- Zaogao!* - рявкнул Мэл, цепляясь за поручни, подобно дрессированной макаке с Синона, и бросился в кабину. Пол встал на дыбы, извернулся под немыслимыми углами, загрохотал от соприкосновения с верхушками деревьев – сержанта Рейнольса швырнуло в сторону, вперед, и впечатало в приборную панель, рядом с ничком лежащим на ней пилотом.
Он еще успел заметить, как резко ушла вправо россыпь стальных крыш, замельтешило перед глазами густо-зеленое море, зазвенело в ушах, захлебнулись надсадно двигатели, шаттл тряхнуло от соприкосновения с земной твердью, птичку повернуло на бок – Мэл скользнул вниз, распластавшись по стеклу кабины, сверху упала чья-то грузная тушка, и наступила тишина.
Пахло горелым пластиком, кислым потом и нагретым металлом.
В голове гудел рой навязчивых ночных насекомых.
Мэл пошевелился и сбросил с себя чье-то тело, оказавшееся на поверку все тем же обморочным пилотом. Из носа его тонкой темной струйкой текла кровь – видимо, Том постарался.
- Yiqi shenhuxi!** - сержант постарался принять вертикальное положение, - все живы?
Вроде бы все.
«Все» начали подавать признаки жизни.
Один из солдат уныло стонал на одной тоскливой ноте – при падении он вывихнул пристегнутую к поручню руку.
- Так… - Мэл потряс головой, как пес после купания, и мельком оглядел «команду», - каждый берет из ящика по одному карабину, патроны забираем все, что еще можно взять?
- Пару топориков, и запас воды и продуктов, сколько сможем унести, - проскрипела Ульрика, - здешнюю воду я пить не советую. Что вы намерены делать дальше?
- Искать «дьяволов»…
- Они сами нас найдут, - загадочно пробасила сестра Карлссона.
- Пора делать ноги, олухи, - вдруг встрял Карлссон, до этого дико вращавший глазами и придерживающий руками голову - словно боялся, что она отвалится, – через полчаса, если не раньше, здесь будет два десятка солдат Альянса.
- Полчаса – это вечность. Зои, раздай оружие, - Мэл оскалился и швырнул капралу связку ключей, - Лаверн, пойдем, обшарим хозяйственный отсек.

* - Попали!
** - Переводим дыхание!

- Пошли, - коротко приказал Мэл.
Он был неутомимым оптимистом – и оптимизм его, возродившийся из пепла птицей Феникс, выплескивался через край и торопил. Вчера все казалось – даже не туманным, но черным и беспросветным; вчера невидимая тяжесть сковывала плечи и не позволяла распрямиться, победное знамя Альянса реяло над головами побежденных, утверждая их статус – отбросов, людей второго сорта, пушечного мяса, живого щита от непримиримых «дьяволов»; сегодня перед ними снова забрезжила надежда – пусть отчаянная, сдобренная изрядной долей риска, замешанная на одном лишь авантюризме и желании свободы - но что-то ведь начало получаться?
- Что с этими будем делать? – кивнул Том на двоих копошащихся у кресел стреноженных охранников и пилота, которого, видимо, приложил довольно крепко – тот все еще был без сознания.
В глазах одного из «фиолетовых» мелькнул животный страх, но он погасил в себе его усилием воли и затих, выжидая.
- Оставим здесь. Все равно в ближайшие час-полтора они не охотники, - буркнул Мэл, оценивая физическое состояние противников и разбитую приборную панель, - а птичка нескоро взлетит, и едва ли взлетит вообще. Лаверн, аптечка с тобой? Десантируемся.
Шаттл застрял между покореженными стволами деревьев так, что до поверхности земли было не меньше полутора метров. Мэл сбросил набитую брикетами белкового концентрата сумку из брезента, и спрыгнул следом сам. Земля мягко пружинила под ногами.
- На запад? – в голосе капитана звучали скорее утвердительные, нежели вопросительные нотки. На западе сквозь рассветную дымку проступали очертания горной гряды. Там же прятались «дьяволы».
- Ульрика, - Мэл обернулся. Брат и сестра держались рядом, словно приклеенные, - о дьяволах вам много известно?
- Достаточно… - туманно ответила Ульрика, поправляя норовящую соскользнуть с плеча лямку, на которой крепилась фляга с водой, - они не убивают тех, кто им полезен. В аптечке не было флаконов с сывороткой? – обладательница гренадерского роста и выдающегося баса повернулась к Лаверн, буравя ее подозрительными глазами. - Или хотя бы средства для защиты от москитов? Вы здесь и недели не продержитесь, если…
Карлссон ткнул ее кулаком в бок, женщина притихла, настороженно принюхиваясь к влажному нагретому воздуху.
- Надо бежать… Они скоро будут здесь.
И они побежали. Стараясь поддерживать ровный, не слишком быстрый темп, чтобы не выматываться. Колючие ветви кустарника лупили по щекам, оставляя на лицах рваные царапины, за шиворот сыпалась сладковатая, пахнущая мокрицами вода.
Карлссон начал прихрамывать и отставать, Ульрика рывком стащила с него карабин и вторую флягу с водой.
Казалось – прошла вечность. Не было хронометра, нельзя было определить, прошел час, или не более двадцати минут? Дыхание сбивалось. Сзади раздались одиночные хлопки, и лишь через мгновение Мэл понял, что это выстрелы.

Стреляли прицельно. До настороженного слуха беглецов донеслись звуки выстрелов, затем несколько автоматных очередей подряд. Тишина.
Тишина раскололась надвое взрывом, с деревьев градом посыпались мелкие, похожие на орешки, плоды.
- Где-то идет бой. Но воюют не с нами… - Мэл свесился из-за ствола дерева, похожий на ленивого удава, - Ульрика? Что это могло быть?
Ульрика ответила не сразу – копошилась возле брата, который присел на поваленный ствол и глубоко дышал. Лицо его побледнело и покрылось мелкими бисеринками пота.
- Это дьяволы. Похоже, они вышли навстречу нашим преследователям. Считайте, повезло, - в ее треснувшем басе, однако, радости не чувствовалось. Ульрика вытащила из ножен охотничий нож и ловко распорола по шву штанину - левая нога у Карлссона сделалась фиолетовой и толстой, раза в два толще правой. Над лодыжкой темнела продолговатая ссадина. - Идти сможешь?
Карлссон кивнул. Ульрика обеспокоенно покачала головой.
- У тебя была аптечка, - она подняла взгляд на Лаверн, стоявшую неподалеку. – Нужен эластичный бинт. И обезболивающее.
Сержант продолжал прислушиваться к обманчивой тишине. После короткой паузы, вызванной взрывом (Ульрика пояснила – «гранату взорвали дьяволы, Альянс бережет ценное сырье») послышалось несколько одиночных хлопков, затем ветер донес до них крики и шум голосов.
Карлссон побледнел.
- Они убьют меня, или бросят здесь, - просипел он, голос его не слушался, - надо сказать им…
- Не надо! – буркнула Ульрика, бросая упреждающий взгляд на брата, и тот моментально сдулся, как проколотый баскетбольный мяч, - если мы скажем, они убьют нас еще раньше. Лаверн, давай бинт или пластиковую лонгету!
- О чем скажете? – сделал стойку Мэл, прислушиваясь к диалогу родственников.
Ульрика притворилась глухонемой.
Кто-то шел по их следу, не скрываясь – трещали кусты, глухо чавкала под сапогами грязь.
Мэл сделал знак остальным и ощетинился.
- Ба!.. Это что за явление? – из колючих зарослей появилась сначала поросшая жесткими курчавыми волосами физиономия Кинг-Конга в бандане цвета хаки, затем, через небольшую паузу – он весь, с карабином наперевес. На поясе висели две гранаты, при соприкосновении издающие поцелуйный звук.
Быстро оценив ситуацию и убедившись, что странная команда стрелять и сопротивляться не собирается, громила по-разбойничьи свистнул. На поляну высыпала весьма пестрая компания, увешанная оружием наподобие рождественских деревьев. Не меньше двадцати человек, по самым скромным оценкам.
- Это за вами, что ли, «фиолетовые» намылились? – здоровяк в бандане задержал взгляд на Зои.

- Старались произвести впечатление, - скупо улыбнулся Мэл.
Выражение лица вожака этой странной стаи было… пожалуй, таким, какое он и ожидал увидеть. В меру настороженное, в меру оценивающее. Он «принюхивался», осторожно поводя чуткими ноздрями, как принюхивается пес, пытающийся учуять что-то знакомое, и поймать чужие, новые запахи, запомнить.
Вообще, компания казалась разношерстной, не цельной, а собранной из кусочков. Эдакое полустихийное бедствие, партизанщина.
«Лучше так, чем лизать пятки «фиолетовым», - убежденно сказал он сам себе, так же не спеша изучая лесных братьев.
Минуты две непримиримые партизаны и беглецы принюхивались друг к другу, слышно было лишь напряженное дыхание Карлссона, который при дьяволах не издал ни звука, хотя сделался еще бледнее обычного.
- Мы из новеньких, рабочие, решили устроить побег. Не вдохновляет издохнуть в джунглях во славу и на благо Альянса. Примете в компанию?
- А издохнуть в джунглях от пули «фиолетового» вдохновляет куда сильнее? – расхохотался главарь, - так, ребятки, у нас тут свои правила. Мы вас не знаем. Поэтому пока что сдайте свое оружие и все, что есть – нашему эх-мм… каптеру. Из толпы головорезов выдвинулся рыжий детина.
- Люк, - сообщил он густым басом, - вещи дотащите до нашего лагеря. Там все снесете на склад. Раненые есть?

Карлссон поджался.
- Ты, - головы лесных братьев синхронно повернулись к белобрысому скандинаву и его сестре, - бегать можешь?
- М-могу, - просипел Карлссон.
- Тогда побегай.

Главарь лесных братьев поперхнулся смешком и взглянул на Лаверн пристальнее, чем на остальных.
- Защитница выискалась! Ты ему кто будешь? – маленькие глазки увешанной оружием гориллы плотоядно ощупали фигурку девушки, - подруга?
- Я медсестра, - Лаверн сердито поджала губы.
- Медсестра – это хорошо, - энергично кивнула горилла, - это очень хорошо.
Стая дьяволов одобрительно заржала, а вожак продолжил, выдвинув вперед подбородок:
- Только, девочка… раненые, да еще такие, что долго не смогут ходить, нам ни к чему. Лишняя трата продуктов и лекарств. В расход, и дело с концом.
Синхронно клацнули затворы.
- Ну, нет! - взвилась доселе молчавшая Ульрика, - он сможет ходить, там просто ушиб и небольшой отек, через день-два он будет на ногах. Он хороший механик, и электронику знает… - от волнения шведка перешла на мальчишеский дискант. Она шагнула вперед, загораживая собой брата, и, поравнявшись с Лаверн, прошипела:
- Молчи!..
То, что успела увидеть она – и наверняка профессионально наметанным глазом определила Лаверн – цепочка петехиальных кровоизлияний на наружной лодыжке – мало походила на обычную ссадину. Это были укусы насекомого. И, если Ульрика не ошиблась, брата нужно лечить, и лечить серьезно. Только дьяволам лучше этого не знать…
- Я помогу ему добраться до лагеря, а завтра он встанет на ноги и сможет быть полезен, как все…
- Как все? – хмыкнул главарь, несколько озадаченный пылом высокорослой басовитой шведки, - а что все? Ты что умеешь?
- Валить лес, готовить, стирать, убирать, одежду штопать. Мелкий ремонт могу сделать… перевязать раненого… да что угодно, - зачастила Ульрика.
- Черный, - вступил в разговор хлипкий ушастый бандит, маленьким желтоватым личиком напоминающий грустную мартышку, - какая разница, что. Главное, что баба.
- Малышу лишь бы с сиськами, - скабрезно засмеялся хлесткий и подвижный, похожий на речного угря мужчина, смуглый до черноты.
Главарь изобразил подобие улыбки и перевел взгляд на Мэла и Зои.
- Мы бывшие военные. Долина Серенити. Они тоже, – сержант мотнул головой в сторону Тома и Чака.
- Ах, вот так даже, - тепла в голосе гориллы не прибавилось, однако остальные одобрительно зацокали - о том, в какую мясорубку попали «коричневые» в долине Серенити, знали многие. – Ладно, пошли. В лагере разберемся, кто из вас кто. Вещи не потеряйте.
Ульрика подхватила брата за плечо с одной стороны, с другой, молча передав Мэлу сумку с продуктами и карабин, стал Том.
Так и пошли, увязая сапогами во влажной, блестевшей изумрудной пылью земле.
Взгляд главаря все чаще задерживался на Лаверн, становясь скользким, словно масло.
- Держись поближе ко мне, капрал, - прошептал Мэл, поправляя натирающий плечо ремень, - пусть видят, что ты со мной.
Лесные братья нравились ему все меньше.

Группа разношерстных сторонников продолжения боевых действия нестройно заржала.
- Какая боевая медсестра, - восхитился главарь бандерлогов, шутливо похлопав Лаверн по щеке – девушка отшатнулась, но гориллу это ничуть не смутило.
Настроение вожака лесных братьев было приподнятым – сегодняшняя вылазка принесла неплохие дивиденды. Кроме того, что они малой кровью разжились оружием и запасами продовольствия, так еще и нескольких обученных бойцов в свои нестройные ряды заполучили. Четверку военных он отличил с полувзгляда, от них веяло хищной готовностью к броску. Среди них одна женщина. Сразу видно – такой палец в рот не клади – отхватит руку по локоть и не поморщится.
Черный снова скользнул насмешливым взглядом по фигурке Лаверн и довольно осклабился.
«Не уродина, медсестра… хорошее приобретение, - по щетинистой физиономии вожака пробежала тень сомнения и тут же исчезла, – а дурь из ее хорошенькой головки я выбью. Невелика задача».
Подумав эту, без сомнения, значительную мысль, вожак думать перестал. И напрасно. Новички оказались любознательны, как белки.

Опасения капрала Аллейн Мэл чувствовал кожей, и мысли у него работали в нужном направлении.
- Зачем вам сырье? - поинтересовался он, не отпуская от себя Зои и с возрастающим беспокойством поглядывая на искаженное от гнева лица Лаверн. – У вас ведь нет возможности делать из него полноценное лекарство?

Группа двигалась быстро – даже Карлссон, которого с одной стороны поддерживала Ульрика, а с другой - подпирал Том, приноровился к быстрой ходьбе и не отставал. По лицу его градом катился пот.

Черный сплюнул и с интересом взглянул на Мэла. Похоже, он был не прочь пообщаться.
- Разумеется, нет, - первый бандерлог отпустил девушку и с утробным смешком похлопал себя по животу, - но кушать хочется всегда. Я могу его продать. За один галлон сырья контрабандисты дают пятьдесят платиновых кредитов, после удачного налета у меня в кармане оседает до тысячи монет чистой прибыли. Не век же нам куковать на задворках Вселенной. Когда-нибудь появимся на центральных планетах с капиталами, станем уважаемыми людьми.
Компания оборванцев загудела на разные голоса, отпуская плоские, как рыба камбала, шутки. Представлять себя «уважаемыми людьми» казалось им делом весьма увлекательным.
- И… часто вас посещают контрабандисты? - как можно беззаботнее поинтересовался бывший сержант Рейнольдс. Он почувствовал, как вытянулась в струну Зои, и осторожно сжал ее за локоть.
Дыхание на мгновение сбилось, но не от быстрой ходьбы по чавкающим кочкам – почти бега, а от напряженного, звенящего ожидания.
Но вожак этого не заметил, приняв вопросы новичка за проявление обычного любопытства.
- Вот как удачную вылазку совершим, так и… - ухмылка главаря сделалась шире, - нас теперь больше, можно с этим делом не тянуть, пока «фиолетовые» псы не оклемались. Шаттл их выведен из строя, до прибытия пополнения самое время обчистить их склады.
- Дело говоришь, Черный, - одобрительно загудела компания бандерлогов, - может, завтра и двинем?

- Боюсь, при таком раскладе мы окажемся не в бараке, а в выгребной яме с аккуратной дыркой от пули в затылке, - сержант Рейнольдс не верил в альтруизм «фиолетовых». – Людей для налета у вас достаточно?
- Что-то ты больно любопытен… Увидишь! – рявкнул долговязый и забормотал что-то насчет Генриха.
- Кто такой Генрих? – выступил доселе молчавший Чак.
Ульрика споткнулась и заметно позеленела, Карлссон отчаянно скрипнул зубами, подавляя болезненный стон. Губы его напоминали безжизненные створки устричной раковины.
- Перебежчик, скотина, 狗娘养的*, - проскрипел Черный, смачно сплюнув. Внезапную бледность Ульрики он не заметил, - на первую вылазку вас не возьмут. Проверка на вшивость. Вдруг решите сдать нас Альянсу.
Мелькнувшая за кустами тень оказалась рослым угловатым детиной в камуфляже.
Привычного для военного уха «стой, кто идет!?» не последовало - стадо слонопотамов можно было засечь за милю от лагеря лесных братьев.
А вот сам лагерь найти без проводника точно не удалось бы.
Это Мэл, Зои и команда поняли сразу, как только камуфлированный бандерлог повел их по узкой, петляющей между поросших скользким мхом камней тропинке.
Пару раз они встретили еще нескольких бойцов в камуфляже, украшенных касками с живописными венками из растущего стеной колючего кустарника.
На поясе у каждого висел миниатюрный радиопередатчик.
Лесные разбойники оказались неплохо экипированы.
Маршевым шагом, поскальзываясь на кочках и карабкаясь вверх, вслед за прыткими дьяволами, они отмахали не менее полумили, прежде чем уперлись в почти отвесную каменную стену, густо поросшую лианами. Тревожно кричали птицы. Воздух здесь был особенным, густо напоенным приторно-сладким ароматом цветущих деревьев. Мелкие желтые цветы сияли в зеленых кронах маленькими звездочками.
Лаверн задрала голову.
- Они ядовитые, - предупредил поэтические вдохи Черный, - подбери челюсть, девочка.
За спиной Мэл слышал тяжелое дыхание Карлссона.
Тик-так.
Мерно стучало сердце.
- Пришли.
Черный остановился, смерив подозрительным взглядом раненого. Тот съежился и, казалось, уменьшился в размере.
- Что-то не слишком хорошо выглядит твой братец, - вожак бандерлогов прищурился, прожигая злым взглядом дыру в куртке неутомимой шведки, - может, кончить его здесь же, кто его наверх потащит, на своем горбу?
- Наверх?.. – непонимающе переспросил сержант Рейнольдс.
- А то! – горилла утробно хмыкнула, - почему, вы думаете, эти фиолетовые гадюки нас не могут найти?
Вверху что-то зашелестело, словно слетела с деревьев стайка птиц, и вниз с шумом опрокинулась веревочная лестница.
- Ну… ползите.

*сукин сын.

Расстаться с карабином оказалось делом совсем нелегким. Без оружия сержант почувствовал себя то ли безруким, то ли голым. Не из приятных ощущеньице.
Ульрика уложила брата на утоптанный пятачок земли, чуть в стороне от толпы, собравшейся в тесный кружок – в центре которого, исполняя роль диковинных зверушек, стояли новички. Старожилы леса с немалым удовольствием разглядывали женщин – несколько сальных взглядов, скользнувших по фигурам Лаверн и Зои, заставили Мэла ощетиниться. Идея побега к «пыльным дьяволам» уже не казалась столь привлекательной. И про себя бывший сержант решил – что при первой же возможности сделает ноги с этой луны. Вместе с Зои. И с теми, кто захочет и сможет уйти.
- Что уставился? Дыру протрешь… – он старался, чтобы голос звучал беззлобно, слегка иронически. Маленький чернявый мужичок – не более пяти футов ростом осклабился и почесал затылок – то ли вылавливая в копне спутанных черных волос какую-то живность, то ли стимулируя мыслительный процесс. Живое кольцо любопытствующих одобрительно заржало и распалось на фрагменты.

За каменистым плато начинался небольшой, довольно пологий спуск – не более сотни ярдов негусто поросшей кустарником широкой тропы, которая выводила на поляну – там, собственно, и был расположен лагерь, окруженный полумесяцем неприступных скал. Попасть сюда можно было двумя путями – по горной тропе (этот путь и проделала команда новоявленных борцов с «фиолетовыми»), или…
С южной стороны начинался лес – за колючим кустарником почти сплошной стеной высились огромные деревья.
«Налево пойдешь – коня потеряешь…»
Интересно, куда выведет незаметная с первого взгляда лесная тропка?
Пытаясь выглядеть расслабленным – в меру, чтобы не перестараться, сержант не забывал делать зарубки на память. В лагере не так уж много людей – похоже, в нападении на делянку участвовала половина «регулярной армии» дьяволов. Вторая половина стерегла лагерь.
Карлссона перетащили на руках Ульрика, Том и Чак. Лаверн двигалась сзади молчаливой тенью.
Собранное оружие дьяволы отнесли на «склад» - хижину, сплетенную из ветвей темно-коричневого, словно полированного дерева. Склад охранялся дюжим молодцем в алой бандане. Он хмыкнул, пересчитывая улов, и одобрительно подмигнул чернявому малышу.
- Что теперь? – поинтересовался Мэл, оглядываясь – Черный неотступно следовал за ними.
- До завтра можно отдохнуть, - вожак казался более чем удовлетворенным результатами вылазки, - гуляем, ребята. Эй, мисс, как-тебя-там?! Что с твоим братцем?

Ульрика оглянулась. Лицо ее было бледным и сосредоточенным.
- С ним все хорошо. Ушиб, ну и шок… От боли. Он… его надо уложить в тень, и дать ему возможность полежать денек…
- У нас не принято отлеживаться, - буркнул вожак, - И тратить лекарства почем зря. Не поднимется завтра – пристрелю.
Хотя это и казалось невозможным – Ульрика побледнела еще больше.
- Лаверн… - умоляющий шепот шведки достиг ушей сержанта Рейнольдса, - в аптечке должна быть сыворотка… на шприц-тюбике надпись – AAR. Это антидот. Карлссона укусил … что-то вроде местного скорпиона. Они здесь мелкие и очень ядовитые. Найди его… - шепот сорвался в свист. Ульрика сглотнула, пряча страх, и сказала уже громко, обращаясь к Зои:
- Помоги мне перевести его в тень… Или нам выделят какую-то хижину?
- Вон туда тащите, - буркнул предводитель лесных братьев, кивая на продолговатый сарай, сплетенный из тех же «полированных» ветвей, - там все и поместитесь. Ну… кому-то я могу оказать гостеприимство.
Улыбка барракуды, адресованная Лаверн, не могла обмануть даже слепого – объект приложения и цели «гостеприимства» вожака бандерлогов были обозначены более чем прозрачно.

Они знали о риске. Пусть не все. Больше всех знала Ульрика – и, тем не менее, отправилась вместе со всеми. Впрочем, у нее не было выбора. А сейчас?

Мэл пожал плечами, жестом показывая свои сомнения и Зои и Лаверн, но заговорил, лишь когда Черный отошел от группы новичков на безопасное расстояние. Похоже, если дьяволы и страдали паранойей, то демонстрировать ее новоприбывшим не спешили. Поэтому сержант воспользовался краткой передышкой незамедлительно – в два прыжка он очутился рядом с Ульрикой и сгреб ее за шиворот:
- А теперь рассказывай внятно, что тут происходит и о чем предлагал сообщить «пыльным дьяволам» твой брат.
Бледное лицо шведки стремительно вытягивалось – судя по всему, Ульрика держалась лишь в присутствии лесных братьев, на большее у нее уже не хватило сил.
Она оглянулась – Карлссон лежал неподвижно, с пепельно-серымы скулами – путешествие оказалось для него роковым.
- Генрих… - каланча была скупа на слова, но говорила, не разжимая зубов и прислушиваясь к каждому шороху за стеной, - это перебежчик. Он сбежал от дьяволов, после одной из стычек, и вернулся с нами в лагерь. Его сначала не заметили - было много раненых, он тоже, тяжело, в грудь, с повреждением легкого. Но он мог бы… Мог бы остаться жив. По дороге он рассказал нам с Карлссоном…
Ульрика продолжала говорить – тускло, монтонно, с неправильными паузами, умолкая и поглядывая на брата. Карлссон притих – заметно было, что он пришел в себя и слышит этот разговор. Ульрика тихо бубнила, поправляя на нем импровизированное одело из жесткой циновки – сплетенной из местной крапивы, промокала лоб влажной ветошью:

- В одной из вылазок в джунгли – к югу от лагеря «дьяволов» Генрих обнаружил месторождение… он сказал – редкий металл, его добавляют для прочности…в сплавы. У него был портативный анализатор породы, он геолог… Оборонная промышленность. Эта информация стоит миллионы кредитов. Идиот. Он решил, что его немедленно покажут командованию и выслушают. Надеялся купить у «фиолетовых» прощение.
- И … что произошло? - кажется, Мэл уже знал ответ.
- Его пристрелил какой-то прыщавый лейтенант из патруля, решил, что безнадежен. Смеялся, дескать, пыльной собаке – собачья смерть.
- И что ты собираешься делать с этой информацией? – поинтересовался сержант. Он машинально произнес – «ты», уже не надеясь на то, что Карлссону удастся спастись.
- Я рассказала ее вам, - просто сообщила Ульрика, - Карлссон мечтатель. Если она дойдет до ушей «пыльных» - прикончат всех нас, лишние свидетели Черному ни к чему.
- А мы?
- А вы тоже хотите свободы. Не свободы прятаться по каменоломням и жрать местное пойло, похваляясь друг перед дружкой, кто сколько сумел замочить «фиолетовых». Вы хотите покинуть Тифон. Информация – это шанс.

Мэл скрипнул зубами, заметив, как побледнела Лаверн.
- Зои… - предостерегающе шепнул он, и подтянул капрала поближе к себе. Да, этот жест может вызывать недовольство лесных обитателей – достаточно было взглянуть на замаслившиеся глазки пыльных дьяволов, явно не избалованных женским вниманием. А тут такая удача!
И спустить на тормозах - нереально. Он понимал, что нереально. Зои он им не отдаст.
И Лаверн. Не может он отдать на забаву женщину, почти девчонку – вожаку похотливых молодчиков, который уже считает ее своей законной добычей.
Они приняли ее в свою команду. И они должны ее защитить. Иного выхода Мэл Рейнольдс не видел.
- Козочки умеют готовить, - быстро проговорил сержант, подхватывая под локоть и Лаверн, пока та не натворила глупостей, - а я помогу… Воды наносить, то-се…
- Я с вами! – выпрямилась Ульрика.
- Тебя на троих не хватит, ковбой! – хихикнул похожий на уховертку чернявый малыш, хватая Ульрику за руку, - я помогу тебе воды принести, куколка.
Он едва ли доставал «куколке» до подбородка.
- Х-хорошо, - шведка неожиданно кивнула.
- Это почему ты? – вступил еще один, загорелый до черноты хлыщ, - и я не против буду. На стреме постою, - он плотоядно осклабился.
- Мы пока пойдем, - заторопился Мэл.- Где вода?
- Там! - вожак кивнул в сторону прогалины, - ручей есть. Ведра возьмете… Малыш покажет. И Зак тоже с вами пойдет. Вы… останьтесь! – рявкнул он шевельнувшимся было Чаку и Тому.
Пришлось идти Мэлу и трем женщинам.
Малыш шел впереди, раздвигая ветви деревьев и болтая без умолку, причмокивая и хихикая.
Позади ковылял Зак, откровенно пялясь на круглую задницу Ульрики. Та нервно вздрагивала, оглядывалась и поводила плечами.

Толпа загудела на разные голоса. Каждый из оставшихся считал себя несправедливо обойденным.
- Эй, Черный, это нечестно! Почему малышу достается свежая баба, а мне… - низкорослый, похожий на волосатого павиана крепыш смачно выругался, и сплюнул в песок.
- И то верно! Кому-то свежачок, а кому-то товар, побывший в употреблении! – поддержал павиана нестройный хор голосов, – давай по жребию!
- Хрен тебе, а не жребий! – Черный угрожающе оскалился, - медичку я возьму. А эту… воительницу и каланчу белобрысую можете и по жребию. Если амазонка ваши приборы на ближайший сук не намотает, а ее дружок не вколотит вам кол в интимное место,- он откровенно расхохотался, и за ним, как по команде, заржали все остальные.
- Дружок будет тише воды, ниже травы, иначе сам девочкой станет, - не унимался павиан. - Сыграем в двадцать одно. Кто выиграет, тот первым идет.

Карлссон лежал тихо. Треп дьяволов доносился до него, как сквозь толстый слой воды – искажаясь и уплывая в темноту. Почему темно?
Кажется, было утро…
Он разлепил потрескавшиеся губы и отчетливо произнес:
- Пить.

- Проще всего усыпить его навсегда, - шепнул Мэл. Он шел немного позади Зои, беззаботно насвистывая и не без интереса оглядываясь на семенящего позади Зака:
- Зак, а лихорадка вас не тревожит?
- Почему нет... Но мы секрет знаем. Сок венге, который мы у «фиолетовых» отбиваем, если выпарить...
Лаверн напряженно прислушивалась.
- Зак, а удавы здесь водятся? - не унимался любознательный сержант.
- Нет, только гадюки, на любой вкус, - Зак неохотно отвлекся от разглядывания прелестей великанши Ульрики, - если правильно приготовить, вкусное мясо у них. Есть тут травка. Ниже по течению растет, в долине. С ней копченая гадюка с дымком... м-мм... какая выходит! - бандерлог подавился слюной и мечтательно закатил глаза, - пальцы проглотишь! Я, когда разбогатею и слиняю отсюда... открою на Лондиниуме ресторан...
- А давай попробуем изловить парочку! – не унимался Мэл, многозначительно покосившись на Зои.
- Зачем? – Зак споткнулся о корягу и запрыгал на одной ноге, глухо матерясь, - шевели граблями, охотник, чего пожрать у нас есть, с вашего шаттла запас продуктов для рабочей бригады на неделю сняли, зачем рисковать? Джунгли, они такие… рисковых не любят.
Малыш впереди согласно хмыкнул.
- В ручье рыба есть… - задумчиво протянула Ульрика.
Переругиваясь. Малыш и Зак – каждый в своем конце мини-колонны, начали увлеченно обсуждать достоинства летучих рыбок и мелкоты, типа корюшки, из которых можно сварить вкуснейшую уху, только вот корюшка эта водится в низовьях ручья, а им туда путь заказан.
Пока «охранники» обсуждали гастрономические изыски походной кухни пыльных дьяволов, Мэл передислоцировался ближе к Зои, кивнул Лаверн – та поняла без слов и придвинулась к новым друзьям, напряженно вытянув шею.
- Надо рвать когти, леди, - слишком пафосно, зато верно по сути, - если не сейчас, то сегодня ночью. Жалко оставлять Тома с Чаком. Черт, и братец ее! – Мэл кивнул на Ульрику.

Сержанту рисковать не хотелось. Хотелось бежать сейчас – вдвоем с Зои они легко разоружили бы обоих «громил» - не то чтобы Мэл был чересчур самоуверен, но новички имели преимущество. Эффект неожиданности.
Увы. Самый простой путь заказан. В лагере остались Том и Чак, остался брат Ульрики. Да и бежать… Куда, как? Их быстро хватятся и быстро найдут. Сержант понимал, что в джунглях дьяволы у себя дома… а они даже не в гостях, мимо проходили, десантировались из другого мира, в котором было разное. В котором стреляли, убивали, умирали за идею… но в нем не было ядовитых змей, тропической лихорадки и многих вещей, понятие о которых у сержанта оставалось на уровне знаний неполной средней школы.
- Хорошо, - шепнул сержант, - берите траву. А там посмотрим.
- Хватит шептаться! - Малыш настороженно вытянул шею, - набирай воду, шевели граблями. А ты… красавица, пойдем, прогуляемся.
Близость женщины явно действовала на него подобно наркотику. Глазки заблестели, замаслились, судорожно дернулся кадык – вверх-вниз. Малыш кивнул Лаверн и нехорошо осклабился.
Мэл едва заметно напрягся. Внешне расслабленный, он чувствовал себя словно скрученная до состояния болезненного излома пружина – если этот оборванец попытается утянуть Лаверн прогуляться до ближайшего кустарника, он одним скользящим ударом в область каротидного синуса сможет вырубить его. А… дальше?
Неожиданно заговорил Зак. То ли почувствовав, что Малыш перегибает палку, то ли испугавшись возможных последствий.
- Ты думаешь, Черному это понравится? - прошипел он, хватая товарища за локоть, - он что сказал – за водой сходить, а не баб щупать! Тем более, его бабу.
Вроде как клеймо поставил.
После короткой перепалки победило воздержание.
Набрали воды, возвращались быстро и молча. Боевики, убедившись, что новенькие бежать не собираются, а женщины сходу их намеки не отвергают приободрились и бежали трусцой.
Обед обещал быть сытным.
По возвращении стало понятно, что оставшиеся в лагере тоже не скучали – на паре физиономий темнели свежие ссадины – очевидный результат петушиных боев, однако к женщинам никто не приставал. Вероятно, Черный наиболее простым, если не сказать – примитивным способом, восстановил собственную гегемонию.
- Связался с Эриком, - буркнул он, встретившись с Заком взглядом, - они готовы к встрече. Но зависать на планетарной орбите надолго не хотят, опасаются патруля. Космос нынче небезопасен. Так что придется поторопиться.

- Знать бы, где именно садится шаттл, - Мэл окинул взглядом окрестности. Лагерь представлял собой утоптанную ровную поляну, но плетеные домики стояли на нем хаотично, вразброс – места для посадки шаттла тут явно недоставало. Значит, есть посадочная площадка, где-то недалеко.
- Там, где мы набирали воду… тропинка шла дальше.
Догадка нуждалась в проверке – причем немедленной. Мэл осторожно кивнул Лаверн и Зои, и принялся с деловым видом подбрасывать в костер сухие ветки, подбадривая ленивое пламя.
- Щас воды добавлю, - он подхватил ведро, оступился, и с сердитым воплем опрокинул второе – первое полетело сверху, обдав стоящую рядом Лаверн нехилым таким водопадиком, - вот дерьмо… - я не нарочно. Принесу! Эй, Зак! Нужно еще за водой, - Мэл виновато взмахнул пустым ведром.
- Дубина безрукая, - огрызнулся Зак; тому явно было не до Мэла и компании, - иди.
Сам Зак, Малыш и еще с десяток человек уже в полной готовности, с карабинами наперевес и гранатами на поясе, нетерпеливо гарцевали на пятачке возле домика командира.
- Одного отпустить? – взвился Малыш. Он бестолково сновал между собратьями по оружию, пиная попавшие под ноги комья земли, и огрызался на беззлобные шуточки приятелей – после похода за водой характер маленького «дьявола» стремительно портился.
- Один он не сбежит, не самоубийца, - возразил Зак – этот, напротив, был возбужден перспективой скорого боя, и потому вполне благодушен.
- А Генрих?..
- Заткнись, маленький параноик, - толпа загоготала.
В ее центре материализовался Черный.
- Эй, поварята! Мы ребятки шустрые. Обед должен быть готов через два часа.
- Наверное, нужно и для гостей что-то приготовить? – осторожно поинтересовался Мэл.
- Они с нами не едят, брезгуют, - Черный презрительно сплюнул. – Двигаем, камрады.

Ушли не все. Не менее дюжины осталось в лагере – парочка лесных братьев расположилась недалеко от импровизированной кухни, наблюдая за суетой новичков.
- Я за водой, - Мэл поднялся.
«Дьявол» лениво кивнул.

- Что-то ты долго за водой ходил, приятель, - буркнул один из «братьев», выплевывая травинку и приподнимаясь.
- Споткнулся, возвращаться пришлось,- виновато пробормотал Мэл, - тропинка скользкая, - он мотнул головой, показывая на измазанные прибрежной глиной штаны.
Дьяволы дружно захохотали.
Мэл поставил ведра с водой у котла, куда женщины уже успели положить парочку потрошеных птиц размером с мелкую куропатку, и какие-то бледно-розовые побеги, напоминающие бамбук. Чак и Том посмотрели на Мэла вопросительно.
- Наливай воду, чего стоишь, - сержант незаметно подмигнул товарищам и отошел в сторонку, - Зои, плесни-ка мне на руки…
Итак… - вблизи заметно было, что сержант сдерживает сбившееся от быстрого бега дыхание, - я ее нашел. В полумиле от того места, где мы набирали воду. Тропинка упирается в отвесную скалу. Но в ней есть ход, закрытый плющом. Довольно широкий – тачка проедет. Он выводит на поляну, полностью окруженную горами. Трава выжжена, следы масла.
Мэл пошевелился, яростно оттирая следы глины на штанах и ругаясь вслух. «Дьяволы» снова загоготали и отвернулись, переключившись на игру в кости.
- Бежать надо сейчас, не дожидаясь возвращения шайки бандерлогов. С добычей они вернутся, или без нее – сигнал послан, торговцы будут на месте. Раздаем порции супчика охранникам, разоружаем и сматываемся, ждем шаттл. Там остается уповать на то, что нас возьмут в обмен на информацию Ульрики. Надо расспросить ее подробнее. Как ее брат?
- Он умирает, - Ульрика незаметно появилась сзади, бледная, словно свежевыстиранная простыня.

Ситуация складывалась непростая. Оставить Карлссона? Решится ли на это Ульрика?
Он ведь умрет, так или иначе… Сержант яростно почесал зудящий затылок – его укусила какая-то мелкая кровососущая тварь.
Лаверн задумчиво смотрела на вегетарианский суп.
- Не хватает одной детали… - выбрав из набора сушеных трав, висящих под плетеной крышей навеса, что-то (по ее мнению) подходящее, великанша растерла между ладонями бледно-сиреневые крупные зерна и щедро сыпанула их в «приманку» для охраны.
-Ты что делаешь? – зашипел Мэл – сержанту казалось, что, перестав контролировать ситуацию, он потеряет что-то важное, что может решить проблему в их пользу. Дурацкая привычка, еще с войны.
Лаверн вскинула на него недоуменные блеклые глаза.
- Это приправа, - пробормотала она, - так будет пахнуть аппетитнее. Или ты думаешь, что охрана накинется на варево из силоса?
Она оказалась права. Аромат по опушке разлился умопомрачительный. Лаверн взяла пустую миску и принялась орудовать половником.
Секьюрити забросили игру в кости и оживились.
- Эй, че-то пахнет у вас так вкусно? – присвистнул низкорослый крепыш, приподнимаясь на локтях, - готово уже?
- Нет, - тут же откликнулась Лаверн, подмигивая Зои, - это для нас варево, мы ведь не позавтракали. Для вас повкуснее будет, часа через полтора-два, когда птица хорошо разварится… мясо жестковатое.
- Через два часа? – насмешливо протянул второй, возбужденно двигая носом, - эти цыпочки хотят сказать, что они будут лопать аппетитную похлебку, а мы – глотать слюни? Да через два часа я и второй раз поем, чего уж там! - приятели одобрительно заржали.
- Эй, поварихи, тащите сюда свой супчик!
- Давай, - кивнул Мэл.