И дальше, традиционно, началась перепалка. Крис и Рэй обошлись бы и своими силами, но к делу подключился еще и Хантер, так что страсти начали разгораться нешуточные. Охотник поймет охотника. Крис склонен был согласиться с Итоном по поводу того, что нечисти доверять нельзя.
- Он же не просто нечисть, он святой, не должен врать, - легкомысленно заявил охотник, но, заметив, что мысли Хантера поворачивают в опасное русло, посерьезнел.
- Рэй, помолчи, - "А то ты своей любовью к нечисти сейчас всех напугаешь". - Слушай, Итон, это вариант. Ты думаешь, этот Егорий или кто он там на самом деле, будет дожидаться, когда мы за ним придем? Наверняка его уже и след простыл. И, если уж на то пошло, то по легендам у него на подхвате не просто волки, а небесные волки. Хочешь проверить, чем они лучше адских псов? Насколько я помню, у Пастыря двойная функция - он кормит волков, но он же защищает от них людей. Может быть, бич ему для того и нужен?
- Что-то верится с трудом, - признался Хантер. - Ну, и что ты предлагаешь?
- Попробовать найти эту его цацку. И если она действительно работает, сможем воспользоваться ею, чтобы отогнать волков от тебя. Единственное, что мне не нравится - они будут охотиться за тобой.
- И за другими людьми, - напомнил Итон. Крис покачал головой.
- У Пастыря список. Будем надеяться, он последователен.
- Что-то мне от этого не легче, - усмехнулся Хантер и косо взглянул на Рэя. - Ты действительно ему доверяешь? В прошлый раз, если я правильно помню, он треснул тебя по башке и смотался к демону.
- Если бы я ему не доверял, не потащился бы тебя спасать, - резонно заметил Крис. Итон усмехнулся.
- Ладно, уел. И сколько нам ждать чуда?
"Понятия не имею".
Крис был не слишком уверен в том, что видение явится Рэю по заказу. Но другие варианты были слишком неблаговидны.
- Можем обсудить остальное за ужином. Только придется забаррикадироваться. Попробуем отыскать информацию. Может быть, бич недавно где-нибудь засветился. В музее или где-нибудь еще.

Но идти никуда не получилось, потому что тут-то Пэйтона и прихватило. Прямо как по заказу. Хотя сначала послышался шум, как будто кто-то наступил на сухую ветку. Так что охотники вскинули ружья и не сразу заметили, что провидца заколбасило.
- Это нормально? - покосившись на порывающегося уползти провидца, уточнил Итон.
- Похоже, что нормально? - с сомнением отозвался Крис. Видение прекратилось также внезапно, как и началось. Крис поддержал провидца, который как раз уцепился за дерево, словно боялся, что видение потащит его дальше, обратно в лес.
- Даже спрашивать не хочу, - пробормотал Хантер. - Всегда так?
- Случается, - Крис тряхнул Рэя за плечо, чтобы быстрее привести в чувство. - Удиви меня.
"Что, неужели чудо уже произошло и ты действительно увидел этот треклятый бич? Не слишком ли подозрительно? Как будто кто-то специально подсунул тебе это послание".
Если бы Крис не знал, что Агалиарепт уже не может контролировать Пэйтона, заподозрил бы неладное. Но кто сказал, что другая нечисть не может пойти по стопам ушлого демона?
- Ну, какие новости с небес? - спросил Хантер нетерпеливо. Крису показалось, что где-то вдалеке снова хрустнула ветка.
- Потом, - сказал он. - Сначала уберемся отсюда.
Он сильно сомневался, что Рэй увидел, будто бич лежит под ближайшим кустом. Так что видения могли подождать. А вот волки, может статься, уже теряли терпение. Хантер не стал возражать. Пока Крис помогал Рэю, он продолжал оглядываться, держа оружие наготове.

- Может быть, у них конкуренция, - предположил Крис. - На должность Волчьего Пастыря кто только не претендует. Если это и впрямь бог грозы, то... Один, Зевс или Перун? Рэй, он, случайно, не в простыню был завернут?
Во всяком случае, оба охотника склонялись к мысли о боге грозы, исходя из видений Пэйтона.
- Надеюсь, ты не начал видеть иносказаниями, - хмыкнул охотник. - Что с ногой?
Похоже, провидец умудрился неудачно упасть. Бежал-то он явно на здоровых ногах.
Теперь у них было уже два бога. Что-то слишком быстро они множились. Крису не нравилось и еще кое-что. Его теория о необходимости бича для сдерживания волков не выдерживала критики. Критика заключалась в том, что в Орегоне, где и располагался Энтерпрайз (входивший в число городов, отмеченных повышенной волчьей активностью), человеческих смертей было куда больше, чем в Айдахо. Но если в Айдахо умирали только люди, в Орегоне все началось с домашнего скота... Разница в степени тяжести преступлений навела Криса на одну мысль. И охотник пока не понял, как к этой мысли относится.
Они, наконец, добрели до дома. Временами Крису приходилось тащить слабеющего Рэя. Охотник был на пути к тому, чтобы напомнить провидцу, что у него всего лишь вывих или растяжение, а не предсмертная агония. По счастью, город начался раньше, чем терпение Криса закончилось.
- Сядь где-нибудь и сними ботинок, - сказал Крис Рэю, потом повернулся к Хантеру. - Нужно заблокировать заднюю дверь.
Они не придумали ничего лучше, как придвинуть к двери буфет. Итон спустился в подвал, гремел там чем-то минут пять, потом вернулся с двумя проржавевшими капканами.
- Что? Еще дедуля браконьерничал, - заявил он с таким видом, будто подозревал Криса в мысленном оскорблении почтенного предка. Капканы Хантер расставил в прихожей.
- Главное, не забыть про них, - заметил он, любуясь результатом своих трудов. - Пойду, принесу аптечку. Ну что, Рэй, к операции готов? - послышался через несколько мгновений его голос.

- Вы еще и двух минут вместе не провели, а он уже хочет тебя ударить? - хмыкнул Крис, услышав крики Пэйтона. Охотник в это время проверял, все ли окна закрыты и нет ли других лазеек для волков - на случай, если им все-таки захочется напасть.
Кому помощь нужна в большей степени, Кэролл так и не понял - кажется, эта парочка побаивалась друг друга в равной степени.
- Могли бы и не втягивать меня в свои разборки, - заметил Крис. - Перелома точно нет?
- Это надо было бы умудриться сломать ногу на ровном месте, - ответил Хантер. Крис кивнул.
- Поаккуратнее там. Не дергайся, - это уже Рэю. - Или... если хочешь, можем оставить все как есть, а завтра отвезем тебя в больницу.
"А сами поедем в Энтерпрайз", - эту часть фразы охотник умышленно не произнес. На лице Хантера сам собой возник вопрос, но Рэй вряд ли заметил. Крис ощупал лодыжку провидца.
- Может, его и правда стукнуть? - предложил Итон.
- А может, делом займешься? И кстати, ты в курсе, что вправлять вывихи должен специалист, а то как бы мы ему еще перелом не устроили, - отозвался Крис, отвлекая внимание Рэя на себя. Может быть, всерьез стоило держать Пэйтона? Мало ли, что ему придет в голову...
- Уже все, в обморок можешь не падать, - сообщил Хантер.

- Самый просто способ от тебя избавиться - взять на охоту, - хмыкнул Крис, пока Хантер занимался реанимацией тяжелобольного. Тяжелобольной ныл и всячески демонстрировал свои предсмертные муки.
Итон объявил, что может справиться и сам. Крис с сомнением покачал головой.
- Тебя волки еще на выезде из города могут перехватить. Кому-то опять придется тебя спасать. А Гэйб вряд ли обрадуется, если мы арендуем его машину на неделю.
Интересно, что это за знаки, которые могут указать на Криса и Рэя? Ведь провидец, кажется, говорил, что волки начнут за ними охоту только в том случае, если на них укажут знаки? Ну, так что это такое? Крис не успел спросить, Пэйтон заговорил первым. Судя по всему, у него было очередное видение. Или он вспомнил подробности предыдущего. Так-так, значит, волки не хотят слушаться бича... Или не хотят слушаться бога грозы, который его использует? Спорить Крис не стал, решив, что по пути в Энтерпрайз у них будет куча времени, чтобы перекусить.
- Не забудь про капканы! - бросил он в спину Хантеру, направившемуся к выходу. Наверное, вообще не стоило пускать охотника к выходу первого. Но, может быть, Пастырь все-таки дождется, пока они выполнят условие сделки и отыщут ему его бич?
Уже в машине Крис выложил свои соображения:
- Возможно, этот бог грозы отобрал у Пастыря бич, чтобы заполучить волков себе. И теперь пробует силы, что ли. Поэтому в Орегоне столько убийств. И вот еще, Рэй, ты знаешь, какие знаки имел ввиду твой лесной приятель? Мы сможем их увидеть и определить жертв? Так будет проще выйти на бога грозы. Вряд ли он сам к нам явится.
- На мне тоже какие-то знаки? - полюбопытствовал Итон. - Может, они действуют только для волков Пастыря, а в Энтерпрайзе на меня никто охотиться не будет?
- Будет, - успокоил Крис. - Как только сопрем бич - за тобой не то, что волки, громовержцы начнут бегать.

Дорога была относительно спокойной. Волки не устраивали засады, не пытались остановить машину и воспротивиться самодепортации одной из своих жертв. Может быть, это была заслуга Пастыря, но, положа руку на сердце, Крис сильно сомневался, что этот тип действительно так уж рассчитывает, что ему вернут бич; и вряд ли будет заботиться о безопасности охотников.
Но если Рэй никаких "знаков" не замечал, то для Криса кое-что открылось. Хантер опасался провидца. Из-за его дара или, скорее, из-за того, что может лежать в основе этого дара. Тогда, в Милвилле, Крис не рассказал Хантеру, откуда знает об Агалиарепте и откуда Агалиарепт мог знать о Пэйтоне. Вряд ли охотник спокойно воспринял бы историю о способностях, которые прабабка (или пра-пра-?) получила от демона, а потом спровадила своего инфернального дружка в Ад на ПМЖ.
Оставалось надеяться, что Итон не надумает себе ничего такого, что станет причиной для лишних ссор. В Энтерпрайз они приехали уже глубокой ночью... или очень ранним утром. Еще не светало, но в свете фонарей легко было разглядеть вывеску, приветствующую всех, кто пребывает в город.
В прочем, гостеприимство оказалось с душком. Зато нового видения не понадобилось. Похоже - волки объявились сами... если, конечно, охотники не стали свидетелями нападения на человека диких собак.
"Вряд ли",- подумал Крис. Хантер уже выбирался из машины.
- Сиди здесь, - бросил Крис Рэю, поспевая следом за охотником. Итон оглушительно свистнул, привлекая к себе внимание. Очень оригинально, ничего не скажешь...

- Черт!
При том, что еще несколько часов назад Пэйтон изображал из себя умирающего, на спасение хищников он бросился более, чем бодро. Хантер так и не смог толком выстрелить, волки метнулись в спасительную темноту ближайшей подворотни, женщины, крики которой привлекли охотников, нигде не было видно.
Крис перехватил Итона за плечо.
- Успокойся, - сказал он, заставляя охотника развернуться к себе и отвлечься от провидца. - Он пытается помочь.
- Мы их упустили. Отличная помощь, ничего не скажешь! - возмутился тот. Крис нахмурился.
- Слушай, я знаю, о чем ты думаешь. Это не так. Он не представляет угрозы. Рэй всего лишь медиум. Он... хм, слишком чувствительный, нельзя же его за это пристрелить. Хотя иногда хочется, не буду спорить. Давай лучше сосредоточимся на поисках громовержца. Если он появляется с молниями, его не так сложно будет найти.
Крис оглянулся на Рэя.
"Тебе надо привыкнуть не высовываться в присутствии охотников!"
- Порядок? - спросил он у Хантера.
- Порядок, - проворчал охотник без особой радости. И на том спасибо. Крис снова перевел взгляд на Пэйтона.
- Пробуй, если можешь.
"Мы не можем просто пойти к нему и потребовать вернуть бич... нам нужно что-то придумать".
- Здесь была женщина, Итон. Она может оказаться жертвой.
- Угу. И мы ее чуть не угробили!

- Осторожней там! - предупредил Крис, но, кажется, зря. Итон только отмахнулся, исчезая в темноте также, как недавно исчезли волки.
Рэй, тем временем, разглядел молнию. Ничто не наводило на мысли о надвигающейся грозе. Не последовала и громового раската. Крис, вглядывавшийся в мрак подворотни, но не рискнувший оставлять Пэйтона одного (вдруг и местный волководитель пожелает с ним побеседовать и заключить какую-нибудь свою сделку), не видел молний. Возможно, это было очередное видение... наяву? Кажется, провидец прогрессирует в своем развитии.
- Тебе надо поменьше отсвечивать, - заметил Крис глухо, приближаясь к Рэю. - Я ничего не видел. Ты запомнил направление? Сможешь показать?
К этому времени вернулся и Итон с новостью, что жертву нападения он не нашел. Оставалось надеяться, что женщине дейсвительно удалось улизнуть.
- Наш громовержец проявил себя, - сказал Крис, стараясь не напирать на очередную указку Рэя. Но Хантер все равно взглянул на провидца. Ничего говорить не стал - и на том спасибо.
- Надо решить, что мы будем делать, - заметил Кэролл. - Мы не можем просто так заявиться к нему и обвинить в воровстве. Нас, конечно, трое. Зато у него есть волки.

- Как думаешь, волки могли настучать, что мы им помешали? - спросил Крис у Хантера, после того, как охотники отчаялись увидеть какой-нибудь еще знал в направлении, указанном Рэем. Никаких молний не сверкало. То ли громовержец рассердился и ушел, то ли, наоборот, выслушивал рапорт о своих хвостатых подчиненных.
Судя по словам Рэя, волки вынужденно подчинялись владельцу бича. Странно, зачем тогда они убивали в Нью-Мидоузе? Или... там они, наоборот - не подчинялись?
- Вероятно. Если предположить, что на мне знак появился после того, как Пастырь узнал, что я помешал его стае разобраться с одной из жертв, - отозвался Итон, немного подумав. Слово "знак" он произнес усмехнувшись, как будто не мог поверить, что это действительно правда и он отмечен каким-то сверхъестественным маркером.
Предложение Рэя охотников не вдохновило.
- Если он конкурирует с Пастырем, волки ему до лампочки, - возразил Итон.
- Но ведь они для него охотятся, - заметил Крис. - Если он поймет, что у него увели стаю, может, явится выяснять отношения.
- А мы его сразу осиновым колом, - хмыкнул Итон. - И он не будет сопротивляться... Печать Соломона на него не подействует... Разве что...
Охотник внимательно взглянул на Рэя. Крису этот взгляд не понравился.
- "Разве что" что? - уточнил он. Хантер ткнул пальцем в сторону Пэйтона.
- Мы можем сказать громовержцу, что привели помощника Пастыря. А Пастырь послал его за бичом... И в обмен попросим, чтобы он убрал с меня знаки и остановит охоту на меня. Тогда сделка будет выглядеть правдоподобной и мы сможем к нему подобраться.

Пэйтон в сочетании со словом "приманка"? Да его и так сожрут за милую душу! Для этого не требуется специально обращать на него внимание!
Возможно, громовержец, если они его найдут, поверит им. Возможно, он даже не задастся вопросом, как они его нашли... возможно даже, они смогут убедить бога, что Пэйтон вызнал о его местонахождении от Пастыря. Или они убедительно соврут, что сами распознали его по молниевым симптомам.
Но что, если этому типу вздумается сразу разобраться с посланцем своего недруга? Они ведь и правда могут оказаться врагами, Пастырь и громовержец, один сместил другого на посту пастыря и теперь громовержец ему мстит... И частью этой мести станет убийство Рэя...
А провидец еще и решил согласиться. Идиот!
- Нет! - возразил Крис. - Слишком рисковано.
- У тебя есть предложение получше? Я весь внимание!
- Пойдем к нему вдвоем, скажем, что Пастырь действительно послал за ним кого-то, но мы не знаем - кого.
- Думаешь, поверит?
- А так - поверит?
Итон взглянул на Рэя, на лице его уже замечалось сомнение. Но тут Рэй заявил, что громовержец приближается. Несложно было догадаться - почему. Волки вернулись без добычи. Громовержец собирался выяснить - кто им помешал.
"Плохо дело... громовержцы обычно имеют скверных характер. Согласно мифам", - вспыхнула у Криса в голове неуместная мысль. Нужно было заставить Хантера отдать Рэю ключи от машины, а Рэя - уехать.
Но Итон успел первым. Шагнув к Рэю, охотник ударил его поддых.
- Держи его! - крикнул он Крису, подталкивая Пэйтона к нему, а сам бросился к машине. На заднем сидении лежали приготовленные перед отъездом колья. Оружие против языческого бога. Голыми руками они ведь не смогут одолеть громовержца.
- Ты кретин! - процедил Крис, перехватывая Рэя за шкирку.
В свете фар мелькнула тень. А затем перед машиной появился первый волк.

Громовержец... не производил особого впечатления. И это еще мягко сказано. Выглядел он как обычный бугай. Если бы не светящиеся глаза и электрические разряды под кожей, делавшие объявившегося бога похожим на персонажа из какого-нибудь фантастического фильма или ужастика, то и пугаться особо нечего. Другое дело волки - они были убедительны и без нездорового неонового блеска в глазах, а с ним и вовсе выглядели чудовищными машинами-убийцами.
Крис еще раз сверился с ощущениями и убедился, что его мнение по поводу идиотичности затеи не изменилась. Они сваляли дурака. Точнее, не успели его не свалять. И что теперь? Сдать Пэйтона и надеяться, что Итон успеет подобраться к недовольному богу на расстояние удара? Плюс еще надо успеть этот удар нанести.
Волки обступали Криса и Рэя, а громовержец для пущей убедительности еще и замахнулся бичом, полностью подтверждая факт завладения чужим имуществом. Но тут в разговор вступил Хантер. Ему удалось привлечь внимание бога. Тот опустил руку и вдруг захохотал.
- Что, Велес не придумал ничего получше?
"Велес?.. Славянский бог? Тогда громовержец - Перун? Тот, который по совместительству и покровитель воинов?"
Крис потянул Пэйтона в сторону, как будто хотел отдалить его от зло хохочущего бога. Вышло рефлекторно. Движение привлекло внимание волков и они зарычали.
- Что еще за услуга? - спросил Перун, успокоившись.
- Пастырь открыл на меня охоту, - пояснил Итон. - Не слишком было приятно, когда волки разгромили мой дом. Я хочу избавиться от знаков или что там еще такое, что заставляет волков за мной бегать.
- Пастырь? Велес присвоил себе это имя! - вспылил Перун. Хантер предусмотрительно замолчал.
- Откуда тебе ведомо про знаки? - спросил громовержец, тяжело глядя на Хантера. Тот вроде бы собрался отступить, но, удивительное дело, оказался на шаг ближе к богу.
- Он сказал, - не оборачиваясь, охотник ткнул пальцем в направлении Пэйтона. - Он вроде как общался с Па... Велесом.
- Правда? - Перун перевел сверкающий взгляд на Рэя, впервые заинтересованно. - Правда, да не вся.
Рука бога снова поднялась. Бич нацелился на Пэйтона и Криса.
- На них одинаковые печати, они под защитой и мнят, что это поможет... Вы вместе. Явились за бичом.

"Идиот!"
Крис, все еще державший Рэя за воротник, дернул назад, намереваясь то ли оттащить провидца, то ли придушить, чтобы не создавать Перуну лишние хлопоты.
О какой защите толкуют оба собеседника, существующие как будто в какой-то своей реальности знаков и символов, разбираться было некогда. Итон подобрался к богу настолько близко, что решил не испытывать судьбу и дальше. Второго шанса у него могло просто не оказаться.
Но Перун, вниманием которого, как могло показаться, полностью завладел Пэйтон, отреагировал с нечеловеческой скоростью. И почти тут - по движению воздуха, по волчьему рычанию, Крис угадал, что сейчас хищники перейдут в атаку. Это случилось за мгновение до того, как бич снова оказался занесен для удара и Кэролл, упустивший дернувшегося вперед Пэйтона, перехватил ружье, из которого ему так и не довелось выстрелить до этого вот мгновения, обеими руками.
Но выстрелить не удалось и теперь. В представление вклинился новый персонаж. Волки, еще секунду назад готовые броситься на людей, пристыженно канули в темноту. Перун отпустил Хантера и тот рухнул на колени. Вряд ли появившийся между Перуном и Пэйтоном человек (точнее, языческий бог, потому что обычные люди не появляются из пустоты) мог оказаться не Волчьим Пастырем, а кем-то другим. Это было бы слишком...
"А сейчас - не слишком?!"
- Хочешь получить всю власть? - проскрежетал Перун, и бич, наконец, свистнул в воздухе. Волчий Пастырь легко перехватил стремительную змею, как будто не заметив удара. Намотав плеть на руку, он потянул на себя. Перун не уступал с завидным упрямством. Все это начинало напоминать Крису соревнование по перетягиванию каната.
- Уймитесь! - рявкнул он. - Ведете себя, как дети! Из-за вас погибли люди.
Хотя вряд ли кого-то из языческих богов можно было усовестить таким способом. Вот кол, который выронил Хантер, мог бы сгодиться...

Как смеет?! Кровь ударила Крису в голову. Он бы с удовольствием сказал все, что думает о двух богах, которые дерутся из-за какой-то плетки, но ситуация явно не располагала... Достаточно было одного взгляда Перуна, чтобы понять, насколько сильно он зол. Он не хотел видеть здесь людей, потому что людей эта вражда не касалась. Вот только охотники вряд ли ушли бы, даже если бы получили на это разрешение. Крис намеревался убедиться, что волки больше не будут отыскивать какие-то только им и Пастырю видимые знаки, чтобы определить себе жертв среди людей. И Хантер все еще не был освобожден от роли волчьего корма.
Воздух внезапно - неуловимо - изменился, словно наэлектризовавшись. Крис почувствовал кожей, что сейчас должно произойти что-то, что вряд ли должно ему понравится.
Все, что успел сделать Крис - оттолкнуть Рэя в сторону. Недостаточно далеко. Удар отбросил Криса назад, но охотник видел, как провидец растворяется в ослепительной белой вспышке. Вместе со всем остальным миром.