Крадучись, Фэй подошла к изгороди, отделявшей дом Пристли от соседей. Если бы ее дети видели, как их мама перелезает через низкий кустарник в самом углу участка, то их гордость за нее по праву бы увеличилась. Сегодня она действительно не хотела, чтобы кто-нибудь видел, что она пошла к Вачовски. В руках Фэй сжимала небольшую бутылочку, в которую обычно наливала домашний лимонад для Генри и Клайва.

После памятного барбекю, после которого она разругалась с мужем, все изменилось только в худшую сторону. Дейв молчал, мрачнел и не предпринимал никаких попыток расстаться с диваном в гостиной. Сама она так же принципиально не покидала детской, хотя детям, с радостью предающимся перед сном шумным играм в кроватях, это изменение не доставляло никакой радости. Они недоумевали, поначалу спрашивали, потом только смотрели грустными глазами, видеть которые Фэй было все тяжелее. В последние дни Дейв стал как будто особенно мрачным, смотрел странно, и Фэй уже не решалась делать какие-нибудь шаги к примирению.

Ей не давала покоя одна фраза Пола. Что скоро она станет такой же, как Линда... Да, Линда не менялась обратно. Несколько раз Фэй приходила к ней в гости, надеясь, что неизвестные наркотики или гипноз, наконец, ослабят свое действие, но надежды ее были напрасны. Линда оставалась все той же - идеально выглядящей хозяйкой, на лице которой крепко поселилась улыбка безмятежности и счастья, за которую Фэй хотелось ее ударить. Она еще сдерживалась... Воспоминания о словах Пола пугали, и мрачность и нелюдимость Дейва только подливали в огонь страхов масла. Фэй ловила себя на том, что боится пить воду, которую не сама наливала, или встречаться глазами с кем-нибудь из стэпфордских мужчин. Так было недалеко до безумия.

Чтобы справиться со страхами, Фэй решила действовать. Именно плодом этого решения и был сегодняшний визит к подруге. Она уже не думала, что дверь ей откроет прежняя Линда. Она подошла к окну кухни, что выходило на противоположную улице сторону, и за которым маячила тень Линды, и осторожно постучала.

При виде лица Линды Фэй в очередной раз почувствовала, что закипает. Сказывалось то, что восхищала Линда ее целых четыре дня, а вот чувства прямо обратные вызывала уже почти половину месяца. В какой-то момент захотелось развернуться и уйти, оставив эту домохозяйку наедине с кухней. И только вызванное усилием воли воспоминание двухнедельной давности не позволило ей это сделать. "Ну же, Фэй, соберись, Линда же не виновата... не виновата... не виновата". Губы Фэй расплылись в идиотской улыбке, с которой обычно разговаривают с маленькими детьми или старыми маразматиками. И те и другие пускают слюни и не понимают, почему нельзя хвататься за горячий утюг. Но они же не виноваты... И еще для того, чтобы все получилось, сегодня надо быть особенно предупредительной и приветливой.

- Привет, Линда. Я правда хочу к тебе зайти и поговорить... - Фэй постучала пальцем по бутылочке, - о новых рецептах. Ты ведь заваришь мне кофе, дорогая? Открой окно пошире, я не хочу обходить ваш дом. Он большой. Ты ведь знаешь, Пол заботился о своей семье, когда строил большой дом. И еще о детях. В общем, теперь и не обойдешь. Протяни мне руку, дорогая, - Фэй замерла и вдруг неожиданно добавила. - Ты же помнишь, как ты это делала в мой первый визит сюда? Тогда так забавно получилось. И занавески совсем не испачкались.

- Конечно, милая, беги к воде. Я пойду к двери. Не обращай на меня внимания.

Если бы происходящее не напоминало кошмар... если бы Фэй не видела другую Линду, то она бы сочла манеру миссис Вачовски говорить даже забавной. В голове нарисовался целый комикс. На каждой картинке по Линде в разные моменты свершения домашних трудовых подвигов. На первой Линда умывает ребенка и подпись: чтобы ребенок был умытым, его надо обязательно намылить мылом. На другой Линда готовит мужу кофе: чтобы поданный кофе был особенно вкусным, сахар надо тщательно размешать по часовой стрелке. И еще Линда улыбается: перед улыбкой следует как следует сосредоточиться, губы растянуть медленно и симметрично. Бред какой-то...

За окном Линда сосредоточенно хлопотала вокруг закипевшей воды. Фэй осторожно поставила на подоконник бутылку, ступила на выступ и, подтянувшись на руках, уселась, довольно хмыкнула и прыгнула в комнату.
- И занавески чистые. Чтобы они не загрязнились, достаточно правильно забираться через окно, Линда. Не брыкаться ногами и не ступать на подоконник. И - самое главное - правильно чистить подошвы ботинок. Когда-нибудь я поделюсь с тобой прекрасным средством для их чистки.

План у Фэй был простой. Если то, что она придумала, вообще можно было назвать планом. В том невменяемом состоянии, в котором, по твердому убеждению миссис Пристли, находилась Линда, ее следовало увезти из города. Показать врачу. С врачом она уже договорилась, оставалось дело за главным - посадить подругу в машину. Посадить в машину женщину, которая почти не покидает дом, не слушает, что ей говорят, а поэтому ее нельзя обмануть, уболтать или перехитрить. Поить подругу снотворным Фэй побаивалась. Действенные методы, вроде удара по голове, тоже были отметены. Но Фэй была убеждена, что "беспамятство" Линды не может быть постоянным и нескончаемым, что должен существовать какой-то способ выбить ее из состояния идиотского благодушия. Нечто вроде стены, на которую Линда наткнется и... как будто проснется. Вот только где найти стену?

- Ну почему же залезть в окно - это нарушить ценности Стэпфорда? Можно подумать, только я одна такая, - Фэй как можно небрежнее пожала плечами и откусила печенье, хотя, по правде говоря, аппетит у нее отсутствовал совершенно. - Может быть, Пол тоже так делает? - она сделала паузу и многозначительно продолжила. - Вот представь... Пол залезает в окно, скажем... скажем, к Эмме Фолкнер.

- Нет... я не больна. Только если слегка... знаешь...
Фэй тихо икнула и замолчала. Она не знала точно, чего ожидала от Линды после своей провокации. Может быть, вопроса "Что ты имеешь в виду?" Или "Ты совсем рехнулась, дорогая?". Попытки вцепиться и потрясти за плечи? Она бы, Фэй, наверное, выбрала бы что-нибудь из этих вариантов. И уж точно не ринулась бы потом протирать серебряные кубки Пола. Линда была безнадежна. Жаль, она, Фэй очень старалась обойтись без радикальных мер, но не сложилось... Врач предупреждал, что алкоголь с наркотиками может дать весьма неожиданный эффект. Вплоть до самого неприятного. Но, видит бог, Линда не оставила ей выбора.

- Подожди, дорогая, - жестом актрисы из рекламного ролика Линда достала заветную бутылочку с надписью "Лимонад" и водрузила ее в центре столика. - Дорогая, ты ни за что не догадаешься, что это такое. Это лимонад, приготовленный по особому рецепту. Дейв от него просто без ума. Вчера к нам заходил Джон Фолкнер, он выпил сразу две бутылки. Ко мне прибегала вечером Эмма с требованием немедленно поделиться рецептом. Ты только попробуй его и... попробуй угадать, что же в него добавлено?

- Что за... Линда, ты что творишь?
Фэй оторопело наблюдала за манипуляциями миссис Вачовски. Если ей раньше казалось, что подруга ее удивляет, то теперь стоило признать, что это было так... даже не генеральная репетиция перед настоящим удивлением. Крошки усеяли всю кухню и противно заскрипели под ногами. Раньше Линда не была похожа на себя, теперь она стала безумна... Алкоголь и наркотики... возможно все, что угодно. Возможно ли настоящее умопомешательство? "Линда, прости меня", - Фэй захотелось сбежать прямо сейчас, но это было бы очень трусливо. Она чувствовала себя ребенком, который пошалил со спичками, а в результате поджег дом.

- Линда, подожди... тебе нужен врач. Вот теперь точно нужен врач. И не зубной. Давай я тебя отвезу на машине, - Фэй схватила подругу за руки, силясь оставить. - Не надо никакого торта на хлеб... Я вообще не хочу есть.
Странным было только одно... Линда не была похожа на сумасшедшую. Даже временно помешанную. Какую бы чушь она не несла, взгляд у Линды Вачовски был все тот же - ясный, нежный, безмятежный и совершенно, вопиюще нормальный.

- Перестань, слышишь... перестань... - только и шептала Фэй, хотя было понятно, что говорить эти слова сейчас еще более бессмысленно, чем своим сыновьям, когда те слишком расшалились. - Кто же мог подумать, что с тобою случится столько всего от двух глотков шерри! Еще немного, и я подумаю, что тебя замкнуло. Слышишь? Замкну... - Фэй остановилась на полуслове, ошарашенная безумной догадкой.

Движения Линды, бессмысленные и как будто притормаживающие, словно ее показывали на пленке, и та слегка заедала; неожиданные остановки, замирания, застывающие глаза.
- Не может быть, - Фэй прижала руки к щекам и медленно сползла на пол.
Линда все так же ходила по кухне, совершая ненужные движения и бормоча бессвязные слова. Это не было безумием.

- Ну я и влипла... идиотка. Бежать отсюда надо, - пробормотала Фэй, осторожно обходя Линду с намерением приблизиться к окну.
Взгляд упал на стол. Два бокала, бутылка с надписью "Лимонад"... Фэй чертыхнулась и кинулась мыть и вытирать бокалы. Так, поставить на место. Откуда Линда их взяла? Кажется, они были здесь. Теперь шерри... где "миссис Вачовски" держит шерри? Должна же она добавлять его в свое чудесное печенье. Кажется, вот оно. Оставить рядом с плитой. Откупоренным.
Фэй металась по кухне, стараясь не сталкиваться с "Линдой", подозревая, что заплетение косичек - не самое страшное, чему та может вдруг ее подвергнуть.
Остаются еще чашки, масленка и молочник. Искать, куда их засунуть, просто не было времени. Фэй смахнула их на пол. Если "Линда" отправила туда печенье, почему бы ей не спустить туда же все остальное содержимое стола? А теперь уходить, убегать срочно. Забрать свой проклятый "Лимонад" и лезть в окно. Быстрее, Фэй...

- Пока, Линда...