Ксения поблагодарила природу, что люди не умеют шевелить ушами. В противном случае, непроизвольное движение органов слуха неминуемо бы выдало, насколько внимательно бывшая журналистка ловит каждое слово, вслушивается в едва заметные интонации этих незнакомых людей, которые почему-то слишком много о ней знают.
Она была права, в папке не что-нибудь, а досье на нее. Они знают ее имя, профессию, и вот он, еще не ответ, но тень ответа. «Вторглась в сферу наших интересов не впервые», - но когда, черт возьми, она успела? И что это за интересы?
Может, она и этого агента раньше видела? Ксения чуть повернула голову, рассматривая мужчину, пока «мадам» давала ему ценные указания насчет ее скромной, ладно, наглой персоны.
Мужчина, белый, высокий, брюнет, лицо… Так, не думай о том, красив он или нет, думай о том, видела ли ты его раньше… это лицо не из тех, что просто забывается, слишком фотогеничен. Думай, Ксен, думай… потом у тебя не будет на это времени. Нет, не вспомнить. Такое ощущение, что она видит его впервые в жизни. Или все-таки нет? Ксения никак не могла решить, кажется ли этот тип ей знакомым, как некоторые другие люди, или нет? Видела ли она его незадолго до очередной странной истории, которая закончилась ничем, так что и вспоминать нечего?
«Если я его раньше видела, что я могла о нем подумать?» - а они уже говорили что-то о зале, и о двух часах времени. И снова о тестах, которые она, Ксения Тэйлор, должна пройти… и ее совершенно не радовало повисшее в воздухе «или». Что бы «мадам» под этим не подразумевала, Ксении это не нравилось.
Пятьдесят из ста… сколько ей надо набрать на самом деле? – девушка поднялась из кресла и потянула со стула ручку сумки, когда в молчаливом обмене взглядами эти двое в черном решали ее судьбу в случае неблагополучного исхода.
Не дождутся. Ксения Тэйлор была не только любопытна, но и очень упряма, особенно, когда тайна задевала ее за живое. А терять было почти нечего.
Она сдвинула темные очки наверх и в упор посмотрела на этого «Кея». У них тут у всех буквенные коды? Как в кино?
- Приятно познакомиться, агент К, - она не стала протягивать руку для пожатия, потому что держала сумку, а он - папку с ее досье. И хлопать ресницами тоже не стала. Нет, он совсем не похож на беднягу Ксавье, скорее на…
- Моя фамилия Тэйлор. Ксения Тэйлор, - она в самом деле сказала именно это? Идиотизм. Тем более что имя написано в личном деле.
- Куда идти? – закидывая сумку на плечо, Ксения нервно стиснула пальцы, прежде чем отпустить ремень.

Ее спутник выглядел довольно… сурово, во всяком случае, Ксения предполагала, что агент К не в восторге от общения с ней, так что приготовилась к молчаливому путешествию по коридору и, возможно, лифту, во время которого ей бы предстояло лицезреть спину в черном пиджаке. Хотя сидел костюм довольно неплохо. Настолько неплохо, что Ксения пожалела об отсутствии фотоаппарата. Черная фигура на белой стене – прекрасный бы вышел кадр.
Но К удивил ее. Оказывается, он вовсе не собирался молчать.
- Ну, может, мне захотелось с ним познакомиться поближе, - предположила Ксения, не расположенная сразу выкладывать свои мотивы, - Узнать о нем побольше.
Верит ли он, что визитку она получила и в самом деле из рук Ксавье? Адрес и время были написаны на обороте от руки, и Ксения готова была поспорить на двадцатку, что это был не его почерк. Слишком четкий, слишком угловатый…
Она бросила короткий взгляд на агента К. Они шли какому-то коридору, а она совершенно не заметила, когда они в него свернули.
Плохо. Очень плохо. Как она теперь отсюда выйдет? А никак. Ее или проводят… или выведут… Или она опять проснется в своей квартирке с больной головой и просроченной статьей. Если проснется вообще.
- У вас было когда-нибудь ощущение, что ваша жизнь… что с ней что-то не так? – задумчиво спросила Ксения у своего провожатого, - Сублимированный растворимый кофе вместо свежемолотого. Да еще и довольно паршивый. А ты помнишь и запах, и вкус этого кофе, каким он должен быть… и это сводит с ума.
Новое дело всегда так для пахло. Как хороший кофе. Оно бодрило, мобилизовало. Звало.

- Смешно, - отозвалась Ксения на замечание о лифте. У Бонда ноль-ноль-кей есть чувство юмора? Как и у его начальницы. О чем это говорит? Пока непонятно, ладно, отложим в копилку. В любом случае, сама Ксен на чувство юмора тоже не жаловалась. Иначе, как подозревала девушка, давно бы уже спятила. Или того хуже, подалась в замужние домохозяйки.
- Эм… Тест точно на внимание? Не на чувство юмора? – успела спросить мисс Тэйлор, прежде чем агент закрыл дверь с той стороны. Меньше всего помещение походило на зал для тренировок…
- Черт, да в редакционной кладовке больше порядка… - Ксения поискала, куда бы кинуть свою сумку, чтобы начать поиски бланка, который ей не дали. Подходящего места не было. Раздраженно вздохнув, Ксения выбрала один из столов. Он ничем не отличался от прочих, был завален бумагами, стула рядом с ним не было, так что журналистка просто кинула сумку рядом.
- Если не знаешь откуда начинать, выбери начало сам, - хмыкнула она себе под нос и взяла первю стопку бумаг со стола. Через пять минут Ксения перенесла последнюю стопку из бумаг, папок и скоросшивателей со стола на пол, к куче таких же бумаг.
В документах не было ничего интересного. Ну, ничего нужного, во всяком случае. Среди той макулатуры, которую Ксения успела просмотреть были финансовые ведомости на канцелярские товары, черновики каких-то рапортов и даже что-то, похожее на фантастический роман – эти четыре листка ксения отложила в сторону, чтобы изучить отдельно, если получится утащить с собой.
И ничего, отдаленно даже похожего на бланк, в куче бумаг не было.
- Оч-чень забавно, - Ксения бухнула на стол сумку, - Ну, по крайней мере у меня теперь есть рабочее место.
Усевшись на край стола, Ксения вытащила из внешнего кармашка ручку и свой маленький блокнот. Это был, так сказать, «личный» блокнот, куда она обычно записывала всякие мелочи вроде списка покупок в отличие от «рабочего» журналистского блокнота с эмблемой «Джорнал».
Интересно, наблюдают ли за ней? Ну, попытаться стоит в любом случае.
- Бланк, бланк… - пробормотала Ксения под нос, листая блокнотик до чистой странички. Она потратила уже минут семь, еще две ничего не изменят, а подстраховаться не помешает.
В углу мисс Тэйлор вывела сегодняшнюю дату. Затем на секунду задумалась и начала писать.
Бруклинский мост. Новый фильм о Бонде. Предварительный показ. С кем бы пойти?
Дизайн офиса. Сочетание футуризма и формального стиля. Никакой рекламы парфюма. Скульптор-укурок, большой любитель майя.
Криминальная хроника. Охота или погоня? Подумать над заголовком.
Купить: таблетки от головной боли, хороший кофе, журнал с кроссвордами. Позвонить папе.
Ксения перечитала бессвязные заметки. Если ей повезет, они не понадобятся. Если повезет наполовину – пригодятся. Ладно, вернемся к этому тесту на чувство юмора. Может, она не там и не так ищет этот чертов бланк? Может, он вообще на стене нарисован? Хотя как раз стен и не видно. Ксения открыла основное отделение сумки и запустила туда руку в поисках пудреницы и блокнота. Последний выудился сразу, а вот пудреница не желала нащупываться.
- Черт, да где же… - в этот момент пальцы коснулись чего-то склизкого, - Фу-у…
Ксения выдернула руку. На пальцах осталась ярко-розовая слизь, которая почему-то пахла уксусом… и еще какой-то дрянью, но запах уксуса был сильнее.
- Какого дьявола? – Ксения помнила, как утром перебирала сумку, выкладывая лишнее. Никаких карамелек там не было. Ничего розового тоже не было.
Вытерев руки о первую попавшуюся бумагу и скатав ее в комок, мисс Тэйлор принялась за ревизию сумки, выкладывая на стол рядом с собой все подряд. Ключи, та самая пудреница, помада, тушь, кошелек с остатками последней зарплаты, какой-то белый лист бумаги… СТОП! Этого утром в сумке не было. Она никогда не клала бумаги в сумку, потому что они всегда мялись и рвались, приходилось запихивать листы в специальную папку, а потом уже в сумку…
- Так-так… - Ксения осторожно, кончиками пальцев, держала бланк и рассматривала его со всех сторон, - Бумага белая, плотная, сложен вчетверо… и с одной стороны испачкан той самой розовой гадостью…
После предварительного осмотра Ксения решилась бланк развернуть, но, на всякий случай, не подносила его близко к лицу. Ей нравились фильмы о Бонде. А еще ее отец… вернее, отчим, но кого это волнует, неусыпно учил малышку Ксению быть бдительной. Особенно, когда имеешь дело с правительственными конторами.
Это оказался анкетный бланк. На первый взгляд, самый обычный, такие дают соискателям на работу в крупных конторах. Ксения хмыкнула. Затем вызяла из случайной пачки несколько листов бумаги, и, подкладывая их под руку, чтобы не касаться кожей типографской краски, аккуратно заполнила анкету.
Имя, образование, дата рождения, послужной список… Каждый раз аккуратно приходилось сдвигать «подложку», но Ксения запретила себе торопиться.
«Никогда не торопись. Мысли ясно. Осторожность не бывает лишней».
- Если я параноик, это еще не значит, что за нами не следят, - сказала Ксения сама себе, поставив последнюю галочку в анкете. Теперь можно кидать вещи обратно в сумку.
Журналистка недовольно рыкнула, подкладывая листы бумаги внутрь, там, где на материале осталась розовая липкая гадость.
Ключи, пудреница, маленький блокнот… где там у нас самый дальний угол, куда вечно заваливаются ключи? Вот сюда и пихнем. Теперь бережно обтереть коленкоровую обложку большого… да, канцелярская бумага – это вам не салфетки, дочиста не ототрешь. Махнув рукой на состояние «рабочего инвентаря», Ксения начала читать найденные листы с «фантастикой». К концу страницы она поняла, что дело происходит каком-то звездолете, и похоже, корабль захватывают…
Заполненный бланк лежал рядом с сумкой.

С момента, как она вышла из кабинета дамочки-с-пресс-папье, Ксении все больше казалось, что она попала в какой-то фильм о Бонде. Как, скажите на милость, ей в сумку подкинули бланк? Они ведь шли по коридору, не останавливаясь, и с ними никто не сталкивался. Значит, надо было подобраться со спины, и очень тихо, пока 00К отвлекал ее разговором, подсунуть листок в сумку… испачкав там все розовой гадостью.
Не забыть узнать, отстирывается ли она. Сумку свою Ксения любила.
А вот теперь ей в руки суют пистолет.
- Секунду… - Ксения перевесила ремень сумки через голову, чтобы та не мешала и ощупала оружие, - Ого, Зиг-Зауэр… девять миллиметров, самовзводный… богато живете. Я о нем только читала…
Ксения выщелкнула обойму, убедилась в наличии в ней патронов, снова задвинула ее и передернула затвор. Ход у швейцарской машинки был отменный, пистолет удобно лежал в руке… Кино, черт его побери…
Ксения не знала, как смотрятся со стороны ее манипуляции с пистолетом, она просто делала то, чему учил отец. «Зиг» у Блейда в коллекции, вернее, арсенале тоже был, только старенький, еще немецкий.
- Я готова, - звук из темноты девушке не понравился, и она развернула руку с пистолетом в сторону шума, - И часто у вас задержанные сбегают?
Маньяк, который убил двадцать семь человек и трех кошек… Что-то она не могла припомнить громких серийных убийств в последние месяцы. И эта секира… Ей определенно не нравился звук, и не нравилось пробежавшее по лицу агента выражение тревоги.
- Куда мы пойдем? – ей определенно не нравилось это. Зачем ей дали пистолет? Обычно оружие выдают прямо на стрельбище. Зачем рассказали о сбежавшем маньяке? И что вообще он делал в этом комплексе? У них камеры рядом с офисными и тренировочными помещениями? Ладно, даже из обычного полицейского участка так просто не выбраться, а уж из этого лабиринта и подавно. Так что… пока рано беспокоиться… или все-таки пора?

Когда неожиданно погас свет, Ксения испугалась всерьез. Честно говоря, в до сих пор в побег маньяка она не верила. Контора, у которой есть деньги на подземный небоскреб, пишущие машинки последней модели для каждого клерка и новенькие «зиг-зауэры» для пришлых журналисток, просто не имела права допускать подобное.
А если бы маньяк и сбежал, с какой стати Агенту 00К, в мужественные руки которого передали настырную журналистку, вот так рассказывать ей о побеге опасного заключенного?
И если уж на то пошло, почему этот маньяк здесь, а не в Алькатрасе или где-то еще? Только полный идиот будет располагать в одном месте офис, хранилище вещдоков и изолятор для особо опасных.
С другой стороны, люди и в самом деле могут быть «особо опасными». Ее отец был одним из таких. Хмурый, надежный, ничего не пропускающий, доверяющий только узкому кругу близких параноик. Самый лучший в мире папочка. Во всяком случае, другой не был нужен ни маме, ни самой Ксении.
Он учил ее стрелять, драться, ходить по лесу и горам… и задавать неудобные вопросы. И получать на них ответы.
Все эти мысли промелькнули в голове в ту пару секунд, когда Ксения подалась назад и коротко выдохнула, почувствовав под спиной успокаивающий холод стены.
- Форс-мажор, твою мать, - одними губами прошептала она, перехватывая поудобнее пистолет, - Не секретная служба, а проходной двор.
Вдох. Выдох. Что ей грозит в самом худшем случае прямо сейчас? Что маньяк есть, и выскочит на нее с секирой наперевес. Нет, это не самое худшее. А вот если он запасся оружием у охраны, это действительно плохо.
А что хорошего? Ксения о нем знает. Знает, что он опасен. У Ксении есть пистолет, замечательная швейцарская машинка, пусть и не пристрелянная… А еще этот маньяк (если он, конечно на самом деле существует) не знает Ксении.
Так что хватит прижиматься к стене. Девочка. И, кстати, где твой проводник?
- Кей? – тихо спросила Ксения, - Ты тут?
Тишина. Ни отклика, ни звука. Только мерзкий скрежет из темноты. И Ксения вдруг вспомнила безжизненно разжатые еще теплые пальцы в белой манжете рубашки и маленькие, такие безобидные дротики, торчащие из груди мертвого Ксавье.
Ксения нервно провела рукой по лицу. Пистолет чуть-чуть оттягивал правую руку. Нет, ей нельзя ей сидеть. Надо идти. Сидя здесь, она не продвинется дальше в своем расследовании.
К тому же… она ведь на самом деле не верит в этого маньяка?
Ксения успела сделать несколько шагов, касаясь левой рукой стены, когда свет сперва моргнул, а потом снова загорелся ровно. Перехватив «зауэр» двумя руками, Ксения двинулась по коридору.
Интересно, все-таки, существует этот маньяк на самом деле или нет? Если да, надо не пристрелить его ненароком, а обезвредить, и взять интервью. Если Ксения с перепугу пристрелит ценную «дичь», отец ее не поймет. И будет прав.
Она миновала поворот… и чуть не столкнулась с бесшумно возникшим чудовищем. Она не выстрелила, потому что зверюга оказалась слишком близко… и не ударила ногой, потому что чудовище оказалось картонным. А еще оно скалилось и держало в руках комикс о Человеке-Пауке.
- Что курят местные парни? – пробормотала журналистка, и тут же вспомнила пресс-папье в кабинете. Наверное, это один и тот же декоратор, - И в чем подвох?
То, что подвох есть, Ксения была уверена. В этой конторе работают парни, которые лазят в дамские сумки и пачкают их розовой склизкой пакостью с запахом уксуса. И дамочки, которые швыряются тяжелыми статуэтками.
Папе бы понравилось, - решила Ксения, отшатываясь и прицеливаясь в новое чудовище. Оно выглядело довольно мирным, если бы не громадный секатор в руках.
- Привет, Билли… - выдохнула Ксения, - Ты меня напугал.
И двинулась дальше.
Чудища выворачивали на нее из-за угла, падали с потолка и вылезали из щелей пола. Чудища были коричневые, зеленые, фиолетовые, желтые, розовые и синие. Клыкастые, с когтистыми лапами, щупальцами, присосками, стебельчатыми глазами. Ксения провожала их взглядом и дулом пистолета, и шла мимо. За кем она, все-таки должна охотиться?

Впереди по-прежнему раздавался жуткий скрежет, а покрыть расстояние рывком мешали монстры, к которым Ксения почти успела привыкнуть. Было в них что-то… от обитателей ее родной коммуны. Для «приличных людей с Восточного побережья» обитатели Уиттс-энда были кем-то вроде сумасшедших… или инопланетян.
В дальнем конце коридора с некоторым дерганьем появилась еще одна картонная фигура. Бабуля в розовом фартуке, шлепанцах и огромным букетом… Роз? Да, похоже на то. Лицо у бабули было умильное, и должно было, наверное, наводить на мысли о пирожках или чем-то подобном…
- Бабушка-бабушка, почему у тебя такие большие зубы? – сказала Ксения… и спустила курок два раза. В самую гущу букета и в голову картонной старушке. Между глаз.
Правда, дырочки в голове у бабули не появилось. Аккуратной такой, круглой дырочки.
- Чертов Бонд, - прошипела Ксения, - Ну, я до тебя доберусь…
Однако, что если это тоже – часть проверки.
- Извини, бабуля, ничего личного, - вздохнула Ксения и врезала по картонному чучелу каблуком. С разворота. В полную силу. Мышцы тут же заныли не самым приятным образом. Все-таки она уже давно не тренировалась. В груди бабули, посреди розового букета, появилась не слишком аккуратная дыра. Конечно, шпилькой было бы эффектнее, но у Ксении были все одни хорошие туфли. Зарплата не позволяла.
Зато улучшилось настроение. Может, ей следовало завести дома картонную фотографию главного редактора и спускать пар на ней? Нет, тогда бы она разорилась – заказывать каждый раз новую.
- Что дальше, мальчики? – Подумав секунду, Ксения сунула пистолет за спину, под ремень, и прикрыла сверху курткой. Хоть от него было и немного пользы, бросать швейцарский пистолет было для Ксении тем же самым, что для другой девушки – выкинуть кольцо с бриллиантом.
Сочтя себя должным образом подготовленной, мисс Тэйлор побежала по коридору, стремясь как можно быстрее добраться до источника мерзкого скрежета. Эти тесты, когда никто не говорил, чего от нее ждут, что она должна делать… напрягали. И Ксения бросилась в погоню с какой-то злой радостью…
Она не знала, кто будет там, в конце пути – Бонд 00К, кто-то из его сослуживцев или кто-то еще, но была полна желанием хорошенько засветить в этот источник звука! А потом, она наверное, даже извинится.
Звук был все ближе, кажется, теперь он остановился. За этим скрежетом не было слышно ее бега, и Ксения притормозила у поворота. Звук оставался на месте. Журналистка дернулась было вперед, но заставила себя остановиться.
Папа. Черт, папа…
Ксения Тэйлор потянула из-за спины сумку, осторожно сунула руку внутрь, стараясь не задевать бумагу. Пудреница – на редкость полезная штука…
Ксения выставила зеркальце на вытянутой руке… и ничего не увидела. Скрежет не прекращался, врезался в уши, так что ее мозг требовал немедленно прекратить это издевательство.
Ладно. Во всяком случае, никто не ждет ее с той стороны, и… Уже убирая руку, Ксения заметила что-то темное. Затаив дыхание, журналистка чуть повернула зеркало, и…
Это была собака! Мопс с магнитофоном на спине! Все это время ее слух терзала запись, которую таскал на себе дрессированный мопс!
Коротко рыкнув, Ксения бросилась вперед. В последний момент, собака заметила ее, но сделать ничего не успела – в морду мопсу полетела сумка, а затем сверху обрушилась сама Ксения. Вернее, подкатилась на коленях, и тут же сцапала.
- Попался, паршивец! – торжествующе прошипела девушка, от души хлопая ладонью по клавише «стоп». Скрежет прекратился.
- Ну, я тебе сейчас… - она еще и сама не знала, что именно «ну», однако за ошейник песика держалась крепко, прихватив пальцами и шкуру. Свободной рукой Ксения отстегивала от пса магнитофон.

- Не зли меня! – на автопилоте рявкнула Ксения, которая терпеть не могла, когда ее называли «крошкой», «малышкой», «бэби» и прочими прозвищами, от которых за версту несло фальшивой розовой карамелью и мужским шовинизмом.
И только когда рядом раздался голос Бонда, (кто бы сомневался, что тот все это время был по близости), и журналистка услышала, что тот обращается к собаке, и собака ему отвечает… (хотя, конечно, нельзя исключать трюка с магнитофоном и чревовещанием) до Ксении дошла вся абсурдность ситуации. Карточные чучела, скрежет, сбежавшие маньяки, испорченная сумка, а теперь еще и говорящая собака по имени Фрэнк!
- Я ничего не ломаю, - Ксения глубоко вздохнула, и, выпустив Фрэнка, повертела в руках довольно миниатюрный магнитофон и сунула его в руки агенту, - Можете проверить. Я умею обращаться с техникой, к Вашему сведению.
Ксения поднялась на ноги, отбросила волосы за спину и поняла, что в состоянии вести осмысленный разговор, почти не косясь на Френка.
- Старушка… она не вписывалась в окружающую реальность, - Ксения пожала плечами. Для ее отца это был бы более чем достаточный ответ, но в этой странной конторе, наверное, надо объяснить полнее…
- Ну… я хочу сказать, что все эти парни с щупальцами, чешуей и прочим – они занимаются обыкновенными делами – читают комиксы, стригут газон, тащат покупки… И среди них не было никого, похожего на человека. Вопрос – что делает старая, и по идее, беззащитная белая женщина среди монстров? Ладно, даже если она кого-то навещает… Она одета так, будто только что вышла с кухни – в переднике и домашних тапочках. Какая нормальная женщина так поступит? А розы?
Ксения даже несколько увлеклась. Видимо, пережитое путешествие по коридорам сказывалось. И звуки. И собака.
- Такой букет должен быть очень тяжелым, а она несет его так, как будто ей это ничего не стоит. Суммируя все это с одеждой, получаем – она не та, за кого себя выдает. А в букете замечательно можно спрятать автомат со складным прикладом или дробовик… Или какое-то другое существо, - вдруг пришло ей в голову, - Вроде этого Вашего Фрэнка, если конечно, за него не говорит какой-нибудь шутник за стеной. И я выстрелила, потому что посчитала ее опасной. Ну а когда поняла, что вы подсунули мне холостые патроны, приняла это как дополнительное условие. В конце концов, боеприпасы имеют свойство заканчиваться.
Ксению откровенно несло.
- И вообще, не спрашивайте, почему я решила, что она именно опасна, а не просто странная. Интуиция сработала. И если я ответила на Ваш вопрос, Бонд, ответьте на мой. Кто заплатит мне за испорченную сумку? Она вся в какой-то розовой дряни!

- Прости, я не ужинаю с парнями сразу после первого знакомства, - ухмыльнулась мисс Тэйлор. Кто бы не говорил за собаку, у него было чувство юмора. Даже если говорила сама собака, а судя по всему, так оно и было.
«Меня пытается закадрить говорящий мопс. Боже, как низко я пала в своей личной жизни», - мысленно вздохнула мисс Тэйлор и обратила свой взгляд на лицо К. По невозмутимости его выражение оставляло далеко за флагом все кирпичи и бетонные заборы и вплотную подбиралось к крепостной стене.
Интересно, он когда-нибудь улыбается? Так, для разнообразия…
- Эй, не пытайтесь от меня избавиться, сунув в жернова бюрократии! – возмутилась Ксения, - Это моя лучшая сумка! А теперь вместо новой кожи она пахнет уксусом! Эта дрянь хотя бы отстирывается? – она задавала вопросы в такт шагам по коридору. Хотя вряд ли мужчина знает такие вещи. Придется уточнить у девочки за первым столом. Кажется, на ее столе была табличка с буковой D.
- Неужели Ваша контора так плохо финансируется, что не в состоянии оплатить пару новых сумок? – ладно, она согласна на одну новую сумку… и пистолет, который висит за ремнем. Достать патроны на 9 мм – не проблема. А то, что оружие не зарегистрировано… ее папу это никогда не беспокоило.
- Хотя я понимаю, отчеты о расходах и все такое… Кто вас курирует в правительстве? – журналистка – это диагноз. И потом… пока спрашивает она – не спрашивают ее. В том числе о Ксвавье.