-…Это чудовищная утрата, – обращаясь к соседу, Пол неопределенно кивнул головой на лежащий на заднем сидении вечерний выпуск «Степфордской жизни». – Хотелось бы, чтобы эта новость оказалась лишь дурной шуткой репортеров, – на Вачовски была черная сорочка, которую он надел перед тем, как заехать за Пристли, – но, как ты знаешь, у нас подобным не шутят.
Он уверенно вел автомобиль и смотрел прямо перед собой.
- Я уже позвонил миссис О’Доннован и выразил соболезнования от лица Мужской ассоциации Степфорда. Мэра О’Доннована не стало в шестнадцать пятьдесят три. Сердце.
Вачовски мягко хлопнул по рулю, сворачивая на территорию предприятия «БиоНикс».
- Но никакой анархии мы не допустим. Договоренность есть договоренность, – он извиняюще улыбнулся, словно досадуя, что обещанная экскурсия совпала со столь неприятным событием. – Жизнь идет своим чередом. Дети разучивают стишки и примеряют костюмы. Женщины готовят сладости. Выборы временно исполняющего обязанности главы города состоятся сегодня поздно вечером в Ассоциации. Мне хотелось бы рассчитывать на твою поддержку, Дэйв. – Они уже притормаживали у пропускного пункта. К темно-синему «Форду» спешил охранник.
Здание завода являло собой образчик оригинального конструкторского решения: разделенный на отсеки стеклянный цилиндр был скрыт от глаз наблюдателей металлическим куполом. Путеводитель по Степфорду сообщал, что на производстве размещена крайне светочувствительная техника.
- Извини, но потребуется снять отпечатки пальцев. Стандартная процедура для всех посетителей.

Вачовски внимательно следил за тем, как охранник снимает отпечатки пальцев Дэйва Пристли и присваивает «объекту» шифр: они обменялись взглядами, и Пол едва заметно кивнул.
- Линда в идеальном состоянии, но о ней позже, – он без улыбки пригласил соседа пройтись по забетонированной дорожке. Ему нравился им же разработанный дизайн: яркая, искусственная трава контрастировала со строгостью звездообразно разбегавшихся подъездов.
- Прежде всего, хочу поблагодарить тебя за проявленный интерес к жизни Степфорда, – Вачовски заметил с долей иронии и помедлил перед парадной дверью завода, словно раздумывая, перед тем, как нажать кнопку авторизации. – Также мой долг напомнить о конфиденциальности информации, с которой ты сегодня ознакомишься, – Пол быстрым, привычным движением набрал код и приложил ладонь к специальному экрану, где с двухсекундной заминкой высветилось его имя и имя второго посетителя. Под крупными буквами латиницы зернились мелкие идентификационные номера.
- Добро пожаловать на «БиоНикс». «Мы превращаем мечты в жизнь». «Мы создаем рай на земле», – пропуская соседа вперед, Вачовски напевно продекламировал несколько лозунгов компании. – Осмотр начнем с верхнего яруса. Просьба не отставать и задавать все вопросы после соответствующего приглашения.
Стекла-перегородки офисов и хромированные перила мерцали при вечернем приглушенном освещении: рабочий день закончился несколько часов назад, в здании осталась одна охрана. Работали машины на цокольном этаже: тяжелый, глухой стук конвейера настойчиво пробивался через звукоизоляцию. Вачовски подстраивал шаг под ритм невидимых автоматов.
- Это современная рапсодия, – Пол заметил романтически, подошел к краю платформы нулевого этажа и сделал неопределенный жест перед собою. – Мне нравится это свободное пространство и то, что видно происходящее напротив, – он прищурил глаза, притворяясь, что всматривается в опустевшие конторы по другую сторону. – Когда вроде бы видишь, что происходит. Но не знаешь, что происходит на самом деле. Пройдем к лифту.
Прозрачные кабины пассажирских лифтов находились тут же, в нескольких шагах. Внутри каждой на большой металлической панели вызывающе бугрились четыре кнопки с жирными цифрами.
- Здесь больше нет ничего интересного, этаж полностью отдан службе безопасности.
Вачовски нажал на «двойку».

Лифт плавно и медленно полз вверх на невидимых глазу лебедках, даря подсознательное ощущение невесомости и легкой паники. Отвернувшись и разглядывая отражение Пристли, Вачовски задумчиво постучал костяшками пальцев по стеклу на уровне шеи прозрачного, потустороннего Дэйва.
- Вопросы, − Пол заметил с долей сожаления. Впрочем, в кое-чем сосед, безусловно, заслуживал уважения: он был деятельным человеком. Настоящий американец всегда проявляет активную жизненную позицию. Это импонировало Вачовски.
- Мы не нуждаемся в дополнительном финансировании. Мы получаем дотации на федеральном уровне. Нас поддерживают Конгресс, Президент и…различные службы, − Пол улыбнулся и посмотрел на Пристли, решившего поиграть в правильного репортера. − Мы не нуждаемся в дополнительной рекламе. В огласке. Но в одном ты прав, Дэйв. Нельзя недооценивать современные средства массовой информации. Бумажная индустрия − все эти ваши газеты и журналы − это прошлый век. Сейчас мы опираемся на телевидение. Кто знает, какие технологии придут ему на смену. Прошу за мной. − Лифт остановился на втором этаже.
- Это отдел сбора, обработки и хранения информации, − пробормотал Вачовски, вводя код на железной «парадной» двери перед вереницей стеклянных офисов. Дверь приветственно пиликнула и моргнула идентификационным номером инженера.
Они прошли по коридору: некоторые «стены» контор были защитно притемнены в зависимости от секретности проводимых там процедур. Вачовски остановился у окна, затянутого дегтярно-черным полотнищем, вновь механически ввел код и толкнул перед собою поддавшуюся дверь в одно из помещений. Стоило им переступить порог, как тут же загорелся свет, мягкими полукольцами обвивая собранные в каре рабочие столы, вмонтированные в стену шкафы для документов, узкую приборную панель и висящую над ней огромную карту Соединенных Штатов.
- Здесь производится учет жителей Степфорда, − озвучил Вачовски. − На каждого горожанина заведено особое дело, − с этими словами он подошел к одному из маркированных алфавитными буквами отделений и нажал на боковую кнопку. Из стены выпрыгнул ящичек, набитый толстыми папками. − Конечно, официальный архив находится в здании мэрии. Но могу тебя заверить, там ничего интересного. Жизнь человека – здесь. Биография, достижения, мечты, мысли, − пробежавшись пальцами по корешкам, Пол уверенным движением вытянул один из файлов, тряханул им в воздухе и брезгливо бросил на стол. − Это утилизировать.
На обложке краснело жирное лицо О’Доннована.
- В Степфорде нет случайных людей. Потенциальные горожане отбираются по всей Америке, − Вачовски жестом указал на карту со светящимися на ней красными точками. − Бывают и исключения, как ты, Дэйв. Но мы ознакомились с твоим досье. Все отлично. Так, что тут у нас еще?
Сместившись, Пол нажал на другую боковую кнопку.
- Инструкции, технические регламенты, гарантийные талоны, − он быстро перебирал файлы, приподнимая их за края и возвращая на место. Одно за другим мелькали лица степфордских жен.

Чуть хмурясь, Пол следил за соседом и делал мысленные пометки, что тот не справляется с объемами новой информации. Дэйв был несовершенен. Модуль памяти должен ему помочь.
Несколько раздраженный беспорядком, что учинил посетитель, Вачовски присел на корточки и принялся быстро собирать фотографии собственной супруги. Большую часть он сделал сам. Тогда еще Линда была совсем другой. Благо, что настали лучшие времена.
- Конечно, твое досье – и досье Фэй – тоже здесь, на букве «П», – флегматично подтвердил Пол. – Но там нет ничего, что неизвестно тебе, Дэйв, не так ли? Разделение по гендерному признаку обусловлено биологией, – он встряхнул кипу фото, выравнивая их и заталкивая обратно в папку. – Гарантийные талоны – это замена вышедших из строя деталей или программ в случае заводского брака, с чем мы, безусловно, боремся. На человеческий фактор не распространяется.
Документы вновь легли в ожидающие их пазы. «О’Доннована» пропустили через шредер.
Вачовски хлопнул приятеля по плечу и попытался улыбнуться как можно мягче:
- Ты хороший парень, Дэйв. Ты мне нравишься. Я понимаю, что, в силу своей деятельности, ты далек от прогрессивных технологий и принятой у нас терминологии. Не переживай, я все объясню. На первый этаж можно спуститься по внутреннему эскалатору. Это движущаяся лестница. Нам налево.

«Возможно, дело не в памяти, – решил Вачовски, – а в неспособности к индукции». Из этой предварительной версии вытекало неприятное логическое заключение о предположительной случайности Дэйва Пристли, и исключение не виделось подтверждением правила, но ставило под сомнение, пусть и на долю секунды, сбалансированность системы. У главного инженера слегка закружилась голова. В проекте «Степфорд», с его просчитанной функциональностью, не могла возникнуть глобальная ошибка. В любом случае обрывать фазу не стоило.
- Продолжим экскурсию, – Пол бледно улыбнулся.
Помещения первого этажа представляли собою кальку с контор этажа второго, разве что здесь было больше «затемненных» кабинетов. Архитектурное бюро, ответственное за разработку плана здания, в своих докладах не раз подчеркивало пользу симметрии и рекомендовало горожанам руководствоваться ими при строительстве и декоре личных домов: в Степфорде имели место быть только типовые постройки.
- Отдел контроля…– объявил Вачовски, проделывая уже привычные даже «новичку» Пристли манипуляции с кодовыми замками на грузных дверях, – за информацией в том числе.
Головной офис «БиоНикса» – «Глаз» на местном арго – представлял собой совокупность мелких офисов, лишившихся перегородок и вместе с тем какой-либо индивидуальности: работникам предполагалось сидеть за сплошным, подковообразным пультом на минимально комфортном расстоянии друг от друга; так каждый сотрудник мог не только подстраховать соседа, но и отслеживать его работу. Следить было за чем.
- Мягкое наблюдение, – Полу нравилось это словосочетание, предложенное Закрытым Отделом пропаганды, – ведется в нескольких сферах. За ответственным служащим закреплен определенный участок, обычно охватывающий небольшой район в несколько домов, по пятнадцать-двадцать жильцов примерно. Во-первых, это телефонная связь.
Вачовски подошел к рабочему месту, маркированному «Мэйн-стрит», и щелкнул по рычажку напротив мигающего оранжевого индикатора.
- …перед подачей на стол обязательно охладить, иначе…– из скрытых динамиков раздалось мелодичное сопрано, в котором угадывался чуть искаженный бегом по проводам голос миссис Саммерз. Она делилась кулинарными советами с кем-то из подруг. Пол оборвал передачу.
- Смысл, думаю, ясен. Далее, – в полуобороте к огромному экрану на стене он нажал на кнопку возле зеленого индикатора. – Телевидение, новейшая разработка.
По белому полотну экрана побежала сероватая зыбь, напоминающая туман, сквозь который сначала прорезались лишь отдельные черные полосы, но постепенно начала проявляться более определенная картинка: силуэт сидящего в кресле мужчины, в котором по лысине узнавался доктор Блуммер, и его жены, что в неглубоком поклоне наклонилась к супругу и беззвучно о чем-то шевелила губами.
Вачовски потер бровь:
- Потому еще весьма несовершенная. Возможность интерактивного наблюдения появляется только при включенном приемнике, о чем сигнализирует этот загоревшийся индикатор, и при отсутствии внешних помех. Работаем над магнитной записью. Пока, как видишь, только «немое кино»…Что думаешь, Дэйв? – он очнулся на середине собственной лекции. – Это еще далеко не конец.

Пол снисходительно улыбнулся желанию экскурсанта тут же попробовать механизм в деле: природное любопытство может принести положительные результаты в научной сфере и усугубить положение в сфере журналистики и общественных отношений. Следовать примеру – отличная тенденция. К тому же самостоятельное открытие снижает шоковый эффект.
- Безусловно, – подтвердил Вачовски с усталой терпеливостью преподавателя, который отвечает на уводящие в сторону вопросы от своего любимчика в классе. – Данная информация содержится в договоре аренды и в соглашении «Об условиях комфортного проживания в Степфорде». Ты его еще не подписывал. Сначала четырехмесячный испытательный срок. Впрочем, как видишь, я уже предложил Совету Директоров несколько ускорить процесс адаптации.
Он улыбнулся своим мыслям и не стал добавлять, что Мужская Ассоциация, Администрация, Совет Директоров – суть одни и те же люди, чтобы лишний раз протестировать аналитические способности Пристли.
- Как ты можешь заметить, наблюдение не ведется круглосуточно. Ночная смена вдвое меньше, кроме того, расширенная эксплуатация завода не ведется в праздничные дни. Мы также уважаем семейные празднества. Около шестидесяти процентов активного трудоспособного населения города занято на предприятии «БиоНикс», остальные представляют обслуживающий персонал той или иной категории. Степфорд нуждается в учителях, докторах и прочих специалистах, которые перед приездом заключают особый договор найма. Собственно говоря, контроль подобного рода, – Вачовски бережно тронул приборную панель, – ведется за двумя группами: за «контрактниками» и…другими объектами моделирования, чье социальное поведение может подвергнуться девиации. Для сотрудников завода, детей и участников программы по…обмену, предусмотрена особая функция.
Он сделал два уверенных шага к стене и набрал код на цифровом табло: в сторону с тихим шуршанием отъехала ширма, открыв карту поселения, мелко прорисованную и испещренную мигающими точками, как оспой. На пятиугольнике, обозначающем здание «БиоНикса», пульсировали несколько огоньков.
- Где-то здесь я, – Пол флегматично стукнул костяшками пальцев у изображения, а затем провел ладонью по шее. – Небольшое хирургическое вмешательство. Помогает установить координаты в пределах зоны действия. При неавторизированном выходе носителя из зоны действия, в нашем случае это пределы города, срабатывает аварийная система. Соглашусь, радиус действия пока не велик, но технология успешно опробована и абсолютно безопасна.

Пол удивленно вскинул брови:
- Но ты сам пожелал, чтобы тебе все объяснили. Это экскурсия, Дэйв.
Вачовски был далек от каких-либо противоречий, всегда умея отличить, какой цвет, черный или белый, преобладает в данной консистенции психологического серого. Сейчас Пристли казался ему человеком исключительной сложности, который одновременно стремится к результату, в данном случае – к полному завершению цикла глубокого ознакомления, и к сбою, что выражается в тенденции цикл разорвать.
В жизни Пола не возникало дилемм; он мог взвесить две альтернативы и выбрать наиболее выгодную, невзирая на мелкие затруднительные обстоятельства различного толка, в том числе и морального, и ожидал подобного поведения и от «умного» Пристли, чей коэффициент интеллекта был признан удовлетворяющим ожидания. Конечно, Дэйву следовало бы пройти еще ряд личностных тестов…
- Я доверяю себе…в значительной степени, – он кашлянул, несколько сбившись с плавного хода заученной речи. – Но мы работаем над закрытым проектом, представляющем огромную научную ценность…с деликатными объектами изучения…
Он совладал с собой, улыбнулся и продолжил тоном лучшего музейного работника месяца.
- Также в этом помещении осуществляется прием звонков: телефон доверия, консультация по экстренным случаям, учет пожеланий и дополнений к «Полному и усовершенствованному пользовательскому соглашению». Естественно, никакой анонимности. Я заметил, что тебя активно интересует использование роботов в бытовой сфере. Понимаю: Линда идеальна. И не только технически. Полагаю, тебе не терпится обзавестись собственной моделью? Спустимся в цех, там все производство.

Пол Вачовски не был азартен и никогда не принимал участия в глупых спорах ребят из Ассоциации на тему четы Пристли: действительно ли Дэйв моет посуду после ужина, который нередко сам и готовит, а по воскресеньям приносит супруге кофе в постель, собственноручно гладит сорочки, что объяснило бы его весьма помятый вид, бегает по дому с метелкой, стирает детям штанишки, спит на коврике у кровати, когда жена в гневе…– скабрезности тонули в пьяном похрюкивании; светила науки расслаблялись, вспоминали все ненаучное и женское, ждали, что вот-вот Дэйв взвоет от сварливости Фэй и первым предложит произвести выгодный обмен. Но главный инженер «БиоНикса», посвятивший определенное количество рабочего и личного времени наблюдению за соседями, настаивал на искусственной стимуляции интереса. В отношениях этой пары было нечто… «Идеальное»? Не верно. «Гармоничное»? «Уравновешивающее»? Отпечатанные на карточках слова сменялись перед глазами. Глаза плавали в специальном растворе.
Проявленный энтузиазм потенциального обладателя модели «Фэй-58» доставил ему удовольствие. Опьяняет не власть, опьяняет контроль.
Полной грудью Вачовски вдыхал резкий запах лабораторных химикатов, неприятный и дурманящий, не морщась и не кривясь. Мелодичнейшей из музык звучал для него отбойный молот, тяжелая кувалда конвейера, выпускающего одинаковые конечности и торсы. Вдохновляющее визжал диск пилы, что по инструкции машины-пигмалиона строгала из стандартных деталей индивидуальные. Блестело солнце хромовых поверхностей – в «Мастерской», как называли цеховое помещение на заводе, можно было прикоснуться к будущему.
Пол не был биологом и, как простой обыватель, с доверчивой серьезностью вслушивался иноземную латинскую речь Харриса. Но даже он испытывал художественный трепет создателя, когда открывал перед Дэйвом Пристли шкафчики с различными «внешними» составляющими роботов: ноги и руки различных длин и размеров, упакованные в мягкие узкие футляры, со стальными мышцами и пустотой вместо плоти; рулоны синтетической «кожи», которую здесь именовали «покрытием»; клипсы ногтей; густые парики из натуральных волос.
- У нас лучше, чем в кунсткамере, – с мягкой улыбкой заметил Пол, демонстрируя экспонаты. – Мы собираем роботов, Дэйв. Мы совершенствуем творение Господа, да не будет помянуто всуе Его имя. Но ты сам имел возможность удостовериться, насколько продуктивно использование наших моделей в бытовых и личных сферах. Признайся, Дэйв, ты хотел бы заполучить в пользование идеальную супругу, у которой не бывает плохого настроения и головных болей?
Вачовски панибратски приобнял соседа за плечо и негромко, подкупающе рассмеялся. Сэм Харрис растянул тонкие губы в сочувственной улыбке.

Дирижировать коллегами было не сложнее, чем разноцветными платформами во время парада в честь Дня Независимости. Конечно, все это походило лишь на репетицию перед более серьезными смотрами.
Дэйв Пристли оказался благодарным зрителем – единственным, но весьма искушенным моралью и журналистским опытом. Удивление и недоверчивость в его глазах служили для главного инженера «БиоНикса» дополнительным подтверждением необычности, новизны, оригинальности проекта, который так кропотливо разрабатывали – почти лелеяли – на предприятии.
- Вот это я понимаю, Дэйв, практично мыслишь! – Полу понравилось, что его объяснения, подкрепленные столь живописным практическим материалом, нашли отклик. – Парни, включите нам свет в Зале.
Один из докторов неуловимо быстрым, механическим движением щелкнул по тумблеру. На свободном участке стены обозначились контуры высвеченной невзрачной двери. Пригнувшись, Вачовски толкнул ее и вошел, в очередной раз сделав себе мысленное замечание, что выглядит немного глупо, когда сначала сутулится, а потом уже открывает.
- Это наша «танцплощадка». – Плавным, танцевальным жестом он нарисовал вытянутое по длине помещение с выстроенными в два ряда стеклянными контейнерами и металлическими плитами по центру пола. В стандартном режиме помещение освещалось одиночными люминесцентными лампами, что придавало зале еще более неуютный вид. Настенный термометр при входе меланхолично замер на отметке в шестьдесят градусов.
В своих вертикальных гробах с невыносимой медлительностью кружились заготовки роботов: тех, кто уже отработал свое и использовался для наглядной демонстрации недочетов модели, и тех, кто находился в стадии комплектации и подготовки к вводу в эксплуатацию. Женские лица, незнакомые Дэйву, но хорошо знакомые Полу.
- Здесь они делают свои первые шаги, – почти с теплотой отозвался Вачовски, – свои первые па…Ты ведь знаешь, что наши жены изумительно танцуют?...Женский организм легче переносит некоторые процессы, связанные со сбором биологического материала. К сожалению, технология еще не доведена до совершенства – да, в этом есть определенная ирония…Ответственность, безусловно, берет на себя глава семьи.
На миг Вачовски замолчал, чтобы побороть волнение, которое подступило к горлу и не давало говорить ровно.
- И понимаешь, Дэйв, это не прихоть. Это люди будущего, это будущее нашей нации! Только представь, сколько великолепных возможностей открывается при условии совершенствования тела и психики! Наша армия нуждается в неутомимых солдатах, которым не страшна ядерная угроза. Исследованный космос! Путешествия на далекие планеты, фантастические сегодня, станут повседневными спустя жалкие десятки лет благодаря внедренному механизму борьбы с перегрузками. Реальная политика! Двойники президента…Помогая нам, ты помогаешь государству!
Он выдохнул. Взгляд скользнул по дальнему контейнеру, в котором застыл рыхлый, несобранный каркас прототипа мэра О’Доннована. Пол поморщился и сухо добавил:
- Ты должен принять решение, Дэйв. Возможно, самое важное в жизни. Твоей семье оказана большая честь.