Рабочее утро Катберта Лиддла началось с того, что он созерцал дым, поднимающийся к потолку. Дым свивался в замысловатые узоры, которые напоминали Лиддлу о том, что в его коллекции не хватает ценной составляющей, а значит - нет гармонии...
Отсутствие гармонии весьма расстраивало мистера Лиддла. Особенно когда за достижение просветления он заплатил аванс. Не особенно большой, учитывая, что святыни бесценны. Но Лиддл был человеком дела и когда другие люди на проверку оказывались не такими уж обязательными и исполнительными - не понимали сути деловых отношений - это его также расстраивало.
А потому все, что оставалось Катберту Лиддлу - медитация и самогормонизация. Можно было бы подключить к процессу последнего дражайшую супругу, но тогда ни о какой работе уже не могло бы быть и речи, а Лиддл... да, точно, был деловым человеком и ценил постулат "всему свое время" как откровение.
На сегодня у него были назначены две встречи скучнейший обед. Ничто не предвещало перемен, но проблема в том, что вселенная, в сущности, не терпит постоянства и как только ты начинаешь верить, что все будет идти своим чередом, по установленному проверенному графику, как вселенная дает сигнал. Катберт Лиддл был очень чуток к сигналам вселенной и обычно она не обманывала его ожиданий.
Так и теперь, как только мысленный посыл Лиддла по поводу жизненной дисгармонии достиг высших инстанций, тут же пошла реакция. Выразилась она в весьма неприятном своей резкостью, но действенно отвлекавшем от любых размышлений сигнале зуммера.
- Мистер Лиддл, Мэл Рейнольдс на связи.
Катберт сверился со своими ощущениями, удостоверился, что названное имя не говорит ему абсолютно ничего о гармонии и просветлении, более того, звучит резко и неприятно, а потому меланхолично отозвался:
- Запиши его на третью пятницу второго месяца!
Но проклятый зуммер снова зажужжал и в душе Лиддла зародилось понимание, что роботы-секретари не так дороги, как собственное душевное спокойствие.
- Мистер Лиддл, у мистера Рейнольдса сообщение от мистера Глопа.
На третьем мистере взгляд Лиддла многозначительно задержался на охотничьем ружье, висевшем на стене. Воистину, вселенная никогда не дает слишком туманных намеков... Однако стоило прозвучать имени Глопа, как ружье было позабыто.
- Соедини.
Мистер Рейнольдс вполне соответствовал имени и не производил впечатления гармоничности. Изучая непропорциональные черты его лица, Лиддл выдержал паузу. Потом произнес:
- Мистер Рейнольдс, что помешало Альберту Глопу самому связаться со мной?

"Обстоятельства непреодолимой силы", - слишком обтекаемая формулировка, поэтому ее употребляют обычно, когда хотят что-то скрыть. Постыдное, неприятное... Например, мистер Глоп потерпел неудачу в простом деле, которое, как он уверял, не займет много времени.
И тем не менее, Лиддл, как принц Сиддхартха, вынужден сидеть под деревом и ждать, пока вселенная сочтет его долготерпение достойным.
Последующая речь Мэла Рейнольдса не отличалась прозрачностью от первого заявления, из чего Лиддл сделал вывод, что собеседник:
первое: позер; в таком случае разговор можно завершать уже сейчас, потому что кроме словес он вряд ли принесет реальную пользу;
второе: не уверен в себе и в этом случае Катберт Лиддл также не был заинтересован в том, чтобы продолжать бессмысленный разговор; тем более, что за наигранной неуверенностью мог скрываться следователь, который просто хочет выяснить имена заказчиков Альберта Глопа;
и, наконец, третье: мистер Рейнольдс не уверен в собеседнике. То есть, не знает наверняка, к кому обращается. В таком случае Альберту Глопу не повезло не по его собственной вине.
Кажется, вселенная как раз начинала разрушать устоявшийся порядок, в котором Лиддлу рисовались определенные перспективы.
Катберт отложил остаток сигары в объемную пепельницу, взяв тайм-аут на осмысление ситуации. Он знал, что внезапные непроверенные перспективы весьма обманчивы. Однако определенный риск есть в любом бизнесе. Ключевое слово - определенный.
- И о каком же именно предмете вы хотели поговорить, когда набирали этот номер? - наконец, поинтересовался Лиддл, гадая о числе просвещенных теологов, которые стояли за спиной мистера Рейнольдса пока только образно выражаясь. Вряд ли у собеседника большая команда. Он не выглядит как человек... ну да, как Альберт Глоп. Скорее уж Рейнольдс шел на удачу. В таком случае, он действовал с достаточной долей риска.
По сему стоило заключить, что у мистера Рейнольдса есть деловая хватка, но пока непонятно, что еще, кроме нее и самомнения имеется у собеседника. Хотя, судя по акценту на имени Глопа, предмет Лиддл мог назвать вполне определенно. Но он не собирался делать этого перед незнакомым человеком, да еще не в приватной беседе...
Определенно, вселенная подавала какие-то сигналы. Но пока Катберт Лиддл не разобрался в них до конца.

Предложение обозначить предмет предполагаемых теологических бесед не вызвал у мистера Рейнольдса восторга. Напротив, собеседник вдруг смазался с экрана, где-то вдалеке слышался то ли гул, то ли шелест помех, из чего Лиддл заключил, что разговор еще не завершен.
Осторожный человек на его месте сам бы решил за вселенную и отключил связь. Вряд ли Рейнольдс стал бы перезванивать и настаивать на встрече без особых на то оснований. Но Лиддл предпочитал обходиться без крайних мер и обдумывать все спокойно.
Тем более, что попытки решать что-то за вселенную чреваты ошибками. О которых, в прочем, большинство людей попросту не догадывается, потому что ступает на новую жизненную тропу...
Рейнольдс неожиданно возник на экране, произведя неожиданный эффект. Лиддл все еще не был уверен , что хочет продолжения разговора.
- Риск - это часть бизнеса, - сухо заметил Лиддл, которого уже начинало одолевать нетерпение. Рейнольдс никак не желал говорить откровенно, да и не стал бы - по открытому каналу связи. Что ж...
- Что ж, мистер Рейнольдс, так мы с вами можем до завтрашнего дня соревноваться в красноречии, но до теологии так и не дойдем. Раз вы раздобыли мой номер, наверняка знаете и адрес. Жду вас у себя через три часа. Вы понимаете, что я постараюсь за это время узнать о вас что-то помимо ваших религиозных ориентиров. Думаю, для вас это не будет странным.
Про себя Лиддл подумал, что на сегодня нужно отменить встречи и можно, хотя скучный прием пропускать все же не стоит. Но кажется, этот несклонный к гармонии незнакомец, так неожиданно вторгшийся в сферу его интересов, как раз и был тем знаком, который Катберт так сосредоточенно искал.
Над этим стоило подумать.

Ждать ответа пришлось недолго. Буквально через пару секунд после звонка камера шевельнулась, поворачивая в сторону пришедших свой «глаз», и у Джейна возникло ощущение, словно их рассматривают через прицел. Мерзкое такое чувство…
Наверно, сейчас должно было прозвучать что-то в стиле: «вам назначено?». Но лишних вопросов не было. Камера молча отвернулась, скользя «взглядом» по окрестностям, а стальные ворота слегка заскрипели и медленно отползли в сторону, открывая проход.
- Кажется, нам здесь рады, - констатировал Кобб, в глубине души довольный тем, что их пустили внутрь без ненужных диалогов. Предвкушаемые кредиты приятно грели душу, заставляя забывать о возможных трудностях. А трудности только начинались.
Стоило только войти во двор, как со стороны особняка тут же появились несколько человек в черных, деловых костюмах, возглавляемые субъектом с цепким взглядом хищника.
- Мистер Рэйнольдс? – осведомился тот, безошибочно угадывая в их троице капитана. – Вы пунктуальны – это хорошая черта, - «хищник» слегка улыбнулся, словно сделал одолжение. - Мистер Лиддл ждет вас, но сперва я должен убедиться, что у ваших людей нет камня за пазухой…
И с этими словами он кивнул, давая знак своим людям, а те, в свою очередь шагнули вперед.
- Думаю, леди может быть первой, - предположил «хищник», глядя на Зои. – Вы же не будете против небольшого досмотра, мэм?
И вот тогда Кобб понял, что попал… если только миссис Уошберн не придумает что-то, что позволит им обоим сохранить оружие. А в том, что Зои отправилась на встречу не только в кожаном костюме, здоровяк был уверен.

После слов капитана, Джейн бросил на Мэла взгляд полный злости и непонимания. Отдать пистолет?! С какого это перепугу?!
Но охранники уже шагнули к нему, и на лицах их читалось нетерпение, в то время как на лицах Рэйнольдса и Зои не было ни грамма сочувствия.
И понимая, что у него просто нет другого выхода, Кобб выругался, резким движением расстегивая куртку и задирая футболку, чтобы вытащить карабин.
Вот только несколько слоев изоленты мешали это сделать быстро.
Со стороны охранников раздался тихий смешок. Кажется, эта сцена забавляла их, бульдоги жабоногие.
И, продолжая негромко материться и поминать оружие, изоленту, охрану и владельца дома незлыми тихими словами, Джейн буквально сорвал с себя карабин с куском ленты, удерживающей его, рискуя случайно отстрелить себе свое достоинство.
- Вернешь в целости и сохранности, - произнес он, отдавая оружие охраннику, который лыбился во все тридцать два зуба. И эти зубы так и хотелось ему выбить.
- Отлично, - взгляд камер и начальника охраны переместился на Рейнольдса. – Дело за вами, капитан. И вы сможете пройти. Мистер Лиддл ждет вас... А оружие получите, когда будете уходить. Так будет удобнее для всех.

Ждать пришлось недолго. Скоро двери открылись и в кабинет вошли трое делегатов, уже виденных Лиддлом на экране. Удивительное дело, но "в живую" люди всегда выглядят немного не так. Что-то в них такое появляется... то, что можно назвать настоящей жизнью, наверное.
Лиддл не стал испытывать терпение гостей, несмотря на то, что они в этом плане не были слишком щепетильны. Он развернулся, сразу отметив отсутствие Фелпса, (надо же, интересно, чего стоило начальнику охраны остаться за дверью?) и то, что Рейнольдс, кажется, чувствовал себя неуютно. Оно и правильно - в собственном кабинете должен был чувствовать уют только сам владелец. Остальные должны были испытывать уважение к владельцу или восхищение обстановкой, или зависть... в общем, что-то такое, что можно было прочесть по лицам, по глазам, по изгибу губ. Но эта первая реакция - уже немало. Вот мадам не завидует. Зато здоровяк уже морщит лоб в тщетном усилии повесить ценники по всему кабинету... Приятно иметь дело с открытыми людьми.
- Увольте меня от повторений, мистер Рейнольдс. Я потерял достаточно времени. Теперь хочу убедиться, что все это действительно не зря. Итак, вы пришли поговорить со мной, как я понимаю, не столько о теологии, сколько о вечных ценностях и их цене. Не буду спрашивать, как ваши пути пересеклись с Глопом. Если вы действовали подло, вселенная рано или поздно отплатит вам сторицей, воспитательная работа - не моя епархия. Но думаю, ветеран войны на откровенную подлость не способен.
Лиддл взглянул на всех троих по очереди, но большее внимание обратил на здоровяка. Вот уж кто сразу одними жестами и выражением лица скажет, как все было на самом деле. Созерцание было недолгим, чтобы собеседники не обратили внимание на то, что их изучают.
Лиддл выключил экран, хотя на нем реакция Рейнольдса была видна в мельчайших подробностях. Но это отвлекало капитана, а значит, мешало разговору.
- Возможно, мисс пожелает присесть? Не хочу прослыть шовинистом и подчеркнуть разницу в правах, но разговор есть разговор, он может затянуться.
В прочем, настаивать Лиддл не стал бы.
- Слушаю вас со всем вниманием, мистер Рейнольдс.

Мэл Рэйнольдс не признавал за вселенной права решать его судьбу. Практичность хороша при здоровой умеренности, но рассуждать на эту тему Лиддл не стал. Иначе они и правда углубятся в темы философские и теологические в то время, как дело остается нерешенным.
Бровь Лиддла выгнулась дугой.
- Насколько я помню, мы с Глопом договаривались о четырестах тысячах. С чего бы ему называть большую сумму конкурентам?
Конечно, мелочиться не стоило. Тем более, если речь идет уже не о журавле в небе, а синице в руке. Да и легкое искажение фактов выставляло Глопа как хвастуна; в прочем, ему уже все равно, а бизнес есть бизнес. Но... реакция, как уже говорилось, может многое сказать о человеке. А Лиддл был заинтересован. И теперь уже не только в получении Будды. Его душевное спокойствие требовало принятия и еще некоторых решений.
- И конечно, вы понимаете, что прежде, чем выдать вам требуемую сумму, я должен буду убедиться, что предмет нашего обсуждения у вас действительно имеется... Деловые отношения строятся на паритете. Но нельзя поддерживать деловые отношения с партнером, в надежности которого не уверен. Я должен убедиться, что "предмет" не пострадал. Я вижу, вы человек дела. Это хорошо. Но, к сожалению, люди дела не всегда ценят красоту и гармоничность.
Лиддл сделал едва заметное ударение на слове "партнеры" и выжидающе взглянул на Рейнольдса.

Лиддл терпеливо ждал, наблюдая за причудливой игрой теней на лицах собеседников. Сумма явно была не той, на которую рассчитывали пришедшие, вот только вряд ли новости насчет четырехсот тысяч вместо заявленного полумиллиона их огорчили. Достаточно было посмотреть на здоровяка, чтобы убедиться в этом. Похоже, Глоп все-таки завысил расценки. Но когда человек жаждет обладать чем-то так много значащим для него, можно пойти на финансовые потери. Тем более, что есть возможность их восполнить. И похоже, как раз на это вселенная и пыталась указать с самого утра.
Милостиво разрешив Лиддлу не доверять собственным словам слишком опрометчиво, капитан, наконец, перешел к следующему шагу обсуждений. Что должно было означать принятие оглашенной суммы. Предложенный вариант обмена был вполне приемлемым, здесь ведь не Дикий Запад. Но сумма могла бы вскружить голову если не самому Рейнольдсу, то его команде. И возможно, кто-то из них решит, что можно сделать предложение еще одному-двум коллекционерам, скопив тем самым втрое от возможного. По крайней мере, именно на неблагонадежность деловых партнеров будет намекать Фелпс, который с пиететом относится к военным только когда они несут охрану родины где-нибудь на фронтире, защищая цивилизованный мир от ужаса пожирателей и не вмешиваясь в торговые дела... И уж конечно, есть определенный риск в общении с теми, кого разыскивает Альянс, но...
Вселенной лучше знать.
- Мистер Рейнольдс, если уж мы начали играть в бандитов, давайте соблюдать все правила. Мои люди отправятся с вами, чтобы увидеть содержимое сейфа, ваш человек останется здесь, чтобы пересчитать деньги. Как только все удостоверятся, что получили именно то, что хотели и в нужной комплектации, обмен будет совершен.

Вот тут-то в лагере парламентеров и начался раскол, потребовавший обсуждений. Лиддл был удивлен, что возражает не здоровяк, а мисс. Или все же мадам, кто знает. Но, так или иначе, взгляд ее не обещал Лиддлу ничего хорошего, если капитан прогадал со сделкой. Как будто это Лиддл манил их пряником с планеты, пока они еще в космосе летали. Лиддл остался непроницаем. В конце концов, господа деловые партнеры имеют право на обсуждение спорных моментов в наметившемся договоре.
Возможной агрессии в случае несогласия Лиддл не боялся. Оружия у них не осталось. А если попытаются взять Лиддла в заложники, Фелпс не даст им выйти из особняка и натравит на них Альянс, с него станется, этот человек бывает весьма неизобретателен в методах, но очень эффективен по результативности.
В конце концов, случилось то, чего Лиддл и ожидал. Его мнение о капитане сильно пошатнулось бы, оставь он в компании Лиддла свою милую спутницу, какой бы опасной она не была. Да и здоровяк нужнее как грубая сила при обороне, а не как заложник, способный наломать дров... Оставался сам капитан.
Лиддл кивнул и нажал кнопку на столешнице.
- Фелпс, зайди к нам.
Двери тут же распахнулись, как будто начальник охраны старательно грел уши у замочной скважины. При этом выражение лица у Фелпса было такое, будто он готов пристрелить всех, кто находится внутри при одном намеке на угрозу.
- Фелпс, проводи милую даму и ее товарища туда, где они покажут тебе предложенный мне сувенир. Мы с мистером Рейнольдсом пока продолжим разговор о финансах.
Фелпс нахмурился, явно не согласный с такой расстановкой сил. Как будто капитан готовил диверсию против всего рода человеческого. Хотя, за весь род, пожалуй, Фелпс переживал в меньшей степени. Однако он вынужден был смириться и открыть дверь, вопросительно взглянув на даму: мол, собирается она выходить или ее вывести под руки. Дама отзеркалила ему его же взгляд и внимательному зрителю могло даже показаться, что в воздухе создался электрический разряд, разбросавший по помещению шипящие шаровые молнии.
- Мистер Рейнольдс, предлагаю переместиться в бар, чтобы скрасить ожидание, - сказал Лиддл капитану. Помощница Рейнольдса оглянулась с таким видом, как будто Лиддл приказать бросить капитана в темницу, на хлеб и воду, пока за него не принесут выкуп.
Приятно иметь дело с людьми, принимающими правила игры.

Дальше, что было ожидаемо, состоялось знакомство, во время которого Берти еще и подал руку своей супруге, предлагая «зацепиться» за него. Жест, призванный держать свое сокровище поближе к нему? Жест собственника? Или банальное, обычное желание показать другому мужчине свое превосходство и вызвать легкую зависть из-за обладание таким сокровищем?
Саффрон не смогло бы унизить ни одно из этих сравнений. Она – и собственность? Пусть люди считают так, как им угодно. Она-то знает правду и этого вполне достаточно. Так что женщина с легкой улыбкой благодарности приняла руку супруга, поворачиваясь к гостю и еще раз едва заметно склоняя голову, показывая таким образом, как приятно ей это нежданное знакомство. Взгляд хозяйки дома при этом быстро пробежался по фигуре капитана, успокоившись, наконец, на его лице.
Нет, определенно, он не мог ее узнать. Она сейчас совсем другая.
Если, конечно, Рейнольдс с последнего момента встречи не страдает манией преследования и во всех рыженьких и симпатичных ему не видится Саффрон.
- Мне очень приятно познакомиться с вами, капитан Рейнольдс, - но руки подавать не стала. Ведь муж, ненавязчивым жестом приблизив ее к себе, будто безмолвно запретил ей столь близкий контакт с чужим человеком. Но легкий комплимент-то можно сделать? – Мне всегда казалось, что капитан – это очень мужественная профессия. Прошу вас, пройдемте.
Они двинулись вперед по коридору, который был маленьким произведением искусства и наверняка стоил больше, чем вся Серенити вместе со своей командой. В один момент откуда-то сбоку появилась служанка, крохотная, безликая тень.
- Лилу, у нас гости, - этого было достаточно, чтобы она девушка поняла что надо сделать. Прислуга в доме Лиддлов была так же великолепна, как и общее убранство.

Отредактировано Саффрон (2014-12-10 20:45:32)