Рэй свихнулся. Кажется, к этой мысли нехотя склонялся даже Реджинальд, который по непонятной причине за хозяина был горой. То есть, ясно, что Пэйтон ему деньги платит. Но не каждый из-за этого потащится вытаскивать непутевого хозяина из логова феечек, а потом с невозмутимым видом заявлять: мол, дело молодое. Мэг так сразу покрутила пальцем у виска, сказала в адрес охотников несколько непечатных слов и с тем отправилась восвояси. Крис так и не понял, откуда она взялась и с какого перепугу поддалась на уговоры Реджинальда и Мэвис.
За Мэвис Крис едва не двинул Пэйтону по физиономии. Ну, что за придурок? Девчонка его полгода ждала, не мог подобрать слов помягче? Сам Крис особой деликатностью не отличался. И раздражал его не сам факт того, что Рэй обидел девушку, а причина, по которой он это сделал. Пэйтон продолжал сохнуть по королеве фей, как наркоман по любимой отраве и делал это все более открыто. Это походило больше всего на какую-то прогрессирующую болезнь.
Полмесяца - как только стало ясно, что Рэю не легчает, а наоборот - становится хуже - Крис провел в изучении "фейского вопроса". То бишь, пытался понять, существует ли такая болезнь, как фейская зависимость и как с ней бороться.
Зависимость, судя по всему, сверхъестественной наукой не отрицалась, а вот способы излечения называть никто не спешил. Крис уже подумывал, не обратиться ли к Мэг. Ну, она же ведьма, наверняка придумает какое-нибудь отворотное зелье...
В общем, сам Крис мог и не узнать так сразу о том, что творится с Пэйтоном, потому что решал собственные проблемы. Колина выпустили на свободу. И даже выплатили внушительную компенсацию за то, что заставили невинного человека провести пятнадцать лет в тюрьме... Оказывается, он даже объявил племянника в розыск. Крис провел в Иствик-холле неделю (Колину вполне хватало денег, чтобы приобрести отличную квартиру в элитном квартале, но к моменту приезда Криса он уже нанял рабочих, чтобы починить прохудившуюся крышу... Джилл так любила этот дом, пояснил он, факт ее смерти в этом же доме его не пугал), потом позвонил Реджинальд и сказал, что Рэй "сам не свой". То бишь, с катушек съехал напрочь.
- Доброй ночи, мистер Кэролл.
Крис вздрогнул. Реджинальда, как всегда невозмутимый, нисколько не удивлялся тому, что застиг охотника за изучением стены в полуночном коридоре.
- Реджинальд, а давно здесь эта дверь? - спросил Крис и ткнул в стену.
- Какая дверь?
Удивления в голосе дворецкого не было слышно, как и сарказма.
- Да вот эта, - для выразительности Крис ткнул в стену пальцем. Реджинальд подошел ближе, но ответить не успел. Со стороны комнаты Пэйтона донесся испуганный вопль. Про дверь Крис тут же забыл.
- Вот черт, - пробормотал он на ходу. Реджинальд следовал за ним. Остановившись рядом, он убедился, что охотник не может открыть дверь в комнату Пэйтона по причине того, что провидец возымел привычку запираться на ночь. Вопли продолжались.
- Отойди, - сказал Крис Реджинальду. Дворецкий преданно предупредил хозяина, что сейчас начнется порча имущества гостями. Крис разбежался и вмазался в дверь. Кажется, Реджинальд ошибся и началась порча гостей имуществом.
- Твою!..
- Осторожней, крепкая дверь, - посочувствовал дворецкий.
- Да я заметил! - процедил Крис. Ломать об дверь руки он больше не пытался, вместо этого стал пинать ее ногами. На третьем ударе замок поддался и дверь распахнулась. Пэйтон стоял на кровати, как будто собирался использовать ее вместо батута. Убивать его никто не пытался, из-под кровати не виднелись чьи-то щупальца, упыри стыдливо не прятались за занавески.
- Ну и? - поинтересовался Крис.
Хотя и так было понятно: Рэй свихнулся.

- Зачем он тебе вообще нужен?! - отозвался Крис, едва удерживаясь от нецензурщины.
Пэйтон как будто собирался вешаться, а с появлением незваных гостей вроде как задумался: стоит ли продолжать или подождать, пока все разойдутся и перестанут шуметь. Веревки нигде не замечалось - и на том спасибо.
Потирая ушибленное плечо, Крис бесцеремонно прошелся по комнате, на случай, если он все же чего-то не заметил. Рэй между тем подуспокоился и возвестил о новом видении. Крис хмыкнул. Это уже больше походило на обычное состояние провидца.
Правда, упоминание о Хантере ему не очень понравилось. Вот охотник обрадуется, когда Крис начнет ему названивать с дурацким вопросом, все ли в порядке у его сестры. А с другой стороны - какие варианты?
- Она не сестра, а кузина, - автоматически поправил Крис. Боевитая Эстер, неласково встретившая их в Айдахо, вряд ли подходила на роль самоубийцы. Может быть, что-то случилось с самим Хантером?
- Я еще утром вернулся, если ты не заметил. Причем это утро было вчера! С дядей все нормально.
Ну, на самом деле, нормально с Колином не было. Он чувствовал себя вполне спокойно, выходя на улицу, не слишком беспокоился по поводу того, что "отстал от жизни" - в техническом и социальном плане. Но груз вины все еще давил на него, несмотря на то, что его оправдали.
Колин предпочитал затворничество. И может быть, это было предубеждением Криса, но ему казалось, что дядя сомневается в том, что Джилл убил неожиданно объявившийся маньяк. Это смутно беспокоило охотника, хотя задумываться над причинами он не утруждался. Хватает ему и других проблем, чем еще придумывать свои.
- Давно у тебя это видение? - уточнил Крис. - И она уже пыталась или еще только попытается? Ты вообще уверен, что это была Эстер?

- Тень кричала?
Объяснения Пэйтона были путаными. Чему удивляться, как будто раньше было лучше. Зато был плюс: что бы ни видел Рэй, это должно было случиться в будущем. По крайней мере, провидец так считал. Ладно, поверим на слово. Крис не то, чтобы стеснялся звонить среди ночи, но сомневался, что Хантер ему что-то скажет, не получив объяснений. Проще как в прошлый раз - на самолет...
Нет, Пэйтон на самолет не хотел, предусмотрительно бросился заказывать билет на поезд. То есть, не сам бросился, конечно. В этом маленьком рабовладельческом обществе все заботы ложились на плечи бедолаги Реджинальда, который даже не подумал сделать вид, будто удивился или хотя бы обеспокоился. Подумаешь, масса Рэй в полночь подорвался в Айдахо. С ним и такое бывало.
- Отставить, Реджинальд. Мы поедем на машине. А чего ты ждал? Дуйся - не дуйся, а охотник здесь я и Итон - мой друг, - напомнил Крис. Его неприятно царапнуло, что Пэйтон демонстративно хотел отправиться к Хантеру в одиночку. Типа пытался намекнуть, что Крис теперь предатель. Как же, увел из логова королевы фей. Спрашивается, и почему Кэролл должен это терпеть?
"Будешь упрямиться - поедешь в багажнике", - подумал Крис. Вслух предупреждать не стал. Оскорбленное благородство могло оскорбиться еще больше и попросту сбежать, наломать дров... вытаскивай его потом самого из омута.
На этот раз Крис совершенно не возражал против компании Рэя. Это давало шанс проследить за провидцем. А еще отвлечь его от истеричной депрессии.
Охотник взглянул на предмет общего беспокойства и поинтересовался:
- У кого есть возражения?

"Начинается".
Крис нахмурился. Сам себя Пэйтон, конечно, не слышал, так что не мог и оценить степень собственного идиотизма. Зная ою искусственно наводимой фейской привлекательности, он продолжал строить из себя страдальца. Вот она - зависимость во всей красе... И Крис так и не выяснил, как с этим справиться. Он бы с удовольствием поговорил об этом с Нелл, но номера телефона она не оставила. А искать ее в баре или даже в лесу, у раскуроченного холма, оказалось бесполезно.
- Но ты ведь не скажешь, - хмыкнул охотник. - Значит, будем считать, что все согласны.
Выглядел Рэй так, словно этот маленький спор отнял у него последние силы. Упираться Крис не стал и позволил Реджинальду выпроводить себя.
Правда, ушел Крис ненадолго. На всякий случай еще час потоптался неподалеку от комнаты провидца - на случай, если тому все же втемяшится сбежать. Потом все же отправился к себе. В конце концов, если Рэй и сбежит, Крис для разнообразия знает, где его искать.
Утром Крис позвонил Колину и сообщил, что задержится еще на недельку. Этот неожиданно возникший контроль, который в определенной мере ограничивал свободу охотника, слегка раздражал. Можно было и не звонить... но Крис испытывал смутное беспокойство. У Колина все было хорошо... пожалуй, даже слишком. Картинно как-то.
Умывшись и одевшись с прицелом на скорую отправку в путь, Крис выбрался в коридор. По пути к комнате Рэя его встретил Реджинальд.
- Завтрак готов, - сообщил он. - Вы уверены, что мистеру Пэйтону стоит ехать?
- Ему нужно встряхнуться, - сказал Крис, чувствуя себя вселенской нянькой. За всех переживай, обо всех думай... даже дворецкого успокаивать приходится. Докатился!

Разговор прервался появлением замкового умертвия, в котором с трудом, но опознавался по совместительству и последний владелец. Видок у него был такой, будто он сделал всем большое одолжение, дожив до утра и снизойдя до проблем этого бренного мира... Крис подумал, что самый верный способ прекратить эту клоунаду: хорошенько навалять Пэйтону, чтобы вправились мозги.
Жаль только, охотник не был уверен, что сей действенный способ будет эффективным в условиях фейского синдрома. А потом пришлось стиснуть зубы и выслушать нытье Рэя, который как раз сообщил, что плюс ко всему собирается морить себя голодом и вообще его беспокоит только судьба Эстер, а потому он будет ждать в машине. Как будто он сможет попасть внутрь. Ключи-то у Криса.
- Ладно, - отозвался Кэролл. - Проветрись, так и быть. А я воздухом не насыщаюсь, так что поем.
Была надежда, что Пэйтон все же не выдержит и сделает всем Очередное Большое Одолжение...
Надежды не оправдались. Провидец был упрямым, как осел. Ну, его проблемы...
- Мистер Кэролл... - невозмутимо заметил Реджинальд. - Мистер Рэй с кем-то разговаривает.
- Чего? - кусок яичницы шлепнулся обратно в тарелку. Крис подошел к окну. Пэйтон пялился куда-то в пространство. А потом - резко рванулся куда-то...
- Чертов провидец! - выругался Крис, распахивая окно.
Мало ли куда провидца занесет. Он же наверняка опять к космосу подключился, где ему под ноги смотреть. Как бы до обрыва добежать не успел.
Спрыгнув на оледеневшую землю, Крис бросился провидцу наперерез. Но когда тот пришел в себя, сделал вид, будто случайно оказался на дороге.
- Ну, и куда мы так несемся? Машина в другой стороне.
Да уж, интересно, как он намеревался путешествовать в одиночестве? Да его на первой же станции сдали бы психиатрам. Крис вздохнул философски.
- Выкладывай, что еще случилось!

Интересная тень. Охотники ей, значит, не нравятся, а девицы - за милую душу. Да еще и некрофилка, раз утопленниц ей подавай. Или она собиралась перехватить Эстер до, то есть, в процессе утопления?
Поди разбери, если сам не видел. Крис нахмурился. Следовало прижать провидца и вытрясти из него побольше информации. Но тут появился Реджинальд с передачкой для голодающих страдальцев.
- Вот, значит, как. Мне, значит, только с колбасой достаточно, а ему еще и помидо-орчики.
Притащенный дворецким пакет был таким объемным, что Пэйтон лопнул бы при попытке позавтракать в одиночестве. Из чего Крис справедливо сделал вывод, что о нем тоже позаботились.
- Звонил, не отвечает, - сообщил Крис слегка рассеянно, когда Рэй спросил про Хантера. Действительно, звонил. После того, как поговорил с Колином. И ничего. Глухо. Крис даже не удивился бы, узнав, что Хантер умышленно игнорирует его звонки. Кажется, ему и в прошлый раз приключений хватило.
- Не помнишь, как называется тот бар, в котором работает Эстер? Может быть, поговорить с ней самой. Хотя зачем пугать человека раньше времени.
Ну, по крайней мере, у сестры Хантера хватит ума не высовываться из бара, как в тот раз, когда за охотником приходили волки, посланные Волчьим Пастырем... то есть, может, и не самим Пастырем, а Перуном, отобравшим хлыст... да ладно, не важно, главное, что Эстер в курсе охотничьих дел и от нечисти отмахиваться не станет.
- Попробуй найти адрес в интернете, - посоветовал провидцу Крис, кивая головой на заднее сидение. Отвлекаться от дороги на спуске со скалы он не рискнул. Слишком опасная дорога. Метель, по счастью, не началась. Но дорогу здорово прихватило льдом.
- Ты разглядел эту тень? На что она похожа... в смысле - самого монстра ты не видел? Или что? И ты ее слышал - голос мужской или женский? Что именно она кричала?
Что-то про переход. Какой еще переход?

Странный какой-то набор слов у этой тени, честное слово. Крис задумался. Ну, ладно, еще понятно про "пришло время". Но кто куда переходит? И с какой стати тени об этом беспокоиться?
- Что же за время пришло, интересно? - пробормотал охотник, пока Рэй пытался найти телефон. Крис думал о том, что сказал Рэй по поводу тела тени, которое скрыто под водой. Вот откуда, собственно, тень. Провидец просто не смог разглядеть нечисть. Значит, водоплавающая. Русалка, что ли?
Интересно.
- Нашел, значит, диктуй, - отозвался Крис, сбрасывая скорость, слишком уж неприятная погода, чтобы рисковать. - Там будет видно.
Откуда же ему знать, успеют они или нет, если сам провидец этого сказать не может?
Трубку долго не брали. Наконец, послышался мужской голос, не слишком радостный - видать, по телефону в бар хорошие люди не звонили. Может быть, это тот мужик... как его там, Гэйб?
- Гэйб, это ты?
- Ну, а если и так, что тогда? - отозвался голос, став еще менее радостным.
- Тогда хочу задать тебе вопрос насчет Эстер.
- А не хочешь прийти и получить в жбан? - почти ласково поинтересовался Гэйб. Крис хмыкнул. Интересно, он-то сам родней Хантерам не приходится? Уж больно заботится об Эстер.
- Спокойно, я не из ее ухажеров.
- Ну да.
- Я друг Итона. Тео Райдер, помнишь такого? Я как-то заезжал к вам летом. С приятелем.
- Вас забудешь, - проворчал Гэйб. - Ну, и чего тебе надо, Тео Райдер? Если хочешь поговорить с Итоном, звони ему.
- Если бы он брал трубку, я бы уже давно с ним поговорил. Мне только нужно знать, Эстер еще у тебя работает?
- Куда она денется?
- А как у нее настроение?
- Не нравятся мне твои вопросы, Райдер.
- А мне твои ответы не нравятся, что дальше? Слушай, Эстер нельзя оставаться одной, пригляди за ней пока.
- Пока что? - подозрительно уточнил Гэйб. Крис покосился на Рэя.
- Точно сказать не могу, но лучше пусть она будет под присмотром. Одну ее домой не отпускай. Я скоро буду и все объясню.
С этими словами Крис отключил телефон.
- Ну вот, - сообщил он Рэю. - С Эстер ничего не случилось, пока она в порядке. За ней присмотрят. И если Хантер там поблизости, Гэйб ему скажет, что я звонил. Так что не дергайся, успеем.

Рэй успокоился и даже засопел. Интересно, он ночью-то спал? Вырубился, как будто в машине - самое лучшее место для сна. Или просто видения его вымотали. Не слишком ли они интенсивные? Некстати-то - точно. Крис поморщился. Нечисть обычно не спрашивала, есть ли у охотников минутка, чтобы отвлечься от важных дел.
Стоило отъехать от скалы (а заодно и от побережья, чтобы не валить все на недобитое проклятье над замком, портившее погоду круглосуточно), как метель прекратилась, сменяясь редким снежком. А через несколько часов он стал смешиваться с дождем.
Пэйтон зашевелился только к вечеру (не отреагировал даже, когда машина остановилась на заправке). Крис мельком взглянул на него. И едва не выбросил машину с дороги от неожиданности. Пэйтон таращился на него невидящим взглядом голодного маньяка, на глазах которого давно облюбованную жертву похищают конкуренты.
- Тьфу, придурок! - процедил Крис, в тайне утешая себя тем, что провидец, пребывая в своем облачном интернете, все равно не засвидетельствовал некоторый разброд чувств, застигший водителя. Может, Пэйтон и не засвидетельствовал, но понял, что был недостаточно впечатляющим. Поэтому, выждав несколько секунд, чтобы охотник расслабился, еще и заорал, как ненормальный. Крис нажал на тормоз - от греха подальше. Мало ли, вдруг Рэю еще и брыкаться приспичит.
- Ну, что еще?!
То, что Рэй видел Эстер, Крис понял и сам. Несложно было сообразить - после такой-то истерики. То, что кузина Хантера опять отличилась, тоже несложно было сообразить. Но вот утопиться в раковине - такого Кэролл не ожидал.
- Что за... - выдавил он, пытаясь придумать достойную оценку видению Рэя. Тень, связанная с водой?
От размышлений его отвлек звонок мобильного. Крис завел машину и пустил ее вперед прежде, чем ответить.
- Райдер? - послышался голос Гэйба, уже не такой благодушный.
- Откуда номер узнал? - поинтересовался Крис.
- У меня определитель, - почти обиделся собеседник. Крис все же надеялся, что владелец бара поболтал с Хантером, но тогда охотник позвонил бы сам. Если бы смог, конечно.
- Что с Эстер?
- Откуда ты узнал?
- Оттуда! Ну, так что?
- Что-что... ревет в подсобке. Я ее застал...
- В раковине? - предположил Крис. Гэйб выругался. Крис посмотрел на Пэйтона. А говорил - еще не произошло...
- Итон где? - поинтересовался охотник.
- В этом и странность. Он в больнице... На выходных ездил с Эстер к тетке... к их общей тетке, та еще старая карга. Их машина заглохла неподалеку от Литтл Салмон, это у нас здесь река такая, если не знаешь. Эстер ходила по берегу, пока Итон шаманил... он сказал, Эстер даже крикнуть не успела - берег осыпался и она свалилась в воду. Он ее вытащил, но сам схватил воспаление легких. Не захотел ждать аварийку, так и доехал до самого Риггинса. Там и остался, тетка за ним приглядывает. Я предлагал Эстер тоже побыть там, но она не послушалась. Наверное, тетка допекла.
Крис усмехнулся.
- Ладно... вот что, с Хантером мне все равно надо поговорить. Узнать кое-что. Эстер запри, чтобы больше не смогла подойти к раковине. И смотри, не оставь ей там ведро с водой!.. Я скоро подъеду, - выключив телефон, Крис взглянул на Рэя. - Эстер пыталась утопиться, Гэйб ее застукал. Эта тень на нее напала или только смотрела?
В голове уже начали крутиться неприятные подозрения.

- Может быть, - согласился Крис, раздумывая над тем, что утопиться в раковине не так-то просто. То есть, одно дело, когда человек поскользнулся, ударился и потерял сознание. И совсем другое - заставлять себя не вытащить голову из воды рефлекторно. Как по мнению охотника, дело практически невозможное.
Так может быть, Эстер вовсе не пыталась покончить с собой? Мало ли, может, она так стресс сбрасывала. Некоторые суют голову в холодную воду и кричат, чтобы их не было слышно. Говорят, зато офигенная встряска для мозгов. Полное просветление и ощущение бодрости обеспечено. Или может, она просто пыталась встряхнуться. Не выспалась там или что-то еще. Ответ могла дать только сама девушка. Крис сомневался, что удастся толком пообщаться с ней по телефону. Тем более, что стресс она явно не сбросила судя по тому, что Гэйб сказал. Сидит и ревет. Может, за Хантера переживает.
- Только водяные по водопроводу не перемещаются, - продолжил он. - Утопленник... вероятней. И не озеро, а река. Гэйб сказал, первый раз Эстер упала в реку и Хантер ее еле вытащил. Подхватил воспаление легких и валяется в больнице. И на звонки не отвечает. Все равно он в Риггинсе, а не в Нью-Мидоус, толку от него будет немного.
"Но информацию он может подкинуть".
Вариант с утопленником Крису не нравился. Потому что если тело еще в реке - поиски могут оказаться не просто трудными, а бесполезными.
- Есть еще один вариант. Из того, что ты рассказал... если ты не видел, чтобы тень нападала. Это может быть баньши. Судя по тексту, она ведь могла просто предупреждать. Правда, про водяных баньши я не слышал... но уже ничему не удивляюсь. Первым делом поговорим с самой Эстер и Итоном... вдруг какой-нибудь недобиток притащился за его сестрой. Определимся с нечистью, тогда и решим.

К тому моменту, когда они были в Нью-Мидоуз, бар уже закрылся. А может, Гэйб его вовсе решил не открывать, а повел Эстер домой и там за ней приглядывал. Свет, правда, в баре горел, но достучаться удалось не вдруг. Хозяин появился на пороге - недовольный и невыспавшийся. Внутрь он их все же пустил, хоть и не обрадовался. Да и Итон тоже не был рад услышать о появлении Райдера, да поди еще и с дружком-ясновидцем. Крис догадывался, что Хантер не будет счастлив снова с ними повстречаться. Рэю доверять он не стал, а сам Крис был зол за него за то, что едва не бросил провидца на съедение ветале. Но понять поступок охотника он мог, так что расстались они вполне мирно. Может, Хантер сейчас и жалел.
- Перетерпит, - хмыкнул Крис, подумав, что, может, Итон-то как раз понимает и потому не хочет перепоручать сестру им с Рэем. Услышав про священника, охотник лишь усмехнулся.
- Может, сразу и костер запалим? - предложил он добродушно. Гэйб и Рэй друг друга стоили. Одного на экзорцизмы тянет, а другой сам похлеще баньши - "если", "не спасем"! Но вариант с одержимостью пока со счетов сбрасывать не стоило. Слишком уж странный способ самоубийства.
Крис огляделся. Он был не против поесть, но с этим можно и повременить. Запустив руку в тарелку с крендельками, стоявшую на барной стойке - для неограниченного доступа посетителей - Кэролл поинтересовался:
- Поговорить-то мне с Эстер дашь?
Гэйб вроде как даже засомневался. Стоило тащиться в такую даль, чтобы второй раз нарваться на нерадостный прием. Тем не менее, ругаться и заявлять о своем наплевательском отношении к запретам Хантера. Наконец, Гэйб кивнул. Не очень уверенно. Видать, Итон был и впрямь встревожен. Крис снова усмехнулся.
- А ты пока покажи ему раковину, - кивнув на Рэя, посоветовал он и уточнил у провидца: - Справишься?
Мало ли, вдруг провидца уже тошнит от этих видений. Крис не собирался принуждать - он знал, что добром для Рэя видения не заканчиваются, того и гляди очередной демон почует интересное... Раньше как-то без видений справлялся, справится и сейчас. Другое дело, что если Рэй разглядит тень из водопровода получше, они быстрее поймут, что к чему.

- Да ладно, - фыркнул Крис, подозревая, что Эстер от него берегут больше потому, что подозревают в неблагородных намерениях. Очень захотелось эти намерения подтвердить. Тем более, что Эстер - девчонка красивая, почему бы не попробовать...
Тем не менее, Крис терпеливо дождался, пока Гэйб отведет Рэя на кухонную экскурсию и вернется. Подсобку охотник к тому времени нашел и сам - по всхлипам.
- Эй, я же сказал! - возмутился владелец бара. Крис пожал плечами: мол, ноги же все при мне, ни одна еще к Эстер не убежала самостоятельно. Гэйб, подозрительно косясь на охотника, будто подозревал в нем вампира под прикрытием, отпер дверь. Эстер метнулась к нему.
- Гэйб, миленький, ну сколько мне тут сидеть? Я хочу домой. Ну, пожалуйста! Ты не представляешь, как тут тоскливо!
- Э-э, - протянул Гэйб, неожиданно узнав о своем баре нечто новое и как будто не узнавая Эстер; помня прошлую встречу, Крис тоже ожидал бы другого поведения.
- Привет, Эстер, - сказал он. Девушка взглянула на него, не сразу узнавая. Крис понял, что Гэйб не сообщал кузине Хантера о том, что по ее душу явятся охотники.
- Ты что здесь делаешь? - спросила она, как будто сбившись с мысли. В глазах появилось куда больше осмысленности.
- Да все жалею, что не пригласил тебя на свидание, - сообщил Крис.
- Но-но! - тут же взвился Гэйб. Крис ухмыльнулся. Эстер нахмурилась. Крис хотел было спросить, как она себя чувствует, чтобы приблизиться к основной теме собрания. Но тут из кухни раздался вопль Пэйтона, а потом загремела посуда.
Крис бросился на шум. Как же он не подумал, что нечисть может быть все еще здесь?! Но никакой нечисти в компании Рэя не обнаружилось. Зато, похоже, мыть посуду уже практически и не нужно...
- Что за черт? - возмутился за спиной охотника Гэйб. Крис предусмотрительно заблокировал собой вход, чтобы Пэйтону не досталось ненароком.
- Что здесь происходит? - требовательно спросила Эстер. - Кто-нибудь мне скажет? Вы опять приехали из-за Итона? Что вам нужно?!
Вопрос звучал несколько странно. Крис начал подозревать, что сама Эстер до сих пор не понимает, что ее преследует нечисть.
- Да просто заехали! - сказал он, и, шагнув к Пэйтону, уточнил: - Ты как?
"Вижу, успехи есть".

Неожиданное возмущение провидца легко вывело Криса из себя. Охотник едва удержался от того, чтобы не вмазать горе-напарнику кулаком по физиономии. Кто тут над кем еще издевается?!
Но Рэй, видимо, уже и сам понял, что опасно тянет время и возжелал поделиться секретной информацией. Тайны не понравились Гэйбу, хотя мог бы и сообразить, что не от него прячутся.
Скрипка, лодка, лошадь... целый набор! И где это, интересно, Пэйтон мог слышать про утопленных лошадей?
- А про водяных лошадей ты ничего не слышал? - поинтересовался он так же шепотом, потом уже громче ответил: - Да вот, кухню твою обсуждаем... Слушай, Эстер, ты что, серьезно, думала утопиться в этой раковине? - охотник шагнул к ржавеющему чудовищу. Гэйб нахмурился, оскорбленный за свое заведение и тоже подошел ближе, как будто пытался рассмотреть, чем же это Крису так не понравилось орудия самоубийства. Никакой музыки Крис не услышал... что же получается, Пэйтону в видении играла лошадь, сидя в лодке? Да еще какое-то золото...
Охотник взглянул на девушку. Она густо покраснела.
- Вот еще! Что вы все ко мне цепляетесь?! Один что-то придумал, другой подхватил! Как вы мне надоели!
С этими словами она развернулась и решительно направилась прочь.
- Эй, - заволновался Гэйб. - Куда это ты?
- Вещи собирать! - послышался голос Эстер. - Поеду к брату в Риггинс!
"Угу... или к реке, которая там по пути, если верить Гэйбу", - подумал Крис.
- Чего встал, держи ее! - поторопил он владельца бара. Мало ли, что придет в голову Эстер. Возьмет да сбежит. Объясняй потом местным копам, что ты друг семьи и просто помочь хотел, а не киднеппингом промышляешь в жесткой форме.

Рэй неожиданно проявил проворство опередив Гэйба, который никак не мог взять в толк, кого первого стоит останавливать. Самоуправство Пэйтона владельцу бара не понравилось. Первый удар Крис пропустил, потому что был слишком сосредоточен на Эстер и уже подумывал - не провернуть ли снова финт с окном, чтобы броситься девушке наперерез при необходимости.
Ему показалось - может, и правда только показалось - Гэйб снова отводит руку для замаха. Перехватив драчуна за запястье, Кэролл сжал пальцы. Гэйб уставился на него.
- Мы, по-твоему, решили нажиться за счет Хантеров? - поинтересовался Крис. - Еще раз его тронешь - мы уедем.
"И она погибнет".
Крис не был уверен в том, что готов выполнить произнесенную угрозу. Но Гэйбу об этом знать не обязательно. Владелец бара выдохнул, как будто только сейчас осознал серьезность ситуации. В прочем, это не помешало ему возмутиться:
- Да может, без вас спокойней будет!
- То-то я и смотрю, у тебя все под контролем! - процедил Крис, прислушиваясь к шуму. Эстер пока была в коридоре, чем-то гремела. Интересно, что за вещи она собирает? Фамильную посуду, которую из жалости притащила в бар, чтобы хоть пара кружек приличных была? Охотник выглянул в коридор.
- Слушай... если хочешь в Риггинс, я тебя отвезу.
- Эй! - возмутился Гэйб. Крис, не оглядываясь, показал ему за спиной кулак, чтобы притух хоть ненадолго и не мешал.
Эстер, натурально занимавшаяся взломом какого-то допотопного шкафа, стоявшего рядом с подсобкой (раньше Крис и внимания-то на него не обращал), приостановила разрушительную деятельность.
- С чего вдруг?!
- Хочу поговорить с Итоном.
- Так и знала! Все-таки, что-то случилось.
- Я пока не уверен. Но, возможно, ему кто-то угрожает, - уклончиво сказал Крис. - Но кто конкретно - не знаю. Подумал, расспрошу тебя для начала.
Эстер задумалась.
- Ну...
- Отлично! У вас тут полотенца чистого нет для начала? А то человек кровью истекает...

Эстер была озадачена и потому замешкалась. Она даже огляделась. Может, и правда вспоминала, где лежит ближайшее чистое полотенце. Крис успел сделать пару шагов по направлению к ней.
- Откуда ты узнал, что с Итоном что-то случилось? - спросила Эстер настороженно.
- Говорил с ним по телефону, - соврал Крис. - Ты же понимаешь, он бы тебе не признался.
- Ну... наверное.
Крис сделал еще один шаг. Он, правду сказать, не был до конца уверен в том, что собирается сделать. Схватить Эстер и отволочь ее обратно в подсобку? Или все же уговорить повременить с отъездом еще немного? Определиться нужно было вот уже сейчас.
Но тут Рэй завопил про кольцо. Эстер взвилась, как будто уличила охотника в попытке ограбления. Подарок? Чей подарок? Крис успел представить, как музыкальная лошадь надевает ей на пальце кольцо и обещает прислать сватов к Хантеру... Эстер воспользовалась его замешательством, чтобы дать деру. Крис даже не сразу понял, чем она в него зашвырнула, при соприкосновении со снарядом Крис почувствовал металл. По счастью, удар пришелся не в голову, а лишь задел плечо. Кто держит чугунные сковородки в коридоре?!
Мимо протопал Гэйб. Крис чертыхнулся и бросился следом. Почему нужно снять кольцо, он не знал. Но если Рэй так говорит - значит, действительно нужно. Осталось только догнать Эстер.