- Альянс очень лоялен к побежденным, - горько усмехнулся Мэл. Улыбка походила на оскал. О том, куда их везут, он догадывался, из рассказов заключенных, путаных сведений, которых он успел нахвататься до войны и в период военных действий в Долине Серенити. Тифон, одна из окраинных планет, не так давно находящихся под контролем Альянса, служила сырьевым придатком, поставляющим на перерабатывающие предприятия ценные породы древесины и сырье для изготовления медицинских сывороток. Большего никто не знал, но намекали, что наплыва желающих работать здесь не наблюдается – жуткие условия, каторжный труд, сюда свозят тех, кому нечего терять... и кого потерять не жалко. Ходили слухи, что поселенцев на Тифоне подстерегает особый вид геморрагической лихорадки, а в лесах пошаливают «дьяволы».
Дыхание планеты, влажное, больное, пропитывало с первых шагов, забивало легкие навязчивыми запахами гниющих фруктов. Рубашка под плащом взмокла от пота. Мэл машинально отер пот со лба рукавом, оставляя на коже пыльный след, отмахнулся от роя налетевших москитов.
Люди притихли, настороженно следя за военными и переминаясь с ноги на ногу. Смельчаков (или идиотов), пожелавших возразить капитану военного крейсера, не находилось.
От кучки встречающих отделился невысокий плотный человечек, подошел к «серому» офицеру, что-то проговорил, тот коротко кивнул и сделал неопределенно-приглашающий жест рукой. Толстяк выдвинулся в авангард.
- Я представитель префекта Тифона и компании союза промышленников деревообрабатывающих предприятий Альянса, меня зовут Джордж Грэхем, - прокричал он сорванным голосом, - сейчас я ознакомлю вас с условиями работы и проживания на Тифоне. Первое. Поступающий на предприятие обязуется исполнять все условия заключенного с ним контракта. По соглашению сторон рабочим, занятым на валке леса, предоставляется служебное жилье казарменного типа, три месяца испытательного срока с минимальной оплатой труда - сто двадцать кредитов в месяц, далее – до пятисот кредитов, оплата труда сдельная.
Второе. Все заработанные средства перечисляются на кредитные карты, воспользоваться картами можно в магазинах и предприятиях сферы услуг Альянса. Настоятельно не советую вестись на обещания всяких проходимцев заплатить вам за любые, - мужчина особенным тоном выделил «любые», - услуги живыми деньгами, движение банкнот отслеживается охраной банковской системы Альянса. По каждому выявленному случаю производится служебное расследование, обвиненный в контактах с контрабандистами может лишиться жилья и работы. Доказавшие свою лояльность Альянсу по истечении трех месяцев могут пройти углубленное медицинское обследование для перевода на более высокооплачиваемую работу.

Толстяк выдохся и замолчал.
- Как предусмотрительно. Деньги на карту, карта может быть использована только в торговой сети Альянса... Пожалуй, на нас повесят чипы, как на служебных собак, чтобы отслеживать передвижение. Как ты думаешь, Зои, какие услуги добрые представители Альянса согласны оплачивать высоко? – сквозь зубы пробормотал Мэл, отворачиваясь, чтобы «представитель префекта» не увидел его искаженного гневом лица, - почему бы не спросить? Скажите, мистер Грэхем, какого рода работа является высокооплачиваемой? – он повысил голос, перекрикивая ровный гул полчищ насекомых, придав физиономии выражение каменного равнодушия.

- Через три месяца, мэм… - толстяк царапнул по фигуре темнокожей красотки сальным взглядом, осклабился, показав ряд керамических зубов, о чем-то спросил офицера. Тот равнодушно пожал плечами, однако потыкал пальцами в дисплей и сунул его под нос Грэхему, - мисс Аллейн.
Глазки толстячка округлились. Мисс Зои Аллейн, из «коричневых», бригада пехоты «Штыки и ядра». Улыбка сползла с лица мистера Грэхема.
- При полной лояльности к Альянсу, если вы докажете ее делом. После собеседования с нашими сотрудниками, вам будет выдано необходимое оружие для самозащиты и… - Грэхем запнулся, очевидно, столь детально просвещать новоприбывших не входило в его планы, - все остальное узнаете позже. Пожалуйста, проходите за территорию порта, поселение рабочих концерна деревообрабатывающих предприятий Альянса находится недалеко, делянки на расстоянии сорока минут пешим ходом. В иных случаях служебный транспорт будет доставлять вас к месту работы и домой после окончания смены.
Грэхем выдохся окончательно, спрятался за спины военных, вытирая пот с лица огромным бумажным платком. Офицер сделал знак, ворота дока со скрипом открылись, пропуская шеренгу.
Люди потянулись к выходу из дока, пафосно именуемого Центральным космопортом Тифона.
Мэл молча потянул носом, так же молча прошел металлические ворота. Лишь когда челнок с военными остался позади, бывший сержант Рейнольдс заговорил.
- Слышал, - тихо пробормотал он, стремительно мрачнея. Нарисованная колобком префекта Тифона картина была более чем убедительна. И убеждала смотаться с этой дерьмовой луны при первом же удобном (и неудобном тем более) случае, - контрабандисты – луч света в темном царстве, в наших интересах поймать этот луч как можно раньше. Если руководство концерна так озабочено сохранением статус-кво на этом куске go-se, значит, ему есть за что бояться. Думаю, если покопать, найдем то, что нам надо. Спрашивать надо у тех, кто здесь давно. И не настучит соглядатаям Альянса. Что за служебный транспорт у них, хотелось бы знать…

Поселение рабочих действительно находилось недалеко от дока. С десяток одинаковых продолговатых зданий, напоминающих бункеры, но с окнами, занавешенными чем-то, похожим на слюду. Поодаль располагались дома «почище».
- Вам сюда, - юркий человечек в котелке сверился со списком. – Рейнольдс, Аллейн, Конахью, Салливан, Малик. Женщины направо, мужчины налево. Завтра утром к вам прибудут представители концерна для подписания контракта.
Котелок двинулся дальше, выкрикивая фамилии.
- Послушай, Зои, - Мэл подобрался, как перед прыжком, - до утра надо узнать, откуда забирают людей на «особые» работы, и что за транспорт за ними присылают. На этой помойке наверняка найдется бар, туда и отправимся. У меня… - сержант оскалился, демонстрируя хорошие зубы и откровенное злорадство, - завалялось несколько кредитов для «разговорить» желающих. Удалось спрятать при обыске.

К вечеру ему удалось узнать довольно много. За рабочим поселком расположились укрепленные здания офиса Корпорации, префектуры – и – чуть далее – бункер военизированной охраны. За бункером стояла еще одна казарма, подобротнее тех, что громоздились в поселке на клочке земли, прилегающем вплотную к джунглям. Там жили рабочие, переведенные в ранг «особых». Метрах в семистах, окруженная наблюдательными вышками, находилась круглая бетонированная площадка, откуда их забирал небольшой шаттл.
Сосед - у Мэла чуть не вырвалось из подсознания язвительное - «по камере» - мужчина лет сорока, сухой и хлесткий, потемневший до цвета старой бронзы, с желтыми склерами, нервически подмигивая левым глазом, объяснил, где можно найти «бар», сообщив, что местное пойло, по вкусу что-то среднее между сидром и пивом, делают из плодов сабаловой пальмы и продают по четверти кредита за пинту.
- Тем, кто только приехал, продадут в долг, потом вычтут из заработанного, - причмокивая, поведал желтоглазый; кадык на тонкой шее судорожно дернулся, - выпить можно много, утром только голова болит, да, говорят, печень через пару лет развалится… да здесь и не живут дольше. Лихорадка.
При слове «лихорадка» бывший сержант Рейнольдс насторожился, взял соседа за шиворот и вежливо тряхнул, потратив еще не менее часа на любителя поговорить о местном колорите.

***
- Плесни стаканчик, - Мэл кивком поздоровался с несколькими рабочими, что сидели за импровизированными столиками поодаль от такого же импровизированного бара, который представлял собой сколоченный из темно-коричневого гладкого дерева прилавок. Рядом расположились три металлических бочонка с нехитрой системой «кегли», подающей местное пойло по пластиковым трубкам любому желающему промочить горло.
- Ты новенький? – «бармен» достал из-за уха стилус, ткнул острием в планшет, - фамилия? Запишу на счет, в конце месяца долг снимается с поступивших на карточку денег.
- Рейнольдс, - Мэл с интересом рассматривал сморщенное личико бармена, - а как ты определишь, что я не вру?
- Вас привозят раз в три месяца, человек по десять-двадцать, новые всегда на виду, - буркнул бармен, - вам, мисс?
- Ей за мой счет, - отрезал Мэл, подхватил две керамических кружки с коричневым напитком, непрозрачным и с отчетливым запахом тины, - и поесть… это что?
Он кивнул на решетку под навесом из пальмовых листьев, на которой жарилось какое-то мясо.
- Личинки гуарового червя. С дымком. Полтора кредита за унцию.
- Гуляем, две… нет, три унции личинок. Запиши на мой счет, - Рейнольдс потянул Зои за локоть, наклоняясь ближе и изображая на лице интимную ухмылку, - на тебя пялится слишком много людей, капрал. Если что – ты со мной. Я узнал кое-что… Зои, валить отсюда надо. И, кажется, я знаю – как.
Едва они успели присесть на потрескавшиеся пластиковые кресла, как от одного из столов отделился хлыщ с плоским лицом и маленькими злыми глазками. Длинные руки болтались, словно у марионетки, как будто отдельно от туловища.
- Новенькие? Меня зовут Рич. В кости сыграем?

Сержант саркастически ухмыльнулся в ответ и по-хозяйски положил на плечо напарницы руку. Парочка излучала флюиды идиллического единения. Третий им был не нужен.
- Прости, Ричи, - Мэл продолжал скалиться, провожая взглядом позорно ретировавшегося на место игрока, – мы первый вечер в такой романтической обстановке...
Обстановка действительно изобиловала романтическими деталями – за соседним столиком двое упитых в хлам рабочих со вкусом матерились, требуя «повторить», бармен огрызался, сообщив, что терминал не пропускает их карточки, Рич пялился, перешептываясь с собутыльником с горящими желтыми глазами.
- Вкусно... – Рейнольдс подцепил палочками личинку и отправил в рот, следом еще одну, - м-ммм... после протеинов в брикетах... это божественно. Мы попали в рай, капрал, - кривая ухмылка на губах бывшего сержанта угасла, - не дергайся и улыбайся мне, милая. На нас все еще смотрят.
План, пришедший в голову Мэлу, родился после разговора с «сокамерником». Он был примитивен и прост. С бетонированной посадочной площадки на другом конце поселения раз в неделю забирали рабочих. Шаттл отвозил их на делянки, где добывали древесный сок венге, из которого потом изготавливали концентрат сыворотки-антидота, добавляли консервант и оправляли грузовым транспортом Альянса на один из крупнейших фармацевтических концернов. Через неделю заканчивались запасы питьевой воды, и рабочих отвозили домой на выходной. Все это он рассказал Зои.
- А теперь главное... Улыбайся, капрал. Мой новый сосед намекал мне на Дьяволов. Когда он про них рассказывал, мне показалось – он шарахался от собственной тени, - уныло заметил Мэл. – Надеюсь, я выгляжу влюбленным придурком? Здешнее население, готовое драться за лишний кредит или флакон сыворотки, почти не помышляет о сопротивлении. Дьяволы для них такая же страшилка, как патруль Альянса. Тех, кто идет работать в джунгли, на лекарственные делянки – вооружают как отряд сопротивленцев – дают легкий карабин с минимальным запасом патронов к нему – чтобы смогли отбиться до вызова подкрепления. Без гранат, чтобы не попортили сырье. Иногда отбиваться не успевают. И тогда «избранные» нуждаются в пополнении рядов.
Новая порция личинок отправилась по назначению, Мэл подвинул тарелку Зои. Джентльмен и галантный кавалер.
Рассказывать оставалось немного. Сержант неторопливо цедил из стакана коричневую вяжущую жидкость. Думал. Вспоминал сегодняшнее утро.
Грэхем врал, жирная свинья... Завербоваться сборщиками сырья на лекарственные делянки желающих находится немного, высок риск получить пулю от Дьявола, или заболеть лихорадкой – «свежие» люди этому подвержены особенно. А антидот им продадут не раньше чем через месяц, кроме того, там гиблые места – москиты, болота, стопроцентная влажность и какие-то твари наподобие аллигаторов. Последнее нападение Дьяволов остановило добычу сыворотки на три дня – перебили половину бригады, префект чуть не удавился от злости, пока не набрали новичков. Тогда брали всех, независимо от стажа.
- Не пей эту дрянь… милая. Говорят, среди нас есть соглядатаи. Следят за прибывшими, подслушивают, подглядывают. Набиваются в знакомые. Оценивают степень лояльности. И того, кто кажется им способным не издохнуть за два-три месяца работы в этом аду, рекомендуют на замену заживо съеденному сельвой. Нам всего лишь надо убедить их, что мы подходим, - Мэл бросил задумчивый взгляд на Рича, - Зои, тебе не кажется, что эта кахексичная горилла заинтересовалась нами не случайно? Давай рискнем. Ричи! – позвал сержант. - А в кредит играть можно? У нас нет денег.

- Местная кухня не так плоха, как местные порядки. Но не компенсирует издержек здешнего хм... климата. На свободе протеиновый брикет покажется нам манной небесной, капрал, - Мэл лучезарно улыбался «подруге», одним глазом кося на Рича, - не стоит так нежно трепать меня за щеку, ты вполне убедительна... милая. А вырваться из рабочего поселка, хоть с каким оружием в руках - наш единственный шанс. Если контрабандисты просачиваются на эту дрянную планетку, они делают это не на глазах у вооруженного взвода церберов Альянса. Их надо искать в сельве. Ты видишь иные варианты? Тихо! Кажется, «подсадная утка» клюнула.

Подсадная утка с плоским лицом держала уши топориком, не сводя глаз с новоприбывших. Молоды, достаточно сильны, без явных признаков измождения или болезней, чтобы продержаться в этом аду более трех месяцев. Если повезет. Говорили, что парочка из «коричневых», но за время пребывания в лагере в радикальных попытках сопротивления новой власти замечены не была. Рич размышлял, наблюдал, сопоставлял, и на новый призыв Мэла откликнулся моментально, бросаясь на живца со скоростью флагманского крейсера.
- Вы не хотите, чтобы ваш друг играл в долг, мэм?! - заюлил соглядатай, - но ведь новичкам везет, вы поставите два кредита в качестве первой ставки, а выиграете!..
Натолкнувшись на подчеркнуто опечаленный взгляд потенциального игрока – мол, видишь, приятель, игру в долг не одобряет моя лучшая половина - Рич понял, что момент настал. Круглая физиономия «утки» вытянулась каплей, помаячила и приняла форму жизнерадостного эллипса. Рич заговорщицки понизил голос и придвинулся ближе, демонстрируя кривые желтые зубы и явное дружелюбие.
- Нет денег. Это печально, но поправимо. Если вы хотите заработать больше, вы можете записаться в бригаду избранных. Вы новички, но это не страшно, ваша парочка сразу пришлась мне по душе... я замолвлю за вас словечко. Речь идет о сборе лекарственного сырья в глубине сельвы. Эта работа очень, - облизнулся рекрутер, подчеркивая округлое «очень», - хорошо оплачивается. И условия жизни рабочих на особых делянках гораздо лучше... Вам достаточно заявить сейчас о своем согласии, и утром с вами заключат контракт на работу в особых условиях и объяснят ее суть. Правда, она сопряжена с множеством опасностей...
- Мы согласны, - быстро сказал Мэл, аккуратно наступая под столом на ногу Зои, - Правда, милая? Где и что нужно подписать?

Сержант Рейнольдс взгляд подруги по оружию почувствовал неслышным касанием. Он понял.
Лицо не дрогнуло, но внутри зашевелилась надежда. Спастись из этого ада казалось чем-то из разряда невозможного, но разве не верили они в невозможное там, в Долине Серенити? Спастись из этого ада не вдвоем, позволив вырваться из замкнутого круга, который обозначил для переселенцев Альянс – еще нескольким «коричневым» из тех, кто волею судьбы оказался с ними на Тифоне - это было из разряда немыслимого. Но царапающая боль, еще свежая, еще памятная – рана, на которую плеснули щелоком, заставила скрипнуть зубами и замолчать, проглатывая масляную улыбочку Рича.
Они должны попытаться.
Рич торжествовал. Рыбки клюнули. Оставалось осторожно подтягивать блесну. За каждого рекрута он получает полторы сотни кредитов. За двоих триста. Удовлетворение настолько явно читалось на его круглом лице, что не попытаться было невозможно, и капрал рассчитала все совершенно верно.
Мозг Мэла Рейнольдса лихорадочно работал.
Бетонированная площадка для шаттлов. Скорее всего, это шаттлы для перевозки рабочих, которые годны - в лучшем случае - для выхода на широкую орбиту, но, если на этой забытой всеми богами луне бывают контрабандисты, значит, есть шанс. Шанс есть… Надежда звенела в его голове все более настойчивым зуммером.
Мэл не подозревал, насколько его мысли сейчас были созвучны мыслям Зои. Главное, внушить доверие рекрутеру и убедить его в своей благонадежности. В желании заработать побольше.
- Правда, Ричи, - Мэл пошевелил пальцами, словно уже держал в руках заветную кредитку, - может быть, ты сможешь?.. Ребята крепкие, и не чураются самой грязной работы, могли бы работать и за двоих… если немного доплачивать.
Кто знает, будь на месте Рича дознаватель Альянса, он наверняка насторожился бы. Но для стукача Рича, рекрутера Рича, все, что предлагали эти двое, было простым, понятным и естественным. Они хотят заработать больше кредитов, они предлагают к его услугам еще нескольких работяг, готовых работать не за страх, но за деньги.
- Если каждый из вас согласится делать двойную норму, получая за это в полтора раза больше от обозначенной суммы… - протянул он, еще играя в сомнения, - можно попробовать… Сколько вас будет всего? - крошечный мозг соглядатая уже калькулировал выгоды.
- Еще несколько человек. Возможно, пятеро, или меньше. Мы понимаем, что работа тяжелая и не каждый согласится, - тихо ответил Мэл, - это возможно устроить?
Плоское лицо Рича пошло розовыми пятнами. Семеро? Если выгорит – семеро?! Это больше тысячи кредитов!
- Конечно! Я постараюсь, - новый знакомец облизнул пересохшие от волнения губы, - приходите в блок все, кто решится. Проверка и инструктаж на месте.

- Идет, - Риччи едва ли не захлебывался слюной, - жду вас и ваших друзей завтра в шесть, блок альфа. Это недалеко от бетонированной посадочной площадки для шаттла внутренних коммуникаций.
- Проверка так проверка. На здоровье не жалуемся. По рукам, - Мэл протянул посреднику руку, тот вяло пожал ее (длинные белые пальцы напоминали мучнистых червей) и, пятясь, ретировался за свой столик, продолжая сиять всей плоской луноликой физиономией. Казалось, даже оттопыренные кончики ушей светятся от предвкушения баснословной выручки за удачную сделку.
Сержант Рейнольдс вытер под столом ладонь о брючину и едва сдержал брезгливую гримасу.
- Доедаем гуарового червя и сматываемся. Нам нужно еще поговорить с остальными.

Остальных было немного. Двое мужчин, смутно знакомых сержанту по концентрационному лагерю-накопителю, куда свозили военнопленных после победы Альянса. Это были люди не из их взвода, но из той же бригады «Штыки и ядра», оставившей две трети своих бойцов в Скалистых горах и Долине Безмятежности, и сейчас, в окружении чужаков, измученных лихорадкой, соглядатаев, в чьих глазах мелькали цифры счетчика, и ненавистных фиолетовых – изможденные, небритые лица бывших соратников по оружию казались Мэлу родными.
Он меланхолично жевал личинку, уже не чувствуя вкуса. Лихорадочно скакали мысли, маленьким теплым шариком внутри росла надежда на побег из ада, именуемого Тифоном.
- Больше не пей этой дряни, капрал, - посоветовал сержант Рейнольдс фиктивной «возлюбленной», - если есть кто-то в женском бараке из новоприбывших, кто захочет, и в ком можно не сомневаться… ты поняла.

Вечером перед сном он переговорил с обоими. Том Харди согласился на удивление быстро, почти не раздумывая. Крупный и неповоротливый, капрал одного из взводов пехоты «коричневых», он казался слишком тяжелым, в его светлых глазах под кустистыми бровями застыло сонное выражение; Мэл сомневался, что Харди решится скоро, но ответ прозвучал почти мгновенно:
- Согласен, - едва заметно кивнул он, выдвинув вперед характерную «бульдожью» челюсть, и почесывая затылок, поросший короткими жесткими волосами, - проклятые москиты. Гребаный Альянс.
Капрал от души шлепнул по шее рукой – на ладони отпечатался кровавый след.
- Здесь их столько, - протянул второй, маленький и юркий, черноволосый , похожий на китайца Чак, рядовой взвода, где служил Харди, - я бы не против, но, если правда то, что говорят о здешней лихорадке, в джунглях мы долго не протянем…
- Мы в любом случае долго не протянем, - жестко парировал Мэл, нервничая – приняв решение, он не склонен был отступать.
- А если побег не удастся, нас расстреляют на месте, ты видел, сколько здесь фиолетовых?.. – пробурчал Чак, явно теряя запал.
- Тогда мы умрем быстро и почти безболезненно, - сержант Рейнольдс покосился на догорающий масляный светильник, - пора спать, через четыре часа – подъем.
Она заснул мгновенно, с головой накрывшись жестким одеялом, сплетенным из какого-то местного сорта крапивы . Рабочие утверждали, что это отпугивает москитов – их монотонное гудение в тишине напоминало гул корабельного двигателя.

…И проснулся ровно через четыре часа, по военной привычке просыпаться в точно назначенное время без будильника. Еще не рассвело, но в противоположном углу барака кто-то уже ворочался, надсадно кашляя, как больной пес. Мэл оделся, разыскал снаружи импровизированный умывальник, ополоснул лицо. Следом за ним вышел кашляющий человечек. Волосы непонятно-русого цвета обрамляли бледную физиономию с горящими желтыми глазами.
- Новенький, - мазнул он взглядом по фигуре сержанта Рейнольдса, - что так рано? Подъем через час.
- Мне нужно в новую бригаду, что работает в сельве… слышал что-нибудь о ней?
- Слышал, - буркнул желтоглазый, и снова закашлялся, сплевывая на густую зеленую траву кровь, - сдохнешь раньше, всего-то.

Из барака, почесываясь и переругиваясь на смеси английского с мандаринским, выползли Том и Чак.
Начало было многообещаюшим.
Стремительно взошло солнце, словно кто-то там, наверху, зажег свет.
К указанному времени Мэл и два его напарника топтались на бетонированной площадке у блока альфа.
Из дверей одноэтажного здания, напоминающего перевернутый стальной гроб, выскочил Риччи, и замахал руками, призывая бывшего сержанта и компанию войти.
- Погодите, - Мэл оглянулся, - со мной будет еще один человек.

Вечером перед сном он переговорил с обоими. Том Харди согласился на удивление быстро, почти не раздумывая. Крупный и неповоротливый, капрал одного из взводов пехоты «коричневых», он казался слишком тяжелым, в его светлых глазах под кустистыми бровями застыло сонное выражение; Мэл сомневался, что Харди решится скоро, но ответ прозвучал почти мгновенно:
- Согласен, - едва заметно кивнул он, выдвинув вперед характерную «бульдожью» челюсть, и почесывая затылок, поросший короткими жесткими волосами, - проклятые москиты. Гребаный Альянс.
Капрал от души шлепнул по шее рукой – на ладони отпечатался кровавый след.
- Здесь их столько, - протянул второй, маленький и юркий, черноволосый , похожий на китайца Чак, рядовой взвода, где служил Харди, - я бы не против, но, если правда то, что говорят о здешней лихорадке, в джунглях мы долго не протянем…
- Мы в любом случае долго не протянем, - жестко парировал Мэл, нервничая – приняв решение, он не склонен был отступать.
- А если побег не удастся, нас расстреляют на месте, ты видел, сколько здесь фиолетовых?.. – пробурчал Чак, явно теряя запал.
- Тогда мы умрем быстро и почти безболезненно, - сержант Рейнольдс покосился на догорающий масляный светильник, - пора спать, через четыре часа – подъем.
Она заснул мгновенно, с головой накрывшись жестким одеялом, сплетенным из какого-то местного сорта крапивы . Рабочие утверждали, что это отпугивает москитов – их монотонное гудение в тишине напоминало гул корабельного двигателя.

…И проснулся ровно через четыре часа, по военной привычке просыпаться в точно назначенное время без будильника. Еще не рассвело, но в противоположном углу барака кто-то уже ворочался, надсадно кашляя, как больной пес. Мэл оделся, разыскал снаружи импровизированный умывальник, ополоснул лицо. Следом за ним вышел кашляющий человечек. Волосы непонятно-русого цвета обрамляли бледную физиономию с горящими желтыми глазами.
- Новенький, - мазнул он взглядом по фигуре сержанта Рейнольдса, - что так рано? Подъем через час.
- Мне нужно в новую бригаду, что работает в сельве… слышал что-нибудь о ней?
- Слышал, - буркнул желтоглазый, и снова закашлялся, сплевывая на густую зеленую траву кровь, - сдохнешь раньше, всего-то.

Из барака, почесываясь и переругиваясь на смеси английского с мандаринским, выползли Том и Чак.
Начало было многообещаюшим.
Стремительно взошло солнце, словно кто-то там, наверху, зажег свет.
К указанному времени Мэл и два его напарника топтались на бетонированной площадке у блока альфа.
Из дверей одноэтажного здания, напоминающего перевернутый стальной гроб, выскочил Риччи, и замахал руками, призывая бывшего сержанта и компанию войти.
- Погодите, - Мэл оглянулся, - со мной будет еще один человек.

- Готовы, - скупо согласился Мэл. Два его приятеля старательно закивали. Харди выпячивал нижнюю губу и яростно чесался.
Риччи, болтая длинными тряпичными руками, потащился куда-то вглубь комнаты, уставленной одинаковыми стеллажами и столами.
Мэл быстро оглянулся. Девушку, которую привела Зои, он не знал, но от нее исходило ощущение внутренней собранности и напряженного ожидания, как от натянутой струны.
- Никаких вопросов об оружии, чтобы не вызывать подозрений, только о деньгах. Больше жадности и страхов, что не подойдем. Это усыпит их бдительность, – быстро прошептал он, адресуя приказ всем четверым, - с остальным позже разберемся. Главное – попасть на шаттл.
- Начинай свои колыбельные прямо сейчас, - одними губами проартикулировал маленький Чак, - смотри.

К ним направлялся невысокий, но ладно скроенный офицер в серой форме, позади, соблюдая субординацию, шла женщина в точно такой же униформе младшего офицера Альянса. За их спиной вихлялся Риччи – так, словно боялся переломиться где-то в не предназначенном для этого месте.
- Я могу подождать на улице, мистер Вудбридж…
- Подождите, - серый мундир на прилипалу даже не смотрел, - свои деньги получите позже. Если эти люди нам подойдут.
Риччи замахал руками и выскочил на свежий воздух.
Офицер разместился за одним из пустующих столов, пробежал пальцами по планшету, ткнул в левый нижний угол ногтем большого пальца. Стилус запорхал по стеклу.
- Ваши имена?
- Мэл Рейнольдс, Зои Аллейн, Том Харди… - присутствующие представились, офицер делал пометки стилусом и передавал информацию на дисплей-близнец сидящей на соседним столом женщине.
- Вам коротко рассказали, в чем будет состоять ваша работа?
- Рассказали, сэр, - нетерпеливо облизнул губы бывший сержант Рейнольдс, - и мы готовы начинать в любой момент.
- Прекрасно, – офицер поткал стилусом в экран, внимательно рассмотрел каждого из стоящих перед ним людей, - вы воевали в долине Серенити, то есть владеете оружием в достаточной мере, я верно понял?
- Да, сэр, если оружие нам понадобится… Нам сказали, что мы будем работать на плантации лекарственного сырья.
- «Пыльные дьяволы», слышали о таких? – темные глаза-прицелы уставились на Рейнольдса, не мигая, - плантации лекарственного сырья находятся в трехстах милях отсюда к югу, на границе сельвы и горной гряды. Дьяволы засели в ущелье Четырех крестов, оттуда совершают вылазки на делянку. Вам придется защищать себя и помогать нашим солдатам.
- Нам обещали доплату за риск, сэр… - осторожно начал Мэл.
Офицер скупо улыбнулся.
- Разумеется, все обещанные вам доплаты войдут в окончательный расчет.
Судя по той легкости, с какой ненавистный серый мундир выплевывал обещания, он явно сомневался, что новенькие доживут до окончательного расчета.
- Сейчас я задам каждому из вас несколько вопросов, а мисс Пибоди проведет скрининг-исследование состояния вашего здоровья. Мистер Рейнольдс. Ваш точный возраст, место рождения, послужной список…
Мэл смотрел в стену напротив, по которой бежала небольшая ящерица с красными глазками. Вопрос - ответ. Еще вопрос.
- Переходите за стол к мисс Пибоди.
Мисс Пибоди измерила давление, взяла кровь на анализ, поместив каплю в специальный сканер-бокс. Посмотрела на дисплей, сделала пометки и равнодушно произнесла, глядя в угол комнаты, - Здоров. Следующий.

«Вторая стадия операции» обещала быть посложнее первой, но воодушевленный проверкой Мэл был полон решимости довершить начатое. Судя по формальности проверки, она являлась лишь данью традициям. Но даже сами представители Альянса (Мэл вспомнил равнодушное лицо не то женщины, не то робота в серой униформе, и поморщился) не слишком-то верили в необходимость жесткого отсева тех, кто планировался на роль скорого пушечного мяса. Либо им действительно не из кого было выбирать.
- Понятно, откуда ноги растут у сплетен о высокой оплате и высоком доверии, - шепотом бросил Мэл, направляясь на посадочную площадку. У края площадки, подложив под голову рюкзак, расположился длиннорукий и длинноногий молодой человек, недалеко от него на выжженной траве сидела женщина в бандане цвета хаки. Они были похожи. Одинаково светловолосые, поджарые, с усталыми лицами и блестящими глазами, узловатыми руками, испещренными мелкими ссадинами-насечками.
- Новенькие? – поинтересовался владелец рюкзака, приподнимаясь и с интересом оглядывая новоприбывших, - странно, я и не ожидал, что они найдут желающих так скоро. – Я – Карлссон. Это Ульрика. Моя сестра.
- Чак, - маленький китаец выступил вперед, задрав голову, чтобы рассмотреть подошедшую Ульрику, - вы давно там… работаете?
- Три недели. Это наш второй заезд, – неожиданным басом сказала Ульрика.
Сержант и сочувствующие подтянулись поближе.
- И как вам работенка?
- Не такая тяжелая, как на вырубке леса. Кормят лучше. Условия поприличнее, даже на делянке, сами увидите. Но могут налететь «дьяволы» и выкосить половину бригады, забрав все, до чего успеют дотянуться.
- А… как же оружие? - Том вытаращил удивленные глазки под кустистыми белесыми бровями, - нам говорили…
- Да, дают карабины с полным магазином. Только карабины против гранаты… - Ульрика хрипло рассмеялась и отошла, потеряв интерес к группе новичков.
- «Дьяволы» не разбирают, будь ты фиолетовый, будь серо-буро-малиновый в крапинку, - пояснил Карлссон, - они охотятся на готовый сок венге и на запас продуктов для бригады. Пару раз обчистили склад с оружием, тогда руководство Тифона чет покумекало, и оружие выдают прямо в шаттле. Склад на делянках упразднили.
Мэл кивнул, словно такое объяснение его устроило.
Том и Чак атаковали вопросами Карлссона – «а чем кормят, а правда ли, что работающие на делянке не заболевают, а…»
А Мэл отступил назад и прошептал, наклонившись к Зои:
- Слышала про оружие на шаттле? Капрал Аллейн, можешь притвориться, что тебе стало плохо, где-нибудь на подлете к месту назначения?

- А ты умеешь плеваться пеной? – шепотом восхитился сержант Рейнольдс, - да ты кладезь талантов, капрал! – он демонстративно обнял Зои за плечи – подруга жизни, как-никак!
Карлссон и его сестрица-близнец наблюдали за милующейся парочкой со сдержанным интересом.
- Плеваться не обязательно, но имитировать потерю сознания будет не лишним. Надо узнать, как добраться до оружия раньше, чем мы сядем на делянке…что-то подсказывает мне, что получить карабин в начале пути – слишком большая роскошь.
Аппарель гудела под ногами камикадзе, решившихся принять вызов сельвы, дьяволов и геморрагической лихорадки.
Их провели через металлоискатель.
Пока они поднимались на корабль, Мэл успел переговорить с Томом и Чаком, подтверждая первоначальные намерения. Теперь нужно было прояснить диспозицию.
Небольшой салон шаттла для наземных перевозок был разделен на два отсека. Первый, с двумя рядами кресел, занимали рабочие. Карлссон и Ульрика уселись рядышком, ближе к хвостовой части судна. Между рабочим отсеком и кабиной пилота, отделенные пуленепробиваемой перегородкой, расположились «фиолетовые» - два одинаковых солдата с непроницаемыми лицами, в легком облачении, вооруженные карабинами. Там же находился и привинченный к полу стальной ящик с кодовым замком – видимо, переносной склад оружия.
Один из солдат пробежал глазами по списку, сверился с количеством присутствующих.
Фамилий не спрашивал.
- Нам говорили, что выдадут оружие, сэр, - пискнул Чак.
- По прибытии, - лаконично буркнул «фиолетовый». Его голос, искаженный переговорным устройством, звучал глухо, - не боись, дьяволы еще не обзавелись ракетными установками, доставим целым и невредимым.
Второй заржал, словно напарник сказал что-то невероятно смешное.
Шаттл поднялся в воздух, набирая скорость.
«Время в пути – сорок три минуты», – проговорил металлический женский голос.
Мэл нервно облизнул пересохшие губы.
Время пошло.

«Браво, капрал! Да я сам купился бы!» - в какой-то момент он почти поверил, что Зои стало плохо – уж больно убедительными были судороги.
- Ноги, ноги держи! – «испуганно» прикрикнул Мэл на Чака, вскочившего со своего места, придерживая голову подруги и совершенно естественно покрываясь красными пятнами – испуг тоже был совсем как настоящий, - вы что, так и будете стоять?! Вы не видите, она умирает!!
Перекошенное от ужаса лицо новенького и всеобщее смятение выбили парочку солдат из колеи – возможно, на этапе подготовки они моделировали внештатные ситуации и выстраивали алгоритмы их решения, но без применения и консервный нож ржавеет - оба «фиолетовых» нерешительно топтались за перегородкой, пытаясь сообразить, что будет, если на делянку доставят бригаду в урезанном виде и один труп.
- Черт бы побрал доктора. Как она проводит осмотры?! – буркнул один.
- В ящике аптечка.

Печать аптечки сломали, крайний правый «фиолетовый» вытащил шприц-тюбик с противосудорожным, сверившись со списком – пробежал пальцами по панели, набирая код, электронный замок отключился с лаконичным гудением.
- По местам! – парочка с карабинами наперевес ступила в пассажирский отсек.
Чах плюхнулся на пластиковое сиденье, растерянно моргая.
- Верни свой зад в кресло, придурок! Она задохнется от твоих воплей, - решительно сказал правый, делая знак Мэлу.
Мэл пружинисто распрямился, нехотя «уступая» место солдату, вернулся в кресло и едва заметно кивнул – это был сигнал.
В способностях капрала Аллейн он не сомневался, но подстраховаться не будет лишним.
Он бросился вперед, как только тот склонился над Зои - как бросается кобра, боковым зрением улавливая судорожный рывок второго солдата.
Молниеносно ударив ребром ладони по шее вооруженного шприцем военного, Рейнольдс поймал его руку, выворачивая за спину и резко надавливая на запястье со стороны ладони. Солдат глухо охнул, его пальцы рефлекторно разжались, и он кулем свалился прямо на мнимую больную. Шприц-тюбик запрыгал по полу.
Следом грянул выстрел – стоявший у входа «крайний левый» успел выстрелить раньше, чем подоспели Чак и Том, но мощный бросок Тома смазал точность прицела – пуля просвистела в дюйме от уха сержанта Рейнольдса и ввинтилась в обшивку.
- Осторожней, bao, так ведь можно и не долететь, - ласково буркнул Том, обрушив тяжелый кулак на затылок «фиолетового». Приятели профессионально прижали обмякшую тушку к переборке и столь же профессионально разоружили.
- В кабину пилота, быстро! – рявкнул Мэл, оглядываясь.
Ульрика и Карлссон таращились на них одинаково круглыми, как у совят, глазами.
В кабине пилота замигала тревожная сигнализация.
До приземления оставалась четверть часа.

Пятнадцать минут.
Время пошло.
- Чак, разберись с ключами. Вы, двое, - Мэл машинально кивнул «одинаковым с лица» Карлссонам, - если вы с нами, свяжите эти тушки… наручники есть?
Карлссоны торопливо закивали – а что им оставалось?

Наручники нашлись на поясах «фиолетовых», уже начавших проявлять кое-какие признаки жизни. Долговязые скандинавы довольно споро стреножили парочку охранников, усадили в кресла и зафиксировали вторые браслеты на поручне – чтобы не дергались.
В кармане одного из них обнаружились ключи.
Тринадцать минут.
- Если мы не успеем, нас встретит взвод вооруженных бойцов Альянса, тут-то и наступит всеобщая жопа, - басом сообщила Ульрика. Вообще для женщины она была… на удивление спокойна, видимо, сказывался северный темперамент, – посмотрите, один из ключей должен подойти к ящику с инструментами, там должен быть резак по металлу.
Двенадцать минут.
Ключ подошел, и резак нашелся – верзила Том взял резак и ситуацию в свои руки – потревоженный люк гудел и плевался снопами синих искр.
- Вы уже трупы, - сообщил голосом гнусавого носорога один из пришедших в себя охранников, - вы, сучьи дети, попомните, если вы думаете, что вам дадут умереть легко…
Мэл молча успокоил не в меру говорливого солдата ударом кулака в челюсть.
Шесть минут.
Шаттл начал снижение – в иллюминаторы отчетливо стали видны верхушки деревьев, горная цепь впереди, заметная прогалина, усыпанная стальными прямоугольниками – делянка и место их обитания.
- Готово! – «боксер» сплюнул металлическую крошку и не без удовольствия выругался, рассматривая результат своих трудов неправедных – в центре люка зияла дыра, в которую мог просочиться даже гиппопотам средних размеров… если его подтолкнуть.
Дым еще не рассеялся – первым в образовавшийся проем нырнул Чак с трофейным карабином наперевес, следом, неожиданно быстро, по-кошачьи двинулся Том.