Последующие несколько дней после королевского совета выдались для министра весьма насыщенными. Король, вдохновленный успехом и почувствовавший власть, к счастью, не утратил интереса к государственным делам, что не могло не радовать де Варда, но также и подразумевало, что львиная доля его, министра, времени, будет принадлежать Его Величеству.
Законы, указы, постановления, финансовые документы... Вопрос с налогообложением стоял весьма остро, отвергнутое королем предложение герцога Гастона не решало проблемы, необходимо было предложить альтернативу, и сделать это в кратчайшие сроки. Вопреки ожиданиям и подозрениям некоторых заинтересованных лиц, Анри не подписывал бездумно все, что подсовывал ему де Вард, король внимательно читал каждый документы и требовал разъяснений по тем пунктам, которые были ему не понятны либо с которыми он был не согласен. Нельзя сказать, что первого министра полностью устраивало такое положение дел, но он оставался при мнении, что думающий монарх гораздо лучше, чем марионетка на троне.
Его Величество можно было понять – приняв на себя ответственность и обязательства, король должен определиться, в какой мере и кому он может доверять. И дело де Варда – заслужить это доверие.
Меж тем за всеми этими заботами Гийом практически упустил из вида своего соперника, что изрядно его нервировало. Хитрый лис затаился, обдумывая ответный ход, и де Вард не сомневался, что ход последует очень скоро, и предотвратить его не удастся – для этого министр не располагал ни временем, ни средствами.
Гораздо выгоднее, хотя и рискованнее, было дождаться действий со стороны Его Высочества, наблюдая со стороны, вовремя нащупать нужные ниточки, заставив противника дергаться и совершать ошибки, и, если фортуна окажется благосклонной, месье Гастон сам выроет себе яму, из которой не сможет выбраться.
Игра была опасной, и в яме мог оказаться сам де Вард, в компании других безымянных тел и гадальщиков, пирующих на останках былого величия. Государственным преступникам похороны не полагаются.
Но опасность лишь возбуждала интерес, и де Вард ждал. Каждую минуту - занимаясь делами, разговаривая с королем, сидя в кресле брадобрея, переодеваясь ко сну, ждал – намека, сигнала, свидетельствующего о том, что ветер подул в нужную сторону.
Каждый день подкидывал де Варду новую пищу для размышлений, жизнь во дворце не стояла на месте. Был ли тому причиной недавний совет и стремление его величества к самостоятельности, или что иное, но от камня, кем-то брошенного в застоявшееся болотце дворцовой жизни, пошли круги, приносящие с собой перемены либо являющиеся их следствием. Оставалось наблюдать и делать выводы. И собирать информацию.
Кажется, пришла пора побеседовать с тем, кто готов ею поделиться.

Ожидание оказалось недолгим. От размышлений и бумаг министра отвлекло появление секретаря.
Рауль, по обыкновению, вошел в рабочий кабинет де Варда без стука - слегка приоткрытая дверь свидетельствовала об отсутствии посетителей - и тихим невыразительным голосом произнес:
- Ваша Светлость, осмелюсь напомнить, что доктор рекомендовал вам совершать ежедневный моцион.
Со стороны могло бы показаться странным, что секретарь опекает министра как какая-нибудь престарелая тетушка, на самом же деле данная формулировка означала, что Его Светлости необходимо прогуляться в определенное место, где ждет тот, у кого нет причин навещать министра в рабочем кабинете.
- Благодарю, Рауль, я непременно последую совету доктора - де Вард сложил аккуратной стопкой просматриваемые бумаги и направился к выходу. Секретарь остался в приемной.
Дорога не заняла много времени, и через несколько минут министр имел удовольствие лицезреть сержанта королевских мушкетеров, удобно расположившегося в одном из двух кресел, являющихся частью весьма скудной обстановки маленькой комнатушки, затерянной в лабиринтах дворцовых коридоров.
- Приветствую, де Буасси.
Де Вард расположился напротив, с сержантом их разделял низкий столик.
- Чем порадуете сегодня старого друга? О чем нынче поют птицы в дворцовом саду?

Невинные глаза сержанта де Буасси зачастую вводили в заблуждение юных дев и наивных прямолинейных служак, которые считали Аннибала славным и бесхитростным малым, чем тот без зазрения совести и пользовался, порою вводя в заблуждение и более искушенных особ.
Де Вард же давно приметил определенную закономерность - чем меньше выражал взгляд сержанта, тем серьезнее было то, что он собирался сообщить.
Они всегда хорошо понимали друг друга, будь то шуточная драка между Аннибалом и Гийомом или политическая беседа сержанта де Буасси с первым министром де Вардом.
Пройдоха мушкетер умел расставлять приоритеты.
Если он посчитал, что введение первого министра в Большой королевский совет менее важно, чем новая фрейлина Ее Величества, значит, у него были на это причины.
"Рекомендованная ее величеству герцогом Гастоном" - это многое объясняло. Хитрый лис просчитал ситуацию и начал действовать. Но само по себе появление у Анри фаворитки являлось только вершиной айсберга, теперь требовалось действовать аккуратно, чтобы узнать, что скрывается в глубине.
- И насколько далеко зашел интерес Его Величества к мадемуазель де Лапланш? Довелось ли вам лично пообщаться с этой юной особой, де Буасси? Какое впечатление она на вас произвела, мой друг? Меня интересуют и дворцовые сплетни, и ваши... подозрения.

Де Вард усмехнулся прозрачному намеку де Буасси, и, достав из внутреннего кармана маленький изящный ключик на цепочке, встал и подошел к противоположной стене, у которой притулился небольшой шкафчик красного дерева с искусно выполненным орнаментом, отображающим символику правящей королевской династии Руайама.
Дверца скрипнула - министр взял на заметку напомнить Раулю смазать петли - и наружу были извлечены два бокала и бутылка красного из виноделен Бордо. Передав все это лейтенанту, де Вард вновь расположился в кресле, давая понять, что вызывать секретаря он не намерен и обязанности виночерпия возлагаются на господина мушкетера.
- Итак, правильно ли я вас понял, де Буасси - некий покровитель, скорее всего то же самый, кто способствовал расширению королевской свиты, покупает мадемуазель новые платья, Его Величество переносит неудовлетворенную страсть на другой объект и проявляет несвойственную ему решительность в отношении мадемуазель, а Ее Величество распоряжается удалить мадемуазель из дворца? Ко всему прочему, если верить вашей фрейлине, чье имя вы отказываетесь называть, король не успел воспользоваться плодами победы на сдавшейся на его милость крепостью мадемуазель де Лаплаш.
Стоило признаться, что партию Его Высочество разыграл блестяще. Если мадемуазель Бьетту удалят от двора, в сложившихся обстоятельствах король, несомненно, изъявит желание последовать за ней, вернее, сам укажет место для ссылки опальной фрейлины, уж месье Гастон не преминет позаботиться об этом и предложить свои услуги.
- А ваша пташка, Аннибал, случаем, не напела вам, в какие сроки мадемуазель Бьетте, сделавшей столь головокружительную карьеру, предписано покинуть дворец, и куда она намерена отправиться? Неужели бедной девушке предстоит вернуться обратно в провинцию?

- Верная и преданная служба Его Величеству имеет свои преимущества, господин мушкетер - тонко улыбнулся министр, но взгляд оставался серьезным и сосредоточенным. Информация, полученная от сержанта, заслуживала тщательного осмысления. Его Высочеству понадобилось совсем немного времени, чтобы пересмотреть свои планы в соответствии с обстоятельствами и начать действовать. Министр чувствовал, что охота началась, события, на первый взгляд никак не связанные между собой, скорее всего являются звеньями одной цепи, и, нанизанные одно на другое, образуют кольцо, которое затянется вокруг жертвы, отдавая ее в полную зависимость от охотника.
Да только потенциальная жертва не намерена спокойно ждать, пока ее загонят в ловушку, роли в предстоящем спектакле еще не распределены, и многое зависит от мастерства исполнителей.
- В наше весьма опасно путешествовать в одиночестве, в особенности юной девушке, в связи с народными волнениями дороги неспокойны. Я не сомневаюсь, что месье Гастон не мог не принять во внимание этот факт, но, возможно, кому-то из охранников, назначенных Его Высочеством для сопровождения мадемуазель, обстоятельства личного характера помешают исполнить свой долг, и в этом случае долгом начальника охраны дворца будет подобрать другого сопровождающего, дабы убедиться, что мадемуазель в целости и сохранности добралась до места назначения.
Во время этой речи министр внимательно смотрел на лейтенанта, не сомневаясь, что тот прекрасно понял, что скрывалось за вежливыми формулировками, но это была лишь подстраховка. Дело было слишком серьезным, чтобы полагаться на случай, и, если не удастся проследить за передвижениями мадемуазель де Лаплаш, то планируемые передвижения Его Величества не намерен был упускать из виду ни при каких обстоятельствах. И для этого необходимо было срочно переговорить с королем.
Со второй частью головоломки все было не так просто. Для составления чёткого плана не хватало сведений, но пускать ситуацию на самотек было бы верхом глупости.
- Касательно же галки, которая предпочитает безопасности дворцового сада более дикие места... Монсеньор слишком осторожен, чтобы не заметить сопровождения, если кому-то вздумается узнать больше о его делах, но у него наверняка есть помощники. Вряд ли господин секретарь приглашает важных гостей во дворец, но было бы неплохо узнать, кто из местной прислуги вхож к нашей неуловимой птице-секретарю. Разумеется, было бы весьма прискорбно, если бы месье раньше времени узнал о повышенном интересе к его персоне, хотя вряд ли он его удивит.
И вновь внимательный взгляд на лейтенанта мушкетеров. Следить за Симоном де Бланшаром было бы весьма рискованно, но слуги обычно отличаются наблюдательностью, вопрос лишь в том, удастся ли их уговорить поделиться результатами своих наблюдений?
- Есть ли еще что-то, друг мой, о чем мне следует знать?