Собственное имя способно иногда произвести эффект громыхнувшего рядом снаряда. Несколько месяцев она уже его не слышала. И намеревалась не слышать еще примерно часа два. Или чуть больше. Но уж точно не ждала, то оно настигнет ее прямо здесь, в тесной примерочной, которую она уже собиралась покинуть, откинув занавеску с противоположной стороны.

Голос, произнесший это имя, Саффрон намеревалась не слышать никогда. И обладателя его не видеть ничуть не меньше. Что он тут вообще делает? Следил за ней? Догадался?

- Мистер Рейнольдс? Не ожидала вас здесь увидеть. Вы кого-нибудь ищете? - Саффрон посмотрела на кожаную плетку и хмыкнула. - Поищите лучше в другом месте. Я предпочитаю в таком случае уединение.

Покупать саблю Фелпс не собирался, без попугая и вовсе мог обойтись. Продавщица быстро уловила ход мыслей "клиента", который, к тому же, частенько поглядывал в витрину... Девушка сделала вполне логичный вывод.
- А! Вам понравился этот костюм! - радостно проворковала она, указывая на выставленную в витрине ковбойскую шляпу. - Это наш фирменный "Лимонадный Джо"! Для любителей классики. К костюму, - почему, интересно, она с таким упорством именует шляпу "костюмом"? - прилагается пояс, две кобуры и шпоры с мягкими насадками. Очень пикантный массажер...
Фелпс, снова взглянувший в витрину, увидел нечто, поистине его заинтересовавшее.
- Сколько? - спросил он и, не глядя, выдал девушке кредиты. - Мне только шляпу, остальное упакуйте, заберу позже.
С этими словами начальник охраны шагнул к витрине, снял с лысой черепушки манекена шляпу и вышел, не дослушав восклицания продавщицы насчет акции "три по цене двух".
Надев шляпу, Фелпс направился в соседний магазинчик, от которого как раз только что задала стрекача чернокожая помощница капитана Рейнольдса... который как раз выходил из кабинки под ручку с миссис Лиддл. В прочем, их трогательная встреча неплохо просматривалась еще в кабинке. Учитывая дизайнерские особенности заведения.
Похоже, похищение отпадает. Остается сотрудничество. И Фелпс намерен был уточнить предмет сговора этой компании.

- Не вовремя у тебя прорезалась ностальгия, дорогой, - зло отрезала Саффрон, отворачиваясь от не вовремя объявившегося "бывшего супруга" и одновременно оглядываясь.

Недалеко, в толпе, маячил Мэтью, мгновенно закативший глаза, надувший щеки и нарочито глубоко вздохнувший - в общем, продемонстрировавший весь репертуар действий и жестов, которые должны были означать "Ну вот, началось".
"Сама знаю", - подумала Саффрон.
Катер ждал их на стоянке чуть ниже от "Осьминога" по улице Ловких Блох. И у нее в запасе было не больше полутора часов. Что должна сделать миссис Лиддл? Поднять шум и позвать на помощь Стива. Или кого-нибудь, кто позовет Стива. И тогда ей будет сложно сбежать, потому что Стиви уж точно больше не спустит с нее глаз. Что должна сделать Саффрон? Сбежать прямо сейчас... попытаться. И тогда за ней пустится погоня не только в лице Рейнольдса, но и в лице Стива и еще много-кого-пошлет-мистер-Лиддл. Зачем? Чтобы узнать, почему она не поступила, как миссис Лиддл. Пришлось выбирать нечто среднее. Разговор, а потом... а потом по ситуации.

- Итак, мистер Рейнольдс, прежде чем я позову Стива, я согласна выслушать вас. Но очень недолго. Видите ли, мистер Лиддл очень ревнив.

Здоровяк, которого оставили пылиться у витрины, видимо, для того, чтобы охранять периметр, свое отработал. Ну ладно, может быть, он и не так бесполезен, как может показаться на первый, второй и третий взгляд и после нескольких случаев общения. Фелпса он узнал и как-то даже обрадовался. Вот что это - непроходимый кретинизм или просто скромная инфантильность, помноженная на склероз? Его ведь наверняка часто бьют по башке. И чужие, и свои...
Фелпс уже просчитал дальнейшее развитие событий: поднырнуть под летящий прямиком ему в лицо кулак. Одной рукой перехватить движущуюся руку противника, другой - вытянув ладонь на манер "клинка" и повернув ребром - ударить прямиком по горлу здоровяка. Не для того, чтобы перебить трахею - просто чтобы озадачить. Затем - удар в живот и, наконец - переломить руку здоровяку, чтобы в следующий раз было неповадно. Всего доля секунды ушла на проверку соответствия плана реальным возможностям... Но этой доли секунды помощнице капитана хватило, чтобы вынырнуть из неоткуда и остановить так и не начавшуюся пока драку.
Пожалуй, Фелпс впервые увидел на ее лице отблеск смятения.
- Думаю, вы не будете отрицать, что все еще не покинули планету, - предположил начальник охраны, полагаясь на здравомыслие хотя бы одного из собеседников. - Не подскажете, где капитан Рейнольдс?

Раздавшийся сзади крик дал понять, что капитан опять облажался. Впрочем, как и всегда. Зои тут же сорвалась с места, бросаясь в погоню и попутно окликая и Джейна.
Вообще-то Кобб предпочел бы разобраться с Фелпсом, поговорить, так сказать, с этим типом по душам. Вот только, если Мэл и Зои упустят Саффрон, это будет означать пропавшие деньги и приобретенные неприятности.
А потому, резко выбросив вперед руку, здоровяк врезал начальнику охраны в челюсть, и тут же бросился следом за первым пилотом.

Сторожевой пес Лиддла проявил здоровое недоверие и сделал стойку - показывал, что ждать не собирается. Но пробиваться с боем к выходу не стал. Наверняка понимал, что если бы капитан хотел скрыться - уже сделал бы это. Снаружи вряд ли было меньше народу, чем внутри. К тому же, снаружи могли ждать сообщники... Ну, по крайней мере, уж Мэл бы постарался, чтобы их отступление было именно отступлением, а не бессмысленной беготней "до тех пор, пока не поймают". С другой стороны - они ведь и не планировали погони и бегства в одном наборе. Фелпсу это известно не было, соответственно, он и выводов сделать не мог. Никаких. Потому и остановился.
Джейн не заставил себя ждать слишком долго - толпа исторгла его из своего организма со звуками, неприлично напоминающими матерные пожелания никогда не возвращаться. И сразу попытался броситься в атаку.
- Джейн, - осадила его Зои, прикидывая, что будет делать, если здоровяк одурел настолько, что не услышит предупреждения в ее голосе. - Уймись. Мы не сбегаем.
На последнем слове она сделала ударение, чтобы Кобб вспомнил, с чего все началось и на кого они работают.
- Держите себя в руках, - сказала она. - Оба.
На этом увещевания были завершены и миссис Уошберн доверительно развернулась спиной к мужчинам, оставляя за ними возможность совершить какую-нибудь подлость. Вот только если кто-нибудь из двоих попытался бы напасть (на Зои или друг на друга) - реакция была бы мгновенной.
Пока они тут судились да рядились, Саффрон могла бы сбежать. Нет, при всем уважении к капитану, по части женщин у него есть большая проблема. А миссис Рейнольдс - кто-то сколько-то раз еще - Лиддл определенно была проблемой в квадратной степени. Но оба нашлись на прежнем месте.
- Капитан, - предупреждающе произнесла Зои и бросила взгляд на Фелпса. Но тот вроде пока бросаться не собирался. Ждал объяснений? Вероятно. Что же еще?

- У мистера Рейнольдса богатое воображение, Фелпс, - Саффрон криво улыбнулась; охранники в скором будущем могли обратиться тюремщиками. - Мистер Рейнольдс, не все мужчины заслуживают того, чтобы с ними поступали, как с вами. А если женщина поступает с вами плохо, то, возможно, вы этого заслужили, капитан. А месть ваша мелка и слишком... лишена фантазии.

Про себя она добавила еще несколько нелестных замечаний в адрес капитана Серенити, его любопытства, догадливости, подозрительности и разных других качеств. Мэтью скрылся где-то в толпе, благоразумно сделав вид, что его здесь нет и не было. Булавка под жакетом холодила кожу, но уже не приятно, а раздражающе. Вся работа последних месяцев пошла насмарку.

- Фелпс, я хочу поскорее оказаться дома. Надеюсь, это не является причиной для обвинений? Как то, что я ушла из дома в костюме и туфлях? Вероятно, наш капитан считает их большим кушем. Он просто давно не видел прилично одетых женщин.

Происходящее производило удручающее впечатление. Во-первых, потому, что миссис Элизабет Лиддл не кричала, не вырывалась и не пыталась впасть в спасительный обморок, не желая давать остальным возможность разобраться между собой без ее участия. Элизабет Лиддл не боялась. И более того, Элизабет Лиддл не оспаривала факт знакомства с капитаном Рейнольдсом. То есть, она его и не подтверждала. Но пытающемуся охватить сразу всю ситуацию целиком Фелпсу хватило и этого незначительного сигнала. Поэтому вырвать супругу босса из лап космический прохиндеев Фелпс не спешил. Стив, надо думать, на подходе (иначе жалованья за последний месяц ему точно не видать), пусть ему достается роль рыцаря... с порядком подпорченной репутацией.
Верить капитану означенных прохиндеев тоже пока не было никаких причин.
- Простите миссис Лиддл, обстоятельства вынуждают меня повременить с ответом на ваше пожелание. К тому же... их трое, а я один.
Мягкий намек на то, что миссис Лиддл, в общем-то, должна быть беззащитна и один факт ее присутствия не должен заставлять команду, в которой как минимум двое ветеранов битвы в долине Спокойствия, нервничать. Хотя, если понадобится прорываться с боем, численный перевес Фелпса не остановит. Но разговор лучше начать с нейтральных позиций.
- Почему вы сбежали от Стива? И не позвали его на помощь? - спросил Фелпс. Потом взглянул на капитана: - Вы собирались улететь. Если у вас были подозрения в отношении супруги мистера Лиддла, вам следовало высказать их мистеру Лиддлу. Пока я не вижу никаких доказательств ваших слов... кроме ваших слов... Не думаю, что это место подходит для выяснения отношений. Почему бы нам не вернуться на катер и не обсудить все в спокойной обстановке?

- Я не сбегала от Стива, - Саффрон закатила глаза, как будто призывала в свидетели кого-то, кто находится несколько повыше всех, находящихся рядом с нею, но в перемещении своем не нуждающемся ни в каких кораблях, шаттлах и яхтах. - Я оставила Стива подождать. Я думала всего лишь дойти до примерочных. Я не думала столкнуться там с капитаном. Который теперь делает вид, что действовал в интересах мистера Лиддла. Только он и правда не рассказал почему-то ничего самому мистеру Лиддлу. Не рассказал тебе, Фелпс. Он предпочел выследить меня, подождать, когда я останусь без охраны. Полагаю, что твое явление, Фелпс, было для него неприятной неожиданностью. Такая трогательная жажда уединения, чтобы разоблачить.

Неприятность ситуации заключалась в том, что Саффрон надо было оправдаться перед Фелпсом, для чего приходилось очернять Рейнольдса. И ей нужно было, чтобы капитан Серенити исчез с Персефоны вместе со всей своей командой, для чего усиливать подозрения Фелпса относительно него строго не рекомендовалось. Хуже всего могло бы быть, если бы ее и впрямь собрались обыскать.

- И не вздумай меня обыскивать. Мое настроение далеко от игривого, - на всякий случай Саффрон предпочла чуть отодвинуться от Джейна. - Возможно, это сделает Фелпс. Возможно. Если мистер Лиддл решит, что это возможно. Фелпс, твоя первейшая обязанность смотреть, чтобы я возвращалась домой. Ты еще помнишь это?

- Но вы ведь помнили, где он остался? - предположил Фелпс спокойно. То, что они обсуждали бедолагу Стива как предмет мебели никого не интересовало. - Но вместо того, чтобы броситься к человеку, который заряжен вас защищать ценой своей жизни, вы...
Продолжать Фелпс не стал - и так все было понятно. Зои отметила только, что помощник Лиддла до сих пор не продемонстрировал каких-либо эмоций, которые можно было бы оценить как... какое-то отношение к происходящему. Возможно, он даже и не злится. Просто решает рабочие вопросы.
Поведение, в общем-то, правильное. Пока он не понял, кто действительно виноват, лучше оставаться беспристрастным. С одной стороны, команда Серенити смело могла записать это себе в плюс: Фелпс не спешил с обвинениями. С другой - он им и не верил до конца. По крайней мере, на слово. А уж Саффрон делала все, чтобы показаться невинно обвиненной загнанной в угол жертвой, из последних сил старающейся сохранить свое достоинство перед "силами зла".
Джейн не хотел возвращаться куда-либо. Или, скорее, просто не хотел соглашаться с тем, что говорил Фелпс.
- Помолчи, - посоветовала Зои. На сегодня Джейн уже превысил возможный лимит глупостей. А дело приняло нешуточный оборот.
Идея обыскать миссис Лиддл, в свою очередь, не должна была понравиться Лиддлу. Однако он ограничился лишь замечанием:
- Моя первейшая обязанность - безопасность мистера Лиддла.
- Может быть, вы предложите своему боссу проверить ценности в доме прежде, чем введете его в курс дела, - заметила Зои. - Что-то наверняка пропало.
С одной стороны, не самое лучшее предложение. Хотя бы потому, что Лиддл выглядел влюбленным. А влюбленный скорее поверит супруге, чем свидетельству всей команды светлячка. С другой стороны - если Лиддл определит, что пропало, им будет легче это найти.
Фелпс, тем временем, связался с пилотом.