- Да ну? - удивился Крис, когда Рэй выдал новость о "схожести" всех покойников. Ну, ладно, это дело провидца, как относиться к тому, что он видит.
- Если это предупреждение - давай глянем, что за Мерцающее озеро, - сказал он. Но до поисков так скоро дело не дошло, потому что в дверь постучались. Крис даже начал подозревать, что кого-то побеспокоил устроенными шум, но оказалось - принесли заказ.
- Рэй, ты же сам просил еду в номер, - напомнил Крис, когда провидец попытался уговорить его не открывать. - Не заплатим - не получим еды. Придется самим за ней идти.
С этими словами охотник направился к двери. Да уж, с таким настроением Пэйтон еще обижается, что его не хотят на работу брать.
Через пару минут, расплатившись с посыльным и разложив еду на столе, Крис позвал:
- Выходи, уже безопасно.
Вот только надолго ли безопасно? И Рэя, похоже, больше беспокоит возможное вторжение людей, а не то, что в номер уже пролез какой-то призрак нелицеприятной наружности.

- Чего?! - изумился Крис, мгновенно закипая. Теперь Пэйтона еще и холистерин будет беспокоить? Наверное, бесполезно предлагать пробежки по утрам.
- И где ты этого понабрался? - покачал головой охотник.
Долго ломаться Рэй не стал - через несколько минут от еды остались одни воспоминания, хотя, по честному, мясо было так себе, а блины - подгорелые. Кажется, еще немного и он сам начнет беспокоиться о холестерине!
Когда Рэй заявил, что займется дальнейшими поисками. Не то, чтобы Крис не хотел ему помогать, но сбор информации Рэя здорово отвлекал от нытья и придавал уверенности. Так что охотник не стал вмешиваться, развалился на кровати и даже задремал. Через некоторое время Пэйтон его разбудил. Странно, наверное, что он так упорно искал Мерцающее озеро именно в Вессере, но, с другой стороны, ведь именно туда они и направляются - скорее всего, там-то их и ждет какая-нибудь неприятность в лице нечисти.
Лагерь? Ну, и что в нем такого страшного? В нем собираются сатанисты или там просто кого-то убили? В лесу и горах не так уж сложно найти укромные места... Лагерь скорее был туристической станцией - несколько домиков сдавались туристам, а также предоставлялись услуги гида, который водил группы к близлежащим озерам и рассказывал, как выжить в экстремальных условиях. Устраивались даже ролевые игры в стиле "Затерянные в Аппалачах". Легенда игры была такая: участок Аппалачской тропы оказывается отрезан от остального мира и заперты внутри туристы не могут выбраться. Им приходится выживать и бороться с дикой природой, которая составляет им конкуренцию в борьбе за жизнь. За дополнительную плату под куполом появлялись по выбору бандиты, ограбившие в Робинсвилле банк в прошлом году и вернувшиеся за припрятанными денежками или инопланетяне, собственно, и ставшие виновниками экологической аномалии; целью инопланетян было изучение землян путем проведения над ними опытов и задача туристов была - скрываться максимально долгое время. Взглянув на сумму, все еще значившуюся в прайсе, Крис присвистнул - цифра по-прежнему внушала уважение. Хотя сам лагерь закрылся еще в девяносто девятом, после того, как в озере по названию которого лагерь и получил свое имя, затонул катер с пятью туристами на борту. Судя по всему, озеро было достаточно глубокое. И красочное, если верить рекламе.
- Говоришь, призрак из грязной воды вылез? - уточнил Крис. - Ладно, на озеро мы не пойдем. Там и другие места найдутся.

- Похоже на то, - признал Крис, неосторожно забыв, что разговаривает с параноиком в стадии жесткого обострения. Разумеется, Пэйтон, который еще недавно обижался на намек про "не взял бы на охоту", сейчас всеми силами от этой охоты отказывался. А раньше, помнится, рвался в бой, стоило почуять, что люди в опасности. И ладно бы - мозги включились. Так вроде незаметно особого прогресса.
Не заметив в Крисе желания поддержать, Рэй заныл про несвежую еду. А может, и правда, поплохело бедняге. Может, к психологу провидца сводить? Явно же сам себя убедил, что еда отравлена - как бы еще помирать не начал...
Пока Крис сомневался, Рэй заявил о готовности совершить марш-бросок к кофемашине в холле. Крис ухмыльнулся.
- Ладно!
С этими словами он с самым безразличным видом проверил пистолет, сунул его за пояс и прикрыл рубашкой. Потом охотник приоткрыл дверь, обозревая доступное пространство площадки перед мотелем. Убедившись в том, что никого не видно, высунулся, осмотрев и противоположную сторону, сделал знак Рэю, что все спокойно и можно выдвигаться. Конечно, Рэй в любой момент мог начать подозревать, что над ним подшучивают. Крис решил просто не давать провидцу на это времени и выскользнул в коридор первым. Когда провидец соизволил появиться (в своей излюбленной "половинчатой" манере), охотник уже прижимался к стене на углу мотеля и изучал периметр на тот случай, если добраться до ресепшена будет не так уж просто. Где-то в противоположной от фикуса стороне он и правда видел там автомат, обещавший горячие напитки всем, кто готов за них заплатить...
Когда Рэй подошел, Крис шепотом поинтересовался:
- Ты мелочь взял?

***

Всю ночь Пэйтон ворочался, скулил во сне и вообще всячески мешал Крису уснуть. Короче, вел подрывную деятельность. Поди специально это делал, гад, чтобы утром охотник оказался не способен вести машину. Но не на того напал. Как только солнце соизволило взойти, Крис растолкал притихшего провидца, заставил его позавтракать, чувствуя себя причудливой смесью Мэри Поппинс и фрекен Бок (надо бы спросить Реджинальда, не увлекается ли он йогой, может, он буддист?), а потом - едва не вышвырнул из номера, игнорируя все возможные возражения. Хороший действенный метод - армейский. Встал, три минуты на сборы и главное - не думать, только действовать.
В результате усилий Кэролла, они за пять часов доехали из Вирджинии в Северную каролину, в Брайсон-сити. От Брайсона им потребовалось еще двадцать минут на дорогу до Вессера, хотя интерактивная карта уверяла, что затраты по времени составят всего семнадцать минут. К этому времени Крис, не подумавший о том, чтобы предложить Рэю пересесть за руль (машина - святое, без жизненной необходимости ее другому не доверишь!), уже сам себе казался замурованным в куске янтаря насекомым. И когда на подъезде к Вессеру им попался "Бургер кинг", охотник заявил:
- До следующей закусочной я просто не дотяну. Ты переживешь соседство с парой-тройкой туристов? Заодно разживемся местной газетой. Я позвоню Уиллу, уточню, где его носит.

- Пойдешь, конечно, - бодро возразил Крис. Он не стал продолжать, что в противном случае Пэйтону придется дожидаться его в машине и мало ли, что случится. Крис добавил:
- Нет там никаких охотников. А если и есть - мы с ними разговаривать не будем.
Итон Хантер не был ему близким другом. Они просто пересекались пару раз на охоте. Хантер знал только одно из имен Криса - не то, которым Крис пользовался чаще всего. Но, черт побери, Рэй и Крис помогли ему дважды. Его мог убить Волчий пастырь, его сестра могла утонуть, потому что к ней прицепился нокк. А все, что запомнил Хантер - это способность Рэя разговаривать с призраками. Если бы не это, кто знает, сколько еще жертв заполучила бы в больнице ветала. Но все это оказалось не в счет. Главное - что старине Гэйбу, лучшему другу семьи Хантер, не нравятся ведьмаки. Крис отогнал неприятные мысли. Он же уже решил не зацикливаться, вот и нечего тараканов в мозгу гонять. Пусть Итон мучается сомнениями. А Крису было достаточно общения с коллегами по цеху. По крайней мере, на ближайшее время. Это не значит, что он стал больше симпатизировать жертвам демонов. Мэг приятнее в общении не стала оттого, что у Криса назрел кризис доверия. Просто... хотелось побыть одному, вот что было бы лучше всего. Крис и не знал толком, кому больше нужна была эта внезапная туристическая поездка - Рэю или ему самому.
- Эй, успокойся! Никакой он не охотник. Местный гид. Я с ним в школе учился, ясно? Ну, в смысле, он был в параллельном классе в одной из тех школ, где учился Крис. Не то, чтобы хорошее знакомство, просто Уилл был из тех парней, которые рады видеть тебя, даже если вы последний раз беседовали в пятом классе. Ну, и трепло каких поискать... хотя об этом Крис еще в замке предупреждал.
- Ну, так мы есть пойдем или мне с голодухи помереть? Учти, тогда тебе придется добираться обратно в одиночку! - пригрозил Кэролл.

Как будто Крис всем и каждому спешил рассказать о том, какой Рэй уникальный парень! Охотник удержался от едких замечаний. Столик выбирал Пэйтон. Выбирал тщательно, как будто прикидывал, какой из них самый лучший. Официантка следила за их передвижениями по кафешке с явным интересом. Крис махнул ей рукой и улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ. Если поначалу она и заподозрила пришельцев в чем-нибудь, теперь была настроена вполне дружески. Наверняка сюда еще и не такие чудаки захаживали.
- Кофе, - охотно подтвердил Крис. - Большой, черный, чтобы взбодрить мозги. Иначе усну и придется вам оставить за мной столик на весь оставшийся рабочий день.
- Мы работаем круглосуточно, - засмеялась девушка. - А если вы хотели отдохнуть, нужно было заехать в мотель, тут недалеко.
- Ну, если бы мы заехали туда, могли бы не оказаться здесь, - заметил Крис и девушка снова засмеялась. Ну вот, жизнь снова прекрасна.
Сделав заказ, Крис набрал старый номер Уилла.
- Вилмер Кит, - отозвалась трубка через некоторое время.
- Дела у тебя явно идут на лад, странно, что ты еще должность не прибавляешь, - заметил Крис.
- Кого я слышу! Я думал, ты пошутил, когда сказал, что заедешь, - радостно отозвался Уилл. Такой вот человек. Всем рад. - Знаешь, если бы я сразу говорил: "Вилмер Кит, болтун и ловелас", клиентов у меня было бы поменьше.
- Или побольше. Слушай, мы почти доехали, остановились в "Бургер кинг" на въезде в город.
- О, какая политкорректность. Ты называешь нас городом? - хмыкнул Уилл. - Я скоро подъеду к вам, думаю, минут через двадцать. Ты ведь не делал пластическую операцию? Пол не менял? Встретил я тут как-то Тода Белла... Теперь он, правда, Белла Белл. Это шок. У меня даже фотки остались!
Кто такой Тодд Белл Крис не помнил.
- Фотоаппарат можешь не брать, я тебя так не порадую, - огорчил он. Уилл разочарованно вздохнул и разорвал связь, а Крис пояснил Рэю:
- Уилл приедет через полчаса. Ты как? Все в порядке?
Крис подразумевал видения. Если Рэй собирается сохранять свои способности в тайне - лучше не впадать в транс на виду у Уилла.

- Нельзя спрятаться от людей! - возразил Крис. - Ты так скоро даже нас с Реджинальдом из замка выселишь. А потом начнешь на стены бросаться и выть на луну.
Он, конечно, преувеличивал - без Реджинальда Рэй долго не протянет. Загнется с голодухи. Так что вряд ли дойдет до вытья на луну. Но нельзя подкармливать паранойю, она с радостью слопает самого человека. А Рэй дергался даже когда к столику подходила официантка, хотя уж она точно не походила на наемную убийцу и вряд ли вытащила бы из-за спины топор, чтобы зарубить провидца, когда он расслабится. Разумеется, проехавший мимо автобус с детьми тоже показался ему подозрительным. Это ведь так странно - автобус, набитый детьми. Опасностью за милю несет.
Пэйтон не просто выбрал самым дальний угол в кафе, он еще и прятался за меню, как заправских шпион из комедийных фильмов. Конечно, привлекал к себе внимание. Но ему, наверное, казалось, будто он становится незаметным. Крис только покачал головой.
Крис не сразу заметил признаки надвигающейся грозы. И лишь когда глаза провидца стали размером с блюдца, а челюсть отвисла, будто рядом с официанткой появилась Скарлетт Йохансон и с ходу протянула брачный контракт, стало ясно, что дальше последует...
- Рэй!
Куда там. Пэйтон подскочил и с воплем бросился прочь, едва не вышибив дверь.
- Черт! Э-э... - Крис пытался выудить из кармана деньги. - Наверное, ему опять показалось, что в чае муравей. У него жуткая фобия. Над ним одноклассники подшутили, с тех пор...
Крис швырнул на стол мятую бумажку и бросился к выходу. Мало ли, вдруг Пэйтон под машину попадет или его сердечный приступ хватит, когда он придет в себя и поймет, что вокруг - одни незнакомые люди.

Крис не сразу заметил Рэя - раньше он услышал заунывные призывы сигнализации. На стоянке уже царило оживление. И виновником торжества, разумеется, умудрился стать провидец, который собирался быть ниже воды, тише травы. К тому моменту, когда Крис подоспел, кто-то из парней, возмущенных покушением на машину, уже вызывал копов. Между прочим, покушение производилось на "тандерберд", то есть, по сути - если конечно, Рэй не пытался угнать машину, чтобы вернуться в свой распрекрасный склепообразный замок - ни о каком преступлении речь идти не могла.
- Эй, ребята, стойте, - позвал Крис. - Это наша машина. В смысле, моя и этого фрукта. Просто ключи у меня.
Крис продемонстрировал ключи и щелкнул кнопкой, отключая сигнализацию.
- Разволновался парень. Эмоциональный очень, - добавил Крис. Тот, кто стоял к Рэю поближе, сделал шаг в сторону, как будто опасался, что неведомая науке зараза, заставляющая людей ползать под машинами после обеда, перекинется на него.
- Рэй? Как насчет вернуться за бургерами? - поинтересовался Крис, очень надеясь, что нового взрыва не будет и провидец не кинется бежать дальше.
- Лечиться ему надо, - в сердцах пробормотал один из парней. Кажется, Рэй выглядел достаточно жалко, чтобы подозревать его в чем-либо и дальше.

Ну, конечно. Что еще могла подумать бедная официантка, увидев, что Пэйтон с воплем уносится из кафешки. Только то, что его третий глаз углядел в углу призрака! Крис хмыкнул.
- Ничего они не знают. Напугал девушку, только и всего. Извинишься, улыбнешься и все в порядке. Пошли давай.
Но Рэй не был настроен на бургеры. Ему хотелось сидеть на земле и хныкать. Вот сейчас всю грязь соберет, а потом ее в машину потащит. И кто после этого будет обшивку чистить? Конечно, старина Крис!
Тут как раз Уилл подкатил. На электромобиле трогательного зеленого цвета. Реклама экологичного образа жизни во всей своей красе. Крис снова хмыкнул.
- Привет, Уилл. Познакомься, это мой друг, Рэй. Рэй, это Уилл. Вилмер Кит.
- Рэй, ты что там делаешь, старина? Линзу потерял?
- Типа того. Пошли, Рэй. Иначе наши бургеры слопают на кухне!
С этими словами Крис схватил Пэйтона за плечо. А то зазеваешься - он под машину нырнет. И поминай как звали.

Сначала призрачная тетка вылезала из раковины, теперь не постеснялась залезть на стол. Может, Пэйтону не стоило сбегать - она бы для него сплясала или еще чего интересненькое устроила. И опять - Мерцающее озеро. Уилл уловил из шепота провидца главное. Крис сомневался, что он так уж хочет тащить Рэя на это самое озеро, но, похоже, выхода нет. Иначе она начнет забираться к Пэйтону в кровать и он сможет чувствовать себя в безопасности только на люстре.
- Не думаю, что это лучшее место для отдыха, - ответил Крис. - История у него дурная.
Уилл усмехнулся.
- Скажи это тем ребятам, которые решили открыть неподалеку новую туристическую площадку. Видел детский автобус? Это школьников на каникулы как раз туда и повезли. Да и когда это было? Люди уже начали забывать. Сейчас легко все забывается.
Уилл был чистый философ. Крис невольно стиснул пальцы на плече Пэйтона. Дети, значит. Рэй, тем временем, попытался снова бухнуться на землю. Охотник вовремя опомнился и помешал ему это сделать.
- Пошли, Рэй. Поползаешь по земле еще немного и нас ни в одно приличное заведение больше не пустят.

"Бургерс" оказался заведением, что надо. Заказ не только не аннулировали, но еще и пообещали накормить "за счет фирмы". Крис благодарно улыбнулся, нисколько не мучаясь совестью по поводу того, что бессовестно соврал насчет муравьев и психотравмы Пэйтона. Тем более, что психотравма действительно имеется. Подумаешь, немного исказил действительность.
Уилл вообще не стал комплексовать по поводу того, что не в курсе произошедшего. Странное поведение Рэя его нисколько не заботило. Надо думать, после встречи с Тоддом-Беллой он может похвастаться, что видел куда более интересных типов. Как только Рэй и официантка помирились, он благодушно выбрал столик, заставив провидца принять этот выбор. По крайней мере, Рэй не стал заглядывать под стулья в поисках притаившихся убийц.
Центральной темой разговора неминуемо стало Мерцающее озеро. К счастью, Рэй не пытался обойти эту тему стороной, но даже сам задавал вопросы.
- Мы прочитали, там собирались ролевики или что-то вроде. Может, полумертвые тетки были частью сценария?
Уилл поскреб подбородок.
- Думаешь, журналисты не пытались раздуть скандал? Чего только не писали. Про призраков, про проклятье чероки, про то, что компания пыталась скрыть результаты неудачной организации игры, кто-то даже инопланетян помянул. Говорят, Мерцающее озеро - одно из излюбленных мест их посещения. Ну, вы меня понимаете.
Крис качнул головой. Делать инопланетянам больше нечего, только катера с пьяными туристами топить.
- Может, ты и прав насчет сценария. Может, водолаз видел кого-то из организаторов, но им хватило ума смыться. Да и поиски шли уже третий день, странно, что они сидели у озера так долго. В общем, темная история. Компанию пытались уличить в том, что они под предлогом ролевых игр и идей здорового образа жизни, раздельного питания и единения с природой продвигали свой культ, но в итоге от этого отказались. Что бы там ни случилось - это было чертовски давно. А озеро, между прочим, красивенное.
Крис взглянул на Рэя, размышляя, стоит ли спрашивать насчет возможности посмотреть на заявленную красоту. А у водолаза, кстати, видения на удивления схожи с тем, что видит Рэй. Правда, водолазу повезло. Если, конечно, его тетки вылезали только из озера, а не из раковины или стола.

Рэй подавился бутербродом. Возможно, понял, о чем Крис собирается повести разговор и страх пересилил. Рэй поспешил озвучить свое нежелание знакомиться с красотами Мерцающего озера и его тайн. Крис взглянул на Уилла.
- Я... - начал он, пытаясь подобрать такие слова, чтобы не вызывать у Пэйтона панику, но, кажется, паники уже было не избежать. Крис даже привстал, намереваясь перехватить провидца, если ему вновь вздумается сбежать. Рэй и правда рванул к выходу, но на этот раз ему захотелось поговорить наедине с Крисом.
- Сейчас вернусь, - сказал Крис Уиллу и тот, не слишком удивившись, кивнул. Проходя мимо официантки, Крис попросил:
- Еще по чашке кофе, будьте добры!
В глазах бедной девушки появилось сомнение. Крис подмигнул. Официантка улыбнулась, пытаясь скрыть облегчение.
- Слушай, Рэй, ты не можешь реагировать чуть поспокойней. Девушку чуть до сердечного приступа не довел. Она подумала, тебе бургер не понравился, - заметил охотник. Но понятно, Рэй собирался поговорить вовсе не о качестве еды в заведении. И, предупреждая жалобы и просьбы, Крис предложил:
- Слушай, тебе совсем не обязательно туда ехать. Но ты что, хочешь, чтобы эта тетка надоедала тебе и дальше? Устроимся в мотеле, я съезжу, посмотрю, что там, на этом озере. А вы с Уиллом поиграете в картишки, поболтаете о том, о сем. Тебе вовсе не обязательно туда ехать.

Ну ладно. Допустим, Уилла Крис не знал так уж хорошо, чтобы утверждать: в его компании Рэй будет в совершенной безопасности. Уилл, каким его знал Крис, был добродушным парнем, он смотрел на жизнь как на большую песочницу, в которой всем должно хватить места и всем должно там нравиться. Но как он будет реагировать на внезапные приступы у Рэя? Пэйтон-то со страху может и сбежать. Нет, уж лучше вести наблюдение лично.
- Ни о чем он не догадается. А если и догадается - он не охотник, никаких претензий к ясновидящим у него нет, успокойся.
Рэй предположил то, что, собственно, и заставляло Криса беспокоиться. Что, если провидец видит призрак погибшей в озере туристки и этот призрак все еще активен. Нельзя просто так взять и проехать мимо.
Крис бы отправился сразу на эту базу или в лагерь, или что там за поляна на месте трагедии тринадцатилетней давности. Но Рэй внезапно захотел пообщаться с водолазом. Что, в принципе, тоже умно с точки зрения сбора информации.
- Если он все еще здесь живет, - согласился Крис. - Пошли, спросим у Уилла.

Ясное дело, Уилл составил себе впечатление о них, как о парочке. Криса это здорово позабавило. Похоже, Киту вообще везет на странных бывших одноклассников. Спасибо Белле-Тоду, теперь и остальные под подозрением.
Рэй вполне предсказуемо взвился. Попытки уличить его в том, что он "такой" всегда заставляли провидца дергаться. Официантка как раз принесла еще чай и, услышав жалобное требование провидца, достаточно громко фыркнула. Крис покладисто сказал, обращаясь к Уиллу:
- Мы не такие.
Уилл поднял руки в знак того, что не собирается разоблачать их истинные связи, но останется при своем мнении. Крис развернулся к Рэю и сообщил очевидное:
- Он мне не верит. Нечего было шептаться со мной без свидетелей.
Официантка хихикнула и сбежала, пока ее поведение не восприняли как вторжение в частную жизнь и насмешку над чужими нравами. Теперь можно было и поговорить.
- Камень любви мы потом посмотрим. Нам как раз надо в Джорджию. Но сначала разберемся с Мерцающим озером. Уилл, а ты знаешь, где живет тот водолаз, который испугался теток из озера?
- Да, - на этот раз Уилл действительно удивился. - Его хибара стоит на выезде из города. Только он уже давно никакой не водолаз. Пьет слишком много, посадил себе печень. И со зрением проблемы. Последние пару лет перебивается случайными заработками, живет на пособии. А вы правда хотите с ним поговорить? Если он поймет, что вы журналисты, может и из ружья пальнуть.
Крис хмыкнул.
- Думаешь, стоит прихватить бронежилеты?
Разубеждать Уилла в том, что они журналисты, он не стал. Какой смысл кричать "мы не такие", если потом придется придумывать себе новую легенду?
- Вообще-то, мы правда хотели отдохнуть. Но слишком уж ты увлекательно рассказываешь.
- Как хотите. Только помяните мое слово, впечатление от отдыха у вас испортиться, - посулил Уилл, в прочем, выглядел он при этом не слишком уж мрачно или осуждающе. Скорее, он предвкушал приключение.