Никогда еще в жизни Бьетты не случалось такого испытания - временем. Минуты вдруг растянулись, став на удивление точной копией медлительных часов. Девушка успела изучить все подробности убранства ее комнаты - резные деревянные панели, покрытые позолотой, настенные гобелены, поводила пальцами по контуру изящных завитков, украшающих спинку кресла, посидела у зеркала, обрамленного искусной лепниной в виде изогнутых причудливых растений. Ей решительно нечем было заняться, кроме того, как испытывать сильное волнение, а заодно и досаду оттого, что даже поделиться своими переживаниями не с кем. Бьетта честно пыталась думать о том, как правильно вести себя с королем, оставшись с ним наедине, но ее воображение совершенно не давало этому случиться, предлагая взамен полюбоваться пикантными сценками будущего свидания, от которых вспыхивали розовыми пятнами скулы и начинали блестеть глаза.
Среди всех этих приятных волнений, назойливым жужжанием беспокоила мысль о герцоге - как его предупредить об изменившемся времени отъезда. Впрочем, решилось и это. Появившийся вечером уже знакомый Бьетте лакей молча выслушал ее и также тихо удалился. Вскоре он вернулся и передал короткое одобрение от герцога, и об этом можно было больше не думать, как и о собранных вещах, которые вскоре забрали. Осталось новое платье - то самое, цвета весенней фиалки, которое было немым свидетелем памятной встречи в буковой роще. А теперь ему предстоит новое испытание...
Бьетта боялась, что не сможет ночью сомкнуть глаз, но, как оказалось, совершенно напрасно - видимо, устав от сильных переживаний последних дней, она выспалась прекрасно и утром чувствовала себя вполне отдохнувшей. Завтрак, принесенный ей в комнату, она почти не тронула - чем ближе становился назначенный час, тем сложнее было справиться с беспокойством. К полудню она была готова - тщательно уложенные густые локоны обрамляли нежный овал лица, безукоризненно сидевшее платье удивительно шло ей, как и трогательное волнение, делавшее выражение лица очень живым и выразительным.
Ровно в полдень пришел молчаливый слуга и, учтиво склонившись, пригласил следовать за ним. Бьетта вряд ли смогла бы вспомнить каким путем они шли. По счастью, им никто не встретился, хотя она, увлеченная своими мыслями, могла и не заметить. На улице ее ждала карета. Оказавшись внутри, девушка поправила складки так нравившегося ей платья и замерла, пытаясь справиться с откровенным смущением. Впрочем, совершенно безуспешно.

Глубоко вдохнув свежий воздух, Бьетта неожиданно поняла, как сильно за последние дни соскучилась по нему. Определенно, дворцовая роскошь иногда бывает весьма удушлива. Уже почти успокоившись, девушка посмотрела в окно - природа, по-молодецки отгуляв горячую летнюю пору, теперь примеряла степенный осенний наряд, который будет украшать ее до тех пор, пока ветви деревьев не истончатся и не подернутся первой снежной сединой. Радостное беспокойство вдруг охватило Бьетту, неожиданно почувствовавшую себя беглянкой, как случалось уже когда-то давно. Воспоминание вдруг стало таким ярким и красочным, что Бьетта легко рассмеялась как раз в тот момент, когда дверца кареты быстро распахнулась.
- Здравствуйте, Ваше Величество, - ответила Бьетта, чуть склонив голову и вдруг испугавшись, что ее веселость покажется неуместной или будет не так истолкована. И поэтому, вскинув теплые карие глаза, она прямо взглянула на короля.
- Мне было семь лет, а Жилю, сыну нашей кухарки на три года больше. Он уже помогал пасти скотину и очень этим гордился и задирал нос. А всех девочек считал плаксами, хотя я вовсе не любила проливать слезы, даже когда меня наказывали! И увидев как я сержусь, как-то раз Жиль сказал, пригладив черные вихры и прищурившись, - А пойдешь со мной ближе к вечеру на протоку, что у высоких ив, вот и поглядим, - Конечно, уйти без ведома взрослых, а особенно тетушки Клэр за пределы замка было очень рискованно, но этот насмешливый взгляд ... и я согласилась. Выбраться из замка в назначенный час было не очень трудно, к тому же казалось так заманчиво. Меня охватило столь радостное возбуждение, что до протоки я добралась почти бегом. Там я по примеру Жиля скинула башмаки, ступила в воду и мы пошли вдоль берега. Вредный мальчишка двигал камни, поднимал коряги и держал небольшой горящий факел перед собой. А я их искала и находила, Ваше величество. И хотя они пребольно щипались, а Жиль все время подсмеивался - я не проронила ни одной слезинки, сир, - Лицо Бьетты, ставшее таким живым от воспоминаний, чуть зарозовело.
- Мы ловили раков! И собрали почти целую корзину. Конечно, когда я вернулась, меня отчитали все по очереди, а потом я была наказана. И Жиля не видела несколько дней, но зато никогда больше он не называл меня плаксой! - Бьетта перевела дыхание и вдруг чуть смущенно улыбнулась, - Мне потому так отчетливо вспомнился тот случай, что сегодня я вдруг снова почувствовала себя беглянкой. - Девушка приподняла маленький подбородок и твердо сказала, - И должна признаться, Ваше Величество, что я тоже этому безмерно рада.

Опомнившись, Бьетта вдруг почувствовала, как смущение теплым румянцем коснулось ее скул. Как же она невообразимо глупа - оказаться в карете не просто с привлекательным мужчиной - с самим королем и болтать такой вздор! Ведь так хотелось понравиться, а она - глотнула свежего воздуха и, словно захмелев, забыла обо всем и рассказала ... про раков. Бьетта была готова ущипнуть себя от досады. Она вдруг словно наяву увидела тетушку Клэр - высокую, со строгим лицом, сохранившую прекрасную осанку до старости и старательно учившую Бьетту хорошим манерам. И сейчас она определенно была бы недовольна своей воспитанницей. Впрочем, Бьетта не собиралась долго испытывать чувство неловкости или вины, в этом совершенно не было никакой пользы. И хотя ей негде было практиковаться в одной из самых нужных женских наук - умению быть привлекательной, она не собирается опускать руки, тем более у нее есть все самое необходимое - красота, молодость и большое желание нравиться мужчине. А раки ... пусть это останется ее милой ошибкой, а она сделает все, чтобы король об этом забыл.
Бьетта подняла теплый карий взгляд, в котором читалось откровенное смятение.
- Простите меня, Ваше Величество, я говорю о таких неуместных сейчас пустяках. Но это все от волнения - мне никогда не доводилось уезжать с ..., - Девушка чуть запнулась, но глаз не отвела, - мужчиной. А убегаю я от лицемерного двора, при котором принято носить маски, по большей части неприятные, и которые, мне кажется, даже не снимают на ночь. И даже не это самое важное, Ваше Величество, а то, что я убегаю с вами и совершенно счастлива этим обстоятельством. Настолько, что я чувствую себя словно захмелевшей и от того способной на любые безрассудства, - Бьетта легко рассмеялась и, немного подавшись вперед, встретила мужской взгляд и уже тише, чуть смущаясь, добавила, - У вас такие мягкие губы, сир.

- Вы не только король ... - тихим эхом прошелестела Бьетта, не сводя карих глаз со своего тонкого запястья, по которому ласково скользили губы мужчины, - но еще и опасный мужчина.
А потом стали путаться мысли и сбиваться дыхание. Это, наверное оттого, что ее ладонь держат так осторожно, словно она из тончайшего фарфора. Или потому, что слова короля полны искреннего любования, и кожа у нее действительно очень нежная, только до сих пор она об этом и не задумывалась. А смелый взгляд откровенно скользит по ее плечам, скрытым под прелестной накидкой, явно досадуя, что под нею таится нечто более достойное мужского взгляда. Бьетте никогда до сих пор не приходилось чувствовать себя столь желанной. И ей меньше всего хотелось сейчас думать о лицемерном дворе или неизбежном зле. Лучше она вспомнит о том, что у нее свежий цвет лица, красивый, чуть капризно очерченный рот, тугие каштановые пряди ...
- И я уже никуда не бегу, сир, - тихо ответила Бьетта, вдруг удивившись тому, как мягко и глубоко стал звучать ее голос. - Тем более от своего короля.
Его лицо вдруг оказалось так близко, опасно близко. Может она действительно задыхалась последние дни, сидя взаперти в своей комнате, а теперь, глотнув свободы и утренней свежести, захмелела? Иначе почему ее тонкие пальцы, осторожно дотронувшись до темных прядей его волос, незаметно запутались в них. А губы, почти коснувшись его лица прошептали на одном выдохе.
- Те безрассудства, о которых я и не смела думать раньше, ваше величество и от которых желаю потерять голову, потому что я с вами, а значит, мне нечего бояться.

Не слишком опытная в искусстве даже легкого флирта, Бьетта боялась допустить хоть какую-нибудь неловкость - прохладным взглядом, ломким жестом, неровным вздохом. Но оказалось, что все эти сомнения, в сущности, полная чепуха. Выросшая в относительной свободе и не скованная грузом привитых с детства условностей, Бьетта доверилась единственной сейчас надежной подруге - женской интуиции.
Ее никогда так не касался мужчина - едва дотрагиваясь, будто пробуя на вкус, как неизведанный манящий напиток. Мужские губы мягко и уверенно коснулись ее шеи и на мгновение замерев, скользнули чуть ниже, оставив влажный след на ставшей вдруг такой горячей коже. Движения короля были полны столь откровенной чувственности, что Бьетта едва дышала, боясь спугнуть неведомые доселе ощущения. Она и предположить не могла, что король, о котором ходят странные слухи, столь сведущ в искусстве любовной игры. Пустая болтовня, теперь она точно это знала. И если у королевы так часто случаются мигрени, то дело исключительно в слабом здоровье, а не в ее молодом супруге. А у Бьетты, выросшей вдали от дворцовых недомоганий, никогда в жизни не болела голова. А затем думать о чем-либо стало невозможным, да по правде говоря и не хотелось. А нежно-томительный танец мужских губ вдруг изменил плавный ритм, став жарким и неистовым. Вдруг отчего-то стало не хватать воздуха и, наверное, поэтому странное волнение так приятно закружило голову. И Бьетта, подобно всем дочерям Евы, жившим до нее и тем, кому предстоит родится в будущем, оказавшимся в подобном положении, обвила тонкими руками шею мужчины и чуть запрокинула лицо. И, забывшись, только слабо шевельнула губами.
- Анри ... Анри ...

И все-таки женская интуиция и природа - самые надежные подруги и советчицы. Первая, все быстро сообразив, услужливо договорила оборванное на первых звуках слово, а вторая, скептически пожав плечами, быстро коснулась прохладными пальцами разгоряченной кожи Бьетты, напомнив, что, между прочим - красиво очерченные губы, изящная шея и плечи, которые так страстно целовал мужчина, принадлежали именно ей, Бьетте де Лапланш. И обнимая одну женщину, большая оплошность называть ее именем другой. Даже для короля. А Бьетта, которая всегда была сообразительной ученицей, прекрасно запомнит этот урок. Никогда и ни при каких обстоятельствах не терять самообладания, чтобы не потерять головы.
- Совершенно не против и больше того - буду рада, Ваше Величество, - легко и красиво рассмеялась девушка, взглянув в сторону приоткрывшейся двери кареты, - Я вовсе не боюсь тебя, Зевс, - нежно зажурчал ее голос, - Иди сюда, давай знакомиться, - и она, по-прежнему улыбаясь, быстро взглянула на короля, - Я - Бьетта де Лапланш.

Собак Бьетта любила с детства, а особенно таких верных и умеющих появляться так вовремя. Пытаясь скрыть вспыхнувшую досаду, она тихо поглаживала теплый собачий бок и старалась не замечать возникшей неудобной паузы. Девушка отчетливо почувствовала, что и королю сейчас стало неуютно. Отчего же? Ровно минуту назад он являл собой образец уверенного в себе любовника, ценителя и знатока тайных женских слабостей. И словно холодным сквозняком потянуло. Неужели виной всему непроизнесенное до конца имя той, которая имеет обыкновение регулярно страдать мигренями? И вдруг Бьетта удивилась неожиданно пришедшей мысли - а ведь королева, наверное, просто не знает каким страстным и нежным может быть ее супруг. Родив от него дитя! А вот Бьетте уже довелось чуть пригубить ... Ах, как странно и любопытно.
- Рассказать о себе? - подняла чуть удивленное лицо Бьетта, а затем искренне и легко рассмеялась, плавно отведя каштановую прядь от лица, - У меня уже был не слишком удачный опыт, когда я по неосмотрительности кое-что поведала о жизни в провинции. Поверьте, в ней нет ничего достойного вашего слуха, сир. Именно поэтому я и решилась уехать оттуда, не раздумывая ни минуты. - Речь Бьетты текла плавно и спокойно, она умела красиво говорить, владея приятным женским контральто. Ей снова захотелось нравиться - все же это так приятно, и, к своему удивлению, Бьетта почувствовала необъяснимый азарт, сродни древнему инстинкту охотницы.
- Поехать в столицу мне предложил мой родственник месье де Пелуз, чтобы попытать счастья при дворе, и я согласилась немедля. Увидеть столицу, быть представленной ко двору Вашего Величества, ну кто бы стал раздумывать на моем месте? - лицо Бьетты оживилось, будто она снова переживала волнующие минуты своей жизни.
- Столицу я толком и не успела увидеть - месье де Пелуз познакомил меня с его высочеством, который и сделал мне неожиданное предложение - попытаться стать фрейлиной ее величества. Ах, Ваше Величество, разве могла я мечтать о таком счастье? Увидеть совсем другую жизнь - полную роскоши, красоты, изысканности, величия, - Скулы девушки окрасил нежный румянец, теплые карие глаза ловили взгляд короля, словно ища поддержки и понимания.
- Но, кажется, я не пришлась ко двору, - Бьетта легко пожала плечами и подкупающе улыбнулась, показав мягкие ямочки, - Зато я рядом с вами, сир, и меня ждет самое прекрасное путешествие в моей жизни.

Король обязан интересоваться как живут в провинции. Бьетта про себя вздохнула - вряд ли его величеству понравится как они там живут. Бедность не бывает привлекательной. А уж коль скоро она надеется стать радостью для короля, то описывать обветшавший замок она не будет, как и отсутствие у нее приличного платья. Нужно избегать всего, что может вызвать у короля чувство неловкости и тем более вины. Он еще так молод и правил слишком недолго. А про бедственное положение дальних провинций должны знать и докладывать его министры, но как догадывалась Бьетта, им не было до этого решительно никакого дела.
- Я обязательно расскажу вам при случае, Ваше Величество, - легко улыбалась девушка, с удовольствием отметив для себя, что ладонь мужчины касается мягкой собачьей шерсти в том месте, где она только что проводила рукой. Если случайность, то весьма приятная.
- Месье де Пелуз не сразу высказал это предложение, сир. Сначала он оказался у нас проездом, мы очень давно его не видели, так и не удивительно - наш замок слишком далек от столицы. А за обедом он так внимательно на меня посматривал, что мой папа решил, что ... - Бьетта очень мило смутилась, а потом торопливо добавила, - А потом он уехал и мы уже почти забыли о нем, как вдруг он появился снова и предложил мне уехать, чтобы попытать счастья в столице. А что касается их знакомства с герцогом, - Девушка ненадолго задумалась и затем медленно покачала головой, - Не думаю, что они очень близко знакомы, скорее месье выглядел как человек, изо всех сил старающийся услужить.
Бьетта взглянула на собаку, радостно топчущуюся на месте и старательно отбивающую радостную дробь хвостом, и рассмеялась, - Вот как Зевс. - И тут же вскинула теплый взгляд, чуть виновато улыбнувшись, - Впрочем, я могу и ошибаться, ведь я так мало пробыла в столице и еще меньше успела увидеть и заметить.
- Верхом? Как тогда, в буковой роще? - И без того выразительное лицо девушки заметно оживилось, - С большой радостью, Ваше Величество. И хотя я не слишком хорошо владею верховой ездой в дамском седле, ваше присутствие придаст мне уверенности, сир. - Последние слова Бьетта произнесла совсем негромко, но так открыто глядя в глаза мужчине, что не оставалось никаких сомнений - она удержится в этом неудобном треклятом дамском седле!

От внимания Бьетты не ускользнул ни короткий неслышный вздох короля при упоминании буковой рощи, ни мужской взгляд, значение которого понятен даже не слишком искушенной девушке, ни тем более улыбка его величества, советовавшая не обременять себя излишней скромностью. Она и не будет. Девушка с удовольствием вдохнула свежий воздух с чуть пряным осенним привкусом и подняла карие улыбчивые глаза.
- Не смею перечить вам, сир, - с легким кокетством ответила Бьетта, отчетливо сознавая всем своим женским существом, что никакие драгоценности сейчас не украсили бы ее лучше, чем мягкие ямочки, свежая кожа, изящная шея, на которой чуть небрежно лежали каштановые завитки и ... отсутствие излишней скромности. Она с явным удовольствием вложила узкую ладонь в предложенную королем руку и едва заметно пожала ее точеными пальцами.
От недавней неловкости не осталось и следа. Бьетта была полна предвкушения - от совместной верховой прогулки, соколиной охоты, ценителем и знатоком которой был король и предстоящего визита в имение герцога. И эта радость столь откровенно проступала в малейшем ее движении, живом взгляде и теплом голосе, что сейчас она была удивительно хороша и прекрасно это понимала, что придавало ей той уверенности, которая позволяет женщине чувствовать себя прекрасной. И ей совсем не хотелось сейчас вспоминать о месье де Пелузе, о герцоге и каком-то домике. Но все же природная осторожность и здравомыслие не позволило ей пренебречь настоятельным советом герцога.
- Ваше величество, - мило смутившись, Бьетта взглянула на короля, - Видите ли, мне никогда не доводилось бывать в таких имениях. Вы не откажете в любезности рассказать мне о нем? А потом и показать его? - реверанс девушки был достаточно легок и глубок для того, чтобы мужчина в полной мере мог оценить и изящество движений, и приятную округлость линий ее фигуры.

Все казалось прекрасным - и разноцветный осенний ковер, услужливо расстилающийся ярким покрывалом под ногами, и свежий воздух, пропитанный приятным терпким запахом палой листвы, и даже то, что неожиданно быстро удалось справиться с дамским седлом и уже ничто не мешало наслаждаться верховой прогулкой. А главное - сам король, который оказался удивительно приятным собеседником и замечательным рассказчиком. Интересные истории Бьетта всегда любила и поэтому согласно кивала головой - конечно, она научится играть в шахматы, ведь у нее будет такой мудрый учитель, и от души смеялась над забавными историями, подставляя лицо легкому ветру и отводя расшалившиеся от быстрой езды каштановые локоны, и спокойно улыбалась с природным кокетством женщины, осознающей собственную привлекательность, и чуть приподнимала ровные брови, с любопытством вслушиваясь в рассказ о поместье герцога.
Сирены ей не понравились. Нет, изображены они были мастерски и обладали торжественным великолепием, но смутное ощущение беспокойства заставило Бьетту внимательнее вглядется в сладкоголосых губительниц. - А с одним все же не справились, - не сводя с коварных полуженщин строгих глаз, зачем-то негромко сказала Бьетта.
Их встретил герцог - вежливо и учтиво. И вскоре девушка с интересом разглядывала имение, удивлявшее своей роскошью и ухоженностью. Бьетта только незаметно вздохнула, некстати вспомнив свой родовой замок, главным украшением которого были воспоминания о былом. Впрочем, она быстро утешилась, осматривая прелестную комнату, в которую ее проводил предупредительный слуга. Но после обеда ей пришлось сменить ее на другую, такую же уютную, но обладающую неоспоримым преимуществом - она располагалась значительно ближе к королевским покоям. Бьетта такой переменой осталась вполне довольна - оказаться ближе к королю - желанная привилегия.
Обед показался Бьетте не слишком вкусным, во всех смыслах. Подчеркнутая учтивость герцога делала блюда пресноватыми, а мысли тревожными. Она так увлеклась приятным времяпрепровождением с королем, что позволила себе забыть о главном. О небольшом домике, в котором они должны уединиться с королем. Хотя Бьетта не совсем понимала для чего нужен именно отдельный домик, но обещание есть обещание, к тому же от этого зависело будущее, за которое она намеревалась сражаться с решимостью человека, отчетливо видящего свою цель. И предстоящая верховая прогулка по имению оказалась очень кстати. Бьетта с искренним удовольствием все осмотрит - кто знает, суждено ли ей еще когда-то побывать в столь великолепном месте, принадлежавшим особе королевской крови, а заодно постарается выполнить поручение герцога, которое может стать успешным шагом в определении ее дальнейшей судьбы. Ах, Пресвятая Богородица, не оставь, от всех опасностей избавляй всегда ...
Отчего-то вспомнились каменные фигуры коварных сирен, встретившие их у ворот. Она надеялась их больше не увидеть. Не понравились они ей, совсем не понравились.

Сейчас герцог вовсе не пытался выглядеть учтивым. Бесцеремонность, с которой он зашел к ней в комнату говорила о чем угодно, только не о правилах хорошего тона. Обычно так поступают при сильном беспокойстве. Вот! Похоже, его высочество был чем-то озабочен. Бьетта обладала отличной памятью и прекрасно помнила все предыдущие беседы с герцогом, поэтому старалась выглядеть совершенно спокойной, позволив себе лишь вежливую улыбку. У нее хватало благоразумия чтобы понять - не стоит раздражать столь влиятельного и опасного человека, к тому же королевских кровей.
Вопросы - быстрые и короткие отчего-то вызвали у нее неприятное чувство, которое она сейчас вряд ли могла определить. Ей вспомнился король, откровенно любующийся ее молодостью и красотой, выражая это красноречивыми взглядами и неожиданно умелыми прикосновениями. А верховая прогулка навсегда останется одним из самых ярких событий ее жизни. Король оказался еще и удивительно приятным собеседником - остроумным и живым. И ей почему-то совсем не хотелось рассказывать о той обаятельной доверительности, которая делала короля Анри столь привлекательным.
- Наше путешествие не показалось столь уж утомительным даже для меня, ваше высочество. Время летело быстро за непринужденной беседой. Сначала мы ехали в карете, а потом продолжили путь верхом. Король много рассказывал - о любимой собаке, об игре в шахматы, и конечно, про охоту, даже вспомнил забавные истории из детства. Говорил и о вашем имении, которое обещал показать.
Про неприятных сирен Бьетта не стала упоминать, про них она потом спросит у короля. Проявлять излишнее любопытство перед герцогом ей не хотелось, у нее все же была отличная память.
И уж совершенно точно - ей никогда не пришло бы в голову такое безумство - делиться с ним чувственными подробностями свидания с королем. Странно, что о таком подумалось герцогу, он так откровенно скривился, будто сама мысль об этом доставила ему неприятный зуд как от жужжания овода. А если и появился румянец на ее скулах - то это от предвкушения предстоящего свидания, а не от смущения при воспоминаниях о некоторых деталях их с королем уединения. Провинциальное воспитание все же имело свое преимущество - по таким пустякам Бьетта краснеть бы не стала. Но об этом она тоже говорить не собиралась, а просто опустила взгляд, пусть это выглядит смущением. Пусть.

Маленький домик с садиком на искусственном острове ... Юная Бьетта, обладающая живым воображением, сразу увидела его - необычайно уютный и светлый, утопающий в кружевном ярком наряде осенней листвы. Что может быть лучше для уединения с привлекательным мужчиной, да еще королем. Замечтавшаяся девушка, впрочем, очнулась быстро. Кульминация .... Его высочество говорил о предстоящем любовном свидании так, будто знакомил ее с предстоящим планом военной операции, обговаривая тактические хитрости. Бьетте вдруг стало любопытно - умеет ли он говорить изящные комплименты женщинам? Отчего-то она совсем не могла себе представить герцога в роли галантного искусителя. И рядом его воспитанник и племянник - король, неожиданно оказавшийся таким чувственным мужчиной, хотя ходили слухи о его странной робости в общении с женщинами. Ах, что за глупости лезут ей в голову, какое ей дело до всего этого. Лучше думать о маленьком уединенном домике. Как там ... "Приют усталого сердца". Название Бьетте совершенно не нравилось. От чего может устать сердце? От несбывшихся надежд? Это название решительно не вязалось с предстоящей прогулкой и радужными планами.
- Разумеется, ваше высочество, я обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы его величество остался доволен, - проявила благоразумие Бьетта. Хотела бы она знать, кто поступил бы на ее месте иначе.
- Благодарность - одна из лучших добродетелей, ваше высочество и мне не стоит об этом забывать, - послушно кивнула головой Бьетта. Конечно, она ни на минуту не сомневается - именно о ее будущем заботится герцог.
Впрочем, сейчас ей все равно - впереди ждет прекрасная прогулка, уютный домик. И она надеется, что там, при входе, их не будут ждать те неприятные каменные сирены.

Обстановка располагала, и настроение у короля становилось все лучше и лучше. Воистину, надо было уехать из дворца, чтобы почувствовать себя свободным. Даже подозрительность по отношению в дяде, которая, как это бывает у людей капризных, внезапно вырвавшихся из-под родственного диктата, с момента, когда король решил править самостоятельно, обострилась выше всякого предела, вдруг притупилась и отошла на второй план, перед открывающимися перспективами. Дядя вел себя безукоризненно – никаких разговоров о государственных делах, никаких намеков на попытки вернуть себе прежнее влияние, ничего, кроме искреннего желания доставить удовольствие своему сюзерену. И это ощущение собственной значимости льстило Анри не меньше, чем восторженные взгляды Бьетты.
То и дело, подгоняя помощника камердинера, король быстро переоделся и направился в комнату мадемуазель де Лапланш, чтобы поторопить свою спутницу, в то же время, втайне надеясь, что она еще не успела одеться и ему как полноправному государю, удастся поприсутствовать при этом обворожительном зрелище.
Комнату, отведенную фрейлине, от покоев короля отделял небольшой, метров десять, коридор и несколько ведущих вниз ступенек. Кроль уже занес ногу, чтобы спуститься, как дверь Бьетты отворилась, и оттуда вышел мужчина, в котором Анри с удивлением узнал герцога Гастона. Король замер в легком недоумении – зачем дяде понадобилось посещать мадемуазель де Лапланш?
Анри уже был готов окликнуть герцога, но передумал, несколько секунд разглядывал спину удаляющегося родственника и только, когда Гастон скрылся за поворотом, двинулся вперед. Настроение мгновенно испортилось, и с комнату мадемуазель де Лапланш король вошел почти без стука, лишь для проформы стукнув в резную панель костяшками пальцев.
Бьетта была уже готова. Платье для верховой езды шло ей не меньше, чем предыдущее, и Анри растаял. Какая разница, зачем приходил дядя, может быть для того, чтобы узнать подошло ли платье. Услышав такой довод, Изабелла наверняка бы расхохоталась, но Анри вполне был готов этому поверить, а потому не стал задавать девушке никаких вопросов.
- Это прекрасно, что вы уже готовы, мадемуазель, лошади поданы, позвольте мне проводить вас, - Анри поднес к губам руку Бьетты.
Да, да он король и будет делать то, что ему хочется, и к черту дела, к черту к черту двор, к черту дядю, сейчас он поедет на прогулку, а вечером… Вечером будет все то, что обещают ему эти сияющие глаза.

Вторая прогулка оказалась еще приятнее. Если во время первой все же приходилось торопиться, чтобы побыстрее добраться до места, то во время второй можно было спокойно наслаждаться природой.
Поместье герцог с того момента, как король последний раз его видел, а делал он это не слишком часто, стало еще красивее. Рощи – гуще, аллеи – тенистее, в самых неожиданных местах встречались зеленые беседки, увитые плющом арки и спрятавшиеся в листве статуи нимф.
Выбранное для охоты место короля тоже порадовало – вересковая пустошь, протянувшаяся почти до самого горизонта, обещала великолепную охоту. Анри уже предвкушал, как они с Бьеттой во весь опор несутся за преследующим добычу соколом.
Осенние краски делали поместье герцога еще сказочнее, и Бьетта в окружении желтых, оранжевых и алых красок казалась волшебным цветком, прекрасной феей. В отличие от вечно болтающих фрейлин, она умела слушать. Возможно, она просто еще не знала, о чем можно говорить с королем, но Анри это не заботило, в кои-веки он нашел благодарную слушательницу, а восхищение в ее глазах полностью, компенсировало рассыпаемые придворными дамами комплименты.
Солнце начинало клониться к горизонту, пора было возвращаться. Анри уже несколько раз проиграл про себя, что и как он скажет Бьетте, но так и не решил, с чего начать. Одна из ведущих к замку аллей показалась ему наиболее уютной, и он, дав слугам знак отстать, свернул туда, надеясь, что романтическое окружение подскажет ему нужные слова и признания.