Мишель Дюран
[float=left][/float]Стоило «хорьку» - так Дюран окрестил новичка с шахты – открыть рот, как его манера разговаривать лишь усилила неприязнь бывшего военного по отношению к этому типу.
Именно поэтому Мишель демонстративно заложил руки за спину, давая понять, что предложение рукопожатия останется без ответа.
Демонстрировать дружелюбие по отношению к приезжим Дюран не собирался даже для вида, это не входило в его служебные обязанности. Цепной пес не обязан вилять хвостом каждому встречному – его задача не допустить этого самого встречного к тому, что он охраняет. Или кого он охраняет.
- Вы ошиблись, мсье Вранеш, - произнес Мишель. – Мсье Беккереля сейчас нет в лагере, - где он, шахтеров это не касалось, - моя фамилия Дюран. Я начальник здешней охраны.
Заинтересованность Сахары находкой добытчиков урана не ускользнула от бывшего военного. Да и трудно было ее не заметить, зная особенность характера археологов. Обычно умные, много знающие, рассудительные они превращались в глупых, любопытных детей, готовых из-за этого самого любопытства засунуть два пальца в розетку, едва речь заходила о каких-нибудь исторических находках.
А потому, предвидя возможное желание мадемуазель эль-Тайиб увидеть находку шахтеров собственными глазами, Дюран поспешил удержать ее от этого поступка.
- Уверен, вам требуется лишь совет, а не визит в ваш лагерь, - произнес он, обращаясь к Вранешу, но смотрел он при этом на Сахару.

   
Captain
[float=left][/float]- Прошу прощения за ошибку, мсье Дюран, - Вранеш убрал руку, - я здесь недавно и не совсем в курсе. Жаль, что мсье Беккерель отсутствует, консультация такого известного специалиста была бы нам очень полезна, да и ему, наверняка, было бы интересно взглянуть на нашу находку, как и любому археологу.
Инженер повернулся к Сахаре, осклабился масляной улыбкой и еще раз коротко поклонился.
- Не так ли, мадемуазель? Да, мы нашли эти пет…- он споткнулся на незнакомом слове, - рисунки и не только их.
Ветер усиливался, поднимая в воздух смешанную с песком пыль.
Вранеш поморщился и огляделся.
Лагерь уже проснулся, вышедшие из своих палаток археологи и рабочие с интересом, а кто-то и с испугом смотрели на беседующих.
- Я могу рассказать более подробно, но, подальше от лишних ушей и глаз, не желаете пригласить нас внутрь? – и инженер широким жестом, словно он не гость, а хозяин, указал на палатку.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float] - У меня нет секретов от моих коллег, - спокойно возразила Сахара. - Или вам понадобилась такая скрытность, потому что вы откопали сокровища короля Лобенгулы, хотя тогда, пожалуй, вы бы не пожаловали к нам, ведь так? - тонкая бровь взметнулась вверх. Сахи насмешничала, по-женски мягко и неуловимо, спрятав в кофейных глазах ехидство. - Мсье Дюран, - молодая женщина обернулась к охраннику, - Вы не проводите наших гостей в палатку Беккереля? Там больше места и есть, где разместиться, - затем она перевела взгляд на троицу. - Я вернусь к вам через несколько минут. И с удовольствием проконсультирую вас о том, что бы вы там не нашли.
"Надеюсь, это не глиняные черепки разбившейся вазы из ИКЕА", - чуть не сорвалось с ее уст, но Сахи вовремя прикусила язык. Показывать открытое пренебрежение было невежливо и не дальновидно, кто знает, может эти шахтеры и вправду обнаружили что-то по-настоящему ценное. Сердце Сахары готово было выскочить из груди.
Она стремительным шагом ринулась искать своего ассистента. Парень был еще слишком влюблен в науку, малообщителен, и несколько не от мира сего, как многие заучки-отличники, поэтому своего руководителя практики, то бишь мадемуазель эль-Тайиб, он отчаянно стеснялся и даже побаивался.
- Где вас носит, мсье Перен? - наконец, найдя студента в пещере, сурово пропыхтела Сахара. - Идемте!
И не слушая неуклюжих извинений Франсуа, она потащила его к палатке Беккереля.
- А вот и мы, - мягко улыбнулась археолог. - Надеюсь, я не заставила вас ждать. Познакомьтесь, - женщина кивнула на своего коллегу. - Франсуа Перен. Один из лучших молодых специалистов в области изучения наскального искусства. Так, что вы нам хотели рассказать, господин Вранеш?
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Положа руку на сердце, Дюран предпочел бы проконсультировать приезжих около их же машины, а не приглашать их в лагерь. Увы, Сахара рассудила по-другому.
Первым порывом Мишеля, когда прозвучало предложение отвести шахтеров в палатку Беккереля, было возразить. Но затем, в голову пришла мысль о том, что пусть лучше консультация состоится в их лагере, чем в чужом. В конце концов, в первом случае обеспечить безопасность своих подопечных бывшему военному было бы на порядок легче.
- Хорошо, мадемуазель, - согласился Дюран и жестом предложил «хорьку» и его спутнику итальянского происхождения следовать вперед. – После вас, господа.
Мишель не доверял этим субъектам и даже не пытался скрывать этого.
- Прошу вас, - произнес он, когда они дошли до палатки, и откинул полог, предлагая шахтерам зайти внутрь. После чего, вошел и сам.
Палатка была большого размера, но царящий внутри беспорядок оставлял внутри нее не так уж много свободного места. Как человек от науки, господин Беккерель никогда не отличался аккуратностью.
Вот и сейчас в его жилище инвентарь соседствовал с последними находками. Какими-то черепками и кусочками камней. На камнях виднелись фрагменты рисунков, тех самых рисунков, что изучали археологи. Рисунки назывались петроглифами.
Нет, Мишель не был силен в археологии, но перед поездкой на раскопки он немного ознакомился с историей плато. В конце концов, всегда хорошо знать, что именно тебе придется охранять.
- Будьте добры ничего не трогать, - попросил Дюран гостей.

   
Captain
[float=left][/float] - Вы можете доверять кому угодно, мисс, - бросил вслед Сахаре подошедший Ферретти, - я ваших людей не знаю, но кому я бы точно не стал доверять, так это местным.
Чуть наклонив голову, чтобы не задеть полог, он вслед за инженером вошел в палатку и с откровенным интересом стал оглядываться.
- Так это - то самое, что вы тут раскапываете? Все эти черепки и камешки? – в голосе американского итальянца слышалось разочарование. – Неужели за это много платят?
Ферретти пренебрежительно сморщился.
- Археологические открытия не всегда можно оценить в деньгах, Джон, - наставительно заметил Вранеш, старательно обходя занятые находками самодельные столы. – Не беспокойтесь, мсье Дюран, мы понимаем важность работы археологов.
Он остановился у поставленного на бок ящика и кивнул своему спутнику. Тот быстро водрузил на импровизированный стол полевую сумку, которую достал из машины. Вранеш хотел еще что-то сказать, но его прервало появление Сахары и Перена.
- Вас ждать одно удовольствие, мадемуазель, - в присутствии девушки Золтан старательно изображал ловеласа, но взгляд прицельный и очень внимательный, явно этому противоречил. - Говорите, один из лучших молодых специалистов, - инженер окинул Перена скептическим взглядом и, кивнув в знак приветствия, открыл сумку. - Ну что ж, привезти с собой наскальные рисунки мы, увы, не смогли, но рассказать, что там было, можем. Зато мы привезли кое-что другое. Кроме рисунков на стенах, там была еще куча мусора, а под ним…
- Алтарь, - вклинился в разговор нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу Ферретти, - это был алтарь, а сверху была навалена цела груда местных фетишей.
- Я не специалист, это было больше похоже на помойку и мерзко воняло. Я бы не стал там ковыряться, но, мсье Ферретти проявил инициативу - инженер насмешливо фыркнул и вытащил из сумки завернутый в фольгу пакет, - в результате, у стены пещеры, мы нашли вот это.
Он осторожно развернул пакет - на фольге, лежало три, размером с детскую ладонь, серебристых, похожих на чешую, выпуклых многогранника, одинаковой формы.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]- П-п-простите, мадемуазель эль-Тайиб, но эти т-т-так называемые н-н-находки не преэдставля-айут археологчээ-ской ценности, - констатировал Перен, после минутного изучения пластин.
Сахара склонилась над находкой шахтеров, скептически рассматривая.
Её лицо, всего минуту назад пылающее предвкушением тайны, померкло разочарованием. Правда ненадолго. Девушка еще смотрела на непонятные пластины, чуть сморщив лоб, словно пытаясь что-то вспомнить и понять, а потом вдруг воскликнула:
- Вы говорили там был какой-то алтарь? Как он выглядел? Где именно вы его нашли? Вы фотографий не делали случайно? - засыпала она вопросами Вранеша.
Пластины были ей незнакомы. И от это ее раздосадовало. Ей не нравилось, когда она чего-то не знала, но хоть убей, понять, что привезли с собой шахтеры она не могла. Ни с чем подобным она раньше не сталкивалась.
Она торопливо смахнула с лица, выбившуюся из шелка прядь волос, но та, черной змейкой, снова коснулась ее щеки. Молодая женщина была так вовлечена в неожиданную тайну, что не обращала внимания ни на маслянистый взгляд Вранеша, ни на цепкое хладнокровие Ферретти.
- А что за наскальные рисунки о которых вы вскользь упомянули? - спросила она вновь, не давая вставить даже слово на свои предыдущие вопросы.
Она кинула на Дюрана темный, словно черный оникс, взгляд, в котором горело неприкрытый интерес и упрямство.
- Мы могли бы съездить с нашей группой взглянуть на эти находки? - торопливо спросила женщина.
Она заметила, как незаметно дернулась щека Мишеля. Затея ее явно не понравилась начальнику охраны, но в вопросах касаемых раскопок и истории Сахара была безрассудна.

Умар Вахаби
[float=left][/float]Приближавшийся к лагерю джип резко затормозил у крайней палатки. Вышедший из машины человек, в светлом льняном костюме, подтянутый и короткостриженый, бросил недовольный взгляд на машину и быстрым шагом направился к центральной палатке.
Умар Вахаби, старший научный сотрудник Каирского национального музея пребывал не в лучшем расположении духа.
Распоряжение Департамента древностей Египта срочно заменить внезапно заболевшего руководителя археологической экспедиции на плато Аир нарушило все его планы, как раз в тот момент, когда имам Асбахи, наконец, после долгих уговоров, заверений и обещаний, согласился открыть доступ к своей секретной библиотеке. Понять осторожность имама было можно. После недавних событий, когда из захваченного боевиками Тимбукту сотнями вывозилось национальное достояние Мали - старинные книги, старейшины влиятельных семей были очень недоверчивы и осторожны в своих контактах с иностранцами. И вот теперь долгожданная встреча откладывалась на неопределенное время.
Вахаби очень не любил менять свои планы, но на этот раз согласился без колебаний. Причин для такого быстрого согласия было, как минимум, две. Первая – заместителем заболевшего руководителя экспедиции Роберта Беккереля была бывшая аспирантка Вахаби – Сахара эль Тайиб, племянница его близкого друга Амира аль Хамида. Вторая - урановая шахта, в опасной близости от которой находился археологический лагерь и высказанное в весьма убедительной форме пожелание ненавязчиво с этой шахтой ознакомиться. Если первая причина для согласия была в любом случае определяющей, то от второй бывший сотрудник ОГ-777 просто не мог отказаться. Были у него свои личные причины, но о них руководству знать было не обязательно.
Предчувствие, что срывом планов неприятности не ограничатся – оказалось верным. Сначала, из-за песчаной бури, которая в Арлите замела почти всю посадочную полосу, пришлось лететь в Агадес, находившийся значительно дальше от места раскопок. Потом начались проблемы с машиной, хотя агент, предлагавший ее, бился лбом о стену, утверждая, что джип в полной исправности. Впрочем, джип был не плох. Зато трасса №25, соединявшая Агадес с Арлитом оставляла желать лучшего. Асфальт закончился в тридцати километрах от города, еще через пятнадцать закончилась и грунтовка по которой, поднимая тучи пыли, сновали местные грузовички. Дальше на 200 километров начинался идущий по пустыне свободный трек, проложенный по едва заметным ориентирам, почти без дорог и цивилизации. На пятидесятом километре, наглотавшись пыли, стал чихать мотор и почти умер кондиционер. Пришлось свернуть направо в единственный на трассе цивилизованный городок под забавным названием – Чирозерин. Мастер местной мастерской, меняя фильтры и одевая чехол на зажигание, долго ругался, но пообещал, что до места господин ученый теперь точно доберется.
Дальнейшее путешествие, действительно, прошло без происшествий. На последнем десятке километров снова появилась утрамбованная грузовиками грунтовка, и до лагеря Вахаби добрался довольно быстро.
Теперь оставалось найти Сахару и войти в курс дела.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Я люблю знать, что именно мне приходится охранять, мадемуазель, так легче действовать, чем вслепую.... Слова Дюрана немало удивили Сахару. А она-то считала его, говоря по чести, грубоватым военным, почти мужланом, одним из тех, кто не видит разницы между археологом и архитектором. Причиной такого предубеждения была давняя, ставшая уже почти фобией, нелюбовь к военным, а то, что мсье француз был из бывших солдат сомнений у неё не вызывало. Начальниками охраны не назначались случайные люди с улицы. Да и потом - эта проседь на висках....
Сахара и думать не думала, что будет испытывать, если и не чувство вины перед человеком в форме, то хотя бы просто обычную неловкость. Молодая женщина отвела взгляд, словно испугалась, что Дюран вдруг прочтет смятение, наверняка, отразившееся на ее лице. Она была хоть и сдержанным человеком, но зачастую ей был сложно скрыть свои эмоции.
Вслед за неловкостью пришло чувство благодарности. Наверное, ей нужно было только порадоваться, что начальником охраны в этот раз будет человек по меньшей мере сведущий и не равнодушный к тому, что происходит на раскопках.
- Спасибо, - бросила мадемуазель эль Тайиб, когда Мишель дал свое согласие сопровождать её в лагерь шахтеров, но облегчение от того, что вопрос разрешился мирно, сменилось очередным беспокойством, когда на горизонте появился пыльный столб, свидетельствующий о приближении новых посетителей.
- Мы никого не ждем, - в замешательстве ответила Сахара французу, глядя, как машина приближается к лагерю, но едва молодая женщина узнала статного человека, вылезшего из джипа, лицо её просияло.
- Не беспокойтесь, мсье Дюран. Это свои, - она инстинктивно оправила выбившуюся прядь волос из цветастого платка. - Я совсем забыла, - Сахи извиняюще посмотрела на начальника охраны. - Наверное, стоило вас предупредить. Музей обещал прислать на замену Беккерелю нового руководителя, - и радостно помахав Вахаби рукой, привлекая к себе внимание, зашагала навстречу. - Пойдемте, я вас представлю, - на ходу обернулась она к Дюрану.
- Сайиди Вахаби, как же я рада вас видеть!
Радость не была поддельной. Она даже готова была обнять мужчину, ведь Вахаби когда-то был не только её научным руководителем, которого она безгранично уважала, но и являлся близким другом ее семьи, но вместо объятий Сахи просто протянула ему ладонь для приветствия.
- Познакомьтесь, мсье Дюран - это сайиди Вахаби, новый руководитель нашей экспедиции. Умар, это начальник охраны нашего лагеря - мсье Мишель Дюран, -представила она мужчин.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]«Спасибо – не за что» - мысленно усмехнулся Дюран, когда женщина поблагодарила его. Причин для благодарности он действительно не видел – охранять находки и тех, кто ведет их, было его непосредственной задачей.
Но вслух Мишель ничего не произнес, лишь направился следом за Сахарой навстречу новому руководителю экспедиции. В душе шевельнулась легкая досада – его и в самом деле могли бы предупредить, что ожидается приезд нового человека. Но возмущаться по этому поводу все равно было поздно.
- Добрый день, - произнес Дюран, вслед за мадемуазель эль-Тайиб протягивая руку человеку по имени Вахаби и внимательно рассматривая его.
Первое, что привлекло внимание – это глаза нового руководителя раскопок. Не черные или карие, как у большинства жителей Египта, а синие, как солнечное майское небо. Кажется, среди предков господина Вахаби попадались европейцы. Да и чертами лица, он мог сойти не столько за араба, сколько за жителя южной Европы.
- Как доехали? Здешняя пыль способна убить даже самую надежную технику, - подобная разговорчивость была не свойственна Мишелю даже в порядке дружелюбия, а потому, считая, что проявил его в полной мере, бывший военный сразу же предпочел перейти к делу. – За время отсутствия мсье Беккереля в лагерь вновь наведывались ребята с шахты, других происшествий не было. Хотите ознакомиться с тем, как идут раскопки?

   
Умар Вахаби
[float=left][/float]Не доходя пары шагов до Сахары Вахаби остановился
- Ассаляму алейкум, саида эль Тайиб, - коснувшись рукой лба и губ, он сложил руки на груди в традиционном мусульманском приветствии и только потом принял ладони протянутую девушкой руку, - да прибудет с вами милость Аллаха, саида.
Улыбка, скользнувшая по его губам, давала понять, что официоз рассчитан исключительно на посторонних, и на самом деле Умар очень рад видеть свою бывшую студентку и аспирантку.
- Мсье Дюран? – взгляд брошенный на француза был не менее внимательным, чем у Мишеля. Жесткий, оценивающий, словно взвешивающий все за и против. – Добрый день.
Начальник охраны… француз, явно, бывший военный.
Вахаби не любил французов, а французских военных особенно. Франция никак не желала оставить в покое свои бывшие колонии, выкачивая из них полезные ископаемые, безжалостно подавляя народные выступления против своих ставленников. Французские войска непременно принимали участие в большинстве конфликтов. Но, с участием французов в раскопках приходилось мириться, исследования финансировались Лувром, и тут ничего нельзя было поделать – собственных денег у африканских стран не хватало и на более серьезные нужды, поэтому пауза между протянутой рукой Дюрана и ответным рукопожатием Вахаби была едва заметна.
- Спасибо, дорога была не слишком приятной, но слава Аллаху, без больших приключений. С тем, как идут раскопки, ознакомиться хочу, но, чуть позже. А что было нужно этим, как вы их назвали, ребятам с шахты? Я не смог пообщаться с мсье Беккерелем, и потому обладаю весьма приблизительной информацией.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара может и не очень хорошо знала Умара, хоть и знакома была с ним уже давно, но все же от неё не укрылось, как на мгновение потемнел его взгляд, а шрам на брови стал чуть более заметным, едва Вахаби взглянул на Дюрана. Правда, девушка не стала заострять на этом внимание, решив, что её старый знакомый попросту настороженно относится к незнакомцам, тем более к незнакомцам, в чьих руках была ответственность за безопасность лагеря.
Настроение её засияло, как мягкая луна над остывающей после знойного дня пустыней. Во-первых, наконец-то пожаловал руководитель экспедиции, а это значило, что она (о, благодарение всем богам Египта) может приступить к собственным исследованиям. Во-вторых, Сахи была очень довольна тем, что руководителем раскопок будет не официозный археолог-иностранец, а старый знакомый. Впрочем, при желании Умар мог показать тот еще официоз и субординацию. Сахара все еще помнила, каким строгим он был преподавателем, но, по крайней мере, никогда не был ни высокомерным, ни грубым, а именно этими чертами успел отличиться Беккерель.
- Они пару раз наведывались сюда. Без приглашения. А вот сегодня принесли интересную новость. Говорят, что нашли что-то в своем лагере. Просили о консультации. Обещали завтра прислать машину, чтобы отвести меня туда. Собираюсь съездить и удостовериться в существенности их находки. Вдруг там действительно что-то ценное, - поставила Сахара перед фактом Вахаби.

Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара непроизвольно вздрогнула, услышав над ухом знакомый голос. Девушка обернулась – Дюран стоял совсем рядом и то ли озадаченно, то ли с беспокойством смотрел на неё. Неужели и правда тревожится? В обязанности охраны входило, как правило, лишь забота о физической сохранности вверенных ей лиц. Допытываться, отчего её подопечные встревожены, или не в настроении, или почему у заместителя раскопок глаза на мокром месте – обычно было не в компетенции охраны лагеря. Должно было быть не в её компетенции. Но, похоже, не в этот раз.
Сахи искоса посмотрела на мужчину, гадая, стоит ли вверять ему новость. Не пожмет ли он, узнав, в чем дело, безразлично плечами, а потом просто-напросто натянуто посоветует заняться своими прямым обязанностями? Что для него, в общем-то, какие-то рисунки на скале? Может быть, он был один из тех бойцов, кто в Ираке, Ливии, в любом другом государстве Африки, грабил музеи или просто закрывал глаза, глядя на то, как их разграбляют?
Сахара обожгла начальника охраны быстрым взглядом, а затем спрятала горькие мысли, которые без труда можно было прочесть в карих глазах, в ярком шелке, который сжимали её тонкие пальцы. Чересчур внимательно, пожалуй, став разглядывать на ткани платка вшитую в узор золотую нить. Черные длинные волосы, заплетенные в толстую косу, были перекинуты на грудь. Если бы кто-то из местных рабочих увидел бы сейчас археолога, то в возмущении поцокал бы языком.
Но Сахи сейчас мало заботило насколько приличен её внешний вид в глазах окружающих.
- Нет, он не угрожал, - наконец, с трудом подбирая слова, произнесла женщина. Странно, Сахара почему-то чувствовала себя скованно в присутствии начальника охраны. - Но новости принес плохие, - продолжила она. - Похоже, наши гости с шахты занимаются контрабандой ценностей. Под ценностями я имею в виду наскальные рисунки. Они хоть и не из золота, но их древность, да и вообще значение для истории…
Сайида эль-Тайиб запнулась и резко вскинула на мужчину взгляд.
Упрямый.
- Надо предупредить Умара. Сайиди Вахаби, - уточнила она. – Я не могу допустить, чтобы эти, - женщина еле сдержалась, чтобы не выругаться, - чтобы еще одно наследие Африки исчезло безвозвратно.
   
Умар Вахаби
[float=left][/float]Когда Дюран с Сахарой появились на пороге центральной палатки, Вахаби был занят странным делом – держа в руках слабо пощелкивающий прибор, он водил им из стороны в сторону, то и дело глядя на экран.
- Вы говорили, что сюда приезжали рабочие с шахты? – спросил он, не оборачиваясь, и сделал несколько шагов к ящику, на котором утром Ферретти и Вранешом раскладывали свои находки. Дозиметр защелкал сильнее. – С сегодняшнего дня я запрещаю пускать их в лагерь. Судя по тому, сколько радиоактивной дряни они сюда притащили, на шахте понятия не имеют о технике безопасности, - ученый обернулся и в упор посмотрел на Дюрана. - Перед отъездом я ознакомился с документами экспедиции, но ни в одной накладной не было ни дозиметров, ни защитных костюмов. Я понимаю, что мсье Берререлю, как человеку далекому от таких нюансов было не до этого, но почему вы, мсье Дюран, как начальник охраны, не озаботились этим вопросом, тем более, что шахта находится так близко от раскопок? Это серьезное упущение. Завтра в Арлит доставят дозиметры и несколько защитных костюмов, я сам получу их. Дозиметры надо будет раздать вашим людям и рабочим. Костюмы – на всякий случай, если радиационный фон будет выше нормы. Местные скалы сформированы большей частью из осадочных пород, и вкрапления солей урана могут обнаружиться, где угодно.
Умар опустил руку, и дозиметр громко защелкал. Ученый удивленно посмотрел на экран, потом на покрытый бумагой ящик и поднес прибор совсем близко, тот затрещал еще быстрее. Вахаби поднял глаза и только тут заметил расстроенное лицо Сахары.
- Что-то случилось, саийда?
Выслушав девушку, он неопределенно хмыкнул.
- Судя по подробностям, ваш парнишка не соврал, да и ребята из шахты не простые горнодобытчики. Я знаю этот метод, его придумал один босниец, когда-то археолог, а сейчас весьма успешный делец на черном рынке, развернулся во время арабской весны, торгует антиквариатом, где покупает за бесценок, а где откровенно крадет, благо неразбериха во время волнений и военных действий этому способствует. Но, метод требует времени и хорошего специалиста, чтобы очистить рисунок. Так что, если они и задумали продать его, то не сейчас.
Вахаби выдернул из пакета пару перчаток, которые археологи использовали для работы с образцами и, надев их, осторожно свернул лежащую на ящике бумагу.
- Что здесь лежало? Фон не сильный, но «сифонило» активно, - плотно упаковав бумагу в полиэтиленовый пакет, Умар хотел протянуть его Дюрану, но передумал и положил на ящик, - надо зарыть где-нибудь подальше от лагеря и поглубже. Соваться в шахту без защитных костюмов – не разрешаю, это глупо и опасно, так что отложим решение на послезавтра, когда я привезу костюмы из Арлита. Я взял один на всякий случай, но этого мало, – Вахаби толкнул носком ботинка серый пластиковый чемодан. – И…мсье Дюран, не могли бы вы привести ко мне вечером этого переводчика.
Умар не стал объяснять, что костюм он захватил вовсе не для просмотра наскальных рисунков, и дополнительные костюмы тоже предназначались не для этого. Шахта давно вызывала интерес у соответствующих инстанций, а в последнее время - особенно. содержание 235 изотопа в поставлявшейся из нее урановой руде было намного выше, чем в обычной.

   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Положа руку на сердце, судьба наскальных рисунков мало волновала Дюрана. Он был далеким от истории человеком, и не мог понять, что такого некоторые люди находят в черепках древних горшков, чтобы счесть их бесценными и трястись над ними, как над слитками золота. Впрочем, он не понимал и баснословной стоимости многих шедевров современной живописи, больше походивших в его глазах на бред воспаленного рассудка.
Но в то же время, переживания мадемуазель эль-Тайиб не могли оставить Дюрана равнодушным. А потому Мишель предпочел успокоить женщину и поддержать ее, чем высказывать свой истинный взгляд на проблему.
- Да, это неправильно, - произнес он. – История этой страны, всего континента заслуживает гораздо большего, чем пылиться в сейфах какого-нибудь миллионера, охочего до исторических диковинок. Она принадлежит народу Африки, а не горстке дельцов… И, думаю, в наших силах будет остановить эту компанию.
Вахаби уже ждал их в палатке.
- Здесь лежали пластины, которые привозили с собой шахтеры, - ответил Дюран. – Серебристые, похожие на чешую. Я не знаю, из какого металла они сделаны. Возможно, это сурьма. А что они фонят – так это неудивительно, ведь их, судя по рассказу, добыли в шахте. А она ведь, если я не ошибаюсь, урановая.
Решение отложить поездку на несколько в любое другое время Дюран поддержал бы всеми руками. Впрочем, он и сейчас считал, что это хороший вариант. И все же возразил Вахаби, чья надменность и желание командовать не могли не раздражать.
- Уверен, пара костюмов есть и у шахтеров.
Нет, местное население работало на шахте без защитных средств, и об этом археологам тоже было известно из рассказов тех, кого удалось нанять в Агадесе для раскопок. И это отсутствие защиты не могло не сказываться на состоянии здоровья несчастных горнодобытчиков. Местные говорили, что в шахте живет злой дух, который карает каждого, кто осмелится войти внутрь. Впрочем, предлагаемые европейцами деньги, подкрепленные доводами силы, нередко пересиливали страх.
Но в том, что сам Вранеш и его дружки ни за то не спустятся в шахту без защитных костюмов, Дюран был уверен.
- Раз они видели надписи – они были внутри разработки. И сильно сомневаюсь, чтобы они полезли туда в одной рубашке и джинсах, - добавил Мишель. – А значит, в довесок к вашему костюму еще парочка у них точно найдется. И для нас они их не пожалеют – ведь мы их шанс не продешевить. А если будем слишком тянуть – они решат, что мы не хотим иметь с ними дело, скопируют рисунки и вывезут их в Европу, чтобы найти оценщиков там. Раз они знают о боснийском чудо-методе, значит, и связи с археологами у них есть.
«Фонящая» бумага отправилась в ящик.
- Я позову несколько рабочих, чтобы закопали его, - произнес бывший военный, - и скажу переводчику, чтобы зашел к вам после окончания сегодняшних раскопок. Разрешите идти?
И с этими словами он направился к выходу.

   
Умар Вахаби
[float=left][/float]- Конечно, идите, - Вахаби задумчиво проводил Дюрана взглядом.
Начальник охраны вызывал у него тревожное чувство. Собственно, в том, что экспедиция была недостаточно оснащена, вины Дюрана не было. Этим должен был заниматься начальник экспедиции.
Умару не довелось работать с Беккерелем, но, он был о нем наслышан, как и о весьма легкомысленном отношении французского ученого к административной стороне дела. Дюран, по идее, должен был предупредить своего начальника относительно опасной близости шахты, но не предупредил, или предупредил, но не достаточно убедительно.
Почему?
Не хотел раньше времени пугать археологов? Но, ведь опасности подвергались не только археологи, а он сам и его люди.
Или тут был какой-то свой интерес?
Не меньшее удивление вызывала и его поддержка желания посмотреть находку шахтеров и, так кстати, высказанная уверенность относительно наличия защитных костюмов. Эдакая странная торопливость и озабоченность, что кто-то перехватит инициативу в оценке находки. Расчет на благодарность шахтеров за «предоставление» компетентного специалиста? Или он сам в деле? Сначала подождать, пока ученые как следует расчистят рисунки, убедиться в их ценности, потом сделать так, чтобы лагерь был свернут, и открытия оказываются в полном распоряжении оставшихся…
Все эти, так и напрашивающиеся, предположения Вахаби не нравились. В то же время он понимал, что это может быть его личная предвзятость, поэтому делать выводы не спешил, решив присмотреться к начальнику охраны повнимательнее.

Умар Вахаби
[float=left][/float]Вахаби, разбиравший на столе бумаги Беккереля, поднял голову. Секунду он раздумывал, стоит ли объяснять Дюрану то, что он только что объяснял Сахаре и, решив, что не стоит, коротко ответил:
- Нет, уран добывать мы не будем, ни в скором времени, ни в дальнейшем, а радиационная защита… Ну, считайте, что это моя прихоть, причуда… блажь, если хотите, - добавил он, ничуть не сомневаясь, что именно так начальник охраны охарактеризует его действия. – Вы еще что-нибудь хотите спросить? – Умар вопросительно посмотрел на Мишеля. – Если нет, то я, с вашего позволения, займусь работой. Отчетность по экспедиции несколько запущена, и мне надо срочно составить отчет для спонсоров, чтобы мы не остались без финансирования.
Вахаби захлопнул чемодан и, усевшись за стол, пододвинул к себе бумаги. То, что отчетность «несколько запущена» было еще мягко сказано. Беккерель не любивший, ни заниматься бухгалтерией, ни делиться своими открытиями, финансовые отчеты составлял очень нерегулярно и почти ничего не сообщал о ходе раскопок. Сахара, при всем желании, не могла успеть все это разгрести, а спонсоры требовали отчета. Умар рассчитывал, что его авторитет позволит ему получить небольшую фору по времени, чтобы привести дела в порядок и представить отчет, который удовлетворит и Лувр и Каирский музей.
Ближе к полуночи, когда отчет вчерне был закончен, а план предстоящих работ составлен, археолог вспомнил о переводчике, с которым хотел поговорить. Парень так и не пришел. Искать его по палаткам было бессмысленно, а уезжать в Арлит надо было рано утром. Поездка была не совсем кстати, но проходила по другому ведомству, и он не мог отказаться. Решив, что переговорит с переводчиком по возвращении, Умар достал из машины пару верблюжьих одеял и отправился спать.

   
Мишель Дюран
[float=left][/float]- А теперь еще раз, Жано, объясни мне, что значит, пропал? – поинтересовался Мишель у своего подчиненного, который усиленно разглядывал угол палатки, как будто пытался высмотреть там несуществующего паука.
В том, что паука там нет – Дюран был уверен, каждое утро он проверял свое временное жилище, одежду и обувь на отсутствие подобных тварей.
- Он же не скорпион какой-то, чтобы залезть в щель и затаиться, черт побери! Я же велел присматривать за ним! Когда ты его потерял из виду?
Жано вздохнул.
- Вчера вечером, уже темнело, раскопки заканчивались. Он пошел в отхожее место. Не мог же я пойти туда вместе с ним, - в голосе охранника зазвучало негодование, как будто его заставляли делать не свою работу. – Мы с Ником перекурили, потом сообразили, что в отхожем месте уже никого нет.
- И решили, что он отправился к новому руководителю экспедиции? – озвучил уже известную информацию Дюран. – То есть, дали этому парню пару часов форы, пока все выяснилось.
- А что было делать? – Жано покачал головой. – Сейчас новолуние, а у нас ни собак, ни приборов ночного видения. Один старый грузовик, да и тот на ладан дышит. Начинать поиски ночью было глупо.
Мишель скрипнул зубами, понимая, что подчиненный в чем-то прав. Вот только начинать их сейчас было еще глупее. Сбежавший переводчик мог отправиться куда угодно, не обязательно в Арлит – в округе хватало мелких деревенек, всех не обыскать.
Вопрос только, почему он сбежал? Побоялся поделиться с руководителем экспедиции информацией, которую он уже рассказал Сахаре? Или испугался самого руководителя? Быть может, Вахаби не совсем тот, за кого себя выдает? Но как переводчик это узнал?
Дюран закусил губу. Кажется, им следовало связаться со старыми знакомыми и проверить личность наместника Беккереля.
- Свяжись с нашим представителем в столице, - приказал Мишель подчиненному. – Дай запрос на Вахаби, пусть пробьют его историю, как смогут.
Жано уставился на него таким взглядом, как будто несуществующий паук теперь сидел у бывшего военного на лице.
- Зачем?
Пожалуй, даже сам Дюран не смог бы дать ответ на этот вопрос. Он еще не знал, что именно хочет узнать о новом боссе.
- Просто сделай это.
И с этими словами Мишель вышел из палатки, собираясь проверить, как обстоят дела в лагере и не сбежал ли еще кто-то. Скоро должны были приехать шахтеры.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]К своему удивлению, Сахи спала крепко. Это было из ряда вон, сон у неё всегда был очень чутким и в экспедиции девушку будил каждый шорох, но в этот раз то ли из-за переживаний, то ли просто из-за накопившейся усталости Сахара будто провалилась в темную пропасть, едва голова коснулась подушки.
Проснулась она позже обычного, чуть не проспав завтрак. Археолог вскочила с походной узкой кровати, ополоснула лицо, вышла из палатки и сразу отметила - не было машины Вахаби. Уже укатил в Арлит, должно быть.
Вчерашние события все не шли у неё из головы, даже есть не хотелось. Она не спеша выпила кофе, который впрочем был обыкновенной растворимой бурдой, но Сахи все равно не могла обойтись без любимого напитка.
Перед тем, как приступить к работе нужно было заполнить археологический дневник, вчера она была так изнурена, что изменила своим правилам и оставила отчет на утро. Много времени это не должно было занять, Сахара рассчитывала управиться минут за пятнадцать, но, почти завершив записи в дневнике, на глаза ей попалась документация недельной давности.
- Ох, нафигматьмоюзаногу! - обреченно выругалась она, от досады закатывая глаза.
Это был обязательный договор о конфиденциальности и неразглашении данных, который подписывался всеми участниками раскопок, кроме чернорабочих. Договор подписали все, кроме охраны. Сахаре было несколько не до этого, когда Беккерель попросту сбежал с экспедиции, оставив её разгребать за ним ворох более важных документов. Конфиденциальность была, разумеется, тоже важна, но отслеживание и заказ поставок воды, продуктов казались на тот момент девушке более важным делом.
- Ладно, разберемся, - подбодрила себя Сахара, хватая планшет с документом и поспешила к палатке начальника охраны. Уже собираясь войти, она неожиданно стала свидетелем неприятного разговора, а когда поняла о чем ведут речь охранники, то почувствовала, как внутри неё взорвалась маленькая ядерная бомба.
Она отступила на шаг, услышав, как Дюран направился к выходу. Мужчина видимо был рассержен не меньше, потому что даже не заметил её, выходя из палатки. А она ведь стояла почти у самого входа.
Дюран остановился, оглядывая лагерь, и явно был не в духе. По крайней мере, так показалось Сахаре. Однако, она была рассерженна не меньше.
- Так вы потеряли переводчика? - возмущенно отчеканила она ему в спину.
"И зачем вам досье на сайиди Вахаби", - готов был вырваться следующий обвиняющий вопрос, но Сахара смолчала.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Совместно с Сахарой.
Прозвучавший в спину голос, заставил Мишеля остановиться.
«Вы подслушивали?!» - пронеслась в голове не столько гневная, сколько удивленная мысль. Уж от кого, а от мадемуазель эль-Тайиб Дюран такого точно не ожидал.
Но вопрос так и остался не озвученным.
- Да, - с иронией в голосе произнес бывший военный, - потерял. Моя оплошность – должен был приковать этого парня к себе цепями, но, увы, не додумался.
Он был зол, но злился на себя. И не собирался срывать свои чувства на первом встречном, тем более, на Сахаре.
Взгляд Дюрана скользнул по планшету с документами, и он добавил:
- У вас какие-то вопросы ко мне, мадемуазель?
"Ну, конечно же не додумался. Военные вообще не привыкли много думать", - завертелась в ней язвительная мысль, но Сахара себя одернула. Было глупо срывать досаду на едва знакомом человеке. Но вслух заместитель раскопок все же произнесла:
- Напрасно вы ёрничаете, - Сахара постаралась бы холодной и суровой настолько, насколько это было возможно. - У меня к вам только один вопрос. Может быть он и не сбежал вовсе. Вы уверены, что на территорию лагеря никто не проникал со вчерашнего вечера? - обрушился на Дюрана еще один строгий вопрос.
Мишель нахмурился, глядя на Сахару и пытаясь понять, на что она намекает. На то, что шахтеры, догадавшись, что их разговор подслушали, решили вернуться ночью и устранить опасного свидетеля? А не слишком ли поздно они спохватились?
- Уверен, мадемуазель, - ответил бывший военный. – Ночью лагерь охраняется двумя охранниками, вы сами это знаете – постороннему пробраться сюда не так уж просто, а тем более выкрасть кого-то. Похитители не могли знать, в какой палатке ночует пропавший. Для этого им пришлось бы проверить все и всех, кто был внутри. А это невозможно сделать, не подняв шума. Так что не волнуйтесь. Я успокоил вас?
Но, несмотря на столь смелые заверения - в душе уже шевелился червячок сомнений. А если девушка права?
- Тогда зачем ему было убегать? - задала она себе вопрос, сама не понимая, что произносит его вслух. - Лагерь был бы самым безопасным местом.
Она закусила губу, мысль, не дававшая о себе забыть со вчерашнего дня, снова дала о себе знать. Вахаби, сам того не осознавая, сам навел Сахару на смелый шаг. Так значит журналиста даже не подпустили бы к шахте, тогда как ей прислали чуть ли не официальное приглашение. Так-так-так. И костюм у неё есть.
- Мсье Дюран, я думаю, все-таки откликнутся на приглашение господ с шахты, - девушка очень надеялась, что голос её прозвучал достаточно твердо.
«Может быть, потому что в лагере ему было не так уж безопасно» - пронеслось в голове, - «особенно, после того, что он узнал, и о чем ему предстоял разговор с вашим бывшим преподавателем».
Но вслух Мишель этого опять же не произнес. Не успел, потому что его брови поползли вверх после слов Сахары о том, что он собирается, несмотря на протест Вахаби, принять приглашение шахтеров.
- Вы с ума сошли?! – вырвалось у Дюрана. – Зачем?!
- Нет, я как раз-таки в здравом уме. Не по моей же вине переводчики пропадают, - цыкнула Сахара, не сумев удержать зловредную мысль за зубами. Разговаривать в таком тоне с мужчиной было не в её правилах. Слышала бы сейчас её матушка, то непременно бы одернула. Но египтянка была настроена решительно. - Там же не чума, в конце концов. Костюм защитный у меня есть. Для вас мы раздобудем такой же уже на месте. Если вы, конечно, решите меня сопровождать. Я еду, чтобы потянуть время. Ничего определенного о цене находки я им говорить не собираюсь. Скажу, что мне надо подумать, а вы пока осмотритесь, может быть, узнаете что-то о переводчике. Кстати, вы не знаете, как его зовут?
"А еще надеюсь сделать парочку фотографий, которые могли бы заинтересовать моего журналиста", - продолжила она мысль.
- Ну, что скажете? - заговорщически улыбнулась Сахара. Улыбка была коварной. - В любом случае, я все равно поеду. Можете считать это просьбой, высказанной в категоричной форме.
«А если я вас посажу под охрану?» - мысленно поинтересовался Дюран у девушки, но вслух уже в который раз опять ничего не произнес.
Сахара была настроена решительно. И проверять, насколько глубоко она собирается зайти, Мишель не собирался. К тому же, в словах археолога было одно рациональное зерно. Если переводчик сбежал не сам по себе, то наведаться в лагерь шахтеров все же стоило. Хотя бы для того, чтобы выяснить, неизвестно ли там о его судьбе.
- Его зовут Али Джибу, - произнес Дюран, припоминая имя беглого наемного рабочего. - И не надо мне ставить условий, мадемуазель. Естественно я буду сопровождать вас по своим служебным обязанностям.
Вдалеке показался столб пыли. Кажется, эта была та самая машина, которая должна была приехать в лагерь.
- А потому, если вы действительно собираетесь ехать, я бы советовал вам готовиться к поездке. Через полчаса шахтеры будут у нас.
- Что вы, Мишель, даже не думала ставить вам условия, - искренне возразила археолог, поднимая на мужчину шоколадные глаза, в которых, впрочем, горело истинно женская хитрость. И коварство.
- Если вы прикажете сидеть в лагере, - молодая женщина подняла ладони, - так и быть. Я вас послушаюсь. Как бы грустно мне не было.
Сахи выдержала паузу, выражающую печаль, но потом быстро затарабанила:
- Но вы ведь уже согласились, не так ли? Я соберусь очень быстро. И обещаю, что не доставлю вам хлопоты. И буду следовать всем вашим инструкциям в поселке шахтеров.
Лицо Сахары просияло и она, пока Дюран все-таки не передумал, заспешила прочь, но спустя мгновение вернулась, ткнула мужчине в грудь планшет с документами, пробормотав на французском, что бумаги нужно срочно подписать и непременно сегодня.
Кинув на прощание "merci beaucoup", Сахара побежала к палатке руководителя лагеря, очень надеясь, что Умар не перепрятал серый чемоданчик.
Дюран проводил Сахару взглядом. В глубине души шевелилось подозрение, что он еще пожалеет о своем опрометчивом согласии. Но в то же время, желание наведаться в лагерь шахтеров оставалось прежним. И в том, что он сумеет защитить и себя, и девушку – бывший военный был уверен.
Взгляд переместился на бумаги, содержащие соглашение о неразглашении информации. Короткий росчерк ручки, и Мишель вернулся в свою палатку, чтобы собрать оружие. О последнем стоило позаботиться.

Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара немного смешалась, когда поняла, что водитель вовсе не араб. Было досадно, но досада эта быстро сменилась живым, неподдельным интересом. Змей? Уммаа? Что-то неуловимо знакомое всплыло в памяти, но воспоминания были такими же зыбкими, как мираж в пустыне.
Девушка крепче сжала руками кейс и прикусила губу. Где же, где же она могла об этом слышать? Ах, эти местные легенды - они так похожи одна на другую.
Машина дернулась и резко притормозила.
Приехали.
Сахи пожалела, что дорога заняла так мало времени и она не успела расспросить водителя подробнее. Археолог собралась было его задержать и расспросить, но вид шахты подверг её в оцепенение. Она позабыла обо всем. На мгновение даже об истинной цели своего визита. Окружающий ландшафт произвел на египтянку удручающее впечатление. Осматриваясь, она постепенно наливалась холодной злобой. Разработчики - семь казней египетских!
Девушка смотрела на выжженную пустынную землю и поймала себя на мысли, что, пожалуй, даже подземный мир Анубиса выглядел бы не таким мрачным.
- Тут ужасно, - не сдержалась она, хотела добавить что-то еще, но тут к ним прытко подбежал Вранеш.
Сахара сдержанно его поприветствовала. Она вытащила из кузова свой рюкзак, закинула на плечи и, кивнув Вранешу, сухо произнесла:
- Хорошо. Давайте сразу к делу. Обсудим, а потом поедем к месту вашей находки. Как далеко оно от рудника?
Археолог переложила в другую руку кейс с защитным костюмом, оглянулась и к своему неудовольствию только заметила, что Дюран снова без головного убора. Нет! Ну вы только посмотрите на него!
- Вы опять без головного убора, мсье? - голос девушки был укоризненным, но говорила она тихо так, чтобы Золтан не слышал. - Если вы рухнете от солнечного удара, то я вряд ли смогу вас дотащить до медпункта. Да и нет его здесь.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Пусть Дюран отнесся к окружающему их пейзажу с меньшей эмоциональностью, чем Сахара, он был согласен с девушкой в том, что приятного здесь мало. И этот факт не добавлял симпатий по отношению к добытчикам урана, хотя, положа руку на сердце, подобное «серое царство», наверно, было свойственно любой урановой шахте в любой точке земного шара. Прогресс требует жертв.
- Не переживайте за мою голову, мадемуазель, - пошутил бывший военный. – Она настолько крепкая, что солнцу с ней не справится, так что врачебная помощь мне не понадобится, - и посмотрел в сторону хибар, где жили рабочие.
Раз уж он приехал сюда, собираясь выяснить, не причастны ли к пропаже переводчика шахтеры, то хибары следовало проверить. Хотя бы поверхностно. И предстоящий разговор Сахары и Вранеша перед отправкой к месту находки, давал Дюрану такой шанс.
- Если вы позволите, я не буду принимать участие в вашей беседе, - произнес Мишель. – В археологии я не силен, своими глупыми замечаниями могу только мешать вам. Я лучше просто подышу воздухом, а потом вместе с вами с удовольствием отправлюсь к раскопкам, - бывший военный перевел взгляд на Сахару. – Мадемуазель, не волнуйтесь, я буду недалеко.
И с этими словами он отошел в сторону, не спеша направляясь в сторону хибар и внимательно оглядываясь по сторонам.

   
Captain
[float=left][/float]Инженер, с добродушной ухмылкой слушавший разговор гостей, на слова Дюрана молча кивнул. Хозяин барин, хочет француз дышать воздухом, пусть дышит.
Короткий взгляд, брошенный, словно невзначай, в сторону ворот – и один из сидевших там охранников, словно решив размяться, встал. Вранеш продолжая разыгрывать любезного ухажера дернулся к вещам Сахары:
- Позвольте вам помочь, мисс.
Но, девушка уже вскинула рюкзак на плечо.
- Как пожелаете, - Золтан с укоризной качнул головой, - прошу.
Быстро поднявшись по ступенькам, он распахнул дверь. Из крошечного «предбанника», в котором было просто нечем дышать, внутрь домика вели три двери. За левой оказалось некое подобие кабинета – заваленный бумагами стол, несколько стульев. Серый металлический шкаф вдоль стены, рядом с которым приземистой тумбой стоял тяжелый сейф. Пара ламп дневного света на потолке и, что странно, прохладно. Из забранного сеткой отверстия около двери в помещение шел холодный воздух – в домике явно был кондиционер. И пыль, вездесущая серая пыль.
- Присаживайтесь, мисс, - Вранеш отодвинул в сторону бумаги и бросил на стол свернутую в рулон карту. – Для начала, я хотел бы обговорить с вами условия нашего сотрудничества. Не надо так удивленно. Мы обнаружили некий археологический объект. Вы же не будете отрицать, что приоритет этого открытия принадлежит нам? И мы хотим пригласить вас, как специалиста обследовать этот объект определив его научную и историческую ценность. Это работа, за которую мы готовы заплатить, в разумных пределах, разумеется.
Приторность и елейность тона инженера исчезли, слова звучали жестко, отрывисто. Это был совсем другой человек, решительный и четко знающий чего он хочет.
- Поэтому я хочу предложить вам такой вариант - мы доставляем вас на место находки, вы ее обследуете, устанавливаете, как я уже сказал научную и историческую ценность, даете нам официальное заключение, а мы платим вам обговоренную сумму. Если вас такой вариант не устраивает, то назовите свой, а лучше сразу цену.
Вранеш развернул карту и вопросительно посмотрел на Сахару.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара не оставила былой холодности с которой держалась с первых минут, едва вышла из грузовика. К холодности добавилось еще немного надменности, а потом, когда господин Вранеш проводил её в кабинет - деловитость.
Молодая женщина скинула рюкзак прямо на пол, поставила рядом чемодан и присела на предложенный стул. Неплохо было бы сейчас закурить, мелькнула расчетливая мысль. Пожалуй, это бы сбило с толку сего не в меру уверенного в себе черного копателя.
Тонкая сигарета в изящных пальцах, бархатный голос, манящая женственность вперемешку со стальной волей - Сахара прекрасно знала какой она может быть. Даже в пыльных брюках и грубой рубахе она умела быть царственной.
В конце концов, господин Вранеш это я вам нужна, а не наоборот. Не стоит загонять гостя в рамки - это не вежливо . По её лицу пробежала едва уловимая насмешка.
Она глянула на карту. Мельком. По-крайней мере, так могло показаться со стороны, но, между тем, археолог внутренне подобралась и была заинтригована, хоть внешне и не показала своего интереса.
- Мистер Вранеш, мне кажется даже в Европе уже давно не принято покупать кота в мешке, - голос сайиди эль Тайиб был негромким, спокойным, но твердым. - Вы предлагаете заключить сделку, не выходя из кабинета? Просто вот так вот, с ваших слов, заочно решить, что найденная вами находка все-таки ценность? Я пока вообще не уверена можно ли будет назвать то, что вы обнаружили археологической древностью, тем более, имеющей историческую ценность. Я не могу дать вам ответ, пока не увижу все собственными глазами. Качественная экспертная оценка - это дело не пяти минут. Порой даже и нескольких недель бывает недостаточно. И в том, и в другом случае - это совершенно разные суммы, вы не находите? Если то о чем вы говорите просто пустышка - я скажу вам сразу - обидно будет только за наше напрасно потраченное время. Я даже денег с вас не возьму за это. Однако, если там действительно что-то стоящее моего внимания, то я только на месте смогу вам сказать сколько на экспертизу может уйти времени. Ведь качественная экспертная оценка напрямую будет зависеть от будущей стоимости находки. Вы ведь должны это понимать, не так ли?
   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Вранеш и Сахара
- Это не сделка мисс, это скорее контракт, договор на выполнение некой работы. И в данном случае нас интересует не столько экспертная оценка, сколько сам факт наличия или отсутствия исторической ценности и то, имеет ли смысл проводить ее дальнейшее изучение. Ваша работа будет оплачена вне зависимости от того, будет результат положительным или отрицательным. Что же касается экспертной оценки, то я прекрасно знаю, что это такое, но это уже второй этап, который будет обсуждаться отдельно, если мы, конечно, придем к выводу, что имеет смысл ее проводить, - тон Вранеша был деловым и холодным. - Надеюсь, вы понимаете, что у нас здесь несколько иные интересы, а отнюдь не археологические исследования.
- К сожалению, я все понимаю, - ответ Сахары был прямолинейным. Здесь, без свидетелей, лицом к лицу, не нужно было следовать условностям и быть изматывающе вежливой.
- Где именно ваша находка?
- В нескольких километрах отсюда, - Вранеш убрал ладонь с карты, - А вы упрямы, так и не ответили на мое предложение. Так да или нет? Если да, то мы переходим к обсуждению деталей, если нет, - инженер развел руками, - тогда нам придется воспользоваться помощью других специалистов.
- Разве не ответила? Мне казалось, что вы более проницательны, - Сахара насмешливо изогнула бровь. - Я же спросила вас, как долго добираться до вашей, - девушка сделал паузу, - мм ... древности. Я согласна взглянуть на вашу находку. Согласна подтвердить или опровергнуть её историческую ценность. Даже официальное заключение я вам дам, но я не могу сказать во сколько это вам обойдется, пока не взгляну на находку.
Египтянка смотрела Золтану прямо в глаза, а потом перевела взгляд на неприхотливый интерьер кабинета.
- У вас случайно нет хорошего кофе? В нашем лагере это все, что угодно, но не кофе , - вдруг добавила она, снова посмотрев на Вранеша.
- Я не политик, мисс. Я не люблю восточных иносказаний и предпочитаю прямой разговор, - не принял вызов Золтан, - хорошо, будем считать, что мы договорились.
Сахара так и не назвала цену своей услуги, но, видимо, Вранеша это не сильно волновало. Он сделал вид, что не заметил ее оговорки.
- Не хочу вас огорчать, но кофе у нас нет, здесь все предпочитают чай, - на это раз по лицу инженера все-таки проскочила легкая усмешка. - Заваренный по местным обычаям он очень освежает ... Могу приказать, чтобы заварили его для вас.
- Боюсь, что это займет много времени. Я могу обойтись без соблюдений церемониала гостеприимства, - археолог поднялась со стула. - Давайте перейдем от разговоров к делу. А что касается цены - сумма не будет выше той, которая обычно указывает Каирский музей за свои услуги.
Вранеш пожал плечами и развернул карту в Сахаре. Это была военная километровка, на которой красным была выделена шахта и еще несколько объектов левее нее. Чуть правее и ниже карту пересекала долина, окаймленная неровной грядой гор.
- Место находится вот здесь, - палец Вранеша уткнулся в небольшой крестик на краю долины. - От нас это примерно в пяти километрах. Дороги нет, машина может проехать максимум километра два. Затем придется идти пешком. Должен предупредить, трещина в скале узкая, пробираться к входу в туннель придется почти ползком. И еще ... - инженер неожиданно замялся. - Там находится урановая линза. Поэтому фон повышен, у нас есть защитные костюмы, но даже в них не следует там находиться более получаса.
- В таком случае нам понадобится один - для моего охранника. Что ж, давайте, осмотримся. Надо признаться - вы меня заинтриговали. Я бы не приехала, если бы это было не так, - Сахара внимательно посмотрела на часы. - Времени пока достаточно. Мне бы хотелось вернуться в лагерь до наступления темноты, поэтому, пожалуйста, давайте поторопимся. Нужно учесть еще время на экипировку в защитный костюм, найти моего охранника, дойти до туннеля. Я понимаю - вы хотите, чтобы все было сделано быстро и четко, но поверьте моему опыту - всегда находятся свои проволочки. Но я постараюсь оценить все быстро, к тому же у нас просто нет выбора. Ведь вы доплачиваете за риск? Просто , это ведь настолько само собой разумеющееся. Вы же наверняка доплачиваете за риск вашим рабочим, - как бы невзначай уронила молодая женщина.
- Только один? - Переспросил Вранеш, - Для вашего охранника? - Он осекся и перевел взгляд на кейс, который Сахара прихватила с собой. - Аа ... как я понимаю, свой вы захватили с собой. Похвальная предусмотрительность, - Золтан свернул карту, - но, зачем искать вашего охранника? Я не думаю, что в округе его может что-то заинтересовать - он выглянул в зарешеченное окошко. - Вряд ли он ушел с территории, меня бы предупредили. Или вы дали ему какое-то особое поручение?
Инженер прищурившись смерил девушку колючим взглядом.
- Мы не очень любим, когда лезут в наши дела, мисс. За риск вам, естественно, будет доплачено - десять процентов от основной суммы. Что же касается оплаты наших рабочих, то это к археологии не имеет никакого отношения. Так какое еще оборудование может вам еще понадобиться? Я распоряжусь, чтобы все приготовили.
- Поручение? - изумилась историк. - Золтан, не преувеличивайте. Вы еще скажите, что у меня камера в пудренице, - рассмеялась девушка. - Никто не любит, когда суют нос, куда не просят. Мы, археологи, в особенности.
Сахара закинула рюкзак за спину, взяла кейс и постаралась унять резко заколотившееся сердце. Дюрану она поручений никаких не давала просто потому, что сама хотела побыть немного шпионкой. Её знакомому журналисту нужны были фотографии. Сахи уже успела сделать несколько снимков на камеру телефона, когда они только подъехали, а то, что Врнаеш ощутимо занервничал говорило само за себя. Даже любезность его превратилась в колючую подозрительность. Всё это стремительным шквалом пронеслось в голове археолога, заставляя её нервничать и переживать, однако, на лице она сохраняла улыбку и держалась как и раньше - деловито холодно.
- Из дополнительного оборудование - фонари, страховочные тросы. Я думаю они нам понадобятся, раз вы говорите, что пробираться придется через узкий лаз. Синоптики обещали пыльную бурю, не сильную, но в пустыне такие сообщения нельзя игнорировать.
- Если хотите, можете подождать там, - Вранеш распахнул дверь в "предбанник" и взялся за ручку противоположной двери, - здесь есть кондиционер.
За дверью оказалось жилое помещение, нечто среднее между гостиной с спальней, достаточно прибранное, чтобы там можно было принимать гостей, в дальнем углу стоял небольшой бар с целой батареей бутылок.
- Пришлите моего охранника сюда, будьте так добры, - кивнула Сахара Золтану. На жару ей выходить не хотелось.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Вероятность того, что переводчик еще жив, если его в самом деле выкрали люди Вранеша, была достаточно небольшой. Но если он в лагере, то, наверняка, спрятан в какой-нибудь хибаре. Здесь намного проще обеспечить охрану, сбежать отсюда труднее, а еще один местный не вызовет никаких подозрений.
Около хибар царил небольшой свинарник: разбросанные упаковки из-под еды, пустые банки, бумажки. Похоже, у рабочих не было времени убирать за собой, а их работодатели не спешили делать это за них.
Двери были не заперты – воровства здесь не боялись, да и кому у кого было воровать. Внутренний интерьер рабочего барака был под стать местному ландшафту: серые стены, пыль на полу и одеялах, маленькие, больше похожие на случайные дыры, окошки под потолком, в воздухе вонь и затхлость.
Первый барак был пуст, как и второй. А вот из третьего донеслось приглушенное покашливание. На дальней постели, отвернувшись к стене, лежал один из местных.
- Али? – позвал Мишель. Человек вздрогнул и с трудом, через силу обернулся.
Жано утверждал, что все местные для него на одно лицо, и в чем-то Дюран был с ним согласен, но сейчас он понял, что это не так. Перепутать этого дряхлого, хотя и не кажущегося таким уж старым, с покрытым язвами лицом человека, с молодым переводчиком было невозможно. Вот только откуда взялись эти язвы? Облучение?
- Простите… - Мишель шагнул назад, инстинктивно почувствовал за спиной чужое присутствие и резко обернулся. Перед ним стоял охранник с автоматом в руках.
- Заблудились? – спросил он по-французски, но с сильным акцентом, выдавшим в нем не жителя Франции.
- Немного.
Взгляд скользнул по оружию, переместился на руки. На внутренней стороне правой руки, примерно посередине между запястьем и локтем виднелась татуировка: круглая граната с семью языками пламени, а вокруг нее надпись на французском «Давай, Смерть, потанцуем?!».
- Мсье Вранеш сказал вас найти, вас зовет ваша спутница.
Охранник повел автоматом в сторону, предлагая Мишелю выйти, и трудно было отказаться от такого приглашения.
Захлопнув за собой дверь барака, Дюран направился к кабинету «хорька».

Captain
[float=left][/float] - Туареги, - вместо инженера ответил Ферретти, - воинственное и агрессивное племя. Местные разводят для них скот и выпаривают соль на скальных площадках. Но, мы платим больше, и они охотнее идут к нам. Туареги, естественно, недовольны. Сейчас как раз пришел солевой караван. И бог знает, что у них на уме. Да и местные, то и дело, друг друга мочат. Что ни деревня, то свой клан во главе с почти божком, никогда не знаешь, что они не поделили. Сегодня союзники, завтра враги, а после завтра – снова наоборот. К тому же, все время норовят сбежать. У них тут столько верований, что куда ни плюнь, как тут же попадешь на какое-то предсказание или табу. А значит, боги не велят работать.
Ферретти вытащил из контейнера защитный костюм и протянул его Дюрану. Костюм был тяжелый и неуклюжий.
- Там нет газа и гореть нечему, это не угольная шахта, - Вранеш достал еще один костюм и, распустив застежки, стал его натягивать, - периодичностью это немного похоже на гейзер, но тут нечему извергаться.
А рабочие, - инженер, словно осев под тяжестью освинцованного комбинезона, повел плечами, - на шахте излучение намного ниже, чем здесь, защитный костюм не нужен, но им выдают комбинезоны и маски не хуже, чем были у русских в этом, как их, Чернобыле. Спросите хотя бы у Бапото. Но, эти дикари понятия не имеют о технике безопасности, привыкли голышом ходить, - он повертел шлем, примеривая, как его одеть, - видели бы вы их в деревне – ничего кроме тряпки на бедрах. И, - Вранеш пристально посмотрел на Мишеля , - я уже сказал мисс, Сахаре, что шахта - наша забота, и к археологии никакого отношения не имеет. Надеюсь, вы понимаете, мсье Дюран, и между нами не будет недоразумений, - в тоне инженера прозвучала едва заметная угроза. - Какой у вас интересный костюм, мисс Сахара, - Золтан перевел тему и, неуклюже подволакивая тяжелые ботинки, подошел к девушке. – Одна из последних разработок? В таком работать будет намного легче, чем в этих доспехах.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]- По-моему костюм похож на костюм астронавта, вы не находите? - улыбнулась Сахи Вранешу, делая вид, что не заметила как напрягся инженер, словно и не услышала стальных ноток в его голосе. - Я совсем в них не разбираюсь, поэтому не знаю насколько он современен. Я одолжила его у нашего руководителя экспедиции. У нас хорошие спонсоры. Вы не поможете мне застегнуть шлем?
Нужно было успокоить инженера - слишком уж недобро заблестели его глаза, поэтому Сахара мягко увела разговор от опасной темы. Она оглядела наряд Золтана и хмыкнула:
- Пожалуй, и правда доспехи. В них я бы и трех шагов не смогла сделать. Кстати, туареги не так воинственны, как кажется на первый взгляд, - возразила Сахара. - Они не любят чужаков, но никогда не нападают, - девушка умолкла и чуть усмехнулась. - Без причины. В наше время они ведут себя обособленно, может и не миролюбиво, но сильной угрозы они не представляют. Туареги отличные проводники. Научные экспедиции, да и просто туристы часто пользуются их помощью. Однажды, нашу группу сопровождал туареги, правда, это было давно и мне не разрешили с ними пообщаться. Может быть вам стоит с ними подружиться? Общий язык найти? - подала она им "идею", сама понимая, что ляпнула глупость. Хотелось просто немного разрядить обстановку в палатке.
В костюме Сахара чувствовала себя неуклюже. Он сковывал движения, но в целом, египтянка не жаловалась. Она защелкнула заклепки на ногах, поправила застежки на рукаве.
- Признаюсь, я не очень сильна в геологии, - продолжила археолог. - Не представляю даже, что это может быть, - отметила она после заявления Золтана, что причина непонятного нагревания воздуха в шахте - не газы. - Я слышала правда, что в урановых шахтах может выделяться радоновый газ, но я совсем не химик, мистер Вранеш, поэтому поверю вам на слово.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Туареги? Упоминание о кочевниках заставило Дюрана на несколько секунд позабыть о своей неприязни к «хорьку». Какими бы мутными не были эти уранодобытчики, им было далеко до «дьяволов на конях», с которыми у Мишеля отождествлялись и племена туарегов, как бы мадемуазель не пыталась их защищать.
- Возможно, вам просто попались хорошие туаргеи, не такие, как все, - пошутил бывший военный, обращаясь к девушке, хотя ее заступничество и не пришлось ему по душе, а затем перевел взгляд на Золтана. - Хотите сказать, что местные сбежали, потому что испугались их? – уточнил он.
А почему бы и нет? Местные племена живут слухами, может быть, рабочим стало известно что-то, что заставило их так поступить. А рассказы о змеях – просто болтовня для отвода глаз.
Если это так – то приехать сюда было вдвойне паршивой идеей.
Стоило коснуться в разговоре техники безопасности на шахтах, как Вранеш занервничал. По крайней мере, уловимая угроза в его голосе намекнула Дюрану именно этом.
- Конечно, это ваша забота, ваша и местных властей, - ответил бывший военный не без иронии в голосе, - если их устраивает состояние ваших рабочих, которые возвращаются с подорванным здоровьем или не возвращаются вовсе, то почему это должно волновать меня? – и с этими словами он натянул на себя шлем, довершая экипировку.
Костюм был тяжелым, словно сделанным из цельного свинца. Если примерно в таких же по весу доспехах ходили средневековые рыцари – ребятам можно было просто посочувствовать.
Себе же Мишель сочувствовать начал с первых шагов, которые давались так, как будто он и в самом деле шел по Луне. Или по Луне было бы идти легче в связи с меньшей силой притяжения там?
Бывший военный медленно, словно едва проснувшийся от спячки медведь выбрался из палатки, но приближаться к пещере пока не спешил. Его задачей было охранять Сахару, а не лезть в логово дракона.
- Давайте позволим хозяевам лагеря пойти первыми, - предложил Дюран девушке, одновременно проверяя рацию. – И как вы себя чувствуете? Не очень тяжело в костюме космонавта?
Вопросы эти были не просто проявлением праздного любопытства. Даже Мишеля нынешняя поездка начала утомлять, а уж каково должно было быть мадемуазель, можно было лишь догадываться.

   
Captain
[float=left][/float]- Слышали бы туареги, как вы их превозносите, - хмыкнул в ответ на слова Сахары Вранеш, - не стоит верить тому, что пишут в рекламных проспектах, мисс. Те, кто водит туристов и экспедиции не туареги, мисс. Это икланы или имгады, рабы и вассалы по их иерархии, благородные воины – всадники пустыни никогда до такого не опустятся. А те, кто охраняет солевые караваны именно воины, и с ними найти общий язык очень непросто. Это не местные племена, - инженер помог девушке закрепить шлем и с интересом пощупал ткань костюма, - необычный материал, похоже на военные разработки.
Прилаживающий шлем Ферретти фыркнул:
- Не знал, что военные так щедро помогают археологам.
- Большая часть военных достижений, в конце концов, так или иначе, достается гражданским, - со странной усмешкой ответил Вранеш и защелкнул шлем. – А радон – это инертный газ, мисс, он не горит. Он, конечно, радиоактивен, но при открытом способе добычи практически не опасен, так что местные власти не имеют к нам претензий, – голос из-под шлема звучал глухо и инженер поднял защитное стекло, - а в пещере, там вообще ветер гуляет, даже представить не могу, откуда там такая вентиляция.
Шахтеры, тяжело переваливаясь, вышли из палатки и остановились рядом с Дюраном.
- Я не знаю, чего испугались рабочие, туарегов или своих суеверий, разберемся, но из-за этого нам придется самим страховать друг друга. Так что будьте внимательны, - махнув рукой Ферретти, инженер зашагал к пещере, около которой, переминаясь с ноги на ногу, их поджидал Бапото, на этот раз одетый в комбинезон и респиратор.
- Мы сами справимся, - отстранил его рукой Золтан, - и скажи остальным, пусть перенесут ящики к краю площадки…
- Но…- Бапото замялся, - они же…
- Они упустили рабочих, значит, будут работать сами, скажи, что я приказал, - резким тоном ответил Вранеш и, включив лампу, нырнул в проход.
Внутри пещера была шире, чем это казалось снаружи у стены слева стояло несколько ящиков, таких же, как и те, что принесли с собой шахтеры, дальше проход сужался, превращаясь в щель, достаточно широкую, чтобы пройти в защитном костюме. Больше всего она походила на трещину в скальном массиве, причем возникшую не в результате устроенного шахтерами взрыва, а очень древнюю. Трещина ощутимо вела вниз.
Петлять по ней, обходя острые углы и оскальзываясь на осыпях, пришлось не менее четверти часа, когда Вранеш остановился и, подняв лампу, осветил то место, куда выходила трещина.
Зрелище было странное. Проход выходил в закручивающийся по спирали туннель. Такими обычно бывают винтовые лестницы, идущие вокруг центрального стрежня. Стены туннеля напоминали гофрированную трубу, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, то ребристая поверхность тоже представляет собой спираль, идущую по внутренним стенам туннеля. Шириной сантиметров десять не больше, она, однако, позволяла подниматься по туннелю вверх и, в случае неловкого движения, не соскальзывать мгновенно вниз.
- Если бы не эта гребенка черта с два мы бы влезли наверх, - проворчал Ферретти, старательно привязывая страховочный трос к вбитым в скалу скобам. – Пытаться свалиться вниз не советую, мы спускались метров на 200, там все то же самое и нет ни одного бокового. Крепите тросы и поднимайтесь за мной.
И, захлопнув защитный щиток шлема, американец сноровисто, что выдавало в нем довольно опытного скалолаза, полез вверх. Замыкал группу Ванерш, пропустивший вперед Сахару и Дюрана.
Исследователям пришлось сделать не менее пяти широких витков, прежде чем они, наконец, добрались до места.
Это был почти идеально круглый зал, диаметром метров пять, с уходившим вверх куполообразным потолком, на вершине которого около стены было небольшое отверстие, под которым лежала разворошенная груда разнообразного хлама.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара улыбнулась Дюрану, правда, улыбка получилась больше вымученной, чем доброжелательной. Молодая женщина была без сил, прятать усталость становилось все труднее. Да, и к чему скрывать этот факт от собственного охранника? В конце концов, это был человек, которому она бесспорно доверила свою жизнь. Она чуть сбавила шаг, пропуская Вранеша с Ферретти вперед, и полушепотом ответила французу:
- Совсем не ожидала, что поездка будет такой утомительной. Но вы не беспокойтесь, Мишель, - кажется, девушка впервые назвала охранника по имени. - Я сильная - справлюсь. Знаете, меня больше пугает, - она обвела глазами вокруг, - всё это, чем ваши рассказы о зверствах туарегов. Туареги - вольный народ пустыни и этим все сказано. Рациональным европейцам, таким как наши знакомые, - она кивнула на Золтана с Ферретти, - никогда этого не понять. Проще просто записать их в бандиты, ведь это так неправильно, когда кто-то живет по своим собственным древним законам. Хотя, наверное, вам тоже, - вздохнула она, искоса взглянув на мужчину.
Сахара оборвала разговор, да и добавить по сути было уже нечего. Она уже наперед знала, что мог возразить ей её охранник.
Всю дорогу, пока группа продвигалась вперед, египтянка не проронила ни слова.
Лишь, когда они вошли в куполообразный зал, Сахара вконец утомленная, но не потерявшая воодушевления, не смогла сдержать удивленного возгласа. Здесь она чувствовала себя, как рыба в воде. И пусть в этой пещере она находилась впервые, но дух исследователя, присущий истинному археологу, заставил её позабыть и о ноющих ногах, и о болевшей голове, и неудобном костюме.
Сахара забрала у Дюрана свой рюкзак, достала чехол с инструментами и стала осматриваться.
Делать все нужно было быстро. Египтянка чувствовала, как убегали драгоценные минуты. Стрелки на её ручных часах, словно таймер на взрывном устройстве, с неумолимой неспешностью съедал драгоценное время.
Археолог посерьезнела - осмотрела пещеру, задержала взгляд на петроглифе высеченном на скале, вздрогнула. Затем стремительным шагом приблизилась к алтарю, возведенном возле стены пещеры. Жертвенник был примитивный. Несведущему человек и правда могло показаться, что это обычная гора мусора, но египтянка сразу поняла с чем имеет дело. Это было алтарь. Без сомнений. С неоспоримостью факта об этом говорили и место избранное для преклонения, и сами подношения: мелкие монеты, кости животных, цветные тряпицы. Пластин, которые принес в лагерь археологов Ферретти, не было, но Сахи даже нашла серебряный египетский крест Анкх и несколько серебряных колец.
- Вы ничего не трогали? Все лежит, как было? - отвлеклась Сахара от изучения даров.
Чью милость выпрашивали люди? Змея Уммаа? Другого божества? О чем они так усердно просили и вымаливают до сих пор? Защиты? Милости? Возмездия? Или надеялись, что Уммаа подобно Астерию, приняв их дары, никогда не покинет своей темницы?
Все эти вопросы, сумбурные, странные, сбивчивые, пронеслись в голове молодой исследовательницы - она не знала на них ответа.
- Так вы трогали алтарь? - повторила она свой вопрос, с трудом поднимаясь на ноги. Костюм было хоть из высокотехнологичной ткани, но рассчитан был прежде всего на здорового мужчину, а не на хрупкую женщину. - Просто, это может быть важно - последнее подношение брошенное в алтарь. Можно определить время, когда оно было поднесено, но, может быть вы и сами это уже поняли, но я все же скажу, - алтарь "живой". Это святыня. Не могу пока ответить сколько алтарю лет точно, но дары ему преподносят и по сей день.

Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Если бы у Сахары было больше времени, если бы только у неё была надежная, опытная команда, если бы она не чувствовала себя словно в ловушке в окружении всех этих людей. Ах, сколько же этих "если".
Молодая женщина ничем не выдала хмурых мыслей от которых уже начинала болеть голова и проглотив раздражение, которое накатывало на неё всякий раз, когда Вранеш открывал рот, заставила себя вернуться к изучению петроглифа.
"Не думаете ли вы, мистер Ферретти, что я действительно расскажу вам все, что увидела здесь на самом деле? - усмехнулась она про себя. - Хватит с вас и этого скучного экскурса в историю".
Сахара знала, что играет с плохими людьми в плохие игры. Такие не опустятся до пустых угроз и банальных скандалов, навроде тех, что устраивали ей иногда неугомонные туристы, требовавшие настоящей арабской экзотики, а получившие лишь жаркое жестокое солнце, злых верблюдов и пронырливых лавочников. Сейчас, при воспоминании о вооруженных до зубов "охранниках", ей становилось не по себе.
- Двадцати минут все равно мало, чтобы установить фонари. Надо было подумать об этом раньше, - урезонила Сахара инженера, - а вот пробы породы пещеры я возьму. Она и правда сильно конденсируется.
Египтянка коснулась рукавицей стены - стена была мокрой. Сахи обернулась к Золтану.
- Это из-за того, что температура здесь меняется, как вы упоминали. В недрах пещеры живет огонь, - заключила она. Позвучало, пожалуй, патетично, но если бы она заговорила на языке науки, то это было бы лишь напрасным сотрясанием воздуха. - Жаль, нет возможности, у становить специальное оборудование, которое измерило бы точную температуру нагрева пещеры. Возможно, здесь и в самом деле вулканическая лава в недрах. Прямо Ородруин. Может, нам повезет, и мы еще встретим маленьких человечков с лохматыми ногами, - голос Сахи был серьезен. Шутить строгим профессорским голосом всегда доставляло ей удовольствие.
- Заключение я смогу дать не так сразу. Попробую провести небольшой лабораторный анализ, необходимое оборудование у меня с собой. Вы же не возражаете? - обратилась она к Вранешу. - Обычно заключение об оценке архитектурного памятника пишется, как правило, на нескольких листах, а ведь вам нужно мое письменное заключение, а не устное подтверждение того, что находка эта может стоить целое состояние?
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Предложение Дюрана выбираться, нашло поддержку у всех, кроме Сахары, которая еще собиралась брать пробы породы.
- На вашем месте я бы ограничился словесным заключением, - произнес Мишель, которому пребывание в пещере с каждой минутой становилось все неприятнее.
А письменное приберег для местных властей, оно пригодится, чтобы прекратить работу шахты и взять место под охрану, как представляющее археологическую ценность, жаль произнести это вслух, пока было нельзя – их могли услышать. Затрещавший передатчик лучше всего подтверждал эту возможность, заставляя бывшего военного замолчать.
Сквозь помехи пробился чей-то голос.
- Надвигается буря, - произнес он на английском. – Мсье Вранеш, у вас мало времени, возвращайтесь немедленно.
Кажется, ожидаемая непогода обрушилась раньше, чем предполагал «хорек». Или это была такая попытка задержать их с Сахарой в лагере?
- Надвигается буря, - произнес Мишель, обращаясь к женщине. – Нам лучше подняться наверх, если вы не хотите провести в жерле Ородруина несколько часов

   
Captain
[float=left][/float]- Если хотите, то к следующему циклу мы можем все оборудовать, - собравшийся уходить инженер обернулся, - а зачем вам образцы? Вы же не геолог. Смысл брать образцы со стен? Базальт он и есть базальт, я думал, археологи собирают разные вещички, а не породу, - Золтан явно занервничал. В звучавшем из-под шлема голосе послышалось напряжение, но увидев, что Сахара ковыряется на полу, успокоился.
- Конечно, делайте, как считаете нужным, анализы, так анализы. А заключение, естественно, в письменном виде, это документ, а слова – всего лишь пустой звук, их к заявке на открытие не прикрепишь, - Варанеш усмехнулся и внезапно, судя по экспрессии, выругался. - *****) ово још увек није довољно!**)
Передатчик отчаянно трещал, сквозь помехи едва пробивался голос Ферретти, приказывавшего укрепить палатки.
Инженер удивленно посмотрел на Дюрана, но сообразив, что у него тоже включен передатчик, кивнул головой:
– Да буря, нужно торопиться, бросьте образцы, мисс, надо уходить.
Обратный путь они прошли быстрее, двигаться вниз про спиральной гребенке оказалось легче, хотя страховочные тросы были не лишними. Внизу была полная неизвестность, и падать туда никому не хотелось.
Когда, наконец, все выбрались из пещеры, небо уже затянуло серым маревом. Шквальный ветер так и норовил сбить с ног, палатки раскачивались под его ударами, грозя вот-вот сорваться с укрепляющих тросов, на которые были навалены груды булыжников.
Вранеш подтолкнул Сахару к палатке и вовремя, перехлестнув скалы, на площадку обрушился поток песка и пыли.
---------------------
*****) - Твою мать! – на боснийском, по-русски звучит слишком матерно.
**) ово још увек није довољно! – этого еще не хватало

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара едва успела взять пробы породы, как её очень настойчиво попросили поторопиться. Даже сквозь защитный костюм молодая женщина чуть ли не кожей чувствовала напряжение, сковавшее её коллег. Нервничали все. Это читалось и в нарочитой веселости Вранеша, которое через мгновение вдруг вывернулось в раздражение. Инженер выругался, а взгляд его из благодушного превратился в подозрительный. И опасный. Сахара не поняла, что сказал Золтан, но экспрессия высказывания, пожалуй, говорила сама за себя.
Нервничал и Дюран. А уж она-то думала, что бывшего закостенелого вояку ничем было не пронять. Скупая улыбка, короткие шутки, непроницаемое выражение сурового лиц - кто его разберет о чем он думает на самом деле, говорила она себе не раз, но в этот раз на лице начальника охраны промелькнуло беспокойство. С чего бы? Ах, да - пыльная буря. Сахара равнодушно восприняла новость, мысли её были больше озабоченны образцами слоя, которая она взяла у стены рядом с алтарем. Эх, еще б минут десять! Она недовольно покосилась на Вранеша и попеняла инженеру, что они хоть и говорили, что ничего не трогали у алтаря, но она-то заметила, что культурный слой пола пещеры был нарушен. Как раз возле жертвенника.
Ничего больше она сказать не успела, а когда все выбрались из пещеры, то было не до разговоров. Ветер неистовал. Все поспешили укрыться в палатке, разбитой у самого входа.
Сахара шагнула внутрь. Рев бури стих и можно было не беспокоиться, что стихия может поглотить тебя с головой, хотя к утру песок мог похоронить и палатку. Египтянка облегченно вздохнула и наконец-то стянула с головы неудобный шлем. Звуки снова обрели ясность. Женщина слышала, как бьется о стенки палатки пустыня. И только сейчас осознала, что они с Дюраном и правда попали в ловушку. Буря стихнет только через несколько часов, вернуться в лагерь археологов к вечеру они не успеют, Умар обо всем узнает и благополучно оторвет ей голову. Да и оставаться в компании "этих" Сахи совсем не хотелось. Она-то надеялась настоять на том, что отчет она напишет уже будучи в своем лагере, объяснив это тем, что писанина убьет не один час. Теперь пустыня словно подыгрывала "шахтерам". Девушка нахмурилась, поставила контейнер с образцами, раскопанными в пещере, на складной стол и устало опустилась на табурет.

Captain
[float=left][/float]Палатка была метра четыре на четыре, старая армейская из выцветшего брезента. Она то и дело вздрагивала под ударами ветра, но стояла крепко. Судя по сваленным на полу матрасам и куче коробок и бутылей в углу, в ней ночевали сбежавшие рабочие. Вранеш, снимавший защитный костюм с любопытством посматривал на перешептывающихся в противоположном углу «гостей». Слышал ли он что-нибудь из их разговора, трудно было сказать, рядом с ним, по рации, пытаясь перекричать помехи, надрывался Ферретти.
- Проверить... слышишь меня… немедленно проверить, закрыли эти олухи двмигатель транспортера.. Что?! Нет у меня нет запасного, если профукаете, как вчера, двигатель сдохнет и мы встанем… Что?!!! Что передали? Проверка?! Только что передали из Агадеса? Какого? –Ферретти витиевато выругался. – Что?! Экология? Срочно… срочно все убрать… мне плевать что буря… хоть ползком, - новая тирада перекрыла даже рев ветра, итальянский американец похоже забыл о присутствии посторонних.
Из динамика в шлеме Дюрана послышался треск и невнятная ругань, похоже все рации шахтеров были настроены на одну волну.
- А у вас всегда с собой карты, мистер Дюран, - Вранеш подошел к спорящим.- У меня их, к сожалению нет. И если, мисс эль Тайиб не хочет заниматься научными исследованиями, то, может быть, она напишет свое заключение относительно нашей находки? Ждать придется часа три не меньше.
Золтан, взяв шлем, выключил рацию и протянул руку к контейнеру.
- Вы все-таки собрали образцы, мисс, позвольте взглянуть?

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара подавила тяжелый вздох, но возразить Вранешу ничего не успела - мужчина по-хозяйски, не дожидаясь ответа, проворно открыл крышку контейнера.
Египтянка отвела взгляд, не желая показывать, что поведение Золтана её покоробило и все же не выдержала. С языка сорвалась недовольная реплика:
- Зачем вы спрашиваете, если моё разрешение вас безразлично.
И тут же перевела разговор:
- Если мы вынуждены будем здесь задержаться, быть может, у вас есть более, - египтянка недовольно оглядела кавардак, царивший вокруг, - спокойное место. Я привыкла работать в тишине.
Она испытывающе посмотрела на Вранеша, очень надеясь, что тот к ней прислушается. Для неё важно было остаться одной не только для того, чтобы написать отчет, но и более детально изучить фотографии петроглифа. Найденный артефакт поразил её не только тем, что ничего подобного она раньше не видела, но и, Сахара в этом даже не сомневалась, своей древностью.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Известие об экологической проверке заставило Мишеля усмехнуться. Вовремя. Наверняка инспекторам будет весело увидеть условия, в которых содержатся местные рабочие. С другой стороны, особого доверия к местным проверяющим у Дюрана тоже не было. За пару тысяч долларов они продали бы и родную маму, а в том, что у Вранеша есть эти тысячи, сомневаться не приходилось.
Хотя, учитывая истеричные вопли Ферретти, деньги даже здесь решали не все. Интересно, что такого они хотят спрятать?
И в душе шевельнулось желание выяснить это, даже буря ему не была помехой, но Дюран сдержал себя.
- Конечно, старая армейская привычка, - пошутил он – никаких карт у него, естественно, не было. И тут же перехватил контейнер, в который так по-хозяйски заглядывал «хорек» - Мадемуазель же дала понять, что не хочет показывать образцы. Оставьте контейнер в покое, - и потянул его на себя.

   
Captain
[float=left][/float]Заглянув в контейнер, Вранеш выпусти его так быстро, что содержимое едва не высыпалось Дюрану на колени.
- Закройте это немедленно, - в голосе инженера послышались визгливые нотки. С ловкостью, невольно напоминавшей то прозвище, что ему дал Дюран, он нырнул под стол и вытащил оттуда серый металлический ящик.
С трудом приподняв крышку, он свободной рукой выхватил у Мишеля контейнер и, сунув его внутрь, с явным облегчением закрыл крышку.
- Как вы могли сделать такую глупость? – Золтан обернулся к Сахаре, - я же предупреждал вас, что там сильная радиация, больше получаса находиться опасно, даже в защитных костюмах. А это, это, - он кивнул в сторону ящика, - и есть ее источник. Зачем вам образцы породы? Археолог должен заниматься черепками и прочими предметами. Набрали бы того, что валяется на полу, амулетов этих - нервозность Варнеша смахивала на истерику. Инженер выхватил из кармана комбинезона фотодозиметр и с тревогой уставился на пленку. Увиденное его успокоило, и он продолжил уже ровным тоном.
– Мы сами не сразу поняли, - Вранеш прекрасно помнил слова Дюрана по поводу чешуи, - думали, что это обычное капище. Кто же знал, что эти дикари устроят свой храм прямо в центре урановой жилы.
Инженер не стал уточнять подробности. «Археологам», как он про себя окрестил эту пару, совсем незачем знать, как было на самом деле. Что нашли пещеру двое рабочих с шахты, которые побывали там несколько раз, принесли несколько амулетов, чешую, и рассказали о рисунке. Один из них умер вчера, а второй умирал сейчас в бараке шахтерского поселка. Местные рабочие тут же заговорили о логове Уамма, и что это именно его дыхание нагревает пещеру. Любопытный Ферретти тоже полез туда без костюма, правда пробыл недолго, а потом, посмотрев на пленку дозиметра, испугался почти до поноса и выел противорадиационные таблетки из двух армейских аптечек.
- Да, выпейте на всякий случай, - Золтан достал из кармана американскую аптечку и протянул Сахаре капсулу, - и вы, – вторая капсула легла на стол перед Дюраном, - они помогают понизить радиационный фон.
Вранеш достал из стоявшей рядом коробки бутылку с водой. Он уже успокоился и заметив, что из палатки незаметно исчез Ферретти, рассмеялся.
- Мой коллега паталогически болится лучевой болезни.. и какой парадокс, работает на урановой шахте, - Золтан забросил в рот капсулу. – Мы вряд ли сможем обеспечить вам уютом мисс, но эта палатка в вашем распоряжении, рабочие сжали,она свободна. Нам хватит и второй.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]"Пусть уж считает меня глупой, чем поймет, что меня интересует не только петроглиф", - хладнокровно подумала молодая женщина, провожая инженера взглядом. Вранеш удалился из палатки напоследок пожелав им хорошо отдохнуть после непростой вылазки, обязательно выпить таблетки, а персонально ей, Сахаре, еще и набраться сил и терпения для написания отчета. Сама галантность. Повстречайся она с ним в Лондоне или в том же Каире Золтан мог бы ей даже понравится, но здесь, в урановых шахтах, Сахаре казалось, что она видит боснийца насквозь. И едва Вранеш скрылся, египтянка снова устало опустилась на табурет и облегченно вздохнула. Было все-таки в этом мужчине что-то такое, отчего ей становилось не по себе.
Снаружи свирепствовала буря, и молодая женщина поймала себя на мысли, что боится: бури, Ферретти с Вранешем, урановой шахты, вооруженных до зубов бандитов, что охраняли лагерь. Конечно, задуматься обо всем этом нужно было еще перед поездкой, но Сахара не задумалась. Было ли это её ошибкой? Непростительной глупостью? Опрометчивым, беспечным поступком? Быть может. Однако, египтянка не думала в тот момент о своей безопасности. Она боялась за пропавшего переводчика, простых рабочих, губивших свое здоровье в угоду чужим миллионам, боялась за судьбу древней находки.
Сахара побаивалась сейчас даже Дюрана, все еще помня, как тот отчитал ей злым, оскорбленным шепотом всего несколько минут назад. Собственно, что она о нем знала?
Египтянка кинула на хмурого охранника изучающий взгляд - практически ничего. Мишель Дюран. Француз. Начальник охраны. Всё. Но все-таки с ним ей было спокойно, даже несмотря на его рассерженный вид.
- Мишель, ну не злитесь на меня, - примиряюще завела разговор Сахара. Она улыбнулась своему напарнику, пытаясь разбить возникшую между ними стену отчуждения. - Я бы всё вам рассказала, но просто не хотела говорить при американцах, - она поднялась со стула и немного неуклюже перебирая ногами, (костюм вдруг показался ей совсем уже неподъемным), подошла к французу.
- Мир? - Сахара протянула ладонь. Прядь темных волос выскользнула из-под изумрудного платка, упала на лицо. Египтянка застыла в ожидании, ожидая реакции своего напарника.
Отчего-то ей было совсем не спокойно.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]- Вот черт, - только и сумел пробормотать Дюран, понимая, наконец, природу чешуи. Раньше видеть куски урановой руды ему не приходилось никогда, как никогда не доводилось держать ее в руках. Последнего Мишель предпочел бы не делать и теперь – слишком еще свежо было в памяти лицо рабочего, изъеденное язвами. А потому контейнер «хорьку» он отдал без сопротивления. И таблетку он проглотил без малейших колебаний. Правда, в голову ему пришла мысль о том, что вместо лекарства в капсуле может быть яд, но бывший военный сразу же отбросил ее.
Слишком уж неправдоподобным было подобное предположение. Вряд ли «хорек» и его напарник могли предугадать тот факт, что Сахара возьмет с собой образцы урана, и догадались подменить содержимое противорадиационного лекарства.
- Теперь понятно, почему эта дрянь так фонила, - произнес Мишель, когда Вранеш вышел из палатки, оставляя их с Сахарой вдвоем, и добавил, глядя на Сахару. – Если я правильно понимаю, образцы вам придется оставить здесь. Добыча урана строго подотчетна, чтобы сырье не могло попасть на черный рынок.
Вот только, кто сказал, что Вранеш и его коллеги соблюдают эту отчетность.
Девушка, тем временем, попыталась вернуться к разговору, который всего несколько минут назад завершился на повышенных тонах. И хотя в душе Дюран все еще был зол на нее, он не стал продолжать ссору.
- Мир, - согласился Мишель, несильно пожимая руку Сахары. – Но только при одном условии: вы расскажете мне, что вы задумали. Прямо сейчас, ведь кроме меня здесь больше никого нет. Договорились?
Снаружи выл ветер, швыряя на стены палатки пригоршни песка с такой силой, что брезентовая ткань даже содрогалась. Можно было не опасаться, что кто-то сумеет их подслушать.

Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара не успела ничего ответить Дюрану - в палатку вошел Бапото.
- Спасибо, - она взяла из рук чернокожего упаковки с пайком, но отпускать его просто так не хотелось. Бапото был здесь один, без своих вездесущих хозяев, и, кто знает, может удастся вызвать его на откровенность?
- Отчет будет к утру, - заверила она, а затем спросила, - может быть, вы хотите воды?
Признание Мишеля о том, что в бараке он видел умирающего человека взволновало Сахару. Сколько же людей должно погибнуть в угоду чужим интересам? Если это не прекратить, сделать вид, что ничего не происходит, то она не сможет спокойно смотреть на себя в зеркало. Не должна же, в конце концов, их поездка оказаться напрасной.
- Как вы себя чувствуете? День был душный. Вам, анверное, досталось от мистера Вранеша из-за сбежавших рабочих? С местными нелегко работать - суеверия для них порой дороже заработка.
Египтянка вновь принялась расспрашивать Бапото, подавая тому пластиковый стакан с водой.
   
Captain
[float=left][/float]Бапото слега опешил, но стакан взял. Из под припорошенных пылью ресниц блеснули любопытством глаза.
- Спасибо, мисс, я привыкать, - негр сделал глоток, - масса Вранеш , да, он строгий, сильно недовольный, что рабочие сбежать. На шахте рабочих и так не хватать. Боятся рассердить своего Уммаа. Говорят, что его дыхание много веков давать им волшебную соль. А когда стали копать уран, он стать дышать чаще. Боятся, что он гневаться. Я не верить, в Африке много легенд. А теперь придется искать других рабочих.
Он сделал еще глоток и аккуратно поставил стаканчик на стол.
- Спасибо, мисс, я сказать масса Вранеш, что к утру будет готово, - Бапото нерешительно потоптался, то ли собираясь уйти, то ли спросить что-то. Казалось в нем борются два чувства - желание как можно быстрее уйти ( или приказ не задерживаться) и любопытство, заставляющее его остаться.
- А вы верите, что там может быть змей? – любопытство оказалось сильнее.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара сложила руки на груди, улыбнулась темнокожему мужчине. Странным был этот Бапото.
"Интересно, далеко ли он пойдет, чтобы исполнить приказ своих хозяев?" - заскреблась в ней недовольная мысль.
- Уммаа? А что вы сами об этом думаете? - ответила молодая женщина вопросом на вопрос.
Сахара внимательно наблюдала за поведением рабочего. Что-то его явно тревожило. Боялся он чего-то? Египтянка догадывалась, что за страхи гнетут конголезца. Тут был клубок страхов: легенды, урановый рудник, хозяева рудника. Какое из зол было наименее безобидным?
- А почему вы спросили, Бапото? - ласково спросила Сахара. - Вас что-то тревожит? Я не думаю, что в недрах скалы есть какой-то змей. Легенды всего лишь легенды. Откуда вообще пошли эти слухи об Уммаа? Раньше вы слышали что-нибудь подобное? Скажите, - Сахи вдруг решила действовать напрямик, - а что стало с тем рабочим, который побывал в шахте из которой мы только что вернулись?
Шаг был провокационным. Если Бапото и расскажет всё Ферретти и Вранешу, то, по крайней мере, те будут знать, что не все секреты им удалось замести. Может с мнением мадемуазель эль-Тайиб они считаться и не думали, но, тем не менее, с ним считаться им все-таки придется.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Судя по всему, последняя просьба Дюрана о том, чтобы Сахара советовалась с ним, прежде чем что-то сделать, осталась неуслышанной. По крайней мере, по-другому расценивать попытку девушки разболтать информацию о больном рабочем, бывшему военному было трудно.
«Эй, осторожнее!» - мысленно завопил Дюран, но было уже поздно. Оставалось лишь закатить глаза и дать себе слово больше никогда и ничего не говорить женщине.
Если «хорьку» и его напарнику придет в голову расспросить негра о теме беседы в палатке, они будут знать, что эта тайна известна не только им одним.
И хотя желание спасти рабочего в душе Мишеля было все еще сильно, он не был готов умереть ради него, и уж тем более не хотел, чтобы Сахара умирала.
- Возможно, легенды о змее не так уж неправдивы, - произнес Дюран. – Нет, я не хочу сказать, что там под землей спит какая-то змеюка, но там может быть дремлющий вулкан или гейзер. Урановая добыча может спровоцировать его извержение, а потому закрытие этой раскопки было бы не самым плохим делом, но это, конечно же, решать мсье Вранешу, - поспешно уточнил Дюран, отвлекая негра от разговора о рабочем, и выразительно посмотрел на Сахару, надеясь, что та не станет настаивать на ответе.
Уран стоит немалых денег, а человек, как подсказывал Мишелю жизненный опыт, способен убивать и за гораздо меньшие суммы. Не хотелось бы оказаться в заложниках у шахтеров.
   
Captain
[float=left][/float]- Я учиться, мисс, я знать горное дело, - в голосе конголезца послышалась гордость, - и знать, что все это сказки, но местные верить, что змей есть. В ближней деревне есть колдун. Местные рассказать, что он говорить. Что их племя жить здесь очень много веков, подносить змею подарки, за это он давать им волшебную соль, которая лечить многие болезни, но нельзя попасть под дыхание Уммаа, оно может убить. Еще он говорить, что есть много половин змея. Они блуждать во вселенной. Одна зовется Ум – пробуждать силу, а другая Маа - даровать жизнь. Когда они находить друг друга, то возникать новый мир, которому Уммаа давать жизнь и населять всем, что на нем есть.
Бапото неожиданно поперхнулся и закашлялся.
- Извините, мисс, - он вытер тыльной стороной ладони губы.– Может быть и вулкан, но работу закрывать никто не станет, масса Вранеш уже сказать, - негр то и дело переводил взгляд с девушки на Дюрана, но обращался исключительно в Сахаре. – А рабочих, мисс, масса Ферретти отправить обратно на шахту. Они из деревни, где колдун. Как увидеть пещеру, так кричать, как сумасшедшие, что нельзя туда ходить, что теперь они умирать, один даже на массу Феррети с молотком бросился. Масса Вранеш сказал, что их надо на шахту, чтобы не разболтать в деревне. Но, остальные все равно узнать и сбежать, - негр сокрушенно покачал головой, - теперь все узнать… туареги тоже. Караван за солью прийти, они злятся, что местные на нас работать. Масса Варнеш завтра рано утром хочет обратно пойти, он сказать, что вас разбудить в шесть часов.
Конголезец еще раз бросил взгляд на кейс, в котором лежал пистолет.
- Мне надо идти, мисс, спокойной ночи, - он перевел взгляд на Мишеля и чуть-чуть поклонился, - и вам, масса.
Он попятился, у входа раскрыл молнию, откуда тут же ворвался пыльный ветер, и вскользнул наружу.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]В палатке воцарилось молчание. Тяжелое, вязкое, плотное словно густая патока. Непроницаемое, как черная ткань хиджаба. Сахара слышала, как буря зло и яростно бьется о стенки палатки. Пустыня негодовала. В душе молодой женщины, в унисон стихии, бушевал не менее яростный ураган. Египтянка поежилась. Предчувствие, что должно свершиться что-то неотвратимо опасное съедало ей сердце.
Она поднесла ладонь ко лбу, переваривая слова Бапото, обернулась к Дюрану и снова натолкнулась на рассерженный взгляд. Взгляд упрекал. Сахара не выдержала и отвела глаза, чувствуя, что виновата.
- Простите меня, Мишель. Я опять все испортила, - тихо произнесла египтянка, усаживаясь за стол. - Ничего не могла поделать с собой. Стоит мне только представить, как мучаются бедные рабочие и я уже не думаю о последствиях. Иду напролом.
Сахара замолчала, теперь даже не стараясь скрыть насколько она расстроена и встревожена. Чтобы хоть чем-то занять себя, хоть как-то отвлечься от горьких мыслей, археолог попыталась открыть пакет с армейским пайком. Ничего не вышло. Руки неприятно дрожали. Сахи отбросила упаковку, есть все равно совсем не хотелось.
"Вот я влипла", - молодая женщина знала во что ввязывается, но все-таки, даже не предполагала подлинной опасности, которая поджидала её на руднике. Отступать было поздно.
- Что же делать? - вопрос был скорее риторическим, чем конкретным обращением к Дюрану.
Сахара вздохнула, подперев ладонью подбородок, бросила усталый взгляд на столешницу.
Бутылка с водой стояла рядом, а возле неё лежала та самая таблетка о которой она совсем позабыла. Оправив капсулу в рот и запив водой, Сахара поставила бутылку на прежнее место, но неловким движением смахнула шлем от защитного костюма француза на пол.
- Какая же я неловкая, - проворчала она себе под нос, поднимая головной убор. Хотела было положить на стол, но вдруг вздрогнула от неожиданности. В шлеме вдруг что-то затрещало, а затем послышались голоса.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]- Я это уже понял, - ответил Мишель, когда Сахара попробовала извиниться. – Просто в следующий раз, когда вас возмутят страдания рабочих, подумайте о том, что, чтобы помочь им, вы должны выбраться отсюда живой. Это должно подействовать.
Дюран отвернулся, вспоминая, как негр косился на пистолет. Боялся его или хотел заполучить? Почему-то второе казалось Мишелю более вероятным.
Не иначе, как в лагере рабочих зреет заговор. А еще эти туареги, недовольные тем, что местные работают на шахтах. Вряд ли они позволят европейцам спокойно работать и дальше.
- Знаете, я думаю, дни этой шахты сочтены, - предположил Дюран. – Если ее не закроет проверка, то, скорее всего, уничтожат местные кочевые племена. Вы слышали, что этот парень говорил про туарегов? А рабочие им помогут. Они напуганы, а страх толкает людей на неожиданные поступки.
В палатке послышалось приглушенное шипение, как будто где-то под стеной лежала змея. Бывший военный невольно вздрогнул, обернулся и запоздало понял, что шипение исходит от шлема. Кажется, они стали свидетелями еще одной передачи.

   
Captain
[float=left][/float]Сквозь помехи и треск, прерываясь и пропадая, доносился голос Вранеша. Мешая фразы с проклятиями в адресу бури, инженер давал какие то указания. Голос его собеседника был едва слышен, и разобрать можно было только отдельные фразы.
- …всех убрать… в восьмую штольню…
- …но они…
- …мне плевать, кто там жив… должно быть чисто… с Беккерелем сработали плохо …археологов не свернули, прислали взамен нового начальника… быть проблемы…
- … но кто знал… ничего не сделает и сбежит…
- …надо было знать, передай Грегу, что груз готов, шесть ящиков… да… сегодня загрузили еще два… своим… их не вынести… пришлет вертушку, срочно… холст и химикаты, список есть и сообщит Бонно, что рисунки скоро будут… да, с заключением… я… - голос Вранеша утонул в треске и помехах, потом прорезался снова, - … что значит… не может?! Объясни этому идиоту, что это не просто уран, это тридцать два процента двести тридцать пятого, готовая ядерная бомба … Если мы раскопаем этот шурф до конца, то это миллионы и миллионы…
- … студента, что … его куда?
- … тоже в штольню, вместе с остальными, когда все уляжется, разберемся… лишние руки не помешают… никого не трогать, особенно туарегов. Если узнают, нарвемся…
Порыв ветра качнул палатку и голос Вранеша снова пропал, сквозь треск были слышны лишь отдельные слова и невнятные звуки…
- …стволов хватит…
- … если археологи… мешать…
- … откуда узнают…спишем все на туарегов…
В наушниках шлема засвистело, и звук окончательно пропал.

Мишель Дюран
[float=left][/float]Мишель сам не понял, как умудрился задремать. Казалось бы, как сон может быть в такой ситуации? Да и не привыкать ему было к ночным бодрствованиям. Но, видимо, завывания ветра подействовали на него усыпляюще. А еще в пору было подумать о том, что он теряет сноровку.
Как бы там ни было, Дюрану казалось, что он прикрыл глаза лишь на секунду. Вот буквально мгновение назад смотрел, как Сахара заканчивает отчет, затем моргнул, а когда глаза открылись – девушки уже не было, а молния на палатке была расстегнута.
Мишель выругался. Хорошо, что мадемуазель его не слышала. И, рывком поднявшись со стула, бросился к выходу.
- Сахара?! – начал было он, но услышав в темноте голоса, невольно осекся. Несмотря на позднее время, шахтеры бодрствовали. И вряд ли это бодрствование можно было не счесть подозрительным. Интересно, что им понадобилось в шахте в такое время суток?! Заметают следы?!
Но не это было сейчас первостепенным вопросом. Сперва нужно было найти девушку. И, откинув в сторону полог палатки, Мишель скользнул наружу, торопливо прикрыл за собой выход, чтобы свет лампы не выдавал расстегнутую молнию, и, подвинувшись чуть в сторону от входа, огляделся по сторонам, высматривая Сахару.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара прижала ладонь к губам и на мгновение зажмурилась.
Ноги ее стали ватными, еще немного и молодая женщина просто упала бы, но сама не понимала откуда вдруг у нее взялись силы не закричать и не лишиться чувств.
Пленник. Туареги. Уран. Полоний. Угрозы. Беккерель. Рисунок.
Она снова вспомнила разговор по рации и ее затошнило.
Ладонь Сахары переместилась к горлу, она рванула верхние пуговицы рубашки - стало трудно дышать. Она боялась дышать. Боялась пошевелиться.
Они же говорят всерьез. Они говорят правду. Египтянка хотела разрыдаться в полный голос, сейчас, здесь, в пустыне, в темноте, ей стало до одури страшно.
Сахи закрыла глаза, досчитала до пяти, поправила дрожащими пальцами сползший с волос шелк.
"Надо вернуться. Разбудить Мишеля. Рассказать ему все. Он обязательно что-нибудь придумает", - успокаивала она себя, всматриваясь в удаляющиеся силуэты.
О, Аллах, она стояла всего в полутора метре от них, а они её не заметили.
Когда женщина осталась одна, страх понемногу отступил. Страх отступил, но на смену пришли злость и отчаяние. Смесь опасная, особенно для женщины, умеющей найти приключения на свою голову. Египтянка прикусила губы, потерла подбородок, бросила настороженные взгляды в сторону палатки. Посмотрела напротив, туда, где скрылся охранник. Было тихо.
Только грохот собственного сердца.
"Молодец, Сахара, ты просто умница, - девушка занялась самобичеванием. - О чем ты только думала? Ввязалась в самый настоящий криминал. Да они тебя скинут в шахту вслед за другими, такими же любопытными".
Тем не менее, пленник мог не дожить до рассвета. Женщина это чувствовала. Достаточно было с неё и этого разговора, достаточно было просто вспомнить лицо "хорька" с его липкой улыбкой, чтобы понять - эти ребята действуют быстро, конкретно и не оставляют свидетелей.
- А если они его убьют, - подумала Сахара. - Отдать приказ - минутное дело. Один выстрел.
Этого было достаточно, чтобы археолог тут же позабыла о только что произнесенных словах: "Мишель все уладит". Собственные переживания и эмоции взяли вверх над рациональностью.
Они двинулась в сторону, куда, как ей показалось, утащили пленника.
"Ох, Мишель от меня мокрого места не оставит", - удрученно подумала египтянка. Ей было стыдно, что она снова подводила охранника. Ей было жутко стыдно, но понимание того, что совсем рядом, всего в нескольких метрах от нее, возможно умирает человек, не оставляло ей выбора.
"Нет, я все делаю правильно", - прошептала она, споткнулась о камень, замерла.
Перед тем, как войти в пещеру, Сахара замерла в нерешительности.
- Я же даже без защитного костюма, - она замялась и снова с беспокойством огляделась.
"Охранник тоже был без защитного костюма, - парировала она себе. - Значит они бросили его где-то недалеко от входа".
На груду камней, сложенных в нескольких метрах от ящиков, - тех самых ящиков, с недовольством отметила египтянка, - она наткнулась почти сразу, благо ей помогал фонарик в телефоне. Молодая женщина отчаянно боялась его включать, поэтому зажигала его лишь на несколько секунд, чтобы сориентироваться.
Скорченную тень она заметила не сразу, а заметив, облегченно вздохнула.
"Ну и что дальше? - спросила она себя растерянно, подходя ближе. О, боги Египта, как же ей страшно. - Нет, Сахара, ну ты не дура ли, а? Что дальше?! Развязывай его скорее либо беги отсюда еще быстрее, а не стой, как соляной столб, идиотка!".
Нагоняй, который она дала себе сама, позволил ей опомниться. Египтянка зашарила по карманам и, наконец, отыскала маленький перочинный нож.
Вещь, в общем-то, совсем безобидная, им и убить-то нельзя было, но веревки нож перерезал, может и не так быстро, но со своей задачей справился.
- Бегите, - зашептала она на арабском, подталкивая пленника ко входу. - Они вас убью. Бегите же.
   
Captain
[float=left][/float]Рассмотреть в темноте лежащую на земле фигуру было сложно. Одетый в длинную темную рубаху пленник был связан по рукам и ногам, и, лишь склонившись над телом Сахара разглядела кто это. Молодой парень, почти подросток, замерший, как испуганный зверек, он лежал неподвижно, но как только Сахара перерезала веревки, тут же вскочил, с отвращением содрав залепивший рот скотч. Скользнувший по лицу луч телефонного фонарика выхватил из темноты смуглое лицо, совершенно непохожее на лица местных, тонкие губы, четко очерченный нос, слипшиеся от крови волосы на лбу и темные почти черные глаза. Парень даже не зажмурился, когда свет ударил ему в глаза, только мотнул головой и, дернув шнурок на шее, сунул девушке в руку что-то небольшое и тяжелое. Подарок еще не успел остыть в ладони, а бывший пленник уже бесшумно вскарабкался вверх по скалам до следующего карниза и исчез из виду.

   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Девушки нигде видно не было, а в палатке шахтеров, тем временем, продолжало царить оживление.
Один из них выбрался наружу и, подсвечивая себе путь карманным фонариком, исчез в темноте.
Мишель, нащупав под рубашкой оружие, осторожно вытащил и двинулся следом за добытчиком.
Проходя мимо палатки, он на мгновение прислушался, но изнутри не доносилось ни единого звука, который мог бы подтвердить, что Сахара схвачена шахтерами.
Черт побери, куда она вообще могла деться?! Вернулась в шахту?! Без защитного костюма?!
Тем временем, добытчик добрался до входа в шахту и начал спускаться вниз. И Мишель продолжал следовать за ним, сжимая в руках пистолет.
На какое-то мгновение свет фонарика впереди исчез, а затем из темноты послышался удивленный возглас, как будто шахтер увидел то, чего никак не ожидал увидеть. Или, напротив, не нашел того, что должно было быть в шахте.
И Дюран ускорил шаг, бросаясь вперед.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара даже не успела испугаться, опомниться даже не успела, как освобожденный ею пленник растворился в ночи, словно его и не было.
Молодая женщина стремительно выпрямилась, прижимая к груди подарок молодого бедуина. Нужно было уносить ноги. Нужно было бежать не оглядываясь. Достаточно того, что она просто была здесь без защитного костюма. Достаточно того, что она итак уже рисковала своей жизнью, спасая другую. А она ведь даже имени его не знала. Лица не разглядела. Только этот неожиданный подарок, так поспешно вложенный ей в ладонь, который и рассмотреть-то времени не было, говорил, что всё это ей не почудилось. Ах, египтянка многое бы отдала, чтобы все, что здесь происходит оказалось лишь страшным, кошмарным сном.
- Спасибо, Сахара. Молодец, Сахара. Теперь бегите, мадемуазель эль-Тайиб, пока живы, пока вас не убили или пока вы просто не умерли от облучения, - пробормотала она себе под нос, выбираясь наружу.
Ноги сами несли её к выходу. Она споткнулась пару раз, больно ушибла колено, упала, но все-таки крепко держала в руках неизвестную вещицу от туарега.
"Надеюсь это не урановая пластина", - пронеслась в голове у археолога убийственная мысль.
Но едва Сахара успела об этом подумать, как впереди замаячил чей-то силуэт и свет фонаря. Сердце ухнуло вниз. Бежать было некуда. Вглубь пещеры? Она еще не сошла с ума.
Да и куда бы она спряталась? Египтянка не успела даже кинуться в сторону - луч фонаря упал на неё.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]В свете фонаря шахтера мелькнул знакомый силуэт, заставляя Дюрана негромко выругаться. Кажется, после ночи, проведенной в палатке, Сахара окончательно лишилась инстинкта самосохранения.
Шахтер, увидев девушку, тоже опешил.
- Какого… - начал было он и неуверенно повел фонариком в сторону, как будто хотел найти еще кого-то, кто по его мнению должен быть здесь. А затем в его голосе появилась злость. – Что вы сделали, черт побери?! Где он?! – и он бросился к Сахаре, намереваясь то ли схватить ее, то ли ударить. Вот только позволить ему сделать это бывший военный не собирался.
Шаги приближающегося Дюрана шахтер услышал лишь в последнюю секунду и обернулся в тот самый момент, когда рукоять пистолета опустилась на его голову.
Парень охнул и упал на пол, фонарик выскочил из его руки, отлетая к ногам Сахары.
- Вы в порядке?! – спросил Дюран, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. – Какая нелегкая понесла вас сюда?!

Мишель Дюран
[float=left][/float]- Почему вам все время нужно спорить? – спросил Дюран, и губы его невольно исказились в кривой усмешке.
Он бы рад был рассердиться, но не мог. Несмотря на то, что голос разума твердил, что для Сахары он будет только обузой, в душе Мишель не готов был умереть, а потому и не собирался терять единственный шанс на спасение, который у него был.
- Ладно, ладно… успокойтесь, - произнес он, опираясь на девушку, и пошутил. – Вы действительно сильная и красивая, редкое сочетание в одном человеке.
Можно было только догадываться, какой ношей он обрушился на ее плечи. И вряд ли его, как мужчину, это характеризовало с положительной стороны…
Дюран мотнул головой: дурацкая мысль, только о производимом им впечатлении и думать в подобной ситуации.
- Идемте… И самое время вам достать пистолет. Снимите его с предохранителя и цельтесь в каждого, кто возникнет у нас на пути.
Шахтеры появились впереди, когда они были уже на выходе их пещеры.
В лицо ударил свет фонаря, и, не дожидаясь, пока их разглядят, Мишель снова выстрелил, целясь человеку с фонариком под ноги.
Шахтер тут же метнулся в сторону, остальные тоже шарахнулись, спеша убраться с линии.
- Оружие на землю! – велел Дюран, наводя пистолет на первого, кто попался ему на глаза. Было бы здорово, будь это «хорек» или его подельник, жаль в темноте не разобрать. – Бросить оружие и десять шагов назад! Одного из вас я точно успею забрать с собой. Можете решить, кто это будет.

   
Captain
[float=left][/float]- Не стрелять!!!
Автоматная очередь подняла фонтанчики песка у самых ног Мишеля, но было ясно, что стрелявшему кто-то ударил по стволу.
- Дюран, вы с ума сошли?! Прекратите стрелять! Это я, Ферретти! – в голове американца звучал смешанный с удивлением испуг, - что на вас нашло? С кем вы тут воюете?
В лицо беглецам снова ударил свет фонаря.
- Ба, и мисс Сахара здесь, - в голосе выступившего вперед инженера звучало не меньшее удивление. – Что тут происходит? Мсье Дюран, опустите пистолет. Здесь никто не собирается вас убивать, - в свете фонаря появился силуэт Вранеша с поднятыми руками. – Лучше объясните, что случилось кто кричал, зачем стреляли? - с каждым словом инженер подходил все ближе, пока не остановился в метре от археологов. – Успокойтесь, Дюран, видите, - он помахал в воздухе руками, - я безоружен. Мисс Сахара, - Золтан повернулся к девушке, - может быть вы введете меня в курс дела.
Босниец был явно не из пугливых. Он махнул рукой, и свет фонаря ушел чуть выше.
- Вот так будет лучше. Давайте спокойно поговорим.
   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахаре не пришлось даже сильно притворяться. Всего-то и нужно было изобразить испуганную женщину и подать историю ...хм...со своей точки зрения. Сахи знала, что сумеет. Она не обладала силой, которая была у стоящих напротив мужчин, так пристально, так непросто её разглядывающие. Она не обладала властью, которой обладали эти люди. У нее даже оружия с собой никакого не было. А были лишь мужчина, который сейчас обнимал её совсем не нежно, невольно напоминая, что сейчас, в эту секунду, от её действий зависит и его жизнь тоже. И было лишь природное обаяние мудрой женщины.
Молодая женщина изобразила на своем лице испуг и отчаяние. Это было легко. Она ведь и в самом деле была напугана. А дальше, дальше оставалось лишь постараться так, чтобы голос звучал правдоподобно:
- Ах, господа, - египтянка всхлипнула и поднесла ладонь к губам. - Я всего лишь вышла, чтобы позвонить в лагерь. Нас же там ждут, а тут мы задержались из-за бури. У вас столько военных в лагере, но я даже не знаю, как он мог проскочить мимо ваших охранников. Я хотела забраться повыше на скалы, подумала, может быть там связь будет лучше, но едва я подошла ближе к пещере, как меня, - голос Сахары сорвался, - на меня напали. Если бы не мсье Дюран, который подоспел на выручку, то я даже не знаю, чтобы со мной было. Его ранили. Ему нужна срочная медицинская помощь. А ваш охранник...
Сахара замолчала, красноречиво давая понять, что с охранником дела совсем плохи.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Пожалуй, будь он один, Дюран предпочел бы подпустить «хорька» как можно ближе, а потом взять в заложники. Но присутствие Сахары ограничивало его даже больше, чем собственное ранение.
В то, что им удастся обмануть шахтеров, бывший военный не верил. Может быть, он был склонен все слишком драматизировать, но ему казалось, понять, что именно случилось, Вранешу и остальным не составит труда.
И все же Мишель подержал Сахару, пусть ее версия и показалась ему неправдоподобной.
- Стало быть, этот парень в чалме не связан с вами? – спросил он, медленно и совершенно нехотя опуская пистолет. – Он напал на мадемуазель Сахару, ранил меня, забрал пистолет. Ваш человек хотел его остановить, он его застрелил…
А потом бросил пистолет и сбежал. Просто гениально.
- Я пытался его оглушить, но он сбежал, куда именно – я не видел. Может быть, до сих пор в пещере…
Пожалуй, большего бреда трудно было придумать. И если подстреленный охранник жив, бредовость этой истории вскроется в считанные минуты.

   
Captain
[float=left][/float]- Кто мог проскочить? - на слова Сахары Вранеш явно напрягся. И не только он один. Луч фонаря метнулся вглубь пещеры, скользнул по стенам, задержался на ящиках, около которых раньше лежал пленный и, наконец, замер на неподвижной фигуре охранника.
- Посмотрите, что с ним, - инженер мотнул головой и две фигуры из темноты тут же бросились к лежащему.
Вранеш резко шагнул к Дюрану, даже в темноте было видно, как он помрачнел.
- Что за чушь вы мне тут несете? Какой парень в чалме? Напал на мисс, потом ранил вас, застрелил охранника, и после этого вы решаете, что он один из нас и готовы всех здесь перестрелять? У вас что, совсем крыша съехала, Дюран? Дайте сюда пистолет, я не хочу получить пулю, если вам опять что-то привидится, - инженер требовательно протянул руку.
Из темноты бесшумно выдвинулись двое автоматчиков…
Но, в этот момент, склонившийся над охранником человек выпрямился. Это был Ферретти.
- Он ранен в шею, без сознания, пульс есть, но очень слабый, надо остановить кровь, - голос американца слегка дрожал, - срочно перенесите его в палатку.
- Вы тоже идите к себе в палатку, позже разберемся, - Вранеш, похоже передумал отбирать у Дюрана и шагнул в сторону, пропуская Сахару и француза вперед. Автоматчики молча расступились.
Золтан сжал пальцами плечо Сахары.
- И приведите в чувство своего охранника, мисс, одного раненого нам вполне достаточно, - в шепоте боснийца звучала неприкрытая злость.
   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Сахара не ответила на последнюю хлесткую фразу Золтана. Она лишь брезгливо дернула плечом, будто стряхивала с плеча противного паука. Хватка боснийца была цепкой и твердой, а в глазах - недоверие и плохо скрываемая злоба. Мурашки не просто побежали по спине археолога от этого змеиного взгляда, а поскакали перегоняя друг друга. Сахи усилием воли заставила себя спокойно, даже равнодушно посмотреть на Вранеша, а затем, так ничего и не ответив, сбросила с плеча мужскую ладонь, взяла под локоть Дюрана.
Её французский друг, даже несмотря на рану, похоже готов был продолжить выяснять отношения. Или ей просто так казалось? Когда рука боснийца легла на её плечо и стиснула, Сахара почувствовала, как напрягся её охранник. Она поспешно сжала ладонь Мишеля, словно предупреждала: "Держите себя в руках. Не делайте глупостей!".
А психануть француз похоже вот-вот готов был. Сахаре тоже не понравилось, что "шахтеры" потребовали пистолет. Единственное их оружие, между прочим.
Египтянка не стала дожидаться пока ситуация накалиться еще сильнее. Она встала между Вранешом и телохранителем, а потом заговорила, стараясь, чтобы голос её был мягким и бархатным. Не хватало еще, чтобы босниец разозлился еще больше от того, что его отчитывала женщина:
- Ох, мистер Вранеш, мистер Ферретти, моему охраннику оружие положено по должности. Не требуйте от него невозможного. И действовал он по инструкции. Представляете, чтобы было бы, если б со мной и правда что-то случилось?
На мгновение шоколадный взгляд впился в боснийца чуть более пронзительно.
- Это и правда были кочевники, туареги-нетуареги, я не знаю. Темно было. Я лишь успела сорвать с него вот этот амулет, - девушка протянула ладонь, но агадесский крест не отдала.
- мы пройдем к себе в палатку. Нужно оказать первую помощь. Вы же обеспечите нас всем необходимым, не так ли? - голос её был бархатным, как темная ночь над их головами, но слышались в них и упрямые нотки, натянутые словно струны.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Отдать оружие? Первым желанием Дюрана было послать «хорька» как можно дальше. Но автоматчики, приблизившиеся к ним с девушкой, заставили его воздержаться от демонстрации нецензурных выражений и промолчать. Тем более что в палатке у них должен был оставаться второй пистолет, найденный под скафандром. Добраться бы только до него.
Как выяснилось, молчание действительно оказалось на вес золота. Тот факт, что подстреленный охранник был жив – паршиво, хуже некуда – и слова Сахары заставили «хорька» изменить свое решение.
Вернуться в палатку Мишель был даже рад. Им нужно было несколько минут, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями. А вот дольше задерживаться в лагере не стоило. Если охранник придет в себя и сумеет рассказать, что произошло, вся их легенда, и так трещавшая по швам, стоило хоть немного задуматься на ней, пойдет прахом.
- Идемте, - сказал Дюран, не дожидаясь ответа Вранеша, и первым шагнул к палатке, собираясь забраться внутрь, но затем остановился, поджидая Сахару, чтобы первой пропустить ее.

Отредактировано Captain (2014-12-13 02:13:17)

Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Липкий скоч, которым были скреплены руки Сахары за спиной больно впивался в запястья. Сердце неистово стучало в груди и молодая женщина чувствовала холодную зябкость. Это было странно, потому что в палатке стояла духота. Самой же Сахаре казалось будто она в морозильной камере. Ей было страшно. Виду она не подавала, но прозрачная бледность на лице и непрошеная дорожка слез выдавали её. Когда Сахару схватили, грубо вывернув руки, она пыталась сопротивляться, но её злой пыл был быстро подавлен умелыми действиями подручных Вранеша. Молодую женщину грубо толкнули на жесткий матрац и велели помалкивать.
Сахара ответила, что все они пожалеют и непременно ответят за все. Ответила грубо и отчаянно. Охранники на это лишь самодовольно рассмеялись, заранее не сомневаясь в своей безнаказанности.
- Молчи, женщина, - ответил ей один из вооруженных наемников. - Сбросим вас в шахту. Всё. Думаешь, тебя будет кто-то искать? Даже, если и станут - ничего не найдут. Поэтому помалкивай, моя сладкая, не зли нас. Ферретти может и наш командир, но порой даже он не в силах нам помешать.
Головорез шагнул было к Сахаре, - та отпрянула. Но тут вмешался второй охранник.
- Перестань, Джо. Нашел с кем бодаться. Пусть посидит, подумает. Не трогай её.
Он встал между Сахарой и своим напарником.
- Иди, проветрись, - она подтолкнул его к выходу. - Вранеш приказал не трогать их до рассвета. Пораскинь мозгами, пока они живы и..невредимы, - охранник сделал ударение на последнее слово, - они наш гарант безопасности. Кофе мне принеси.
Стало ясно, кто из этих двоих верховодит. Джо выругался, зло сплюнул к ногам Сахары, обжег её ненавистным и плотоядным взглядом, а потом убрался из палатки.
Мисс эль Тайиб облегченно вздохнула, но ненадолго. Второй-то охранник был рядом и от него, как и от его напарника, исходило такая же жгучая опасность. Если он вступился за неё перед своим другом - это ничего не значило.
Сахара услышала слабый стон, обернулась и увидела, что Мишель понемногу стал приходить в себя.
- Жив, - пошептала она. Очень хотелось помочь французу усесться поудобнее, но приходилось лишь наблюдать, как Дюран пытается сесть.
"Только бы не натворил ничего сгоряча", - мелькнула у неё мысль, когда по взгляду Мишеля она догадалась насколько он взбешен и рассержен.
- Как вы себя чувствуете? - спросила она француза надеясь, что разговор придаст ему хладнокровия и он не станет сгоряча бросаться на охранника. Тот, завидев, что француз открыл глаза, уже навел на них дуло автомата.
- Да, глупый вопрос, - поправила себя Сахи, пытаясь улыбнуться. - Как еще можно себя чувствовать после удара ножом, да и вообще после всего. Все-таки ответьте честно, - зашептала она ему так, чтобы охранник не расслышал, - как ваше самочувствие? Я волновалась.
Длинные темные волосы мешали ей хорошо рассмотреть лицо Дюрана, она тряхнула ими, пытаясь сбросить с лица непослушные локоны, но все без толку. Со связанными руками было трудно поправить непослушные длинные пряди. Платок её, изумрудный, со вшитыми золотыми нитями, валялся на брезентовом полу палатки, грубо растоптанный тяжелыми армейскими сапогами.
Сахара не успела расслышать ответ своего телохранителя. Снаружи послышался гулкий звук вертолетных лопастей. Наемник встрепенулся, шагнул ко входу палатки и откинул полог.
"Неужели уже рассвет? Так быстро?" - испуганно подумала молодая женщина, понимая, что участь их скоро должна решиться.
Наемник о чем-то громко спросил кого-то, Сахи не разобрала что именно, но к её удивлению, их надзиратель вдруг стремительно вышел из палатки.
Сахара и Дюран остались одни.
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Давно у него было такого похмелья. Эта мысль была первой, которая пришла Дюрану в голову, когда к нему вернулась, наконец, способность мыслить.
Мишель с трудом приоткрыл глаза. Над ним нависал брезентовый потолок палатки… Отведя взгляд в сторону, он увидел Сахару. Девушка сидела к нему лицом, но ее руки были неестественно заведены за спину.
Дюран попытался приподняться, но попытки пошевелить собственными руками тоже не увенчались успехом. И вот тогда, вместе с воспоминаниями о последних событиях, пришло понимание случившегося.
- Твою мать, - прокомментировал бывший военный, запоздало понимая, какого дурака свалял, позволив себя оглушить. В душе закипела бессильная ярость. – Черт побери…
Сахара что-то спросила. Смысл ее вопроса Дюран уловил скорее инстинктивно.
- Я… я в по… порядке, - глухо произнес он. – А вы… вы как? Они вас… не трогали? – и при этом одарил дернувшегося охранника взглядом, полным ненависти. – Что… что они задумали?
Хотя, разве это не очевидно? От опасных свидетелей принято избавляться. Вопрос только, когда именно археологи решат это сделать.
Думать было тяжело, но план действий, минимально необходимый для того, чтобы выжить, уже формировался в голове. Подозвать к себе охранника… выбить у него из рук оружие…
Снаружи послышался звук приближающегося вертолета, охранник стремительно направился к выходу, выходя наружу и этим руша все планы Дюрана. Впрочем, все, что не случается, все к лучшему.
- Мы должны по… попытаться бежать, - прошептал Мишель, кое-как переворачиваясь на бок. Повернитесь… Я попробую развязать вас… зубами…
Наверно, со стороны подобные манипуляции могли показаться смешными. Но самому Дюрану было не до смеха. Ему было страшно, причем больше за девушку, чем за себя.
Это была его вина в том, что сейчас она находилась в смертельной опасности. С самого начала их поездки он совершал ошибку за ошибкой, и самой главной из них было то, что он вообще разрешил Сахаре куда-то ехать.
- Вы слишком красивы, чтобы… чтобы позволить этим мерзавцам причинить вам вред, - пошутил Мишель, стараясь подбодрить девушку.
Звук лопастей вертолет стих. Кажется, тот сел.
Бывший военный покосился на вход в палатку, опасаясь, что охранник вот-вот вернется.
- Быстрее…

   
Captain
[float=left][/float]Шум вертолетного двигателя стал громче. Порыв ветра откинул полог палатки, и сквозь образовавшееся отверстие стала видна опускающаяся на площадку винтокрылая машина. Пятнистая песчаная окраска не вызывала сомнений о ее принадлежности.
Вертолет сел, винт несколько раз лениво провернувшись, остановился.
Полог опустился, но тут же поднялся снова. Стоящий за ним охранник посторонился, и в палатку просунулась курчавая голова Бапото.
Увидев, что Дюран пришел в себя, конголезец довольно улыбнулся и подошел к Сахаре.
- Идемте, мисс. Масса Вранеш вас звать… велеть привести, - негр взял девушку за плечо и, глядя ей прямо в глаза, едва заметно качнул головой, словно давая понять, что не стоит затевать скандал, - масса Вранеш не любить ждать.
Он развернул Сахару лицом к входу и слегка нагнулся. Небольшой, сантиметра два-три, обломок лезвия макетного ножа, выскользнув из черной ладони, упал совсем рядом с рукой Дюрана.
- Идите, идите, мисс…
Вошедший в палатку охранник остановился, пытаясь с ними разминуться - Бапото словно специально пошел ему прямо навстречу, потоптался на месте, и подошел к французу.
- Вставай, вертолет долго ждать не будет.
Ни помогать раненому подняться, ни срезать с его рук скотч он явно не собирался.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]"Вы слишком красивы, чтобы… чтобы позволить этим мерзавцам причинить вам вред"
Слова, словно вырезанные из сказки про дракона и принцессу, скорее напугали, а потом как ни странно рассмешили Сахару, чем подбодрили. Сейчас, когда предутренняя тьма словно сгустилась еще сильнее, испуганной молодой женщине было не до патетики и даже не до ласковых слов. Сахара ждала, что Дюран станет снова её отчитывать, однако француз попытался подбодрить, но она видела, - телохранитель её ранен и со связанными руками такой же беспомощный, как и она сама.
Сердце ее бешено колотилось и ей казалось, что его стук заглушает даже рокот вертолетных лопастей. Запястья свело судорогой, они болели, а мышцы, стянутых за спиной рук, совсем закоченели. Она пыталась высвободиться и хоть немного ослабить скотч, но запястья лишь заболели еще сильнее.
- Мишель, - вымолвила было она, пододвигаясь ближе к Дюрану. Француз так отчаянно хотел ей помочь, а она, глупая беспомощная кукла, не в меру любопытная, как оказалось, в который раз подвергла его жизнь опасности. "Если с ним что-нибудь случится - я буду корить себя всю свою жизнь", - мелькнула жгучая мысль и девушка побледнела еще сильнее.
Проделать свои манипуляции Дюран не успел. Бапото стремительно вошел в палатку.
"Я никуда не пойду", - хотела было заорать Сахара, но тут же поняла, что всё бессмысленно. Какой прок в её криках? Какой смысл в её упрямстве, гневе, бессильной злобе?
Молодая женщина подавила, чуть не сорвавшийся с губ, вхлип и поджала губы.
- Мистер Вранеш видимо очень боится беспомощных женщин, - усмехнулась она в лицо Бапото. О, боги пустыни, откуда-то взялись силы на насмешки... Ей было страшно, безумно страшно, но между тем всю ее сущность заполнила холодная, едкая злоба. Ну уж нет, мистер Вранеш, не дам я вам одержать победу. Пусть у вашей победу останется горькое послевкусие. Уж я -то постараюсь. Выражение лица Сахары стало жестким и упрямым.
Но все же, выходя из палатки, молодая женщина не удержалась и бросила на Дюрана короткий испуганный взгляд. Увидятся ли они снова? Сахара прикрыла на мгновение глаза и произнесла короткую молитву. Что еще оставалось, как не уповать на помощь высших сил? 
Снаружи палатки было зябко, даже холодно и начинало светать. Прошло минуты две и Сахара снова оказалась лицом к лицу с человеком, напоминавшего сейчас ей стервятника. Жесткий взгляд мужчины вцепился в молодую женщину и пытливо оглядел её от макушки до кончиков ботинок.
- Что вы задумали, Золтан? - Сахара впервые обратилась к боснийцу по имени. Вражда сближает людей не меньше дружбы. - Вы ведь понимаете, что меня непременно будут искать. Моего телохранителя тоже. Неужели вы настолько самонадеянны, что даже не постарались навести никаких справок ни обо мне, ни моей семье. Мистер Вахаби тут все перевернет, когда узнает, что я не вернулась в лагерь.
Странно, но у нее даже голос не дрожал, когда она так надменно и на удивление спокойно всё выговорила.
В вертолет между тем наемники поспешно грузили те самые ящики, которые стояли возле входа в пещеру.

Мишель Дюран
[float=left][/float]Удар достиг своей цели, но не результата. Дюран мысленно чертыхнулся, едва успевая броситься вперед, когда вслед ему ударила автоматная очередь.
Пули прошли мимо, просвистев буквально в нескольких дюймах и выбив сноп искр из каменной стены.
Рана в плече сковывала движения, лишая подвижности и мешая двигаться. А потому, отбежав чуть в сторону, Мишель прижался к стене, переводя дыхание. Его положение трудно было назвать завидным.
Сейчас охранник позовет подкрепление, в пещере укрыться негде, если только добровольно не прыгнуть в бездонный провал, а из оружия у него только кусок металла.
Впрочем, и автомат вряд ли бы смог сильно изменить ситуацию, но с ним бывший военный чувствовал бы себя увереннее.
А потому Дюран решился на отчаянный шаг.
Громко застонав, как человек, испытывающий нестерпимую боль, он бросился в сторону, укрываясь за одним из выступов в стене и надеясь подманить охранника поближе. Кто знает, может быть, удастся оглушить его и забрать его оружие.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]- Бежать? - невольно вырвалось у Сахары и она рванулась было к иллюминатору вертолета, чтобы убедиться - её охранник жив, невредим, а не пристрелен наемниками. Разглядеть в ночной мгле ей мало что удалось, да и Вранеш, снова смерив её пронзительно-змеиным, насмешливым взглядом грубо усадил её на место.
- Вы же обещали, что с ним ничего не случится, - урезонила боснийца молодая женщина, понимая про себя, что слова её напрасно сотрясают воздух. Обещание? Разве способны понять все эти люди, что это значит - пообещать и сдержать слово?
Сахара ругала себя за беспечность, за самоуверенность, за доверчивость.
"Пожалуйста, ну пожалуйста, оставьте его в живых. Помогите нам", - Сахара готова была молиться всем на свете богам. Прошлым и позабытым - древним как сама планета. Молиться Богам сущим, и как бы их сейчас не называли, она взывала к их всевышней силе.
Когда её втолкнули в уже знакомое ей помещение , то самое, где состоялся первоначальный разговор с мистером Вранешом, дом в лагере шахтеров, девушка перепугалась еще больше. Зачем её привели именно сюда? Что еще задумал этот босниец? Что взбрело в голову этому стервятнику, когда она находилась всецело в его власти?
Молодая женщина с ужасом ждала, что вот сейчас она останется наедине с Золтаном, но втолкнув её в кабинет, наемник запер дверь и Сахара осталась лишь наедине со своими страхами. Сахи почувствовала, что ноги ее не держат и в изнеможении опустилась на пол.
"Что же мне делать? - спрашивала себя археолог. Первый страх уже притупился и она пытливо стала оглядывать комнату.
Бежать... бежать ей вряд ли удалось бы, да и куда бы она смогла убежать? Кому как не ей было знать о том, как опасна пустыня. Сахи прошлась по кабинету Вранеша, она была так взволнована, что не сразу заметила открытый ноутбук на письменном столе. Но едва увидела -кинулась к нему и, поспешно щелкая мышкой, стала проверять доступ в сеть.
- Черт тебя подери! - Сахара рассержено захлопнула крышку ноутбука. Наивно было ожидать, что в этой дыре был бы доступ к интернету. Египтянка вышла из кабинета в коридор, снова попробовала открыть замок, но убедившись в безуспешности своих попыток прошла в гостиную.
Здесь было уютнее, свет был более мягким, потому что шел от настольного абажура, а не от дневной, то и дело мерцающей лампы дневного света, заставившую Сахару вспомнить сюжет книги Оруэла.
Время тянулось бесконечно долго, молодая женщина бросила взгляд на наручные часы и, к своей досаде, увидела, что стрелки продвинулись лишь на какие-то три минуты вперед с того момента, как дверь захлопнулась у нее за спиной.
Египтянка сняла и бросила ветровку на кресло, приготовившись к долгому ожиданию. И вдруг что-то звякнуло. Сахара обернулась на звук, шагнула ближе и обнаружила, что из куртки выпал телефон. Во всей это сумятице она и позабыла, что успела сунуть его во внутренний карман, еще там, в пещере, когда освобождала плененного мальчишку.
- Может на этот раз повезет? - сердце ее захолонуло, когда она включала телефон и нажала кнопку вызова. Телефон ответил ей длинным протяжным сигналом. Сахи в досаде плюнула, тихо выругалась на родном арабском, но потом тяжело вздохнув, собрав оставшуюся волю в кулак, застрочила смс-ку. Она прошлась по комнате, выискивая доступный для связи уголок, даже взобралась на стол, и усилия её, наконец, были вознаграждены.
Короткий рингтон сообщивший об отправленном сообщении нарушил вязкую тишину комнаты.
   
Умар Вахаби
[float=left][/float]Сработала уловка Дюрана ли нет, узнать так и не удалось. Двинувшийся вперед охранник внезапно осел на землю. Еще один - из тех троих, что успели подбежать к пещере, с громким криком схватился за правое плечо. Откуда-то сверху посыпались камни, заставляя остальных отступить, и сразу вслед за этим, соскочив с уступа, в пещеру скользнула темная фигура, на мгновение замерла, прислушиваясь, и решительно двинулась в сторону француза.
- Какого дьявола? Что здесь происходит, мсье Дюран? И где Сахара? – тон, с которым Вахаби задал вопрос, не предвещал ничего хорошего не только нападавшим, но и самому Дюрану.
Убежать от пыльной бури в пустыне сложно, даже на машине. По скоростной асфальтированной трассе - может быть, но не по «урановому» шоссе № 25 между Арлитом и Агадесом.
Умар Вахаби гнал машину с максимально возможной скоростью, но пыльный вал неумолимо приближался.
Это издали он казался неповоротливым и неторопливым, но вблизи…
До поворота к месту раскопок оставалось километров сорок, когда пыльная стена наконец настигла машинку.
Умар остановился и заглушил мотор, слушая, как надсадно начинает завывать кондиционер.
Приехав утром в Арлит, он оставил машину в автомастерской, попросив довести ее до ума. Владелец мастерской, оценив не столько кошелек, сколько самого заказчика, постарался на славу. Вычистил пыль и везде установил новые фильтры, запасной комплект которых сейчас лежал на заднем сиденье. Минут тридцать кондиционер должен выдержать, а потом станет уже легче. Первая волна унесет пыль и останется только песок, острый, колкий, но уже не лезущий в легкие, как дым.
Вахаби откинулся на сиденье и включил рацию. Как и следовало ожидать, из нее послышался только треск. Пыльная буря несла с собой слишком много электрических зарядов. Умар раздраженно бросил рацию на сиденье. Связи с экспедицией нее было, телефон Сахары не отвечал.
Кондиционер продержался сорок минут и заглох. В машине стало душно, но все же терпимо. Прислушиваясь к шороху бьющегося о машину песка, Вахаби закрыл глаза и погрузился в свои мысли..
Он любил пустыню. Любил ее желтые как спелый абрикос барханы, любил ее золотистый песок, словно вода струящийся между пальцев, любил ее верблюдов, плывущих среди песчаных волн, как фантастические корабли, любил даже каменный такыр, по которому так звонко стучат копыта коней туарегов. Но, больше всего он любил в пустыне ночь, когда исчезает палящий зной и опустившаяся темнота поглощается все краски, оставляя лишь волшебное, полное звезд небо, которое не увидишь больше нигде в мире.
Ветер потихоньку утих, и песок перестал шуршать по капоту. Ученый открыл глаза. Бордовое солнце, мутным блюдцем просвечивающее сквозь несущуюся на запад бурю, уже зацепилось за горизонт. Еще несколько минут, и оно скроется за темной полосой дальних гор, и следом, словно скачком, наступит темнота. Но, как бы ни пусто было в пустыне, темнота не будет абсолютной. Постепенно в ней начнут прорезаться тени, словно напоенные светом звезд, заиграют тонами и полутонами, четким абрисом застынут на фоне звездного неба скалы, и любая фигура на них будет как на ладони. И если где-то одинокий путник разжег костер, то огонь, как маяк, непременно даст о себе знать желтым отблеском в небе.
Умар помнил, как больше двадцати лет назад, он, зажимая рукой рану, приполз к такому костру в скалах, и уже теряя сознание, почувствовал, как к губам подносят деревянную чашу с водой - напитком прекраснее которого он не пил никогда в жизни.
Странная встреча - случайный путник и раненый солдат. Он пролежал там несколько дней, в крошечной пещере, прячась от солнца днем и впитывая в себя прохладу пустыни ночью. Путник, оказавшийся местным шаманом, что-то колдовал над его раной и рассказывал местные истории и легенды.
Уммаа…
Умар тогда выслушал столько историй, сколько не слышал за всю последующую жизнь, и дал себе слово побывать в этом месте еще раз, чтобы подробнее узнать о странном племени тубу, живущем в долине каменных крокодилов. Но, все как-то не складывалось, и когда Вахаби узнал, что Лувр спонсирует экспедицию Беккререля, то ненавязчиво намекнул профессору, что «вот в этом самом квадрате» на плато Аир можно найти не мало интересного. Тогда Умар еще не знал, что поблизости построили шахту.
Смета была утверждена, и уже Вахаби был готов ехать, но его вызвали в Тимбукту, улаживать дела с местными старейшинами, а вместо него в экспедицию поехала Сахара. Умар не возражал, это была достойная замена. И вот теперь…
Он взял рацию. На этот раз откликнулись достаточно быстро. Дрожащий голос принадлежалФрансуа Перрену – помощнику Сахары.
- Да, мадемуазель Сахара с начальником охраны уехали еще утром, сразу после вас…Нет, еще не возвращались. Я сам волнуюсь, телефон у мадемуазель Эль- Тайиб не отвечает…уже давно не отвечает. Сказала? Сказала, что поедет с мсье Феррети и мсье Вранешем смотреть рисунки, которые они обнаружили в шахте…Что? Еще раз повторить? С мсье Вранешем и мсье Ферретти…
Умар побледнел, при свете дня такую бледность назвали бы смертельной. С мсье Вранешем… Это имя ему было знакомо. Слободан Вранеш в прошлом известный ученый, а теперь черный археолог, но он сейчас точнов Европе, значит… значит, это его брат.
Золтан Вранеш или «боснийский шакал», известный боснийский террорист. Приверженец идеи исламского джихада и использования «грязных» бомб, за которым, как и за его братом, гоняется пол Интерпола.
«Черт возьми, во что же ты вляпалась, девочка?»
Вахаби решительно распахнул дверь машины. Ноги утонули в песке по щиколотку. Дороги впереди не было, и только очертания гор на горизонте и звезды помогали сориентироваться, впрочем, бывшему сотруднику ОГ-777 было не привыкать. Шины были спущены за пару минут, и машина, сначала медленно, в потом все быстрее понеслась в сторону лагеря археологов.
Не обращая внимания на вскочившего навстречу Перрена, Умар прошел в центральную палатку. Так и есть, кейса не было. Вахаби негромко выругался. Куда только смотрел Дюран? Ничего, все, что может понадобиться – у него с собой, надо только найти что-нибудь альпинистское. Умар помнил, что интересовавшая его шахта находится в горах. При работе на скалах в оснащение экспедиции всегда должно входить альпинистское снаряжение. Значит, и здесь оно где-то есть.
Но, Беккерель уделял формальностям мало внимания, и не удивительно, что из всего снаряжения Вхаби далось разыскать только пару кошек и небольшой канат. Что ж и на том спасибо. Взгляд археолога упал на тагельмуст. Странно, почему Сахара выложила его из кейса?
Подхватив синюю ткань, Вахаби вышел из палатки и, отмахиваясь от вопросов испуганного Перрена, направился к автомобилю. Еще пара минут, и машина быстро покатилась по песку в сторону шахты.
Охранник у ворот шахты откровенно спал.Умару даже пришлось его окликнуть. Наемник тут же вскину автомат, но увидев безоружного успокоился. На вопрос где начальство, хлопая сонными глазами что-то нечленораздельно замычал, отказываясь отвечать. Однако развернутое перед его носом удостоверение инспектора МАГАТЭ, которым Вахаби предусмотрительно снабдили в Тимбукту, возымело свое действие.
- Мистер Феррети с главным инженером уехали и неизвестно когда будут.
На требование позвать своего начальника, наемник снова попытался упереться, но потом все-таки вызвал не менее сонного старшого. Тот долго, чуть ли не обнюхивая, вчитывался в удостоверение, а потом сообщил, что, да, все уехали и археологи тоже, смотреть какие-то картинки. Где это находится – отвечать отказался, но несколько слов, сказанных по-французски, сделали его сговорчивее, и он неопределенно махнул в сторону идущей в горы дороги. Большего было и не надо.
Через пару километров дорога уперлась в тупик, от которого шахтеры и археологи явно пошли пешком. Песок уже уничтожил все следы, и плутать в темноте среди коридоров и скал было бессмысленно, а вот посмотреть на это с горы…
Закинув все необходимое в сумку, Умар прикрепил кошки и медленно, стараясь не делать лишних движений, стал подниматься вверх. Подъем занял почти полчаса, но стоил затраченных усилий. В предутренних сумерках долина крокодилов была как на ладони.
В километрах полутора на площадке чуть ниже края ущелья виднелся свет. Пройти по верху оказалось не очень сложно. Трещины, изрезавшие края скал, были не слишком широкими, а уступы и карнизы вполне проходимыми. Недалеко от цели Умару пришлось выключить фонарь и вжаться в землю, почти над самой его головой пролетел вертолет. Понимая, что на фоне неба его отлично видно, он старался лишний раз не высовываться, и потому упустил момент, когда в вертолет посадили Сахару.
Ситуация с Дюраном заставила его действовать быстрее. Пистолет с глушителем был уже наготове, а неподалеку лежало несколько камней. Лавины они не вызовут, а неприятностей доставить могут. Расчет оказался верным, охранники, растерявшись, отступили, и Умару удалось проскочить в пещеру. Однако, там оказался только француз.
- Где сайида Эль Тайиб? - Умар схватил Мишеля за плечо, но почувствовав повязку, отдернул руку. – Куда ее увели? – он бросил быстрый взгляд вглубь проема. – Из пещеры есть другой выход?

Мишель Дюран
[float=left][/float]Желания прыгать в провал у Дюрана не было, как не было желания и спускаться вниз на веревках в поисках другого выхода, которого, кстати, вообще могло не быть.
- Что вы задумали? – спросил бывший военный. – Рассчитываете заманить автоматчиков внутрь пещеры и перестрелять? Или надеетесь, что Вранеш отзовет их?
«Накшбандийя аль Ахрар» - звучало как какое-то имя или место. Напоминание о прошлом Вранеша, которое должно его напугать?
- Что вы просили передать ему? И чем вас так впечатляет встреча с Уммаа? Считаете, что он существует?
Оправдываться в своем решении относительно поездки в лагерь шахтеров, Мишель не собирался.
- Охрану наняли организаторы экспедиции, а не ее руководитель, - огрызнулся он, - так что уволить меня вам будет не так просто.
И осторожно выглянул из-за уступа, пытаясь понять, что делают охранники.

   
Captain
[float=left][/float]Совместно с Сахарой.
Спрыгнуть со стола Сахара не успела. Дверь распахнулась. Остановившийся на пороге Вранеш смерил девушку взглядом.
- Мисс упражняется в акробатике, - его глаза буквально вцепились в телефон, - будьте любезны спуститесь.
Босниец протянул руку, но вовсе не для того, чтобы помочь девушке слезть со стола.
- Дайте сюда телефон.
- Вот еще, - невольно вырвалось у Сахары, когда, вздрогнув от неожиданности, а потом и испуга, она обернулась на голос.
- Не много ли вы хотите, а? - Голос молодой женщины прозвучал чуть надтреснуто. Она невольно бросила взгляд на дверь. Когда же он успел войти? Стала еще больше не по себе. Страшно стало, и в тоже время Сахи охватил гнев.
"Так бы и вмазала ногой в морду", - мелькнула отчаянная мысль. Она отступила назад, не спуская глаз с боснийца. Под подошвой ботинка что-то хрустнуло.
-Слезайте. И дайте сюда телефон, - требовательно повторил Вранеш, - или хотите, чтобы я позвал охрану? Они с вами церемониться не будут.
Инженер подошел ближе, но не настолько, чтобы Сахара могла до него дотянуться - желание девушки было слишком явно написано у нее на лице.
- Слезайте по-хорошему, мисс. Не заставляйте применять силу.
Взгляд Сахары, обычно такой теплый и бархатный, сейчас прожигал словно уголь.
- Или что? - Язвительно выплюнула она. В ней клокотала ярость, которая сейчас она уже и не собиралась скрывать.
- Ах, это же настолько в вашем духе, - делать грязную работу чужими руками.
Молодая женщина сунула телефон в карман брюк, сложила руки на груди.
- Ну, давайте же - зовите ваших подручных. То-то они посмеются потом вам в след. Их хозяин не смог справиться с хрупкой девушкой.
Сахара ехидно рассмеялась.
"Ну, подойди же ты ближе, скотина", - щекотала её мысль, а вслед за этой мыслью пришла другая:
"Ну, ударишь ты его. И что дальше?". "Да хоть на душе полегчает!" - Отмахнулась от голоса не то совести, не то благоразумия египтянка.
- И чего вы пытаетесь добиться этим глупым вызовом. Ведете себя как ребенок. Думаете, мне сложно снять вас с этого стола? - Вранеш усмехнулся и, взяв стул, уселся напротив. - Но, боюсь, что после этого вы не только стоять, но и говорить не сможете, - тон инженера до этого насмешливо-злой, стал предельно серьезен. - А мне надо чтобы вы ответили на несколько вопросов. Вахаби ... Вы упомянули эту фамилию. Кто это?
- Вахаби? - Усмехнувшись, переспросила девушка, - пожалуй, это тот, кого вам действительно следует бояться. И коли уж вы решили поиграть в вопросы. Ответьте. Что вы сделали с моим охранником и что, в конце концов, ждет меня? Не думаю, что после всего того, что я узнала, вы преспокойно меня отпустите.
- Бросьте эту глупую игру, мисс. Вопросы здесь задаю я. Кто такой Вахаби? И ... - босниец презрительно оттопырил нижнюю губу, - что столь важное вы узнали, что я должен вас бояться?
- Руководитель экспедиции, - коротко бросила Сахара, сунув кулаки в карманы брюк.
- О… руководитель экспедиции? – инженер явно не ожидал такого ответа. – Ну, что же тогда вам придется его убедить в необходимости свернуть экспедицию. А мсье Дюран пока побудет у нас в гостях.
Сахара как-то неопределенно хмыкнула, а потом спрыгнула со стола. Не возвышаться же на Вранешем статуей, в самом деле.
- Каким образом? Да и... странный вы человек, мистер Вранеш. Слишком самоуверенный. Мистера Дюрана может и в живых-то уже не, а вы настойчиво диктуете мне свои условия. Не я заварила эту кашу, позвольте вам напомнить. Это вы были грубы, - молодая женщина прикусила губы, - грубы и неосмотрительны.
- Вините собственную глупость и неосмотрительность, мисс. Вам не стоило лезть в чужие дела. И я не люблю, когда стреляют в моих людей,- отрезал Вранеш. – Поэтому, если хотите закончить дело мирно, вы добьетесь, чтобы экспедиция убралась отсюда.
Он хотел еще что-то сказать, но в кармане запищала рация. Босниец поднес аппарат к уху, несколько секунд слушал, а потом резко встал.
- Ничего не предпринимать, я буду через пару часов. Жив ваш француз, - с неожиданной злостью сообщил он, - пока жив…
Внезапный толчок заставил его пошатнуться. Пол под ногами заходил ходуном, на улице закричали.
- Какого?
На ходу засовывая рацию в карман Варнеш, бросился к двери. Пол вздрогнул еще раз. Босниец, с трудом удержавшись за косяк, выскочил наружу. Дверной замок щелкнул.
По стенам прошла странная дрожь и стихла. Только на улице взволнованно переговаривались люди.

   
Умар Вахаби
[float=left][/float]Выстрелов не последовало, охранников тоже не было видно, но, вполне возможно, что они залегли с боков от входа в пещеру.
- Можно и перестрелять, если потребуется, - Вахаби, смотревший вглубь пещеры, пожал плечами. - Все зависит от того, насколько Бапото сказал правду, и что он расскажет им. Если Шакал действительно не приказывал вас убивать, то они будут выжидать. Если не так, то поверят они Бапото или нет, то все равно повременят, на всякий, мало ли вы действительно истекаете кровью. Значит, у нас есть какое-то время. Да и Бапото успеет связаться с Вранешем, тот или прикажет доставить нас к нему, или явится сам. В последнем я почти уверен, - Умар протянул Дюрану запасную обойму, - держите. Думаю, нам надо отойти подальше от входа, стоит высунуться, и мы, как на ладони. Когда солнце подымется выше, здесь будет светло, зато там, - он махнул рукой в глубину пещеры, - темно, как в желудке у негра.
Он прошел вдоль стены и присел на разбитый ящик.
- Армейский, они в них уран паковали? Да, вы, кажется, спрашивали, почему меня интересует Уммаа? Я когда-то был недалеко от этих мест и слышал легенду о змее почти из первых уст, - археолог усмехнулся, - от местного колдуна. Похожие легенды есть у многих народов в разных концах земли. Но, здесь она была очень конкретна. Встреча двух половинок, возникновение дарующего жизнь единого целого. Создание мира, в котором змей расселяет своих детей, а те, в свою очередь, создают на земле разнообразие жизни, а потом, по сути, запустив эволюцию, уходят обратно в космос. И местное племя не только знает эту легенду, считая, что неподалеку с ними обитает последний змей, но даже пользуется этим. Таинственная лечебная соль, которой приторговывает колдун, лечащая массу болезней и даже рак, на поверку оказалась радиоактивной. А выпаривают они ее где-то здесь - на скалах долины каменных крокодилов. Легенда, естественно, обросла разными ритуалами, фетишами, молитвами и прочими элементами поклонения, – в тоне Вахаби прорезались лекторские нотки. – Но, лично я в змея не верю, и больше склоняюсь к теории естественных ядерных реакторов. Правда, я не физик и вряд ли изложу ее корректно. Меня больше интересуют причины поклонения и это место, как его объект. Но, суть в том, что когда-то урана было много, очень много и то разнообразие элементов, что мы имеем, возникло именно в результате его распада. Эдакий большой ядерный взрыв. Там еще много разных нюансов. Есть и более изощренные теории. Что сплетенные змеи – это символическое изображение спирали ДНК, что реакторы были не естественными, а рукотворными, излучение структурированным и вызывало строго определенные мутации. Но, это уже из области фантастики. Все зависит от содержания 235 изотопа, его в природном уране слишком мало. Чтобы получить нужный процент Арлитский обогатительный комбинат перерабатывает сотни тон. Считают, что большинство естественных реакторов потухло после истощения 235-го. А тут есть руда, где этого изотопа - как в обогащенном концентрате. Почему бы не быть и реактору. Мне надо было выяснить, из какой шахты эта руда поступает, - ученый хмыкнул, - собственно этот вопрос решен, как и то, куда ее могут отправить. Вы ведь об этом что-то узнали, не так ли? - Умар вытянул ноги, потягиваясь. - Черт, я несколько часов провел под песком в машине, потом полночи прыгал по скалам, пытаясь вас разыскать, и не успел…- он встал, разглядывая яркое пятно входа. Наемников не было видно.
- Сидят тихо, похоже, Бапото удалось связаться с Шакалом…Боснийский шакал, весьма красноречивое прозвище. Он очень жестокий человек, фанатик, хотя по внешности этого не скажешь. Кстати, путь по верху каньона намного короче. Если бы нам удалось подняться наверх... - археолог порылся в кармане комбинезона. - Как ваше плечо, Дюран? У меня есть аптечка и пара тюбиков проме…
Внезапный толчок сбил его с ног. Стены покачнулись, пол дернулся, как в резко остановившемся вагоне. Из глубины пещеры донесся похожий на стон гул. Второй толчок, последовавший сразу за первым, был таким же сильным. Гора словно приподнялась и упала, задрожав, как желе, мелкой дрожью. По стенам пещеры пошли трещины.
---------------------
Теория предполагает, что естественные реакторы образовались из-за того, что вода, вымывая из земли уран с высоким содержанием 235-го изотопа, создала из него тонкие, похожие на линзы, слои. Сверху все это было прикрыто песком и другой породой. Образовался современный песчаник, которого на плато Аир в изобилии. Он хорошо собирает грунтовые воды, даже в пустыне. Вода, попадая в линзу, замедляет излучаемые 235-ым нейтроны, так, что они остаются в урановом слое, и запускает, тем самым, реакцию распада урана. Выделившееся тепло нагревает воду, она испаряется и реакция затухает. Пласт остывает, вода конденсируется и все начинается сначала.

   
Сахара эль-Тайиб
[float=left][/float]Непонятная, внезапная озабоченность боснийца встревожила молодую женщину, пожалуй, даже сильнее, чем клейкий страх, который так и не покинул её. Комната задрожала, босниец что-то зло зашипел на неё, но Сахара успела лишь разобрать, что Дюран жив, причем этот факт похоже снова доставлял большие неприятности "шахтерам". Египтянка хотела было уже ответить что-то язвительное, но новый толчок, более мощный, чем предыдущий сбил её с ног и молодая женщина упала, больно ударившись головой и локтем о тот самый злополучный столик, на котором стояла всего несколько минут назад.
Мисс эль Тайиб невольно вскрикнула, схватившись ладонью за расшибленный лоб. Ладонь стала мокрой от крови. Сахара выругалась, поднимаясь на ноги, приложила салфетку к рассеченному лбу и только заметила, что боснийца в комнате уже не было. Исчез также, как и появился.
- Шакальи повадки, - метко охарактеризовала его молодая женщина, даже не предполагая, что это и есть его прозвище.
Она кинулась к двери, но та оказалась заперта. Не удивительно. Босниец был вовсе не из тех, кто в пылу паники и суеты, способен забыть запереть пленницу.
Правда, телефон так и остался при ней. Даже удивительно, что Золтан не кинулся отбирать его у неё силой. Или просто не сомневался, что Сахара от него все равно никуда не денется? Вполне вероятно.
Пальцы у Сахи немного дрожали, голова начинала болеть, когда она снова пыталась
набрать кнопку вызова. И когда на той стороне трубки раздался взволнованный голос её ассистента она не поверила. Не поверила и чуть не расплакалась:
- О, Франсуа, наконец-то. Тут ужасная связь. Вы звонили? Да... Ох, да не частите вы так. Я и половины не разобрала из того, что вы наболтали сейчас. У меня мало времени, - молодая женщина на несколько секунд замолчала, а потом не поверила своим ушам, - мсье Вахаби поехал к нам на встречу? Сюда? Нет, я его еще не видела...
Сахару и успокоила эта новость, но и напугала одновременно. Ей очень хотелось увидеть Умара, но едва она представила себе его разозленное и разгневанное лицо, ей стало не по себе. Уж кому как не ей было знать, каким суровым может быть руководитель экспедиции в приступе ярости.
Хотя сейчас она готова была вытерпеть все что угодно - ярость его пройдет, и он, конечно, снова простит и смириться с непокладистым нравом своей бывшей студентки. Только бы он успел вовремя. И только бы с ним ничего не случилось.
- Да, что же это... - воскликнула она в сердцах, - теперь еще и о тебе волноваться.
Сахаре еще никогда не приходились волноваться за друга своего дяди. Он всегда был таким... уверенным. И внушал только чувство непоколебимой надежности всякий раз, когда находился рядом. Но сейчас, когда молодой женщине пришлось столкнуться с настоящей, непродуманной угрозой. Угрозой такой же реальной, как тихие, незаметные пустынные змеи, которые могут жалить тогда, когда ты этого меньше всего ожидаешь, беспокойство за охранника и мужчину, который был для нее не просто штатным руководителем, стало просто невыносимым.
Просто сидеть и ждать, было выше ее сил, хотя это и было бы самым разумным поступком. Но Сахара снова кинулась к двери.
Может все-таки удастся справиться с замком?
   
Мишель Дюран
[float=left][/float]Рассказ Вахаби относительно змея Дюрна слушал в пол-уха, гораздо больше его занимала тишина, царящая снаружи. Нехорошая тишина. И эта уверенность Умара, что Вранеш придет…
- Можно подумать, нам и без него проблем не хватало, - процедил сквозь зубы Мишель. – Раз вы так хорошо его знаете, нужно было потребовать, чтобы он взял с собой мадемуазель.
Впрочем, едва прозвучало слово «реактор», как бывший военный насторожился.
- Хотите сказать, что мы сидим тут на настоящей ядерной бомбе? – уточнил он.
Ядерная бомба… Эти слова он уже сегодня слышал. В приемнике защитного костюма.
- Я не знаю, кому предназначается уран, - покачал головой Мишель, - но, думаю, об этом не трудно догадаться. Вранеш и его люди говорили о том, что сырье подходит для ядерной бомбы. Учитывая его прошлое, наверняка, речь идет о какой-то террористической организации. О тех же боснийских мусульманах.
Углубляться в пещеру не хотелось. Но Вахаби был прав, как только взойдёт солнце, у входа они будут как на ладони.
Или, возможно, стоит воспользоваться последними минутами темноты, и попытаться скрыться на склоне.
Дюран потер раненое плечо, пытаясь понять, что будет лучше, и мотнул головой.
- Никакого промедола… Не хочу быть, как пьяный.
Лучше немного потерпеть, но сохранить ясность рассудка.
А в следующий миг пещера содрогнулась от удара. По стенам поползли трещина. Пыль в сочетании с мелкими камушками обрушилась на голову.
В душе всколыхнулся страх. Быть погребенным под завалом Мишелю не хотелось. А потому решение созрело само собой.
- Уходим отсюда, - выдохнул Дюран, бросаясь к выходу.