Насколько помнила Зои, склад не был сейфом, то бишь, проникнуть внутрь было не так-то сложно. Сложнее было преодолеть охрану. Но сейчас на стороне потенциальных беглецов был разыгравшийся голод и "секретный ингредиент" чудо-супа. Непонятно только, как скоро он подействует, этот ингредиент. Вряд ли моментально, хотя было бы неплохо.
Получив разрешение сержанта, которому придется что-то придумать для отвлечения охраны (в конце концов, всегда можно сказать, что дамы отправились справлять нужду... лишь бы никто не потянулся следом) они с Лаверн оставили сосредоточившихся на еде "дьяволов" и попросту исчезли.
Лаверн не возражала. Она снова превратилась в собранную и замкнутую, какой была до того, как они столкнулись с "дьяволами". Зои подумала о том, что медсестра могла отвлечь себя чувством долга. Она ведь должна спасать людей. Вот как раз сейчас ее помощи ждет умирающий. Неизвестно, успеет ли помощь вовремя, но нужно хотя бы попытаться.
Вряд ли на складе такие уж залежи лекарств, но Лаверн копалась просто нечеловечески долго. Во всяком случае, Зои так показалось. Вернулась медсестра с аптечкой под мышкой. Нормально, никогда не знаешь, что при побеге пригодится. Вот только не возвращаться с таким багажом в лагерь. Пришлось припрятать добро в кустах. Зои еще раз взглянула на склад с оружием. Велик был искус сделать небольшой крюк и заглянуть туда тоже... но их уже наверняка могли хватиться. А вот если они вернутся, а исчезнут Мэл, Чак и Том - все будет выглядеть как "смена очереди в кустики".
Ульрика была рядом с Карлссоном, по подбородку которого стекала жирная слюна. Кажется, Ульрика пыталась накормить брата. Лаверн присела рядом. Со стороны могло показаться, что они оплакивают умирающего. На самом деле, медсестра пыталась сделать Карлссону укол, а Ульрика пыталась давать ценные указания. В конце концов, они справились. Хотя Зои опять казалось, что действие развивается слишком уж вальяжно. Как будто никто никуда не торопится. Не то, чтобы ее это нервировало. Главное для Зои было то, что пока все получается.
- Это поможет? - спросила она, провожая взглядом первого прочувствовавшего всю скрытую прелесть супчика охранника. Остальные посмеялись было, но еще через каких-то четверть часа в лагере наступил настоящий набег на заросли. Вместо смеха теперь слышалась ругань. Завскладом крепился до последнего.
- Что за фигню вы наварили? - поинтересовался он, кажется, все еще добродушно, не воспринимая происходящее как саботаж.
- Да это вы просто от здоровой пищи отвыкли, - отозвалась Зои звонко.

Зои усомнилась в возможности реализации угрозы. Бедняга и штаны-то с трудом удерживал, куда там ему из кого-то паштет делать. Но совсем уж пренебрежительно относиться к противнику, тем более, если этот противник мог неожиданно вспомнить, что у него есть оружие, было крайне неумно.
Появившийся Мэл взял переговоры на себя. Зои ловко поймала карабин. Ну, вот теперь и она вооружена. Особой уверенности в завтрашнем дне это не вселяло, но хотя бы давало шанс здесь и сейчас: покинуть лагерь, пока охрана не способна оказать полноценного сопротивления.
- Ты не знаешь, что делаешь, - сказал Алая Бандана, переводя взгляд с нацеленного на него оружия на Рейнольдса. - Всем смертный приговор подписываешь. Да я тебя сам...
Дальше ничего придумать "дьявол" не смог, зато начал переминаться с ноги на ногу. Чудо-средство продолжало действовать на "ура", очищая организм.
Зои оглянулась. Ульрика пыталась поднять Карлссона. Несмотря на всю ее силу, чтобы заставить брата двигаться ей нужна была помощь. Лаверн подперла норвежца со свободного бока и вдвоем они все-таки осуществили почти невозможное. Карлссон окинул мутным поляну взглядом, сфокусировался на Мэле.
- Ульрика, - проговорил он. Зои понятия не имела, что брат собирался сказать сестре. Но, успев увидеть мужчину в действии, она не ждала, что он попросит оставить его в лагере и спасаться без его участия.
Том оттеснил Лаверн и, в конце концов, они все-таки смогли двигаться. Причем движение кажется привело Карллсона в себя. По крайней мере, ногами он передвигал. Может быть, лекарство все же подействовало? Или Карлссон исчерпает остатки энергии, еще теплящейся в теле, и просто умрет на ходу. Выбирать не приходилось.
- Далеко все равно не уйдете! Да еще с ним! - крикнул им вслед маленький "дьявол". - Вот стерва! А я еще...

Приказы воспринимались... как будто через ткань самого воздуха, со скапливающимся статическим электричеством. Их можно было даже не произносить: стоило сержанту подумать, как мысль приобретала плоть и становилась понятна. Сами слова становились материальны и становились равноценны пинку в область копчика. По крайней мере, так бывало, когда случалось попадать в передряги. Сейчас они определенно были в передряге.
Зои оглянулась. С проклинателей сталось бы пальнуть в спину. Хороший бандит не выкладывает все оружие, особенно его просят вежливо, не обращаясь напрямую к почкам или печени. Но ругательства захлебнулись. Оздоровительное очищение желудков продолжалось против воли очищающихся, приходилось считаться с настоятельными позывами организма. Забористая похлебка получилась.
Мэл, Том и Чак остались, Карлссона тащила преимущественно Ульрика, хотя Лаверн изо всех сил старалась тоже участвовать в процессе. Зои предпочла бы остаться, чтобы убедиться, что сержант выберется, его не перехватят невовремя вернувшиеся с грабительского налета "дьяволы", не настигнет случайная пуля или не возникнет досадной мелочи, которая в таких случаях способна поменять расклад сил в корне и трансформировать развязку ситуации в прямо противоположную.
До ручья дорогу знали все, кроме Карлссона, который не участвовал в походе за водой, но ему явно было все равно, куда его тащат: все усилия уходили на сам процесс передвижения. Не очень хорошо, но ведь они и не надеялись на чудо.
Отряд растянулся в цепочку из двух звеньев, которые оказались на расстоянии друг от друга.
- Что... вы собираетесь... - неожиданно подал голос Карлссон. - Не выйдет...
Пришел в себя настолько, чтобы интересоваться планами? И кто тут только что полагал, что чудес не бывает?
- Еще как выйдет, - возразила Ульрика, хотя от нее сложно было ожидать равно как такого махрового оптимизма, так и сострадательных попытки обмануть брата ложными обещаниями.
В прошлый раз, когда они отправились за водой, то не особенно спешили. Теперь они спешили, но все равно добирались дольше. Причина была не только в том, что Карлссон сильно тормозил передвижение, но и в желании поскорее перейти "на следующий этап". На котором, между прочим, еще придется подумать, что делать. Но, похоже, все уже смирились с тем, что сержант их спасет.
- Ручей, - сообщила Лаверн, отмечая очевидное.
- Ждем, - коротко сказала Зои.

Выстрелы были, но их было немного. Это радовало, но не давало повода обольщаться. Самое сложное будет впереди, когда придется ускориться. Тогда как они и без того двигались на пределе возможностей. Не своих - Карлссона. Но если они собирались выбраться все вместе, то вынуждены были сбавлять ход.
Без чудо-супа они бы и этого не достигли - пришлось бы втянуться в перестрелку, в которой могли быть раненые. А это значит - новые причины для задержек.
Перестрелка, вполне вероятно, еще ожидала впереди, если "дьяволы" все-таки соберутся с силами, завяжут кишки в узел и смогут организовать достойную погоню. Вряд ли их главарь простит настолько идиотский промах. Повестись на подначку в виде сомнительного варева и упустить новичков... или упустить женщин - Зои не слишком задумывалась о том, как, в конечном счете, встанет вопрос. Главное, ее вполне устраивало, что этот вопрос возникнет. Это будет означать, что им удалось сбежать.
Когда мужчины их, наконец, нагнали. За ними появилась и погоня - с небольшой задержкой, которой им все-таки не хватило. Пока Ульрика и Лаверн оттаскивали в укрытие Карлссона, Зои посильно изображала группу прикрытия. Надо сказать, не безуспешно. Уж что-что, а стрелять она умела хорошо. А вот у противника явно были проблемы с прицелами... точнее, со способностью к сосредоточению. Еще бы, наверняка, все еще отвлекались на позывы организмов.
- Эй! - послышалось откуда-то из-за маскирующей растительности (судя по дальности голоса, слишком близко преследователи пока подходить не рисковали). - Ну что, еще не надоело бегать?

Очень неприятно это: бежать куда-то, когда знаешь, что в тебя целятся и в любой момент могут выстрелить. Но отсиживаться в укрытии, каким бы сомнительно безопасным оно ни было, тоже не дело. Время уходит. Причина возникшей заминки стала очевидна не сразу: сержант попросту не мог найти путь второй раз. Понятно, ход был тайный и спрятан от чужих глаз, хотя вряд ли фиолетовые заходили так глубоко в джунгли, но все бывает когда-нибудь впервые, а "дьяволы" были кто угодно, но не дураки... ну, ладно, не полные дураки (если вспомнить, как легко они повелись на супчик... воистину путь через желудок - обходной и мозг не затрагивает никаким боком). Правда, замок в кустах выглядел почти также нелепо, как и рояль из известного крылатого выражения. Но серьезного препятствия из себя не представлял, что Мэл доказал достаточно быстро, устранив причину нежелательной задержки.
Пока Чак, Том и Зои прикрывали Мэла, тот успел расчистить ход и спровадить туда Ульрику и Лаверн, отягощенных раненным Карлссоном. Дальше отходили по одному и последний - Том, который, повинуясь опять же скорее невысказанным мыслям Рейнольдса, чем конкретной команде, сбросил с плеча связку гранат и с заметным облегчением избавился от части отягощающей его ноши, щедро поделившись с засевшими в кустах "дьяволами". Может быть, ему удалось избавиться от всех преследователей, может быть нет. Очень скоро беглецы это выяснят. Но до того, как выжившие придут в себя, следовало преодолеть узкое пространство тоннеля, в котором спрятаться просто негде. Будут стрелять в спину и перебьют всех по одному. Слишком грустный финал такому затянувшемуся и упорному побегу. Они слишком далеко зашли, чтобы останавливаться.
В прочем, если кто-то и намеревался последовать за ними, его ждал жестокое разочарование в справедливости этого мира. Грохот взрыва и обвал ознаменовали собой то, что теперь "дьяволам" придется устанавливать новую дверь или новое место для встреч с контрабандистами... или - в перспективе - новых контрабандистов. Как карта ляжет.

Небольшой оползень был вполне закономерным следствием взрыва. Могло быть и хуже, но пока что беглецам везения было не занимать. Если подумать, то им всю дорогу везло. Если бы они не попали к "дьяволам", вряд ли им удалось бы отыскать эту полянку. Да и не искали бы они ее... во всяком случае, пока не заметили бы приближающуюся шлюпку. А это в джунглях еще умудриться нужно было.
Лаверн и Ульрика хлопотали над Карлссоном, замершим на земле в неудобной позе. Но, по словам шведки, ее брат был жив. Да и Лаверн вряд ли просто так с остервенением таксидермиста потрошила доставшуюся нелегким трудом аптечку.
Осталось дождаться тех, с кем "дьяволы" вели дела и надеяться, что фортуна не повернется какой-нибудь невыгодной округлостью и не откажется делать ставки на исход этой встречи.
Им оставалось всего ничего, чтобы улететь.
- Эй! - Чак выругался. Зои, изучавшая периметр на случай новых неожиданностей, обернулась. Сержант пытался повторить позу Карлссона, и лишь придерживающий его Чак нарушал намечающуюся синхронность. Мэл словно присел отдохнуть, Зои никак не могла понять - без сознания сержант или все еще ускользает.
- Лаверн! - рявкнула мисс Аллейн, сохраняя самообладание. Прикрикнула она негромко но так, что медсестра тут же оглянулась и неожиданно вскрикнула, переполошившись.Сунув что-то в руки Ульрики, она сгребла в аптечку то, что успело выпасть на землю, и бросилась ко второму образовавшемуся пациенту.

В процессе побега они как-то меньше всего обращали внимание на лихорадку. То есть, это было то, что связывалось с Карлссоном, но не с кем-то еще из отряда. Казалось, что одного заболевшего должно было бы вполне хватить. Но оказалось, что местное божество болезней ненасытно.
Поразительная штука. Самый сильный духом оказался самым уязвимым для болезни тела. Зои взглянула на Лаверн, которая окончательно растеряла всю свою неуверенность. В отсутствии захлебывающихся слюнями бандитов она снова почувствовала себя дееспособным человеком.
Оставалось надеяться, что уколы помогут также, как помогли Карлссону. Тот уже не просто шевелился и говорил - но делал это слаженно и осмысленно. И посторонняя помощь ему уже не была нужна, справился с подъемом сам.
- Ты уверена? - рискнула уточнить мисс Аллейн, глядя, как из пузатой пробирки в шприц отправляется смесь неизвестного состава и окраски сомнительной ядовитости.
Тут-то и появился шаттл. Зои взглянула на спутников. Ульрика вполне четко обозначила угрозу. И эта угроза теперь распространялась не только на ее брата.
- Тогда пока напираем на то, что сержант ранен, - четко сказала Зои. - С остальным разберемся по ходу дела.
Лаверн промолчала. Докторам на поле боя это свойственно: они делают свою работу, а все остальное предоставляют решать военным.
- Мы вообще можем им издалека не приглянуться, - задумчиво заметил Том с неожиданным приливом фатализма. Ну, вот, сразу видно: начал сколачиваться отряд. Вынужденно, но все-таки. Иначе временное выведение из строя командира не воспринималось бы так остро.
Зои склонилась над Мэлом. Она видела шевеление губ, но не могла понять: бредит Рейнольдс или пытается сказать, чтобы все уже оставили его в покое.
- Сержант, вы меня слышите?

- Это не честно, сержант, - отозвалась Зои. - Значит, как завести нас в такую даль - это вы смогли. А как разбираться с контрабандистами - так "бросьте меня"?
Все это трогательно походило на отрядное единодушие, молча поддержанное остальными участниками рискованного побега, причем участниками как вольными, так и невольными, если учесть, что Карлссонам практически не оставили выбора.
- У нас все получится, - сказала Зои, и в голосе ее не было неуверенности. В конце концов, если бы они не верили хотя бы в малый шанс удачи, не зашли бы так далеко. Просто не рискнули бы.
Пока шаттл приземлялся, у них была возможность подумать над тем, что говорить и что делать. По всему выходило, что ничего сделать они не смогут, если в них вздумают стрелять. Путь к отступлению для них был путем к нападению для "дьяволов" и куда лучше смотрелся закрытым. А на выбор запасных вариантов у них было не так уж много времени.
Наконец, шлюз открылся. Конструкция была определенно не новая, так что все делалось с заминкой. И - какая внезапность! - навстречу беглецам вышли вооруженные люди. На Тифоне явно не принято ходить куда-то без пушки. Люди не поймут.
- И где Черный? - спросил один из контрабандистов, разглядывая что-то за спинами собеседников. Наверняка любовался последствиями взрыва. Казалось, люди его совершенно не интересовали, но вряд ли это было действительно так. Просто нужно было поставить себя.

- Не вовремя вы решили уйти в самоволку, сержант, - проворчала Зои, которая вдруг осознала, что придется брать на себя ответственность за всех присутствующих. И дело не в том, что раньше она несла ответственность только за себя. Дело в том, что раньше они были военными и эта ответственность передавалась командованием, от нее нельзя было уклониться, да никто и не собирался, это был порядок вещей, так было, потому что были приказы, которые нужно исполнять.
Теперь все было по-другому. Ответственность не передавалась генералом или полковником, у Зои не было полномочий, кроме тех, которые эти люди собственноручно ей вручали. И внезапно мисс Аллейн осознала, насколько велика разница. Почему-то ей казалось, что для сержанта этой разницы нет, ведь он всегда видел в подчиненных людей отнюдь не абстрактных… и это его правило: «Своих не бросаем», от которого он сейчас собирался отойти, потому что так может быть нужно.
Неожиданная капитуляция Ульрики, возможно, тоже была связана с осознанием гранитного монолита ответственности.
Зои стиснула зубы. Она ненавидела Тифон и все, что с ним связано.
- Пообещайте мне, что больше мы не будем возвращаться в этот квадрант, - проговорила она сержанту и как-то очень естественно получилось, что дальше, когда они выберутся с гнилой планетки, им придется подумать, что они будут делать дальше. В смысле: вместе, командой.
- Черный отправился в рейд,- не стала кривить душой мисс Аллейн. – Скоро его отношения с «Фиолетовыми» выйдут за рамки глухой неприязни. Но кажется, он больше заботится о выгоде, чем о продолжении спокойной торговли.
Кажется, тактику она выбрала неправильную. Ответом были смешки. Зои мысленно чертыхнулась.
- Не ожидал, что на Тифоне появится предпринимательская конкуренция, - выдал, наконец, тот, кто принял на себя переговоры. Тоже, значит, командир. Зои пожала плечами.
- Господа, мы заинтересованы лишь в одной краткосрочной сделке. Мы бы очень хотели покинуть эту гостеприимную планету как можно быстрее и оказаться по возможности дальше от нее. Организовывать здесь торговую точку мы не намерены, так что ваши отношения с Черным останутся незатронутыми. Конечно, если «Фиолетовые» его не дожмут.
- Мадемуазель знает, чего хочет. А мадемуазель знает, чем сможет заплатить за подобную помощь? Если вы так хотите покинуть Тифон, значит, вы из лагеря. И не «Фиолетовые». Помогая вам, мы автоматически выступаем против Альянса.
«Ой, а то вы раньше против него не выступали», - мысленно огрызнулась Зои, но, понимая, что речь идет всего лишь о набивании цены, сдержалась. Господа и без того были предельно вежливы. Пока что не тыкали в лица автоматами и пристрелить кого-нибудь. И пока не сильно удивлялись тому, что команда выглядит потрепанно, а некоторые ее представители и вовсе не держатся на ногах.
- Есть один вариант. Информация о местных полезных ископаемых, не разработанных Альянсом, подойдет?

И на том спасибо, что разговор не выльется в допрос в стиле: как вы о нас узнали: а. рассказали друзья, б. нами пугали "Фиолетовые", в. вас видно невооруженным глазом, г. свой вариант. Хотя, возможно главарь контрабандистов только прикидывался деловым человеком, а на деле был больше озабочен (как и нередко упоминаемый Черный) вопросами поддержания собственного престижа. В прочем, это мнение о Черном не помешало Зои заметить:
- Вряд ли Черный из-за глупых обид будет терять выгоду и единственную связь с цивилизованным миром. Тифон - не кладезь развлечений. Мы предлагаем специфический продукт и стоимость его может покрыть издержки. Оборонная промышленность, здравоохранение и увеселения - разные статьи бюджета, не так ли?
С достоверностью информации было хуже. Зои верила Карлссонам, но у них не было образцов, которые можно было показать этим ребятам, дать попробовать на зуб и оценить крепость рекламируемого металла. Оставалось лишь давит на дух авантюризма.
- Если бы вы не знали о перспективах найти на Тифоне сырье, не стали бы лезть в вооруженный лагерь Альянса. Альянс не стал бы разрабатывать неперспективную планету на периферии, под носом у мародеров... уж простите мне мою бестактность, я цитирую официальные сводки - и пожирателей. Наши слова будут обличены доказательствами, как только мы получим билеты на ваш лайнер.
По сути, контрабандисты почти не рисковали, взяв на борт слабовооруженных людей. А вот сами беглецы подставлялись: контрабандисты могли попросту избавиться от них или получить двойную выгоду, сдав обратно Альянсу. Зои рассудительно заметила:
- Мы зашли достаточно далеко, а значит умеем преодолевать трудности. Мы готовы расстаться с информацией добровольно и не претендуем на проценты. Но тоже преследуем свою выгоду. Она заключается в том, что мы покинем Тифон. Все честно.
И самый скользкий момент.
- У нас нет больных, только выздоравливающие и раненные. Цена включает проездные билеты для всех. Или ни для кого.
Возражений не последовало, команда осталась командой, пусть и на время. Каролссоны могли выторговать свободу себе лично, кроме них информацией не владел никто. Но Ульрика молчала, дожидаясь решения контрабандистов. Ее брат и вовсе был как будто не при делах.
"Интересно, сержант, когда ведет переговоры, тоже не знает, что скажет следующей фразой или у него действительно всегда есть план, как он говорит?" - промелькнула в голове мисс Аллейн несвоевременная, но глубокая мысль.