Звуки шагов по залитому мертвенно-голубоватым светом коридору разносились по пустым помещениям станции, ударяясь в тронутые ржавчиной перекрытия, и возвращаясь назад гулким эхом, утопающим в тяжелом, с запахом пыли и машинного масла, воздухе. Джонс шел впереди, за ним, не отставая ни на шаг, держалась Хизер, замыкали шествие четверо наемников. Они двигались бесшумно, как кошки, рефлекторно вжимаясь в стену на поворотах.
Четверка осталась в коридоре – Джонс толкнул металлическую дверь, оказавшись в небольшом квадратном помещении. Мерное гудение компьютера и мигание датчиков наводило на мысль, что станцией недавно пользовались – возможно, такие же случайные космические авантюристы, как они. Хизер шагнула вперед, уставившись в мерцающий экран.
- Садись, - охотник коротко двинул подбородком в кресло напротив монитора, - будь убедительнее. Детка.
Он задержал оценивающий взгляд на женщине – лицо ее свело нервной судорогой, но она промолчала, закусив губы.
- Боишься? – голос охотника стал вкрадчивым, убаюкивающим, - дорогая, ты ведь знаешь, что ждет тебя в финале? Свобода и деньги, много денег. Ради этого стоит постараться.

- У меня все готово, детка, - нараспев произнес Джонс, - ты умница. Не волнуйся, к приезду твоего героя я буду на пике формы.
Оранжевое тепло струилось по венам. Молодец девочка, ничего не скажешь. И глаза раненого олененка ей к лицу. Может, не стоит подставлять ее сейчас? Игрушка не наскучила, еще пригодится.
- Ты не понимаешь, - Хизер вскинулась, выпрямляясь, словно сжатая пружина, сделала несколько стремительных шагов навстречу охотнику, судорожно вцепившись в голубой комбинезон бледными пальцами, утыкаясь носом ему в плечо, - это Риддик. Я не уверена… если он согласился, это не значит, что он поверил! Он мог согласиться именно потому, что не поверил!..
- Я знаю, - губы охотника за головами растянулись в мечтательной ухмылке, - он может подозревать ловушку, но вряд ли знает, как она захлопнется. Я нашел врача, который делал ему операцию. Мой план сработает. Иди в каюту. Отдохни, приляг, у тебя есть время. Потом… ты мне еще понадобишься.
- Зачем? – она подняла голову. В изумленных серых глазах плеснулось подозрение.
- Затем, - его шепот звучал ласково, - он найдет тебя. Я буду ловить на живца, детка.
Охотник чувствительно сжал теплый локоть. Плавающий взгляд застыл, подернувшись наледью.

- Стыковка произведена, - один из наемников шевельнулся, оглядываясь на босса.
- Вижу, - Джонс не сводил взгляд с мониторов. Видеоглазки слежения, установленные в шлюзовых камерах, отражали полную неподвижность. Он бросил недоуменный взгляд в экран, затем на часы.
- Он не выходит, босс, - второй наемник, упакованный под завязку – лучевой пистолет, кинжал, дистанционный электрошокер - озадаченно почесал переносицу, - пойдем сами?
- Нет, - уронил Джонс, - если он остается на корабле, он перебьет всех, как кошка мух, - у нас ни пространства, ни возможностей для маневров.
Между лопаток змейкой пробежала струйка холодного пота. Действие морфия закончилось. Глаза привыкали к сумеречному голубоватому освещению нижней палубы.
- Он на станции.
- Не понял? – четыре головы повернулись к нему синхронно.
- Он уже на станции, - пояснил Джонс, со вкусом потянувшись и хрустнув костяшками пальцев, - не знаю, как, но он здесь. Идем в ангар. Ждем. Помните, он видит в темноте лучше, чем при дневном свете. Маневрируйте, стрелять наугад не нужно. Убедитесь, что он снял очки. Заманите в точку. Это все, что требуется от вас.

Ангар, расположенный на уровне палубы «С», был девственно пуст.
Стальные перекрытия упирались в сводчатый потолок, разделяя пространство на две неравные части. Хизер сидела в кресле у дальней стены. Полоски кожи фиксировали руки к подлокотникам кресла. Ангар заливал мертвенно-белый свет. В его лучах лицо девушки отливало синевой.
- Я позволю тебе говорить, детка, - Джонс подошел близко, наклонился к девушке, утопив крохотную кнопку на пульсометре, облегающем запястье, и скользнув губами по скотчу, закрывавшему рот, - он найдет тебя по запаху, как я обещал.
Устройство включилось, посылая в пространство неслышные высокочастотные сигналы.
Охотник оскалился, подавая знак подчиненным. Наемники рассредоточились по помещению, замерли, вжимаясь в стены за перекрытиями. Джон протиснулся за дверь электрощита, с угрожающе оскалившимся желтым черепом. В ангаре установилась тишина, разбавляемая мерным гудением электроприборов и вентиляторов.

Узкое, как пенал, пространство между дверью электрощита и гудящими приборами, наполнилось тревожным ожиданием. Неоновые цифры хронометра отсчитывали минуты. Огромное помещение оглушало тишиной, вязкой, словно моторное масло.
Хронометр на запястье пискнул, подавая сигнал тревоги.
- Корвет! Ах ты, ублюдок! - на лбу Джонса выступили бисеринки пота. Риддику удалось проникнуть на корвет. Хуже всего то, что он может сейчас улететь, улететь, наплевав на Хизер с вымученной синевой под глазами и трагическим изломом бровей… или случайность? Сигнал мог сработать от удара…
Джонс пошевелился, меняя положение тела, уперся длинными ногами в бетонный выступ, и поднес запястье к губам, вдавливая кнопку экстренной связи.
- Рита? Сходи на корвет, проверь, все ли там в порядке. Любое подозрение – докладывай немедленно.
В бледно-голубом свете ангара от одной из стен отделилась черная стройная тень наемника. Он вскинул голову, являя миру напряженное женское лицо. Упрямый подбородок, сузившиеся серые глаза, плотно сжатые решительные губы.
- Да, босс.
Хизер не слышала слов Джонса. Только неразборчивое бормотание за дверью. Но поняла, что что-то пошло не так. Риту она увидела.
Лицо исказилось гримасой боли.
- Идиотка! Он тебя на верную смерть отправляет! - хотела крикнуть, но отливающий сталью скотч позволил выдавить лишь жалкое мычание.
В горле пискнуло тонко и жалобно. Глаза наполнились слезами.

Рита пробралась по коридорам палубы «В», ступая осторожно, бесшумно, как кошка. Корвет стоял в ангаре. У стены, прямо под вентиляционной решеткой, неподвижно, словно большая изломанная кукла, лежал человек. Темная лужица крови отражала тусклый свет лампы.
- Джонс… - Рита разлепила пересохшие губы, - Чак убит.
- Проверь корабль!- голос Джонса звучал глухо.
- Да, босс.
Она метнулась от стены к титановой обшивке корабля, стараясь быть невидимой и неслышной. Люк, ведущий на техническую палубу со стационарным электромагнитными излучателем защитного поля, был приоткрыт. В помещении плескался яркий электрический свет. Она подтянулась на руках, уперлась головой, рывком толкая люк. Раздался глухой стук.
И скользнула внутрь, стараясь перекатиться в неосвещенный угол.

Черные, расширенные зрачки навигатора погасли, пленкой подернулись, как у больной птицы.
- Роб! – рука взлетела, пытаясь удержать, мазнула по окровавленному рту. Голова Роберта мотнулась в сторону – неживая.
Рита отпрянула назад, машинально, удерживая застрявший в горле хриплый крик, испуганно присела, прыгнула к столу, в надежде укрыться от неминуемой смерти, чей тошнотворно-сладкий запах витал под низким потолком технического отсека, пригибая к полу.
Пилот лежал в нескольких шагах от нее. Черная униформа, неестественно вывернутые ноги марионетки.
- Дьявол, - прошептала Рита, скрипя зубами, - ах ты!..
Она сидела недолго, сжимая в руке пистолет и прислушиваясь к каждому шороху, но, не слыша ни единого постороннего звука, кроме треска поврежденного процессора. Понимание пришло вместе с хриплым, словно сквозь вату слышным, голосом Джонса.
- Рита. Что там? Почему молчишь? – искаженный звук динамика миниатюрного переговорного устройства отдавался в висках тупой, монотонной болью.
- Роберт убит. Генрих убит. Центральный процессор вы веден из строя. Мы не сможем улететь, если… Я убью его, – она говорила коротко, равнодушно, и отключилась раньше, чем Джонс что-то булькнул в ответ.
Обход корабля занял пару минут – Риддика нигде не было. Она поняла это до того, как заглянула в последний отсек, где громоздились мусорные контейнеры. Вернулась в ангар. Задрала голову, рассматривая квадратную дыру воздуховода, со свежими следами взлома, бросила пристальный взгляд на валяющуюся поодаль решетку. Подпрыгнула, стараясь не издавать ни одного лишнего звука, подтянулась и заползла внутрь. Схемы вентиляции она не знала. Задумалась, поколдовала над хронометром, на экране которого появилась теплая красная точка. Хизер, приманка. Если он не улетел, значит, он должен будет направиться к ней. Ориентируясь на усиление свечения экрана, и на запах крови – как зверь, Рита мягкими, неслышными шагами двинулась следом, перемахивая через полосы света, проникающие в вентиляцию из технических помещений. Перед поворотом свечение точки усилилось. Рита остановилась, обратившись в слух, позволяя глазам привыкнуть к полумраку. Сделала шаг вперед. В паре десятков метров от нее на животе лежал человек, неподвижно, положив голову на руки, и уставившись в голубовато-призрачный свет ангара.
Она забыла дышать, медленно наводя пистолет на убийцу. Целилась в спину, так надежнее. Замерла, плавно нажимая на спусковой крючок, между двумя ударами сердца.
Тишину разорвал зуммер экстренной связи.
Рука дрогнула, и пуля, взвизгнув, чиркнула о стальную обшивку, высекая сиреневые искры.

Рита бросилась за ним, не задумываясь, выплевывая на ходу самые изощренные ругательства на трех галактических наречиях, метнулась за угол, на ходу выхватывая из-за поясного ремня электрошокер. Риддика не было – он растворился в рассеянном свете уходящего вдаль коридора.

Джонс слышал выстрелы, грохот, понимая, что за ними воспоследует. Он снова пошевелился – в пенале было душно, но пот стекал по спине ледяной струйкой. Его начинало потряхивать, словно в ознобе.
Оставалось набраться терпения и ждать. Наемники должны были подать сигнал, когда Риддик появится в ангаре. Тишина. Ожидание становилось таким же тяжелым и наэлектризованным, как сгустившийся воздух в пенале. Пальцы дрогнули, поглаживая теплый пластиковый рычаг.
- Ну же?! – хотелось крикнуть ему, но он молчал, упираясь лбом в стену. Хронометр отсчитывал минуты.
Не раньше, раньше нельзя. Поверни он рубильник сейчас – и беглый каторжник перережет поодиночке каждого, подобравшись к нему незримой и неслышной тенью.
«Он должен появиться. Нельзя ждать в засаде вечно», - неотступно сверлила мысль.
Риддик не охотник. Он – жертва.
Но жертва молчала.
- Босс? – в динамике раздался хрипловатый тенорок Юга, - надо пойти за ним.
- Погоди, придурок. Он зарежет тебя в темноте, как цыпленка.
- Он убьет Риту.
«Она уже труп, забудь. Даже если еще жива».
- Рита?
- Да, босс, - голос наемницы, странно изменившийся, звучал неожиданно ясно, - Риддик ушел. Он в оранжерее. Пришли кого-нибудь.
Лихорадочно стучало сердце, тяжелым молотом бухая о пустую грудную клетку.
- Юг, иди в оранжерею. Саймон, Дик, оставайтесь здесь.
- Джонс, одного будет мало…
- Здесь, я сказал! - шипящий динамик выплюнул порцию расплавленного свинца, - ваша задача не пытаться прикончить его в оранжерее, а заманить сюда. Живым.

Наемник метнулся к выходу, безошибочно находя нужные повороты.
Рита ждала, слушая равномерный, как качание маятника, звон падающих капель. Юг возник перед ней внезапно, вопросительно кивнул в сторону темного проема.
«Да».
Синхронно, вжимаясь в стены, они сделали несколько шагов вперед по направлению к двери. Щелчок – узкие, как лезвия опасной бритвы, лучи галогеновых фонариков начали шарить в темноте, выхватывая из чернильного мрака засохшие стебли каких-то экзотических растений.
- Не подпускай его близко, - почти беззвучно проговорила Рита, наклоняя бледное лицо к приятелю, - кажется, у него при себе только нож.

Юг сделал Рите знак рукой: «Подожди».
Девушка дернулась, но послушно застыла у дверного проема. Если что, она будет прикрывать напарника с тыла. Этим Рита немного утешила себя. Нервное возбуждение уступило место холодному, расчетливому бешенству. Джонс хотел получить беглеца живым. Конечно, за живого он возьмет вдвое больше. Они тоже получат больше.
К черту! Пусть ей вообще не заплатят.
«Я убью его».
Юг острожными шагами продвигался вглубь оранжереи. Армейские ботинки утопали в рыхлой земле. Галогеновый фонарь методично обшаривал засохшие побеги экзотических лиан, продирался сквозь колючие вечнозеленые кусты гаальского низкорослого папоротника, упираясь в стеклянные стены. Стекло преломляло узкий луч, осыпаясь светящейся пылью на высохшую почву. Тишина, прерываемая звуками капающей откуда-то сверху воды. Юг прошел до конца оранжереи, не обнаружив никого, заглянул в пустые лаборатории и склады. Растерянно поводил фонарем по усыпанным песком дорожкам, в надежде отыскать след.
- Его здесь нет, – свистящим шепотом сообщил наемник, оборачиваясь к выходу, и замер, увидев утрамбованный пятачок земли у стеклянных дверей. Это были не его следы – он прошел ближе к стене. Отпечатки армейских ботинок виднелись правее.
Рита удивленно пробормотала что-то, сделав несколько шагов ему навстречу. Голубоватый луч скользнул вверх, мазнув по трубам искусственного полива.
- Сверху! – успел крикнуть он, - не входи!
Рита замерла, задрав голову.
Наемник выстрелил вверх, наугад. Пуля, свистнув, ушла в темноту. Проржавевшая труба жалобно зазвенела. Из пробоины тонкой струйкой потекла вода.

В горле Юга что-то скрипнуло, забулькало.
- Отпусти, - прохрипел он, отплевываясь, - ты меня задушишь.
Потревоженный обломок трубы выплюнул остатки резко пахнущей химикалиями воды. Тишину перекрыл внезапно включившийся насос.
Рита помолчала, напряженно всматриваясь в темноту, отчаянно выдохнула, и, наугад подняв руку, начала стрелять вверх. Короткими автоматическими очередями. Раздался грохот потревоженного бронированного перекрытия, падающего обломка трубы, звон, усиливающийся шум воды. Запахло расплавленной оплеткой и аммиаком. На высохшие лианы обрушился свежий водопад азотных удобрений, Похоже, одновременно сработал индикатор дыма - со змеиным шипением узкие стальные трубы выплеснули направленные тонкие пенные струйки. Под потолком замигала аварийная лампочка. И Рита увидела его. Риддик стоял в пяти шагах от нее. В мигающем красном свете лицо убийцы казалось безжизненным. Юг, багровый от натуги, с оплывшими щеками и кривившимся в пароксизме смертельного ужаса ртом висел на его руке, сжимавшей горло наемника с той же легкостью, с какой повар сжимает шею куренка.
Ярко-розовая вспышка, полосы света на каменном лице, кровавые отблески в непроницаемых черных очках – снова темнота. Он прикрывался пойманным наемником, но Юг был немного ниже ростом, и блестящий лоб Риддика казался мишенью безошибочной и привлекательной.
Она не думала и не предупреждала. Просто выстрелила, несколько раз подряд, в то самое место, где алыми всполохами обозначался и пропадал в темноте выбритый череп беглеца. Выстрел, еще один, еще. Сухой щелчок. Рита выругалась коротко и зло, нащупывая запасную обойму.

Не было времени избежать неминуемого, отскочить, отвернуться. Рита ахнула, захлебнулась соленым. От тяжести навалившегося на нее тела убитого Юга и веса каторжника сдавило грудную клетку – так, что она не могла вдохнуть. Шевельнулась, пытаясь освободиться. Острие ножа уткнулось в ямку под подбородком.
Наемница закашлялась, сдавленно, надсадно, выплевывая кровь в лицо убийце.
- Какая разница?! Что изменит мой ответ? Ты убил Роба! – голос ее сорвался и зазвенел.
Глаза Риддика сияли в нескольких дюймах ее лица. Она не боялась смерти, не умела бояться, но сейчас почувствовала, как между лопаток ползет холодная, липкая змейка суеверного ужаса.
Рита выдохнула сквозь сжатые зубы, со свистом, напряженно всматриваясь в зрачки цвета закаленной стали. Лицо ее исказилось мгновенной вспышкой ненависти, тонкие ноздри дрогнули:
- Ты убьешь и меня. Я это знаю, - в венах вскипало яростное отчаяние от невозможности что-либо изменить, - чего же ты ждешь, ну?!

Сердце билось в горле, кровь шумела в ушах, перекрывая шум льющейся воды.
Риддик не делал никаких движений, рассматривая ее с интересом энтомолога, увидевшего шестикрылое насекомое. Несколько раз вдохнул, глубоко, по-звериному. Рита сглотнула. Почему он медлит?
Ожидание смерти мучительнее самой смерти.
Что-то спросил – из-за пульсирующего звона в ушах она не услышала, догадалась по движению губ – что.
- Не хочу, - призналась, едва шевеля губами, чувствуя, как острие ножа при каждом движении сведенных челюстей царапает кожу, - это что-то изменит?

На запястье, прижатом к полу мертвым телом Юга, ожила рация.
- Рита? – полузадушенный голос Джонса прорвался через рой низкочастотных басовых помех, - что там у вас?
Дьявол! Наемница резко дернулась назад, освобождая руку, и с размаху саданула хронометром о бетонную плиту.

Узкое пенальное пространство щитовой раскалилось от нетерпения. Пот стекал по лицу охотника градом. Рита молчала. Несколько раз он порывался нажать кнопку экстренного вызова рации Юга, но останавливался, выжидая. Два мертвеца к трем уже имеющимся. Если он не ошибся, беглый каторжник скоро должен проявить себя.
Джонс проверил, на месте ли парочка оставшихся наемников. Присутствие и животный ужас прикованной к креслу Хизер охотник за головами чувствовал кожей, обонял страх, как звери обоняют феромоны, втягивая дрожащими ноздрями терпкий от тревожного ожидания воздух ангара.
Рация ожила. Низкий, с оттяжкой в хрип, голос коротко бормотнул: «Все в порядке».
Джонс улыбнулся. Скрипящий динамик захлебнулся, умолк.
Юг, потомок галлов, говорил торопливым тенорком, проглатывая окончания и нанизывая слова друг на друга. Это был не он.
Через секунду сигнальная лампочка связи замигала снова.
Охотник смахнул капли пота со лба, растягивая в циничной ухмылке гуттаперчевые губы, прошептал доверительно, мягко:
- Это ведь ты, Риддик?