Когда на экране появилось лицо Фелпса и мистер Лиддл обратился к ней "Дорогая, прости, дела", миссис Лиддл не стала временить и ожидать другого благоприятного момента. Она покинула супруга и его то ли делового партнера, то ли заложника. Вероятно, из неожиданной сентиментальности прошла к себе кружным путем. Особенно долго позволила себе задержаться в саду. Дом Лиддла ей нравился. Помимо роскоши безупречного вкуса, в нем было много воздуха и пространства. Тоже роскошь. Ей будет этого не хватать, возможно, но пора было идти.

Миссис Лиддл вернулась на террасу, размеренным шагом пересекла пустой холл и поднялась к себе. В просторной гардеробной чувство, похожее на сожаление, ее посетило во второй раз. Это было забавно... Далее спокойные, размеренные, с легкой ленцой движения миссис Лиддл сменились четкими и быстрыми движениями Саффрон. Платье, простое и кокетливое одновременно, было отброшено. Его сменили прямые брюки кофейного цвета и приталенный жакет. Под жакет полагался открытый корсаж молочно-белого цвета. Но самым дорогим в наряде был не костюм, не корсаж и даже не изящные туфельки на прозрачных каблуках, отбрасывающие по идеальной гладкости паркету солнечные лучи и блики, а маленькая булавка, пристегнутая в самой пикантной точке корсажа так, что окружающим была видно только изящная золотая пластинка. Если бы мистер Лиддл знал, что в себе таит эта "милая безделушка", то постарался бы устроить так, чтобы по этой крошке ощутимо прошелся его каблук. Хранимого в памяти пластинки было достаточно для того, чтобы он если и не почувствовал себя совсем молодым, то уж точно стоящим в самом начале денежного пути.

Но знала обо всем пока только Саффрон, довольно оглядывающая в зеркале свой наряд "посмотрите, мне некуда положить даже платок". На самом деле платок был в крохотной сумочке, где находились еще несколько особенно дорогих колец. Саффрон окинула прощальным взглядом комнату миссис Лиддл и вышла, аккуратно притворив за собой дверь. Теперь ей нужно было покинуть и сам дом, чтобы совершить поездку в город. Последнюю в жизни миссис Лиддл. В городе надлежало посетить обувной магазин и еще магазин белья. Просто потому, что Саффрон тоже любила хорошее белье. Последний должен был стать последним местом, где кто-нибудь видел миссис Лиддл.

- Дорогой, я не хотела тебе мешать, - она дождалась паузы в разговоре и вошла в комнату: деловой разговор мистер Лиддл прерывать не захочет и прощание не затянется. - Я просто зашла сказать, что съезжу в город. Как и хотела. Ты занят... я сама вызову пилота.

- Спасибо, дорогой, ты очень... очень заботлив.

Из заботы Катберта получалось, во-первых, что ей не придется оставаться на некоторое, пусть и самое короткое время, в компании Рейнольдса и его команды. Это было бы неприятно. Саффрон было неприятно уже то, что они по-прежнему находились в доме Лиддла. Можно назвать пустяками. Причин волноваться, кажется, нет. У Элизабет Лиддл совсем не то лицо, которое помнят Мэл, Джейн и Зои. Но у нее те же движения и жесты. Они слишком хороши, отточены и продуманы, чтобы менять их на новые. И еще голос. Голосов существует не так уж много, вечно натыкаешься на те, что уже слышала. И все-таки лучше не оставаться наедине с этой троицей. Пусть рядом и будет кто-нибудь из охраны. Так вот это во-первых. А во-вторых, если Фелпс отправиться в док, а ей дадут для охраны кого-нибудь другого, пусть тоже надежного, но менее искушенного и даже более доверчивого, то, пожалуй, Рейнольдсу полагается от Саффрон личная благодарность.

- У моего супруга всегда получается все устроить, - миссис Лиддл обращалась к капитану, как будто и впрямь предлагала ему восхититься вместе с нею умением Катберта распоряжаться в этом мире почти всем. - Да, дорогой, я вызову пилота. Удачи вам в делах, мистер Рейнольдс.

Близящееся возвращение на корабль не то, чтобы пугало Джейна, но существенно беспокоило. Ведь Зои не станет молчать о том, что случилось в космопорту. И хотя кое-какие оправдания, в стиле «нам нужны деньги – я хотел заработать побольше и был уверен, что Лиддл ничего тебе не сделает» у наемника уже формировались в голове. Но особой надежды на то, что Мэл им поверит, у него не было.
А потому неожиданное заявление Зои о том, что жена богатея – эта та самая gāisǐ de kělián chóng* Саффрон, застало Джейна врасплох.
- Тебе показалось! – произнес Кобб, нарушая свой негласный обет молчания и невольно вспоминая изящную фигурку богатой женушки. – С чего ты взяла?! Саффрон выглядела совсем по-другому!
Хотя, и у той фигурка была что надо.
С другой стороны, даже если это Саффрон, то им-то что с этого? Сейчас в ее сетях Катберт, спасать миллионера из этих сетей здоровяк не собирался. Разве только миссис Лиддл надумает подорвать бизнес мужа и устроит нападение на их корабль. Вот этого нельзя было допустить.
А еще можно было найти богатую женушку и, угрожая разоблачением, потребовать у нее круглую сумму. А может быть, и не только сумму…
Последняя мысль оказалась довольно приятной, так что Джейн даже расплылся в мечтательной ухмылке.
- Да, точно, - поддержал он Зои. – Теперь и мне кажется, что они похожи. Значит, возвращаемся в космпорт?
Откладывающееся возвращение на корабль было еще одной приятной неожиданностью.

* Стерва.

Саффрон и впрямь стоило быть признательной капитану Рейнольдсу. Это благодаря ему сопровождать ее будет не Фелпс, а другой, Стив, хоть и надежный, но все-таки не Фелпс. Неплохое преимущество. Уже по дороге к городу Саффрон объявила охраннику, что они движутся в "тот самый центр". "Тот самый" означало торговый. Пара миль беспрерывной торговли. Возможность довести до экстаза женщину и до обморока даже видавшего вида громилу. Работа охранника подразумевает многое.

Улица называлось подходяще - улицей Ловких Блох. Была она узкой, вечно запруженной и тесной. Громоздилась домами, разделенными на три не этажа даже, а яруса. Первый - заведения самого сомнительного пошиба, такие же лавки и магазины, выходящие не только на саму улицу, но и в извилистые проходы, во множестве прилепившееся к ней. Что там происходило и чем там торговали, лучше было не думать. Второй ярус занимала торговля получше и почище. Третий - сиял и переливался чистотой и богатством, бьющим в глаз. Туда мог позволить себе заглянуть не каждый.
У миссис Лиддл были деньги.
Это не означало, что она бывала только на третьих этажах.
Это значило, что ей были доступны все три.
У миссис Лиддл было много степеней свобод, и она не хотела себя ограничивать. Пройти по улице, не обделяя вниманием ничего интересного, чтобы через некоторое время достигнуть конца променада. К тому моменту сопровождающий ее охранник должен дойти до того состояния, что его удастся убедить посидеть буквально чуть-чуть, пока миссис Лиддл зайдет в очень приличное и благообразное место. Несчастному предстояло не только стать участником исчезновения Элизабет Лиддл, но и пройти все круги ада под названием шоппинг.
Больше всего миссис Саффрон хотелось бы сбежать прямо сейчас. Взгляд Мэла Рейнольдса, полный идеального неведения, подгонял. Но это было несвоевременно, это раз. Стив был похож на гончую и явно намеревался не спускать с нее глаз, это два. До самого удобного места было еще пара миль - это три. И надо было обеспечить себе хоть какую-нибудь замену оставленному в богатой гардеробной в доме мистера Лиддла - это четыре. И Мэл не должен был ничего заметить. Это было пять, и чтобы убедить себя в этом, пришлось потратить некоторое время.
Саффрон стояла в самом начале улицы и внимательно оглядывалась. Можно было подумать, что она ищет место, с которого надо начать, но это было не так. Саффрон искала человека. Ей это долго не удавалось, и в обычном, скучающем, взгляде миссис Лиддл даже уже мелькнуло напряжение, а рука поднялась и сжала головку булавки, пикантно отмечающей самый центр выреза корсажа, когда она увидела Мэтью. Он стоял, привалившись к остову палатки, и периодически пинал рюкзак, тощий, как и он сам. То, что рюкзак в толпе могли стащить в любой момент, его, похоже, не волновало. Что было логично, потому что все самое нужное и важное Мэтью держал в голове. Впрочем, вид хозяина не разрешал предположить, что рюкзак стоит того, чтобы его красть.
- Пожалуй, начать стоить оттуда, - Саффрон отвернулась от палатки и сделала шаг; теперь можно было не волноваться.

Присутствие Фелпса не обрадовала Кобба. Во-первых, видеть этого húzilāchā zhāngláng*, который обдурил его, было неприятно, так как задевало самолюбие здоровяка и напоминало о предстоящей разборке с Мэлом. Во-вторых, охранник явно помешал бы команде «Серенити» разыскать миссис Лиддл, поговорить с ней по душам и получить с нее кругленькую сумму.
А потому, раньше, чем парень успел открыть рот, отвечая на вопрос Рэйнольдса, здоровяк ответил за него.
- На кой черт он нам сдался?! От него одни неприятности и верить ему нельзя, Мэл, - откуда у него такая информация, наемник, естественно, не уточнил. – Как сядем в доке, гони его к чертовой матери.
О том, что вообще-то шаттл принадлежит мистеру Лиддлу, и прав быть на нем у Фелпса намного больше, чем Кобба и остальных, Джейн как-то позабыл.
Вместо этого он встал за спиной пилота – свободные кресла, как назло, закончились - отнюдь не по-дружески похлопывая того по плечу, ведь именно этот гад оглушил его электрошокером.
- Давай, полетели уже, - потребовал он, с удовлетворением отмечая, как пилот вздрогнул от испуга и торопливо потянул на себя рычаг управления, заставляя шаттл оторваться от земли.
А то с этой болтовней можно было упустить Саффрон или кем там на самом деле была супруга богатея.

* Небритого таракана.

И точно. Стоило только изящному призраку миссис Лиддл неосторожно проявиться в разговоре, как на нем все и зациклились.
Фелпс потер перебитую когда-то переносицу. Что это значит? Что это может значить...
Значит ли это, что мистер Рейнольдс со своей разношерстной командой замышляет что-то, чего не было в договоренностях с мистером Лиддлом? Очевидно, не из праздного же любопытства они тут выпытывают у пилота, где и как часто бывает жена босса. Фелпс чувствовал, как в душе его рождается свинцово-непреодолимое желание врезать Сэмюэлю, чтобы не распускал язык и не забывал о своих обязанностях. Видимо, мысли все же могли обретать форму в некоторых случаях, потому что в какой-то момент до пилота все же дошло, что он - идиот. Хотя, возможно, Сэмюэль заткнулся просто потому, что пора было остановиться и выгружать пассажиров...
Последние формальности были завершены, команда уже взошла на борт своего допотопного светлячка, а Фелпс все сидел недвижно, прикрыв глаза. Как будто уснул и совершенно его не колыхало, что там происходит на "Серенити". Весьма обманчивое впечатление. Как, например, и то, будто он не обратил внимание на болтовню пилота. Сэмюэль опасливо поглядывал на начальника охраны, опасаясь, как бы это молчание не превратилось в грозу, первой жертвой которой станет он за неимением других претендентов.
- Домой? - рискнул, наконец, спросить он. Фелпс открыл глаза. Словно очнулся.
- Сделай вид, что улетаешь. Только не забирай далеко, - произнес он, наконец. Хотя, в общем-то, мог сразу поручить пилоту лететь на улицу Ловких Блох... вот только не самое это удачное место для обзора с воздуха: слишком большая плотность зданий, слишком большая скученность народа... слишком много всего, чтобы не найти миссис Лиддл и ее возможных преследователей. Или не преследователей... Слишком уж внезапно объявилась эта компания. Слишком уж много им было известно о делах Лиддла, которые тот не афишировал. Кто же будет расклеивать объявления о том, что хранит дома бесценную коллекцию, лишившую цивилизованную галактику целого набора шедевров, которые могли бы считать национальным достоянием на некоторых планетах... Так откуда же мистер Рейнольдс узнал, что именно нужно мистеру Лиддлу и с кем изначально была заключена сделка?

Вопрос Мэла заставил Джейн напрячь мозги, что выразилось в нахмурившемся лбе и потирании подбородка. Пожалуй, это был шанс напомнить о себе, как о важном члене команды. И Кобб произнес:
- Думаю, с языком будет вернее… В этом, - здоровяк кивнул в направлении торгового центра, - jiān fángzi de hóuzi* найти одного человека будет сложно. Пилоты же могут знать, в каких магазинах она бывает чаще всего и где конкретно ее искать. А еще у них может быть связь с ней, и нам не придется, сбивать ноги, осматривая этот ящик из стекла. Я побеседую с ними, - но вместо того, чтобы направиться к шаттлу, специалист по связям с общественностью, бросил на капитана вопросительный взгляд. – Если ты прикажешь, Мэл?

* обезьяннике.

Пока миссис Лиддл ходила по "Осьминогу", Стив топтался у входной двери, поглядывая то на муравьиную скученность людей на улице, то на их почти полное отсутствие в "Осьминоге". Миссис Лиддл было прекрасно видно: она отражалась во всех зеркалах, которых здесь было так много, что "Осьминог" можно было смело переименовать в "Зазеркалье". Одна из восьми извилистых и длинных галерей была занята ювелирными украшениями. Миссис Лиддл как раз примеряла одно из бриллиантовых колье, когда в круглом зеркале, которое она выбрала, чтобы полюбоваться на себя, отразилось еще одно лицо - знакомое, довольно помятое, скучающе разглядывающее потолок и делающие вид, что оно здесь совершенно случайно.

- Мэтью, ты рано ко мне близко подходишь, - прошипела сквозь зубы Саффрон. - Зачем ты вообще сюда зашел?
- Скуучно, - с насмешкой протянул подельник. - Сторож твой, кажется, все так же бодр, а мне эта прогулка уже порядком поднадоела.
- Ничего, потерпишь.
- Я-то потерплю, а только ребята, которые нас могут забрать, через пару часов должны с Персефоны улететь. Так что будь через четверть часа там, где договаривались. Или придется прятаться от мистера Лиддла где-нибудь на помойке.
- Хорошо. Я буду.
Лицо из зеркала исчезло. Саффрон сняла колье, с сожалением вернула его на прилавок и пообещала улыбчивому мужчине с усами, что подумает и, возможно, пришлет кого-нибудь за ним. За колье, конечно.

Теперь оставалось дело за малым. Оставить Стиви в "Каракатице".
- Тебе тяжело, наверное? - она понимающе улыбнулась охраннику с сочувствием, составившему бы честь самой отзывчивой женщине. - Мне тоже, кажется, не помешает отдых. Мне коктейль "Long road", тебе... - она кокетливо и вместе с тем заговорщицки подмигнула, - что-нибудь, чтобы Фелпс не очень заметил.
Стиви немедленно сделал непроницаемое лицо. Как любой человек, который понял намек, но не уверен, что до конца и правильно.

Решение капитана вызвало у Джейн недоумение. Чего прятаться-то?! Сопровождающего, не такого уж внушительного детину, здоровяк сумел бы оглушить одной левой. А Мэл и Зои в этом время могли взять миссис Лиддл под белы ручки и отвести в тихое место для разговоров.
Но спорить Кобб, естественно, даже не рискнул. Вместо этого, он с исполнительностью собаки и аккуратностью слона бросился искать убежище, попутно налетев на какую-то парочку в дорогих деловых костюмах и отшвырнув их в сторону со словами:
- С дороги, недомерки!
А затем он увидел подходящее убежище, правда, не угол или подсобку - открытые двери другого отдела, расположенного чуть в стороне от «Каракатицы».
Судя по обилию людей внутри, там шла какая-то распродажа, а значит, и остаться незамеченными было достаточно легко, не выпуская при этом бабенку из поля зрения.
И призывно махнув рукой, Джейн позвал:
- Мэл, сюда!

Коктейлей "Long Road" взяли два. Миссис Лидл делала вид, что потягивает один. Стив даже не пытался делать вид, что пьет. За запах алкоголя с него наверняка бы снял голову Фелпс. А вот за кокетничающую миссис Лиддл - мистер Лиддл. Кокетничала Саффрон прямо, даже простовато - чтобы Стив точно понял. По всему было видно, что охранник понял и переживает не самые лучшие моменты в жизни, размышляя о том, что делать в ситуации, когда сделать ничего нельзя. Миссис Лиддл, кажется, не понимала его смущения, ворковала, придвинувшись совсем близко, обдавая ароматами дорогих духов и обволакивая нежными обертонами грудного голоса.

Если бы Стиви осмелился наклониться к даме поближе и посмотреть ей в лицо, то увидел бы, что глаза миссис Лиддл внимательно смотрят через боковую стеклянную дверь "Каракатицы", выходящую в один из переулков, в массе отходящих от улицы Ловких Блох. Там переливалась очередная надпись водяной тематики - "Русалка". Кричащая, на грани китча и неприличия, рядом с которой расположилась вторящая ей по стилю картонная русалка. Под ними - расположенный под тентами магазин, торгующий дамским бельем. Со стороны можно бы было подумать, что это низкопробное заведение, под стать "нижним" магазинам ближайших улиц. Внешность была обманчива. "Русалка" славилась дорогими товарами, а обстановка была всего лишь антуражной зарисовкой к ним - для самых богатых любителей экзотики. За тентами стояли примерочные, отгораживающие находящихся в них дам от улицы всего лишь двумя занавесками, доходящими почти до земли. Занавеси качались от ветра, создаваемого движениями массы людей. В прорезях мелькали обнаженные тела. Судя по количеству дам внешности самой отточенной, место пользовалось популярностью. Саффрон намеревалась зайти в одну из этих чудных кабинок с одной стороны. И выйти с другой.

- Стиви, - миссис Лиддл положила ладонь на широкую лапу охранника: тот дернулся, словно его посадили на электрический стул. - Стиви? - Элизабет как будто на самом деле удивилась. - Я совсем забыла про "Русалку". Сиди здесь, ничего со мной не случится. Меня отсюда прекрасно видно. Или тебе обязательно идти со мной?

- Я... посижу, - выдавил Стив, заливаясь краской.
- Вот и прекрасно. Я быстро. Пей коктейль, - миссис Лиддл поднялась.
У дверей она обернулась и сделала охраннику знак рукой. Его можно было расценить как прощальный.

Затеряться в толпе удалось от миссис Лиддл, но не от продавщицы, которая тут же устремилась к новым потенциальным покупателям, предлагая им "полезные вещи".
И надо было признать, комплект носков и в самом деле заинтересовал Джейна. Не потому, что носков у него не хватало, хотя их всегда не хватает, а потому что это было бесплатно.
- Да, я бы с удовольствием... - начал здоровяк, но слова капитана заставили его спохватиться, и он поспешно добавил, - но в другой раз. Не убирайте их далеко.
Миссис Лиддл уже вышла из кафе, направляясь, судя по всему, к магазину нижнего белья.
И Кобб, рванувший было за женщиной со всех ног, чуть притормозил, запоздало вспоминая, что в подобных заведениях должны быть примерочные, вытащить откуда женщину будет гораздо проще и незаметнее, чем просто схватить ее на улице.
- Это... возьмем ее в кабинке, - предложил он, обращаясь к Мэлу. - Только кому-то нужно будет отвлечь продавца.
Кому? Ответ был очевиден, кто еще может отвлечь продавца в женском магазине, как не женщина. И Джейн покосился на Зои.