- Не смешите меня, - фыркнула Ксения, - Будь на моем месте какой-нибудь морпех, вам пришлось бы чинить весь лабиринт и рисовать милых монстриков заново.
Многострадальная сумка хлопала по спине, пистолет за поясом уже почти не чувствовался, говорящий пес бежал за ними, радостно подпрыгивая. Бонд определенно отказывался беседовать, и Ксения тоже замолчала, раскладывая все увидено по полочкам.
Итак, что мы имеем в Департаменте Мостов и туннелей? Хорошо оснащенную контору, где не экономят на офисной технике и оружии, в качестве проверки отправляют гулять между монстров, пачкают странными субстанциями (интересно, а что будет, если отдать эту розовую дрянь на анализ знакомому парню из Университета?). В черновиках рассказывается о захвате космического корабля (а чертовски интересно узнать, что там было дальше)… ах да, еще тут, судя по всему, работают говорящие собаки… а на столе у начальницы стояла голова странного существа.
Тогда она решила, что скульптор просто укурившийся авангардист, но теперь статуэтка ложилась в общую картину. Очень странную картину.
Ксения не успела додумать, когда они снова вошли в кабинет М. Статуэтка по-прежнему красовалась на столе.
Фрэнк… отчитывался… если это можно назвать отчетом, Бонд тоже через губу признал ее показатели допустимыми. Интересно, как далеко она от черты проходного балла на самом деле? Ладно, кажется, она знает, кто расскажет ей все местные сплетни быстрее, чем Ксения скажет «собачье печенье».
- Эм-м… - она не стала плюхаться на единственный стул, а изобразила скромное… ну ладно, нескромное любопытство, - Может, теперь вы расскажете мне, чем занимается Агенство?
О да, она умела произносить слова с большой буквы. Она умела их произносить даже жирным шрифтом. Или курсивом.
К слову… Те дротики, которые торчали из груди парня… они неплохо бы смотрелись на шкуре любого из мирных монстров в коридоре. А значит, эти монстры существуют.
Ксения покосилась на Френка. Доказательство косвенное, но убедительное. Интересно, чем надо накормить этого пса, чтобы вызвать приступ болтливости по делу?

- Что вы имеете в виду под «перестанете существовать»? – уточнила Ксения, сдвигая очки назад. Кажется, она только и делала сегодня, что то прятала, то открывала глаза, - Хотелось бы поподробнее.
Мадам не ответила, и вскоре мисс Тэйлор следовало понять, почему. Двери раздвинулись, впуская… существо, при виде которого хотелось вспомнить, что ты, черт возьми, последний раз курил, не то, когда исповедовался и каялся в грехах.
Рука Ксении нервно дернулась к сумке, но тут же упала. Фотоаппарат и родная «берета» остались дома, а «зауэр» за поясом не заряжен. А у «паучка» в зубах бумага. И пахнет он не серой, а чесноком, - это Ксения поняла, когда заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть.
Что ж, она не имеет ничего против чеснока. И… когда тебя клеит говорящий мопс, это не так уж и плохо.
- Бьюсь об заклад, тебе куда легче разговаривать с боссами о прибавке к зарплате, чем мне - пробормотала Ксения. И тут до нее дошло, что этот… клерк? Курьер? Принес контракт. Возможно – ее контракт.
В некотором отупении Ксения наблюдала, как Мадам чешет пауку спину. Как любимой собачке. И если задуматься… У вполне привычных крокодилов или ротвейлеров челюсти не хуже. А разговаривать они не умеют.
Смех смехом, но неужели дело в самом деле идет к тому, чтобы она, Ксения Тэйлор, стала работать в этой… конторе? Вместе с невозмутимыми типами в черных костюмах, говорящими собаками, двухголовыми пауками? А ведь она всего лишь хотела узнать, кто и кто и зачем убил симпатичного русоволосого голубоглазого парня… и…
Кому она врет? Она же Тэйлор. Папа не простит ей, если Ксения упустит возможность докопаться до истины.
Ее снова спросили о Ксавье. Интересно, этот паучок Арчи тут для стимуляции ее памати с помощью своих жвал? Или он умеет что-то более интересное, чем просто перекусывать стальные тросы? Кто может знать, на что способны эти существа? И кто они вообще такие – плод секретных экспериментов, или все еще более невероятно?
- Он… выбивался из общей массы, - медленно начала рассказывать Ксения. Кажется, больше она ставку уже не поднимет, пора вскрываться, - Просто лицо в толпе. Вчера я шла с вечеринки в отеле «Кенсингтон»… и до станции метро удобнее срезать мимо «Плазы»…
… Начинался дождь, заготовка для статьи – скучной и приторной, как все, что от нее требовалось в «Джорнал», была в сумке. Возвращаться в редакцию под самодовольные взгляды коллег и начальства не хотелось. Слушать смешки и хвастовство Хьюго Паркера, ежиться под пренебрежительным взглядом «королевы передовицы» и, по совместительству, любовницы редактора Белинды Шеффилд, бегать за кофе, за бумагами, по этажам и в типографию… Словом, лишний раз убеждаться в ничтожности собственного места в «одном из крупнейших и старейших изданий Нью-Йорка», понимать, что в штат, ее, скорее всего, не возьмут никогда, а подаваться в другие газеты нет смысла. Без большой, настоящей истории – никакого смысла.
Так что куда разумнее выпить кофе и посидеть полчасика в тишине, если конечно, можно назвать «тишиной» гул забегаловки. Ксении нравились такие места. В них удобно наблюдать за людьми. Со своего места за пластиковым столиком девушка могла видеть почти весь зал. Ссорящуюся парочку супругов… парочку на первом свидании… снова парочка… черт, да что же за день сегодня такой?!!
- У вас сегодня акция «два по цене одного»? – поинтересовалась Ксения у официантки, когда та поставила перед ней пластиковый поднос с заказом.
- О чем вы? – удивилась та, и направилась к стойке, сияя звездной улыбкой в адрес парня-почтальона.
- О Боже… - Ксения была не в силах на это смотреть, и отвернулась.
…Он был один. И это было странно, особенно в свете сегодняшнего дня. Молодой мужчина в черном костюме сидел и неспешно пил кофе из одноразового стаканчика, прислонясь к спинке винилового диванчика. Он кого-то ждал, но пусть Ксению повесят, если планировалось простое свидание. Эта вроде бы расслабленная поза была знакома Ксении. Спиной к стене, так, чтобы видеть выход, вход в кухню и часть улицы рядом с отелем. На бывшего военного не похож, другой взгляд. Полицейский? Слишком хороший костюм, откуда у парня такие деньги?
Дело запахло историей. К тому же этот тип был один, и чего уж там, хорош собой. Высокий, русоволосый, голубоглазый… и Ксения последовала за ним, стараясь не привлекать особого внимания. В фотоаппарате было еще с десяток пустых кадров.
Они перешли улицу, завернули за угол… тут ей пришлось приотстать, чтобы не отвечать на неприятный вопрос, не преследует ли она парня в черном? А ей казалось, что это было бы плохо. Очень плохо, если ей зададут такой вопрос. Что-то, связанное с черным костюмом, беспокоило ее и требовало проявить осторожность. А своих предчувствий Ксения привыкла слушаться.
Короткий вскрик и звук падающего тела застали ее на заднем дворе. Ксения бросилась внутрь. На кухне китайского ресторанчика никого не было, и не могло быть, потому что пять минут назад она наблюдала на двери табличку «закрыто». Пригнувшись, она вошла в зал… и увидела его, лежавшего навзничь, с раскинутыми руками. Правая была вывернута так, будто он пытался встать, а из груди торчали шесть не то дротиков, не то спиц. Впереди раздался шорох, и Ксения подняла голову. Все, что она успела увидеть – высокую фигуру в несуразно сидящем плаще с поднятым воротником. Фигура хлопнула входной дверью. Та ударилась о косяк и осталась открытой.
Времени не было. В любой момент в «Золотой дракон» мог кто-то войти… если убийца даже сам не вызвал полицию, открытая дверь привлечет внимание. Ксения рывком открыла сумку, вытащила фотокамеру и с третьей попытки сняла крупный план воткнутого в тело дротика, затем, уже со второй – положение тела. А потом потянулась в карману пиджака, из которого торчал краешек чего-то, похожего на визитку. И в тот самый момент, когда ее пальцы коснулись гладкого картона, кто-то взялся за ручку двери.
Выяснять, кто это – досужий посетитель, полицейский, или убийца, подогнавший машину, чтобы спрятать труп, Ксения не собиралась. Стрелой пролетев через кухню, журналистка выскочила во двор, и бросилась… нет, не на улицу. К пожарной лестнице. Она уже была на крыше, когда завыли полицейские сирены.
- Я проявила пленку, - от рассказа у Ксении пересохло в горле, - Из пяти кадров стоящими оказались только два. И я вам скажу… Это было самое странное убийство из тех, что я когда-либо касалась. Парень из спецслужбы убит шестью странными дротиками в грудь. А всех зацепок у меня была одна визитка. И я пришла по адресу, который был на ней написан. Так что… Что, черт возьми, происходит в Нью-Йорке? – Ксения нервно улыбнулась.