Тонкая издевка, промелькнувшая в словах Саффрон была недостойна Элизабет, но разве можно было усомниться в том, что помыслы ее чисты? Она счастлива, она желает такого же счастья всем, потому что нет высшего блага, чем любимый рядом, тем тепло его рук и нежность губ. Она - женщина и первое, что интересует ее - семейный очаг, полнота дома женской заботой и детским смехом.
Поэтому Элизабет лишь коротко, с легкой виной и сожалением, как человек, понявший, что задал не тот вопрос, осознавший, что другие лишены блаженства счастья, улыбнулась. Это была и благодарность за откровенность и за ответ.
Как-то комментировать слова Рейнольдса она, отдаваясь полностью празднику вкуса - повар в их доме был отменный, не стала. Просто желания не было. Да и разве это достойно жены столь славного мужа: выпячивать свое счастье, при этом показывая несовершенство и затаенную боль других? А ведь по мнению Элизабет.. именно Элизабет!.. отсутствие второй половинки - это событие, достойное сожаления. Человек без своей второй половинки - ущербен, как калека.
Разговоры за столом пошли о дальних полетах и делах - не те темы, в которые мисс Лиддл считала нужным вмешиваться. Первое вполне может испортить аппетит, а вмешаться во второе - огорчить Берти, который во всем и всегда старался держать жену свою подальше от дел. С другой стороны...
- Может быть вы расскажете нам что-нибудь интересное, мистер Рейнольдс? Что-нибудь из личного опыта, - вежливая улыбка не сходила с губ Саффрон, которая, разговаривая, смотрела прямо на собеседника. - О том, что вас удивило больше всего.

Сидевшая на веранде дама оказалась вовсе не страхолюдиной, а совсем наоброт. И Джейна так и тянуло лишний разок повернуться и посмотреть на нее, что он и делал до тех пор, пока за спиной не закрылись ворота особняка.
И лишь потом, поймав на себе недоуменно-презрительный взгляд Фелпса, Кобб состроил тому злую гримасу в ответ и перестал, наконец, оборачиваться.
Идея отдать Будду в обмен на озвученную богатеем сумму нравилась здоровяку не очень. А вернее, не нравилась вообще.
С непрактичностью Мэла они теряли почти пятую часть дохода. А если перевести это на его проценты, то… то это очень много получается, вот что.
А потому, улучив момент, когда они с Зои уже шли к камере хранения, Кобб не смог не произнести так, чтобы слышала его только помощник.
- Не вижу смысла отдавать Будду это ряженому петуху, - выдал он на ухо миссис Уошберн. – Мы теряем на нем бешеные деньги. Предлагаю вернуться на корабль и поискать клиента побогаче, авось выгорит.
Ну, а не выгорит – всегда можно продать за ту сумму, которую уже предложили. А Мэл пусть пока опустошает винные погреба этого миллиардеришки.
А может быть, попробовать договориться с этим Фелпсом? Интересно, он много получает?

Вот только помощник была глуха к голосу разума. Bèn jī!*
И одарив женщину злым взглядом, Джейн взял у нее из рук статуэтку, чувствуя себя в этот момент самым несчастным человеком на земле. Ведь из-за Рэйнольдса он терял двенадцать тысяч, целых двенадцать тысяч! Да чертов Мэл и третий такой суммы не стоит вместе со своим гребаным экипажем.
И вот тогда в голове промелькнуло решение, отчаянное, но позволяющее не потерять заветные тысячи.
- Как скажешь, - процедил сквозь зубы наемник, а в следующий миг размахнулся, нанося удар статуэткой Зои по голове.
А затем резко повернулся в сторону Фелпса, перехватывая Будду левой рукой, а правую держа рядом с замком куртки, скрывающей карабин, тот самый, который со стриптизом пришлось отдавать в доме Лидлла, и который теперь покоился за пазухой.
- Спокойно, приятель! – по губам Джейна скользнула хищная ухмылка. – У меня к тебе деловое предложение. Будда теперь у меня, и я хочу за него на 100 тысяч больше. Свяжись со своим хозяином и передай ему это.

* Глупая курица!

Ответ начальника охраны заставил Кобб ощериться неким подобием улыбки.
- Я ценю твою заботу, kān mén gǒu, *- выдал он и на мгновение задумался, пытаясь сообразить, в каком виде ему будет лучше получить заветные полмиллиона. Не кредиткой, нет. Ее легко отследить. Только наличкой! – К черту капитана, можете повесить его на воротах особняка в качестве украшения. Чемодан денег мне! – требовательно выпалил наемник и, секунду помолчав, добавил. – Мелкими купюрами.
И видя, что Фелпс не спешит выполнять его требования, здоровяк нетерпеливо дернул вниз замок молнии, так что стала видна рукоять карабина.
- Ну же, хватит трепать! Связывайся со своим боссом. Иначе я могу попробовать поискать Будде другого, более щедрого хозяина.
Вряд ли начальника охраны погладят по головке, если сделка сорвется.
Хотя, может быть, сделку лучше перенести в другое место, где не будет свидетелей вроде перепуганного клерка, который того гляди завопит со страху и накличет охрану.
- Если хочешь продолжить наш разговор в другом месте – я не против.

* Цепной пес.

В предложении Фелпса был подвох, это Джейн понимал: едва статуэтка окажется в особняке, его, жизнь не будет стоить и рваного кредита. Хотя сам начальник охраны и не вызывал у наемника особого недоверия. Кажется, он был «свой» парень, вон даже сообщил о том, что на самом деле Лиддл договаривался с покойным Глопом на большую сумму, просто увидел новые лица и решить зажать пятую часть, а Мэл – дурачок и поверил.
Правда, возникал вопрос, а не захочет ли этот «свой» получить процент от сделки за помощь. Но ни с кем делиться Кобб не собирался, пусть Лиддл платит своим людям сам.
- Нет, в особняк я возвращаться не буду, - отрезал здоровяк, усиленно обдумывая план безопасного получения денег, и при этом хмурясь, так что тяжелую работу мысли было видно у него на лице. – Мы сейчас сядем в шаттл, вылетим за город, в какое-нибудь безлюдное место. Ты свяжешься со своим хозяином, и он пришлет деньги. Как только чемодан будет на борту, я отпущу тебя со статуэткой, а сам на этом шатлле вернусь в порт и оставлю его здесь. Потом его заберете.
Вообще-то, оставаться на планете после проведенной операции было опасно, но Джейн рассчитывал найти другое судно, которое согласится подобрать пассажира и через несколько часов быть где-нибудь в глубоком космосе с полумиллионом кредитов в кармане, вернее, в чемодане.

Фелпс не дергался и вел себя спокойно, сразу видно умный парень. С таким приятно иметь дело, не то, что с этим придурком Рэйнольдсом.
И подходя к шаттлу, Джейн уже мысленно прикидывал, на что потратит упавшее ему в руки богатство… Может быть, самому стать капитаном? А что, прикупить корабль поприличней, набрать лихих ребят и вперед, покорять космические просторы. Или лучше осесть где-нибудь на тихой луне, купить особнячок, может быть, даже перевезти к себе маму с сестренкой. Хотя нет, лучше не нужно. Мама вечно будет его критиковать, а сестра просить денег… Лучше просто послать им пару тысяч, чтобы отстали, а в особняк подселить красивых девочек, вроде той, что он сегодня видел в доме Лиддла.
Шипение открывшейся двери заставило Кобба отвлечься от планов на будущее и вернуться к реальности.
Заходить на корабль первым – значило повернуться спиной к начальнику охраны. А этого, несмотря на то, что тот был деловым парнем, наемник делать не собирался.
- После тебя, - велел здоровяк, кивком головы предлагая Фелпсу пройти первым, а сам двинулся следом. – Давай, иди в рубку и связывайся с боссом, а то мне уже начинает надоедать ждать.
Наверно, знай Джейн о том, что на корабле есть еще и пилот, он был бы осторожнее и осмотрительнее, но о подвохе наемник даже не догадывался. А потому смело поворачивался спиной к пустым коридорам и каютам.

Фелпс медлил, или это Джейну так казалось. Но в любом случае данный факт вызывал у наемника, который уже фактически чувствовал запах денег и никак не мог дождаться, когда они окажутся у него в руках, сильное раздражение.
- Быстрее, nǐ mā de! – выругался Кобб, поторапливая начальника охраны. А в следующий миг за спиной почувствовалось движение – откуда, ведь на корабле никого не было! - но, раньше, чем здоровяк успел обернуться, в шею, ближе к правому плечу, ему словно ткнули горячей головешкой. И этот жар моментально распространился по телу, заставляя ноги подкоситься.
И Кобб с высоты своего роста рухнул вниз, растягиваясь на полу и выпуская из рук статуэтку.
Понадобилось несколько секунд, чтобы сознание вернулось. И первой мыслью – была мысль о золотом Будде, которого никак нельзя было потерять.
Джейн открыл глаза, пытаясь разглядеть золотую статуэтку, увидел ее и тут же потянулся к ней рукой, когда сверху прозвучал голос Зои.
Чертова баба была здесь! Так может, это она и оглушила его. Но стоило обернуться, как стало понятно, что дело было вовсе не первом помощнике, а в парне с электрошокером в руке. Значит, Фелппс, паскуда, вел его в засаду!
В душе шевельнулась злость, позволившая мигом расставить приоритеты. Собственная жизнь всегда была для Кобба дороже любых кредитов. Сколько еще на корабле могло прятаться людей – здоровяк не знал, но понимал, что в одиночку против них с Фелпсом у него мало шансов. С Зои же он оставался живым и с деньгами, пусть и гораздо меньшей их суммой – выгода на лицо.
Откинувшись на стену и выхватив карабин, наемник нацелил его на начальника охраны:
- Делай, что она говорит!
Конечно, нужно было что-то сказать и Зои. Наверняка, она злится на него, женщины вообще все воспринимают слишком близко к сердцу.
- А ты вовремя… Как узнала? – и голос его звучал спокойно. Да и вообще, ничего же в принципе не произошло. Так, повздорили немного.

Мистер Рейнольдс все же вел себя достаточно настороженно. От его внимания не ускользнуло направление вопросов Лиддла, но разговор был прерван, так и не перейдя в стадию продуктивности. В прочем, ни о какой продуктивности и нельзя было бы говорить, пока Лиддл не получил известий о Будде. Конечно, в его мозгу уже сформировался недурной план, который по всем параметрам выглядел привлекательным. Команда, с которой он ни разу не имел дел и никто не ожидает, что эти дела возникнут; благородный капитан, бывший военный, способный держать в узде весьма экзотическую компанию подчиненных, определенная легкость, свойственная ему в неоднозначных ситуациях. Все это как нельзя лучше подходило для решения вопросов перевозок.
Но, как справедливо заметил капитан, о доверии пока речь быть не могло.
Как раз в тот момент, когда Рейнольдс пытался сформулировать свою мысль, включился зуммер. Лиддл поморщился - звук ему не нравился, не потому что был тревожным, просто резкость и однообразность звонка были весьма навязчивыми. Лиддл коротко взглянул на капитана, потом обратился к супруге:
- Дорогая, прости, похоже, меня снова зовут дела. Надеюсь, вы не против, - последняя фраза была обращена уже к Рейнольдсу и была исключительно данью этикету.
Как и ожидалось, на экране возникла физиономия Фелпса, сосредоточенная до невозможности. Взгляд - как у старательного дитяти, только что написавшего свою первую контрольную, очень обманчивый.
- Спасибо, Фелпс. Уверен, что ошибки быть не может?.. Должен ли мистер Рейнольдс поговорить со своими подчиненными сейчас или они подождут, пока будет завершена процедура оплаты?

Джейн не спеша поднялся, опустив оружие, но не убирая его. Честно говоря, решение Зои не пришлось ему по душе. Лучше было подобрать Рэйнольдса где-нибудь на нейтральной территории. А то, неровен час, вдруг этому гаду Фелпсу снова придет в голову идея их кинуть на пару с чертовым Лиддлом. Но спорить с первым помощником Кобб не рискнул. Слишком уж странное, почти нехорошее, было у нее выражение лица. Он лишь добавил, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более грозно:
- И смотрите, без глупостей! Если почувствую подлянку - обоих на тот свет отправить успею!
И с этими словами Джейн, по стеночке, обходя Зои, двинулся чуть в сторону, что не быть зажатым между двух огней в виде Фелпса и первого помощника. Слишком паршивая была позиция.

Появление помянутого не самыми лестными словами дало капитану время на размышления. Команда в лице темнокожей амазонки выразила свое сомнение молча, здоровяк же и вовсе показал чудеса логического мышления. Фелпс хранил гранитное молчание, но раздутые ноздри указывали на его неодобрение планирующегося соглашения. В прочем, если бы причины его скепсиса были серьезными, он не преминул бы озвучить их. Поэтому Лиддл продолжал спокойно ждать решения, лишь раз взглянув на багаж, с которым явился его помощник. Сейчас, когда Будда был в его руках, можно было подождать. Как это ни странно - теперь Лиддл мог ждать сколь угодно долго прежде, чем взять в руки жемчужину своей коллекции.
- Мои люди не занимаются грузоперевозками, - сказал Лиддл, хотя это должно было предполагаться само собой. - Вы вас ведь не заставляют готовить для команды?
Вопрос повис в воздухе, потому что и так было понятно, что здоровяк не корабельный кок. Корабельных коков не берут с собой в качестве силовой поддержки.
Лиддл взглянул на хмурую амазонку, затем - снова на капитана.
- Как я и говорил, я занимаюсь доставкой медикаментов на периферийные планеты. Иногда это позволяет спасать жизни целых планет. Но такой груз сам по себе лакомый кусочек, даже для экипажа. Я не работаю с перекупщиками, которые потом перепродают товар по удвоенной цене, предпочитаю сотрудничать с администрацией. Это несколько снижает возможные прибыли, зато приносит реальную пользу. Явных недовольных моей деятельностью нет, но до сегодняшнего дня я не мог найти надежных людей, с которыми мог бы отправить груз и оставаться при этом в уверенности, что сделка состоится. Планета, о которой мы говорим сейчас - Клото. Небольшая шахтерская планета, освоенная не так давно, но уже способная оплачивать необходимые товары из своего бюджета. Правда не только за счет рудных богатств. Клото - перевалочный пункт для переселенцев... Возможно, вы слышали о Городе публичных домов. Контрацептивы там расходятся по баснословным ценам.
"И не только контрацептивы", - подумал Лиддл. Но это уже была совсем другая история.

Услышав про готовку, Джейн осклабился, давая понять, что оценил шутку богатея. Однако название Клото стерлО ухмылку с лица здоровяка. Паршивое место, очень паршивое, gāisǐ de!*
Что он думал по этому поводу?
Название планеты Коббу не нравилось. Слишком уж близко она была к неизведанному космосу, тому самому, откуда приходили пожиратели. Да и не одних пожирателей стоило опасаться в том квадранте…
И снова мысль о том, что жизнь за деньги не купишь, промелькнула в голове наемника. Но с другой стороны, второго шанса заработать такие бабки у них тоже могло больше не быть. И конфликт здравого смысла и нежелания умирать с желанием разбогатеть на кругленькую сумму заставил здоровяка нахмуриться, демонстрируя на его лице тяжелую работу мысли.
- Я думаю, что мистеру Лиддлу стоит предложить нам оплату в двойном размере, - произнес, наконец, Кобб. – И тогда мы доставим его товары хоть в публичные дома Клото, хоть chī de rén de pìgu**. Мэл, запрашивай двойную сумму, и беремся за это дело.
Ну, а если Лиддл откажется, значит, не так уж ему и важны эти перевозки.

* Черт побери!
** Пожирателям в задницу.