Найти вампира… Легко было сказать, но трудно сделать. Мартин старался не давать обещаний. Еще одно правило, не из списка охотника, но все-таки полезное. Но сейчас дело было не в его слове, на кону стояла жизнь сестры. И, возможно, что и тысяч больных вирусом САТ. Но о них охотник старался не думать, не его забота.
Мартин просмотрел список намеченных подозреваемых, безрезультатно. Обычно он прорабатывал каждого человека, но большая часть оказывалась пустышками. С появлением множества телепередач и книг на эту тему, вампиры оказались на пике популярности. Появилось множество подражателей, не совсем вменяемых людей, некоторые не только изображали вампиров, но и считали себя упырями. С такими управляться было сложнее всего: с одной стороны на них приходилось тратить много времени, с другой – эти безумцы часто бывали агрессивны. Наглядный пример, недавно объявившийся таинственный убийца. Пусть ими занимаются полиция и психиатры, проблема была в другом: настоящие неумершие пользовались шумихой, легко заметая следы. Каждый всплеск общественной паранойи им, как рождественский подарок. Последняя подобная вспышка была в десятых годах , теперь снова повторялась. А сколько их было за историю человечества?
Проверять каждого? Только зря терять время. Как назло, Мартин сейчас не вел ни одного упыря – последний погиб от его руки с неделю назад. Если бы доктор обратился раньше… Новацки попытался связаться с несколькими охотниками, но те не отвечали. Сменили область охоты или, что более вероятно, телефонные номера. Семья и работа для охотника были скорее исключением, чем правилом, поэтому с ним старались не вести дел. Они легко могли сорваться с привычного места и скрыться, Новацки - нет. Ему было что терять в случае разоблачения.
- Абонент недоступен, - Мартин в который раз отменил вызов. Фраза начинала раздражать. Хоть бы сменили… пся крев, о чем он думает? Вечер убил на ерунду. Мартин откинулся в кресле, спинка жалобно заскрипела, грозя сломаться в любой момент. Пожалуй, стоило одолжить у доктора пару доз кофеина.
- Новацки! – из дремы его выдернул резкий голос, Мартин вскинулся: неужели удалось дозвониться? – Пся крев, где тебя носит?
Некоторые люди ничем не отличались от упырей. И владелец бара, где работал Мартин, относился к этой категории. Впрочем, сегодня он злился вполне обоснованно – Новацки вот уже час как должен быть у стойки бара, поддерживать имидж обычного парня.
- Или мне пригласить на работу твоего придурковатого дружка, который просиживает здесь? – рявкнул динамик. Рука охотника замерла на полпути к переключателю. – Кого? Кого ты видел? – «дружком» могли назвать только одного человека. – Стивен был у вас? – в ответ раздалась неясная ругань, но Мартин уже не слушал.

Новацки окинул быстрым взглядом помещение бара: пара вдрызг пьяных завсегдатаев у стойки, больше никого. И неудивительно, под утро любое веселье заканчивалось.
- Вы не видели здесь моего друга? – хозяина не было видно, поэтому он обратился к тем двоим. – Светловолосый, коротко острижен, в кожаной куртке, - конечно, с момента их последней встречи он мог десять раз изменить внешность, но попытка не пытка. – Его зовут Стивен, - один из пьяниц вяло повернулся к нему, но не ответил. Мартину не хотелось применять силу, тем более, они могли ничего не знать. Он натянуто улыбнулся: – Весь вечер не могу с ним связаться, - как и последние три года.
Мужчина в ответ помотал головой, видимо, для него это было исчерпывающим ответом, и упал на стойку. Чудно. Стоило убраться отсюда до появления хозяина, если так пойдет и дальше, работа ему будет точно не нужна.
Своей машины у него не было, поэтому Новацки направился к связному автомату на стоянке. И зачем их только здесь ставили? Чтобы «безлошадные» могли лишний раз позавидовать автомобилистам?
Вблизи раздались чьи-то шаги. Мартин решил, что это кто-то из запоздалых посетителей бара, но одно обстоятельство его насторожило. Он не чувствовал запаха незнакомца: ни перегара, ни пота… ровным счетом ничего. Так замаскироваться не могло ни одно живое существо – ни человек, ни вампир. Интересно.
Новацки нырнул за одну из машин, прислушиваясь к шагам незнакомца, летать-то тот не умел. Охотник пригнулся, выглянув из-за бампера машины, и успел заметить куртку мужчины. Тот направлялся к выходу с автостоянки, шел быстро, почти бежал. Почему?
Мартин ударил дверцу машины, несильно, ему нужно было, чтобы сработала сигнализация, чтобы отвлечь незнакомца. Тем временем охотник метнулся в другую сторону, наперерез мужчине.
- Стив? – одно дело желать, другое получить все в полном объеме. Новацки черте сколько готовился к этой встрече, и сценарий менялся от «врезать» до более миролюбивых вариантов. Сейчас же он замер, и смог только выдавить непривычно растерянное: - Стой, Стив.

Мартин преградил выход, хоть и понимал, что это смешно – тренированному человеку перепрыгнуть невысокий забор не составит труда. Это скорее было психологическим действом: задержать Стива, не дать дорогому другу и учителю снова смотаться.
У Новацки было много тем для разговора. Например, почему три года назад Дорфф растворился, словно призрак, бросил квартиру и оборвал все связи? Сначала Мартин решил, что Стив погиб на охоте, но это не вязалось с тем, что знал о нем Новацки. Во-первых, он всегда держал ученика в курсе своих дел. Мартин проверил – все цели либо были устранены, либо пребывали в блаженном неведенье о судьбе его учителя и ничего не могли сказать, сколько бы охотник их не тряс. Обстоятельства исчезновения Дорффа были более чем загадочны: все документы сохранились, именно благодаря записям Стива Новацки убил своего первого монстра самостоятельно. Во-вторых, до этого они почти всегда работали в паре. К чему рисковать в одиночку, если было кому прикрывать спину?
Стива не убили, это было ясно, как божий день. Напарник ушел сам, и, судя по всему, по-английски, не попрощавшись. О причинах Мартин старался не задумываться, но не понимал, почему Стив ничего не объяснил, ни записки, ни письма. Как будто не было долгих лет дружбы. Из этого Новацки сделал важный вывод: человеческие отношения – штука хрупкая, в любой момент может подвести. Но у него осталась сестра, за которой нужно было присматривать, и мать, о которой нужно было заботиться. Полный ворох проблем.
- Марциш, - он не любил эту странную привычку коверкать имена. И Стивен прекрасно знал об этом. Позлить хотел? К чему?
- Уместное сравнение, - кивнул Мартин, подходя ближе к бывшему напарнику. Раньше он не замечал тягу Стива к ерничанью, но время меняло людей. Особенно таких, как Дорфф. И все-таки, с чего его повело на упырей? Охотники старались лишний раз не упоминать их в разговорах, суеверно боясь накликать беду. – Три года – не срок.
Ударил резкий порыв ветра, и Мартин невольно поежился. Автостоянка – не лучшее место для беседы, а разговор предстоял долгий.
- Спрашивать, с чего ты исчез, - правильнее было бы сказать «меня кинул», но Мартин предпочитал не сгущать краски, - не буду. Дело твое, - по-хорошему, если не считать не обиды, засевшей в нем занозой, то это была правда. В конце концов, они оба были взрослыми людьми.
- Я не стал бы тебя искать, - а вот это было ложью. Искал, да еще как. Но, в любом случае, это было в прошлом. – Но мне нужна твоя помощь, Стив. Дело важное, один не справлюсь, - он взглянул на часы. Шесть утра, значит, скоро появятся владельцы машин. – Поговорим в более удобном месте? У меня или на твой выбор, - Новацки сознательно оставил решение за Дорффом. Тот, похоже, не горел желанием раскрывать бывшему напарнику детали своей новой жизни.

Мартин машинально отступил в сторону, пропуская Дорффа вперед. Почти привычка, он верил, что она выветрилась, ушла из него за последние три года. Кого он обманывал? Могло пройти пять, десять лет, но Новацки все равно шел бы чуть позади, словно они снова были на совместной охоте, и он прикрывал спину напарника. Он не думал, что на них могли напасть сейчас, хотя ни один охотник от этого не застрахован. Действовал на автомате, понимая, что так безопаснее.
- Я не бросил, - Мартин попытался немного разрядить обстановку, про себя удивляясь молчанию друга. Раньше тот был разговорчивее, если не сказать, жизнерадостнее. С Кристиной он бы точно поладил, - от мыслей о сестре становилось лишь хуже, и охотник решил больше не думать о ней. Дня два. – Хоть хотел, ты помнишь.
Действительно, после исчезновения учителя у Новацки возникло жгучее желание послать все и вернуться к нормальной жизни. Тем более, возраст позволял. Как вам начать вести обычную жизнь в двадцать три года? Это немного сложнее, чем закончить её двадцать один. Мартин не любил принимать радикальные решения - те всегда влекли за собой резкие изменения в его упорядоченной жизни. В какой институт пойти после школы? В тот, который ты сможешь оплатить, отец. Куда устроишься подрабатывать летом? Куда объявят набор, мама.
Встреча со Стивеном встряхнула его, заставила выбраться из привычной скорлупы. Нет, неправильно. С заботливо проторенной родителями дороги он свернул гораздо раньше. Может, когда слишком много выпил с недавно переведенным в их группу парнем, чего раньше себе не позволял. И новый друг потащил его домой, только почему-то не к нему, а к себе. И наутро дело могло закончиться еще одним неопознанным трупом, если бы из подворотни не вынырнул белобрысый типчик с ножом.
В тот вечер Мартин умудрился напрочь испортить Стивену охоту, накинувшись на него первым. Похоже, подобной прыти от вдрызг пьяного юноши не ожидал ни охотник, ни однокурсник Новацки, оказавшийся немертвым. Дорфф, конечно, легко скрутил неудавшуюся жертву упыря, но вампир успел скрыться. В общем, знакомство вышло многообещающим. На месте Стива Мартин прибил бы сам себя, но новый знакомый обладал завидным чувством юмора.
- Ты изменился, - он не утверждал очевидное, просто старался проявить внимание. Не от хорошей жизни бывший напарник стал таким дерганным. – Сильно, - закончил он вместо стандартного «я могу помочь?». Забавно звучало бы от того, кому самому необходима поддержка. – Мы пришли?

- Непременно, - машинально огрызнулся он. И с чего он думал, что Дорффа новость обрадует? Только удивился про себя ярости, с которой Стив отреагировал на невинную, казалось бы, фразу. Когда это он успел возненавидеть их общее дело?
Проблемы… Мартин не сомневался, что у бывшего напарника возникли неприятности. Но если Стивен промолчал тогда, то сейчас тем более ничего не скажет. То же мне, конспиратор, - Мартин почувствовал прилив злости и резко ответил: - Убил, сколько смог.
Квартира выглядела старой и обветшалой, словно бы в ней жил не молодой… ну, сравнительно молодой мужчина, а глубокий старик. В прихожей кое-где сохранились обои, пожелтевшие от времени, клей иссох, и они кое-где отклеились – сегодня охотнику везло на реликты. Соседняя комната была уставлена шкафами с книгами, сотнями книг, которые, наверное, стоили целое состояние. Не комната – настоящая библиотека, которая с наступлением эры технологий отошла в прошлое вместе с книгопечатаньем.
- Повезло тебе на жертву, - не без зависти отметил Новацки. По правде говоря, ему было наплевать, какого вампира он убивает, ни раса, ни пол, ни возраст значения не имели. Забавно было осознавать, что в этом охотники схожи с упырями, со временем перенимая привычки добычи. Как правило, охотники нигде не работали, и их финансовое благополучие зависело от того, насколько обеспеченные жертвы им будут попадаться. Некоторые их них использовали квартиры убитых вампиров в качестве временного пристанища, но это было чревато: могли забеспокоиться соседи, полиция… и другие упыри. Вампиры часто были одиночками, но никто не мог гарантировать, что у конкретного немертвого не окажется «семьи». Вот тогда начинались настоящие проблемы.
- Не надо, - отмахнулся он от угощения. Что за привычка? Как будто без кофе невозможно нормально поговорить. От кухни тянуло холодом и нежилым запахом, создавалось впечатление, что хозяин не заглядывал туда с момента переезда. Мартин прошел в залу, где, судя по небольшому беспорядку, обитал Стивен. Никакого оружия в комнате не было, тайников на первый взгляд, тоже не наблюдалось. А если потребуется быстро разобраться с непрошенным гостем? Хотя, если учитывать силу Дорффа, справиться с вампиром голыми руками не ему составит труда. Об этом Новацки хотел поговорить.
- Ты можешь помочь, - начал он, устроившись на стуле и скрестив пальцы. – Во-первых, мне нужна цель, срочно, счет идет на, - он помедлил, - теперь уже на часы. Я хотел спросить, есть ли у тебя что-нибудь? И… - нерешительно, - помнишь, что ты сделал перед тем, как… уйти? – он тщательно подбирал слова. В тот вечер Дорфф показался ему странным, словно был не в себе. История о приобретенной силе показалась Новацки сущим бредом, но результаты были налицо. Да и согласился он по большей части только для того, чтобы успокоить товарища. Сила оказалась более чем реальной, хотя Мартин не мог, как Стив, выбивать двери с полпинка, но его физические возможности значительно превышали норму. Через несколько месяцев все вернулось на круги своя, осталась только способность чувствовать немертвых, но и она со временем ослабла.
- Ты можешь дать мне свою кровь еще раз? – сам вопрос не нравился ему, даже звучал неприятно. Было в этой галиматье с кровью что-то, до боли напоминавшее ему тех, чье убийство он поставил целью своей жизни.

- Догада, - Стивен был слишком весел для человека с проблемами. Впрочем, это была его обычная реакция – высмеивать все, что настораживало и смущало. Мартин реагировал иначе. Как объяснить ему сейчас все? Да и стоит ли? Прошло столько времени, внезапное исчезновение, насмешливо-агрессивный настрой бывшего товарища… Нечисто дело.
- Есть один доктор, - пространно начал он. – Он работает с больными САТ, - Новацки не стал подробно останавливаться на вирусе. Дорфф, каким бы затворником не жил в последнее время – по окружающему запустению чувствовалось – должен быть в курсе дел в стране. В мире. – Пока безуспешно. Но он уверен, что с помощью вампира в качестве подопытного кролика можно создать лекарство, - Мартин был далек от мира науки так же, как и его собеседник, поэтому не стол вдаваться в подробности. Передал только общий смысл долгой и богатой на термины лекции ученого. – Во времени я ограничен, - о Кристине говорить не хотелось. Муторно, больно, долго и слишком лично. Тем паче, Дорфф её совсем не знал.
- Я думал, что «пражский убийца» - пустышка, - так могли действовать лишь молодые упыри, те, кто еще не вполне осознавали последствия открытых убийств. Нормальный вампир не допустит, чтобы о нем день и ночь вещало телевиденье и газеты. Если он не самоубийца, конечно. – Тела обескровлены, но слишком аккуратно, на показ. Похоже, подражатель, - он неопределенно пожал плечами. Мало ли сумасшедших. – Тебя что-то зацепило? – он доверял чутью Стивена и, работай они еще вместе, скорее всего, послушал бы его. Но вопросы следовало решать по мере возможности.
- Президент и его администрация, конечно, те еще упыри, но это не по моей части, - он встал и оглянулся, разыскивая хотя бы относительную чистую посуду и шприц. Или Дорфф предпочел бы нож? – Я удовлетворил твоё любопытство? Перейдем к делу? Раз ты согласен, - он никогда не был суетлив, но сейчас, словно подросток, не мог справиться с нахлынувшей нервозностью. Как ни крути, кровь была необычным средством для обретения силы. Почему именно Дорффу так повезло? Или это передается по рождению? Тогда почему Стивен не поделился с ним сразу? Ладно, все равно действие допинга не вечно и с этими вопросами, в конце концов, Новацки сможет разобраться позже.

Мартин не понял, зачем Стиву понадобилась баночка. Какой толк ему в свернувшейся крови? Мартин сорвал крышку - почему-то пришла на ум реклама продуктов быстрого приготовления - и подавил подступившую к горлу тошноту.
- Не я, - Новацки не любил оправдываться, но следовало признать, что он оплошал с доктором. – Не волнуйся, прямых доказательств у него нет, - иногда он думал, почему охотники держат существование вампиров в строгой тайне. Этим они только потакают кровососам, не так ли? Мартин не пришел ни к каким выводам, но не решился прерывать старую традицию.
- Нет, Стив, слишком запутанно, - он нарочито тянул время, ему не хотелось пробовать содержимое баночки. Может быть, тоже интуиция, может, банальное отвращение. – Но не лишено логики, - на краях банки кое-где виднелась грязные разводы, да и сама емкость пожелтела. На подоконнике теснились несколько десяток её товарок. Как можно жить в таком бардаке? Или эту квартиру он держит вот для таких вот встреч? Насколько часто к нему заявляются бывшие ученики?- последняя мысль словно подтолкнула его, и Новацки в несколько глотков опустошил баночку.
В детстве ему доводилось резать руки, он машинально, как любой ребенок, тянул пальцы в рот. Вкус собственной крови - сладко-солёный - знал хорошо, приятным его сложно было назвать, но и отвращения он не вызывал. Но то своя кровь, совсем другое дело – чужая. Если закрыть глаза и не думать, что глотаешь, то можно представить, что пьешь томатный сок. Да, точно, томатный сок с солью. И тогда есть неплохой шанс, что содержимое твоего желудка не окажется на ковре.
Кровь быта тягучей и холодной, как она сумела остыть так быстро, оставалось для Мартина загадкой. По телу шли волны не тепла, как в прошлый раз, но холода, руки и ноги стыли и деревенели. Будь на месте Стивена другой человек, Новацки подумал бы, что его угостили ядом.
- Доктор? - Мартин смутно осознавал, что от него чего-то добиваются. Перед глазами, как при высокой температуре, хотя его скорее морозило, стояла дымка, а в голове туман. Охотник рассчитывал на прилив сил, сейчас же ему смертельно хотелось спать. Кислевский сказал бы, что это индивидуальная реакция. – Кислевский, - он не хотел упоминать имя доктора, тем более знакомить Дорффа с ним. Но сейчас он напоминал пациента под гипнозом из старых американских фильмов: доктор показывает тебе картинку и называет слово, а ты говоришь все, что приходит в голову.
Он выплюнул остатки в банку, которую все ещё сжимал в руках: - За… зачем тебе…, - слова плохо клеились, как будто он пил не кровь, а алкоголь. – Такси вызови… кровь… кровь не та.

- Сам так сам, - Мартин не без неприязни глянул на бывшего друга, словно тот был виноват во всем, что с ним происходило. Состояние его напоминало сильное отравление: звенящая боль в висках, потеря координации движений и подкатывающая к горлу тошнота.
- Зачем? – по правде говоря, его не интересовало, почему Дорфф решил помочь ему. Были проблемы понасущнее. – Ладно, я… я не в форме. Оставь ключи. Я присоединюсь к тебе, как приду в себя, - он махнул в направлении стола. В конце концов, Дорфф находился в свей квартире, сам догадается, куда кинуть связку. Новацки судорожно вдохнул и медленно выпустил воздух сквозь зубы.
По правде говоря, он сам бы не отказался от медицинской помощи – встреча с доктором пришлась бы очень кстати, но Мартин не умел и не хотел болеть. Он воспринимал болезнь как живого противника, которого можно победить не столько лекарствами, сколько личной волей, «кто кого переупрямит». Далеко не самая разумная позиция, сказывалось то, что в своей жизни охотник не болел ничем серьезнее ветрянки.
Мартин дернулся, когда Дорфф по-хозяйски залез в его куртку, он ненавидел, когда трогали его вещи без спроса. Складывалось впечатление, будто его не брали в расчет.
– Брось на стул, - он смягчил приказной тон, - Стив, - хотел добавить про телефон доктора в книжке памяти, но его отвлек длинный гудок такси за окном. Не маленький, найдет и сообразит.
- Назовешь Кислевскому моё имя, - «иначе он не будет с тобой разговаривать» - Мартин проглотил логичный конец фразы. Еще как будет, и как он только умудрился дожить до седин? – Если сумеешь помочь доктору раньше, я – твой должник.