Эстер проворно метнулась к выходу, но задержалась у закрытой двери. По пути она умудрилась где-то раздобыть нож. А может, он у нее был как средство самозащиты... хотя в таких целях лучше бы иметь складник.
- Эсси... ты чего?! - выдохнул Гэйб, ошалев от такого поворота событий.
- Не подходи! - предупредила Эстер, диким, почти звериным взглядом следя за ним. Как будто и не узнавала. Окрик Пэйтона застиг врасплох не только Криса, но и саму Эстер тоже. На мгновение на лице ее появилось замешательство. Этого Крису хватило, чтобы прыгнуть вперед, минуя Гэйба. Первым делом охотник перехватил руку с ножом. Эстер вскрикнула, выронив оружие. Прижав девушку к двери, Крис поставил руку поперек ее горла, надавливая. Свободной рукой он пытался нашарить ее правую ладонь, а там - и пальцы. Эстер словно обезумела, норовя укусить его.
- Пусти! - прохрипела она. Крис пытался уклониться. Эстер воспользовалась тем, что пространства между ними стало больше и, согнув ногу в колене, нанесла подлый удар, да еще умудрилась сделать это достаточно сильно. Крис согнулся, отшатываясь от нее. Эстер бросилась следом, но Гэйб перехватил ее поперек туловища и развернул лицом к стене. Девушка еще какое-то время поверещала, потом затихла.
Крис выругался сквозь зубы. Потом разжал ладонь, убедившись, что кольцо все же досталось ему в качестве победного трофея.
- Снял, - безрадостно сообщил он. - Больше не зовет?

- И на том спасибо, - проворчал Крис, ковыляя стеночке, чтобы к ней прислониться. Вот и спасай после такого ненормальных девиц. Эстер что-то там бормотала, ей внезапно остро расхотелось умирать. Надо же, дело всего лишь в кольце... прямо как в сказке... какой-то сказке, которую Крис толком и не помнил. Может быть, про Спящую красавицу? Или не там персонажу колдунья вставляла в прическу заговоренный гребень и бедолага засыпал "вечным сном"? Вот что-то вроде того...
Не угомонился только Пэйтон. Охотник взглянул на него с подозрением. Что значит - "пока не тянет?" Доходило с трудом, потому что пока Криса больше беспокоила сила удара. Все-таки, ценный орган задет... если не отбит.
Но постепенно Крис все же понял, на что намекает провидец. Понял - и мгновенно разозлился.
"А сразу предупредить ты не мог, чтобы голыми руками кольцо не трогали?!"
- Да ты просто мечтаешь от меня избавиться, - ухмыльнулся он.
Кольцо он хотел сунуть в карман, но передумал. Слишком близко к и так пострадавшей части тела. А с этими артефактами - не знаешь, чего бояться. Как бы побочные эффекты потом всю жизнь не испортили.
Крис артефакты не особенно любил. Всякие там проклятые штуки, талисманы типа кроличьей лапки и прочее... некоторые, знающие люди, наживались на их поиске и продаже. Крис слыхал про таких. Да поди и Мэг колечко оценила бы... Вот только есть у артефактов дрянная черта. Если взять голыми руками - "заразишься". То бишь, проклятье перейдет на тебя и ты от него избавишься, в лучшем случае, если передашь кому-то другому. Никому передавать кольцо Крис не собирался. Во всяком случае, пока.
- Раз... разберемся.
Да может, еще и не будет ничего. Крис ведь ничего не чувствует. И надо выяснить у Эстер, когда ей подарили эту фиговину. А самое главное - кто. Будет ясно, сколько у Криса времени. А заодно - и кому морду набить.
Хантер, словно почувствовав неладно, позвонил сам, несмотря на позднее - или раннее? - время. Крис протянул руку.
- Дай сюда.
Гэйб без возражений протянул ему трубку, кажется, даже облегченно вздохнул.
- Это Райдер.
В трубке на некоторое время воцарилось молчание. Потом недовольный осипший голос сказал:
- Я велел Гэйбу гнать вас взашей.
- Ну, он немного отвлекся на твою сестрицу. Ты в курсе, что она пыталась утопиться в раковине?
- Чего?!
- Не ори. Уже разобрались. Больше не станет...
Хантер молчал... потом спросил:
- Откуда знаешь?
Крис взглянул сквозь кольцо, взяв его двумя пальцами. Эстер при виде его отвернулась, уткнувшись Гэйбу в плечо. Прикидывается? Или правда не хочет больше такого подарочка?
- Ей подсунули заговоренную цацку. Теперь она у меня.
- И... что? - поперхнувшись, поинтересовался Итон. Беспокойства в его голосе, кажется, не прибавилось. Но и радости тоже.
- Да пока ничего. Думай, может, ты кого разозлил. Вода, золото, лошадь, лодка, скрипка... Что-нибудь тебе говорят?
- Ага, по отдельности. Скрипка... подожди, ты сказал, Эстер подсунули что-то?
- Кольцо.
- Вот урод, мать его!! - выругался Хантер, прибавив еще несколько непечатных слов. Из чего Крис сделал вывод, что кандидаты на роль злобной нечисти все же появились.
- Что-то мне подсказывает, ты это не обо мне.
- Эстер брала уроки у какого-то хмыря. Говорила, у него целая стена с дипломами. Я все думал - чего он со своей стеной взялся ее учить.
- Ну... - хмыкнул Крис, который как раз мог предположить несколько вариантов.
- Вот и я подумал, что он к ней клеится. Даже обрадовался. Надо же ее, наконец, замуж сбагрить.
Крис взглянул на Эстер, которая продолжала всхлипывать.
- То-то она как мытый стакан ходила последнее время. Прямо светилась вся от счастья. Вот дурак, надо было сразу этого упыря проверить. Ее пожалел, - с сожалением процедил Итон.
- На упыря не похоже, - невозмутимо отозвался Крис. - Ладно, исполню за тебя братский долг. Сам ему морду начищу. И за Эстер пригляжу...
- Даже не думай, Райдер! - почувствовав неладное, прорычал Хантер в трубку так, что, кажется, услышали все присутствующие. Крис снова хмыкнул.
- Ну, а чем я хуже упыря? Только что крови не пью... Ладно, вспомнишь еще что-нибудь - звони, не стесняйся. Мы тут все равно не спим!

Пока суд да дело, Пэйтон вызнал имя учителя музыки. Француз, значит. И кто только его в музыкальную школу принял, интересно?
Крис хмыкнул. Конспирация у "упыря" была ничего себе. Столько усилий ради одной Эстер?
- Не похоже на призрака, - заметил Крис, рассудив, что теперь бессмысленно скрывать от кузины Хантера присутствие в деле нечисти. - Да и на баньши тоже что-то не тянет...
Призрака на работу точно не взяли бы. А баньши - тот же призрак. Только специализация у нее специфическая. Из головы никак не шли мысли по поводу водяной лошади. Эти существа имеют склонность к оборотничеству. Так почему бы нет? Нигде ведь не уточняется, что им обязательно нужно сидеть в воде и выбираться из нее на рабочий день - смерти подобно.
Интересно... а появится ли он еще в школе? Что-то охотник сомневался. Рэй, видимо, пришел к тому же выводу, потому что вдруг возжелал прикоснуться к кольцу. Крис тут же сжал ладонь, словно Горлум какой-нибудь, дрожащий над своей "прелестью".
- Не дам! - резко ответил он. И, чуть погодя, все же пояснил:
- Кольцо - это маркер. Отмечает жертву. Так что придумай другой способ... Эстер, есть что-нибудь, чего твой учитель касался? Скрипка?

Эстер таскала скрипку с собой. Возможно, конечно, у нее был сегодня урок... но, в любом случае, это было им на руку. Не придется никуда тащиться, чтобы узнать, сможет Рэй еще что-нибудь увидеть. Крис подозрительно присмотрелся к провидцу. За сегодня он, пожалуй, увидел недельную норму видений. Но вроде держался бодро. Может, и правда встряхнулся после бесконечного апатичного безделья.
- Зачем ему скрипка? - спросила Эстер. Крис пожал плечами.
- Он на нее только посмотрит, не беспокойся. Ничего с ней не станется.
- Да я и... - девушка пожала плечами. - А он... правда больше меня не позовет?
Крис нахмурился.
- Пусть попробует. Посмотрим, что у него выйдет.
- А ты?
"А что я? Меня еще никто никуда не позвал", подумал Крис.
- Есть шанс, что ваш француз клюет только на музыкальных девчонок. Я не в его вкусе.
Эстер улыбнулась. А Гэйб сказал:
- Что-то давно его нет.
Крис оглянулся. Пэйтона действительно все еще не было. Уже можно было сбегать куда-нибудь продать скрипку. Но, скорее всего, дело было в очередном видении. Этого Крис объяснять Гэйбу не стал. Да тому и не требовались объяснения, сам все увидел. Рэй таращился в темноту.
- Невежливо, Гэйб. Не ведьмак, а ясновидящий. Это разные вещи. Так что давай без кулаков. Хантер знает, хоть и не в восторге. Ничего, перетерпит.
"И ты перетерпишь".
- Для Эстер существует более реальная угроза, - напомнил охотник.

Гэйб проявил немалые познания в области взаимоотношений ведьм и демонов. Крис мысленно чертыхнулся. Владелец бара был прав и не прав одновременно, но не пускаться же в околонаучные беседы, пытаясь объяснить, где именно проходит водораздел...
Охотник просто сделал себе зарубку на память - следить за парнем. А то получится как тогда, в больнице, когда перепугавшийся Хантер решил связать провидца, чтобы не мешал.
Пэйтон не стал лишний раз кукситься. Надо же, сколько неожиданного терпения. А ведь мог уже удариться в истерику или в позу встать. Но вместо этого выудил таки из Гэйба и Эстер информацию по поводу, где может жить старина Дюпре. И конечно, это оказался рыбачий домик. Очень удобная позиция. И вода всегда поблизости...
- Подойдет. Покажите на карте, где это, я съезжу туда. Не думаю, что много найду, но вдруг повезет, - решил охотник. Потом взглянул на Рэя, который наверняка начнет упираться. Мол, я же увидел, мне и ехать. Или еще сморозит какую-нибудь глупость про кольцо и близость воды (ну, Крису не совсем нравилась перспектива почувствовать тягу к утоплению, но он-то понимал, что себя контролирует, так что и говорить не о чем).
- Останься здесь, - сказал охотник. - Нам все еще нужно выяснить, как с ним бороться. Проверь кэльпи, эх-ушге... и посмотри, кто еще может оказаться в этой компании. Кто-то из них должен быть связан с музыкой и золотыми колечками.
- Я могу показать, - внезапно высунулась Эстер и тут же нахохлилась, натолкнувшись на недовольно-подозрительные взгляды. - Я в порядке! А ты...
Она, может, хотела сказать что-нибудь про кольцо, но Крис ее перебил:
- Пригляди за Гэйбом. Чтобы не распускал тут руки.

Кажется, у Гэйба был какой-то пунктик по части ведьм и их потомства.
- Еще одно слово и я подумаю, что у тебя личная жизнь с ведьмой не завязалась, - хмыкнул Крис. Хотя добродушие его было ненастоящим. Зато правдоподобным. Гэйб мог и обмануться. Зато Крис точно знал бы его ответным действиям, чего ждать дальше.
Оставлять Пэйтона с неуравновешенным владельцем бара больше не казалось ему такой уж хорошей идеей. В случае чего Гэйбу хватит забот об Эстер. Да и насчет распознавания лошади... в смысле, оборотня - Рэй был в чем-то прав. Хотя Крис и сам мог обойтись. Главное, при встрече коснуться собеседника чем-нибудь серебряным. Реакция сама все расскажет.
Тем более, устраивать сцену и вытаскивать провидца за ноги из машины при таких свидетелях как-то не шибко хотелось.
- Тогда веди себя прилично и не падай в обморок сразу, - небрежно бросил Крис, услышав за спиной смешок Эстер. Ага, все-таки, отошла от шока. Крис обернулся.
- На всякий случай, не отходи от Гэйба. Если тебе покажется, что что-то не так. Кто-то на тебя смотрит в пустой комнате, мысли какие-то странные появились - говори ему. А лучше - сразу звони. И держитесь подальше от водопровода.
- Почему? - глупо спросил Гэйб.
- А что, твою раковину ведьмы прокляли? - поинтересовался Крис. Наверное, на ведьминскую тему не стоило так напирать. Но охотника прямо распирало от злости.
- Нет, - удивленно и едва ли не испуганно отозвался владелец бара, как будто только что сообразивший, какой опасности подвергается ежедневно. Крис покачал головой.
- Значит, утопить Эстер хотела не раковина, - только и сказал он. Понял Гэйб или нет - его проблемы. Время от времени мужик казался исключительным тормозом.
Усевшись в машину, Крис захлопнул дверцу.
- Ладно, поехали, посмотреть этой лошади в зубы!

Начинало светать, но все равно было еще рано, так что был шанс застать жильцов маленьких домиков, выстроившихся неаккуратным рядком. Крис надеялся, что, раз провидец напросился ему в компанию, то окажется полезным не только в деле опознания самой водяной лошади, прикидывающейся учителем музыки, но и в определении его жилища. По словам Рэя выходило - не подскажет. Зато он начал проявлять надоедливое беспокойство. Крис невольно прислушался к себе, не услышал ничего, кроме урчания недовольного голодовкой желудка, и разозлился. С какой стати Теодор Кристофер Кэролл будет бояться какого-то колечка? Он же не девица!
И сколько можно терпеть самоуправство Пэйтона? Крис взглянул на провидца задумчиво, как будто всерьез сомневался в ответе на вопрос.
- Приходит, - медленно сообщил он, как будто удивившись внезапному открытию. - Есть хочу...
Желудок услужливо подал голос вновь. Крис взглянул на Рэя пристально, как будто только сейчас разглядел в нем что-то новенькое, интересное. Посмотрел секунд пять, а потом выдал мечтательно:
- Мяска бы... сырого. С кровью!!

Надо было видеть физиономию Рэя. Крис не выдержал и захохотал. Провидец обиделся. Мол, он хотел как лучше, а Крис не оценил. Да с чего он вообще решил, что за Теодором Кристофером Кэроллом нужен пригляд? Крис и так способен справиться с неприятностями, сам, без чужой помощи.
Рэй даже икать начал. Правда испугался. С такими нервами - и охотиться? Вот расскажи кому...
- Если меня потянет топиться, подозреваю, мне будет нравится эта идея, - заметил охотник. Заявление было основано на поведении Эстер. В здравом уме она бы не захотела себя убить, тем более, так нелепо. Так что... ее желания и страхи тут не при чем. Вот только если какая-то коняга думает, что с Крисом получится тот же фокус - она ошибается!
Крис так думал до того момента, пока не взглянул на воду. Река была по-зимнему мрачная, темная, почти черная вода зловеще поблескивала... то есть, это поначалу охотнику показалось, что в реке есть что-то зловещее, а потом...
Потом он вдруг подумал, как хорошо, наверное, когда никто не трогает. Лежать под толщей воды и не беспокоиться ни о ком и ни о чем. Ни Пэйтон с его дурацкими проблемами, ни преисполненный горечи взгляд Колина, который как будто смотрит на Криса и одновременно - сквозь него, существует в двух мирах - настоящем и прошлом, но оба они никак не связаны с будущим.
Навалившуюся усталость как рукой сняло, стоило Пэйтону подать голос. Крис встряхнулся, отгоняя дурацкие мысли. Это еще ничего не значит. Просто его мысли.
На пороге одного из домов появился человек. Никакой ожидаемой французской утонченности - просто парень в майке и джинсах.
- Сиди здесь, - приказал Крис, вытаскивая из бардачка пистолет, заранее заряженный серебряными пулями. Оружие Крис сунул за пояс сзади. Стрелять на виду у соседей - не самая хорошая идея.
Охотник выбрался из машины и направился к дому.

Рэй что-то крикнул ему вслед, Крис не расслышал. Все, что он слышал сейчас - плеск волн, хотя река казалась спокойной.
Человек ждал. С каждым шагом Крис чувствовал, как на душе становится спокойнее. Бесполезно дергаться из-за того, что он не сможет изменить. Мир и люди будут такими, какие есть. Крис никому больше не поможет, кроме себя. Он Пэйтона-то переубедить не может. И, что самое паршивое, даже бить придурка жалко.
Нужно было сказать что-нибудь. Вдруг водяной конь еще не поверил в свою власть? Мало ли, засомневается, приманивай его потом на мальков и мормышки.
- Хозяин, - хрипло и почти искренне выдохнул Крис, не доходя еще целых трех шагов. Вот интересно, поверит или не поверит? Крис был твердо уверен, что действует по собственному желанию и никто им не управляет. Это его слова, его желания. Даже жажда спокойствия. Не удивительно, что ему кажется спокойным на дне реки - партнерство с Пэйтоном - это ежедневная нервотрепка, перемешанная с бабскими истериками! Не говоря уже о демонах и прочих представителях сверхъестественного сообщества... Надо...
Хозяин вдруг бросился - нет, не подходящее слово - просто перетек вперед, как будто поток воды перестроился. Миг - и на месте человека уже здоровенная коняга.
Крис отшатнулся. Животина все же задела его боком. Ну, хоть не лягнула, подумал охотник, уже упав на землю и мгновенно перегруппировавшись. Нужно было тут же вытащить пистолет и стрелять в коня. Но... почему-то Крису казалось, что это бессмысленно. А еще он вдруг подумал: что, если и Рэю так будет спокойней. Хозяин ведь никому не причиняет вреда... лишь предлагает. Спокойствие.
Лошадь затормозила рядом с машиной и у охотника возникло впечатление, будто она общается с Пэйтоном. Не машина, естественно, а коняга, но от этого не легче. Интересно, провидец тоже себя психом ощущает каждый раз, когда у него наступают видения?
Сколько-то времени, видимо, прошло, потому что Крис не помнил, чтобы Пэйтон вышел из машины. Может, сам и не выходил. А напротив него стоял все тот же мужик в джинсах и майке. Майка, кстати, одета наизнанку. Не удивительно, второпях поди собирался, рань же несусветная.
- Подойди, - то ли услышал, то ли угадал охотник. Крис подошел. Почему нет? Скользнул безразличным взглядом по лицу Рэя.
- Хозяин?
- Твой друг хочет, чтобы ты шел с ним.
Крис снова посмотрел на Рэя. Теперь уже с сочувствием.
- Я останусь, - сказал он. - Здесь спокойно, Рэй. - Я себя так никогда не чувствовал.

- Никто мной не управляет, - возразил Крис. Это противоречило его собственным словам. Еще совсем недавно он назвал кого-то своим хозяином, признав за ним право распоряжаться своей судьбой. Но это только на словах. Теодор Кристофер Кэролл не даст какой-то коняге собой командовать.
Просто покой - это не совсем то, что он ожидал увидеть. Или услышать? Почувствовать. Он думал, нечисть будет юлить или давить или просто попытается его загипнотизировать. Но давления не было. Ничего не было. Ум Криса был кристально ясен. Охотник полностью отдавал себе отчет в собственных мыслях и действиях.
Да, пункта "утопиться" не было в его планах. Ни в ближайших, ни в дальних. Просто иногда жизнь сама так поворачивается.
Крис покачал головой. Какой смысл Рэю спорить? Да и вообще, это лицемерие. Сам-то... из-за какой-то феечки, которая его приманила. Крис хотя бы признался себе в том, что его увлечение Нелл было не совсем сознательным. То есть, она была феечкой ничего себе так. Но тяга к ней была слишком сильной, как якорь, который тащит ко дну... Тут совсем другое.
К своему удивлению, Крис пропустил удар. Пэйтон саданул ему по лицу. Из носа совершенно по-идиотски хлынула кровь. Крис разозлился. Лишь только прочувствованная гармония испарилась.
Крис разозлился и ударил в ответ, коротко и не очень сильно - с провидца хватит и такого удара. Правда, метил Крис не в лицо, а в живот.
- Я думал, ты меня поймешь!

Крис задумался. Ну, он видел, что Пэйтон не рискнет еще раз напасть. Неудобно ему будет - с колен. Крис три раза успеет опередить.
Да и - пусть нападет, шут с ним. Крису, в общем, было все равно. Тянуло к воде. В горле пересохло, хотелось пить.
Оглянувшись, охотник попытался найти взглядом хозяина, но того рядом уже не было. Оставил их решать утомительный надоедливый спор самостоятельно. Правильно, кому захочется вмешиваться в мыльную оперу.
Крис взвесил на ладони кольцо. Отдать Пэйтону? Зачем, он и так благополучно утопится, без посторонней помощи. Правда, самому Кэроллу помощь тоже не требовалась. По другим причинам - он самостоятельный...
На этой мысли в голове что-то щелкнуло. Крис еще раз посмотрел на кольцо. Да что Рэй к нему прицепился? Внезапный приступ клептомании? Или хочет еще одно видение?
В голове уже возникла новая мысль.
- Хорошо, - согласился Крис. - Дам тебе кольцо, а то не отвяжешься. Но сначала я поговорю с Эстер. Устраивает?
Плеск воды был похож на шепот.
"Она тоже имеет право", - вот что слышал Крис. Он посмотрел на Рэя. С какой стати ему вообще уговаривать провидца? Сел в машину - и поехал. Правда, оставить Пэйтона на берегу - чревато. Вдруг и правда утопится. Нелогичность в последовательности мыслей напрягала, но пока не слышно. Какая-то мысль все еще маячила на задворках сознания.
- Едешь или нет? - спросил Крис у Рэя, но смотрел снова на кольцо, лежащее на ладони.
Все так просто.

Фраза Пэйтона насчет Эстер Криса покоробила. Захотелось дать провидцу по башке, чтобы не молол чепухи. И в то же время где-то внутри Крис знал - решение, в общем-то, неглупое.
Тем более, ехать он действительно собирался.
И тут провидец выкинул финт. В смысле, выкинул он кольцо - буквально за секунду до того, как Крис налетел на него, намереваясь сбить с ног. Рэй вцепился в его руку и уговаривал уйти.
- Идиот!!
В голове зашумело. И Крис вдруг отчетливо понял, что он должен сделать. Оттолкнув Пэйтона, он потянулся к пистолету, который все еще был при нем, но почему-то охотник до сих пор им не воспользовался. Пистолет лишь долю секунды был направлен в сторону Рэя - просто Крису нужно было развернуться, чтобы направить оружие в сторону реки, на того, кто пытался укрыться в реке.
Нужно раздобыть глушитель, понял охотник, когда уши внезапно заложило от грохота выстрела. То есть, ему просто показалось, что выстрел прозвучал оглушительно и наверняка перепугал соседей. Тем не менее, Крис выстрелил еще не менее двух раз прежде, чем, опустив пистолет, побежал к машине следом за Рэем.
- Шевелись!
Свалившись в кресло водителя, Крис побыстрее завел мотор.
- Черт! Я так и не понял - попали или нет, - признался он.

Пэйтон в своей лучшей манере заикался и дрожал.
- Хорош трястись! - поморщился Крис. - Не собирался я топиться.
Говорил он не совсем правду. Теперь он не был так уж уверен в том, что полностью себя контролировал, что смог бы себя удержать. Ведь и пистолет он смог достать только после того, как Рэй выкинул кольцо. Сам Крис вряд ли расстался бы с цацкой. Ему это просто не пришло в голову.
Он отдавал себе отчет в своих действиях. Но были ли эти действия полностью контролируемыми?
Делиться с провидцем своими соображениями Крис не стал. А то еще начнет пальцы гнуть. Мол, я тут самый крутой, я предупреждал... в общем, что-нибудь такое. И придется ему все-таки двинуть.
- Вернуться вряд ли получится. Вдруг кто-то успел разглядеть машину, - заметил Крис. - Что-то не сходится. Для водяного коня тварь слишком склонна к психоанализу.
Насколько помнил Крис, кэльпи скорее превращается во что-то, привлекающее внимание, а затем просто утаскивает подошедшую ближе жертву под воду. Ни про музыку, ни про подарки речи вроде не идет... Надо бы поинтересоваться.
- Понятия не имею, как его проверить.
Крис покосился на Рэя.
- Да чего ты трясешься? - удивился он. - За нами что, гонятся?
С его точки зрения провидец был слишком уж взвинчен.
- Говорил тебе, оставайся в баре.

- Я понял, - хмыкнул Крис, когда Пэйтон признался в том, что перетрусил. Заметно! Но это не повод коситься на самого Криса с таким видом, как будто он только что признался в том, что сам - нечисть. В прочем, все стало ясно, стоило только упомянуть о том, что Крис хотел убить Рэя.
"Ничего я такого не хотел!" - возмутился Крис мысленно, но вслух так этого и не произнес. Потому что отчетливо помнил то мгновение, как поднимал руку с пистолетом и видел перед собой провидца. А потом - повернулся к реке. Но ведь это не повод подозревать его в намерении убить! Или повод?
Крис с раздражением отогнал эту мысль. Он просто больше не собирался думать на эту тему. Вот и все.
- Нет у него никакой власти, - раздраженно сообщил охотник, но не стал возражать, когда Пэйтон потянулся к ноутбуку. Пусть лучше займется поисками нечисти, чем будет нагонять и дальше тоску своим нытьем. Хотя плюс в нытье был. Рэй понял, что его увлечение Мэб - не любовь, а результат фейского приворота. Крис усмехнулся. Расчет на то, что работа встряхнет провидца, полностью оправдался.
Пэйтон довольно быстро что-то раскопал, но что именно, Крис не успел посмотреть. Раздался звонок. Вытащив телефон, охотник посоветовал:
- Не дергайся. Не конь же это звонит... даже если он и не конь!
- Райдер?! - послышался в трубке взволнованный голос Гэйба. Вряд ли можно было ожидать, что владелец бара так трогательно переживает за жизни Криса или Рэя. Оставалось заподозрить неладное.
- Ну? - спросил Крис, потому что сам Гэйб отчего-то не спешил переходить к сути, лишь тяжело дышал в трубку, как будто только отбегал десять кругов вокруг своего заведения.
- Вы разобрались... с этим?
- Почти. Что с Эстер?
- Не знаю... она сбежала, кажется...
- Кажется?! А ты что, футбол смотрел?! - рявкнул Крис.
- Нет! - огрызнулся Гэйб. - Меня кто-то оглушил... Кажется, она!
Крис выругался.
- Эстер сбежала, - сказал он Рэю. Может быть, провидец и прав насчет прикосновения. Но это значит, что даже после пропажи кольца кузина Хантера продолжала думать о самоубийстве... может быть, не все время, но продолжала. По спине пополз неприятный холодок.

Крис собирался как можно быстрее добраться до бара и выяснить, что же произошло с Эстер - вряд ли она заметала следы. Но у Пэйтона оказалось свое мнение на этот счет. Интересно, как бы он справлялся с нокком в одиночку? Попытался договориться? Крис предпочел пропустить заявление мимо ушей, свирепо глянув на провидца.
- Она не моя! - поправил он в ответ на имя водяной коняги. Которая оказалась действительно не конягой, а типичным водяным с классическими замашками. Топит людей - ну, это мы и так поняли... Сила прикосновения немного настораживала. Вообще-то, Крис не помнил, чтобы этот нокк его лапал. Но Пэйтону, наверное, виднее. Может быть, охотник действительно отключился от реальности на минуту или даже две прежде, чем взялся стрелять по нечисти.
Может быть, все дело в том, что Эстер слишком долго носила подарок нокка? Как у Толкина - чем дольше носишь кольцо всевластья, тем больше мозги набекрень. Так и у Эстер. Крис злился. Значит, нокка он все же не пристрелил. И девушка пострадает, если ее не догнать. Куда она пойдет? Раковина, судя по всему, отменяется. А если она спрыгнула в канализацию или ищет какой-нибудь открытый бассейн? Хотя для бассейна, конечно, рановато.
Крис перехватил телефон, набирая номер бара. Но тут у Рэя оперативно случилось видение и звонок потерял актуальность.
- Не слишком ли часто ты пользуешься своим космическим интернетом? - поинтересовался Крис, втапливая педаль газа. - Может, это уже зависимость?
Вскоре Нью-Мидоуз остался позади.
- Карту возьми! - на всякий случай сказал Крис. Хотя вряд ли они проедут мимо реки. - Ты видел Эстер?