Впечатление, которое Бьетта произвела на короля, было сильным, но не долгим. И, когда сокольничий в дверях снова передал ему сокола, Анри так увлекся новой игрушкой, что забыл не только о фаворитке, утреннем намеке королевы, но и об ужине. И только когда голод напомнил о себе, а колокол на дворцовой башне пробил десять раз, король отвлекся от планирования завтрашней соколиной охоты и вспомнил о вечере у королевы. Наскоро перекусив, он переоделся, загоняв камердинера до седьмого пота, и отправился в покои Изабеллы. Уже почти в дверях, он вспомнил, что сегодня королева ужинает в обществе фрейлин. Там, наверняка будут и мадам де Бомон и де Сюлли, и прочие дамы. Лишний раз встречаться с этим доисторическим выводком ему не хотелось, И Бьтетта де Лапланш, услужливо подсказала память. Анри вспомнил свои внезапные мысли на аудиенции и невольно замедлил шаг. Но, было уже поздно, лакей во всеуслышание объявил о приходе короля, и Анри ничего не оставалось, как войти в распахнутые двери. Первое, кого он увидел, была та, о которой король только что подумал. Анри взглянул на нее, снова поразившись ее очарованию и нежности черт, и кивнув в знак приветсвия дамам подошел к Изабелле… Оказалось, что его не ждали.
Анри пожал плечами, ну что ж он тоже не прочь послушать стихи.

Присутствие Бьетты примирило короля с наличием остального выводка придворных дам. Удобно расположившись в кресле, он с удовольствием слушал чтение новоиспеченной фрейлины. Теперь он смог рассмотреть ее внимательнее, и девушка показалась ему еще более прелестной, чем на аудиенции. Анри впервые был по-настоящему очарован. Читая фривольные пассажи Вуатюра, она так мило краснела, что он невольно улыбался. А голос мадемуазель де Лапланш звучал настолько вдохновенно, что король, вслушиваясь в ее интонации, сам этого не замечая, сопровождал их весьма выразительной мимикой. Голос чтицы замолк, и Анри опомнившись, смутился. Чтобы срыть смущение он несколько раз соединил ладони, что должно было означать аплодисменты.
- Мадемуазель, вы прекрасно читаете, у вас талант, мне будет приятно послушать вас как-нибудь еще раз.
Краем глаза он заметил, как позеленела мадам де Сюлли.
- Расскажите о себе мадемуазель, что интересного в вашей провинции, наверняка, до вас доходят слухи о столице, а вот наоборот весьма редко. Вы ведь, наверняка, знаете много интересно, - Анри улыбнулся, ему не хотелось, чтобы девушка уходила.

Жизненного опыта по соблазнению мужчин у Бьетты не было, но вот женскую реакцию она могла считать довольно легко. И то, что сейчас произошло, явственно свидетельствовало об одном - королева задета за живое. А что могло так резко повлиять на перемену настроения Её Величества? Ведь до чтения она всячески улыбалась Бьетте, и поручила именно ей озвучить не самые приличные стансы. Но стоило королю посмотреть на новую фрейлину чуть более пристально, чем на мадам Бомон - и всю любезность королевы как рукой сняло. А уж замечание о корове буквально кричало о беспричинной ревности.
Пока ещё беспричинной.
Одного восхищенного взгляда Его Величества было явно недостаточно для того, чтобы посчитать Бьетту хоть сколь опасной. В самом деле, сколько во дворце хорошеньких девушек? И женщин? Наверняка немало, и вряд ли король проходит мимо них с кислой миной навек обещанного целибату монаха.
И всё же.
Перед Бьеттой стояла довольно непростая задача - сделать так, чтобы сегодняшний мимолётный интерес короля не рассеялся, как туман при первых рассветных лучах. А для этого нужно постараться, в том числе, не злить королеву. До поры до времени, дабы та не сочла Бьетту опасной. На поддержку герцога вряд ли приходилось рассчитывать, так что Бьетта осталась сама по себе.
Ей даже стало немного жаль королеву. Ведь видно же, что семейного счастья королевская чета не ведает, а самой Бьетте нужен не король. Нужна только ступенька наверх.
Но вряд ли Её Величество оценила бы такой подход. Бьетта поклонилась и поспешно вышла из покоев королевы, дабы обдумать свой следующий ход.

- Нет, что вы мадам, - Анри ждал упреков и претензий, но, кажется, Изабелла не собиралась упрекать его за излишний восторг талантами новой фрейлины, - я как раз рад, что они, наконец, ушли. Напротив это мне показалось, что вы чем-то недовольны. Я понимаю, что мадемуазель де Лапланш была несколько простодушна, но что можно ожидать от сельской простушки, боюсь ей еще долго не избавиться от насмешек, - король улыбнулся, стараясь сгладить скрытый намек на колкость, которую отпустила Изабелла в адрес мадемуазель да Лапланш, дав тем самым повод для злословия.
– Впрочем, бог с ней, утром я обещал вам рассказать о достоинствах нового сокола, и готов продолжить этот интересный разговор, но не здесь, а в вашем будуаре.
На этот раз намек был намного прозрачнее. Анри встал и вопросительно посмотрел на Изабеллу.

«...вы меньше беспокоились бы о ее будущем в Монфлери, сир?»
«Бывшие фрейлины моей матушки способны извести кого угодно, тем более молодую и красивую конкурентку, а если еще и королева дала для этого повод …» - не зная, что ответить, подумал Анри,.
К счастью, появление камеристки избавило его необходимости отвечать - Изабелла тут же занялась шоколадом.
Этот напиток, действительно, был в новинку. Несколько дней назад, королю сообщили, что купец доставил партию необычного лакомства. Анри не обратил на это особого внимания, но, Изабелла, большая любительница всего нового, естественно, заинтересовалась.
Коричневая жидкость была густой со странным горьковатым, но очень притягательным запахом. Король посмотрел жену, на тонкую, наверняка горьковатую, как и запах, полоску на губах и отставил чашку. Изабелла права - забыть про мадемуазель де Лапланш и снять эту полоску губами. Он взял жену за руку.
«Охотно верю мадам, что у него превосходный вкус, но я предпочел бы попробовать его вместе с тем, что наверняка вкуснее любого шоколада». Эти слова были готовы сорваться с его губ, когда королева, продолжая свою мысль, добавила:
- При дворе найдется немало желающих поспособствовать ее… образованию…
Анри тут же вспомнил графа де Бомон. Уж он то, точно, постарается преуспеть в «воспитании» новой красавицы. При этой мысли по лицу короля, невольно промелькнула тень.

Король помрачнел. Изабелла явно избегала его. То, как она, словно в ответ на его невысказанные слова, торопливо вытерла платком губы, как почти отшатнулась от него, когда он взял ее за руку, говорило об этом яснее слов. Болезненная гримаса скользнула по лицу Анри. Он понимал, что династический брак не предполагает пылкой любви, но наделся, что со временем, те дружеские чувства, которые, как ему казалось, они испытывали друг к другу, перерастут в более сильное чувство, и любовь, путь и не столь страстная, как ему хотелось, все-таки, появятся. Но, время шло, а этого так и не происходило. Изабелла, внешне исполняя обязанности послушной и заботливой жены, все чаще, особенно после рождения дочери, старалась под благовидными предлогами отказаться от исполнения супружеского долга. Король винил себя - что он сделал или делает что-то не так, старался вниманием загладить свою невольную вину, ловил каждый знак проявления чувств жены, но все оказывалось самообманом. Вот и сегодня утром, ее слова по поводу вечерней беседы он воспринял как намек на нечто большее и в очередной раз ошибся. Слова о соколе утром, как и сейчас, были всего лишь поводом избежать более интимных разговоров.
Снова вошла камеристка, присев в коротком поклоне, вопросительно посмотрела на почти полную чашку короля. Анри кивнул, позволяя ее убрать. Хорошенькая, лукавые глазки из-под длинных ресниц, нет никакой чопорности, именно поэтому ему всегда больше нравились девушки попроще, а не придворные дамы. И Бьетта ему понравилась, именно из-за простоты и наивности, которую еще не успела уничтожить жизнь при дворе. Но, стоит ему хотя бы на минуту проявить к одной из них интерес, тут же по всем дворцу поползут сплетни.
- Сокол очень хорош, испытать в деле его я планировал завтра и приказал шталмейстеру приготовить лошадей для охоты, - не сводя глаз с выходившей девушки, ответил на вопрос Изабеллы король, - и я надеюсь, вы тоже примете в ней участие вместе со своим дамами, по крайней мере, с теми, кто способен держаться на лошади, - в голосе короля, как предвестники нервного срыва, прорезались капризные высокие ноты.

- Штат подбирает распорядитель двора. Я бы отставил их всех, но дядя привел массу аргументов, почему этого нельзя сделать. А вы могли бы поддержать меня в этом деле, это же ваш штат или хотя бы высказать свое мнение, мне бы тогда было проще. Что же касается мадемуазель де Лапланш, то она, наверняка, умеет лучше держаться в седле, чем выводок этих жеманниц, которым в пору ездить на мулах, а не на породистых лошадях, - Анри вспыхнул, высокие ноты в голосе стали слышнее. Королева, ополчившись против Бьетты, неожиданно стала защищать своих фрейлин, - которые сначала едва трусят, задерживая охоту, а потом кудахчут томным голосом:
- «Ах, добейте его маркиз, прямо в сердце, я хочу видеть, как хлынет кровь», - грассируя протянул он, явно копируя кого-то из придворных дам.
Анри понимал, что лучше не говорить этого, но, вспоминая промелькнувшее по лицу королевы выражение, не мог остановиться. Она явно не желала оказаться с ним на супружеском ложе, и это, сопровождаемое недоброй усмешкой пренебрежение, было больнее всего.
- Овощ с грядки бывает намного вкуснее вчерашнего бланманже, мадам…