- Это предположение из области научной фантастики или оно на видениях основано? - подозрительно спросил Крис. Ему начинало казаться, что все вокруг чего-то ему недоговаривают, причем умышленно. Какой смысл Пэйтону зажимать информацию? Да уж.
- Хм, Рэй, а тебя не пугает, что вот мы в Ист-Пойнте и вокруг может быть полно нечисти? - поинтересовался вдруг Крис. Нужно было отвлечься от злости на Колина. И нет для этого способа лучше, чем поподкалывать провидца. В конце концов, надо же выяснить, осознает ли он, что ведет себя куда смелее, чем все последние месяца. По крайней мере, от каждой тени не шарахается.
- И как ты додумался залезть на забор?
Когда они доехали до редакции, Рэй даже не стал отсиживаться в машине. И начал разговор первым. Криса вполне устраивало, что пока у него есть возможность осмотреться. И еще - подумать.
Итак, Рэй почему-то придает значение этой истории с Дрисколлами. В прочем, не удивительно, раз Колин о ней заикнулся и она как-то связана с Иствик-холлом. Вот только связана ли эта история с тем, что у Колина пытаются отжать книгу Тота, которой у него, возможно, и нет? Самый простой способ - спросить у Сешат. Еще бы богиня оставила номерок своего телефона, чтобы ей можно было названивать со скуки.
Появление редактора, который, вполне возможно, отлучался основательно пообедать, произвело на провидца странное впечатление. Как будто он узнал редактора. Но еще страннее было то, что редактор как будто узнал их. Ну, отлично. Значит, не придется долго объяснять, в чем дело.
- Вижу, - отозвался Крис, направляясь следом за попятившимся редактором. Мужик явно намеревался добежать до стоянки и нырнуть в свой "лексус". Или угнать чей-то "лексус"...
- Мистер Риддон?
Редактору "Daily World" было лет сорок - самое большое. Волосы он, наверное, уже красит. И уж точно пользуется воском или каким-то муссом или от чего еще его шевелюра блестит, словно пластиковая? Над губой топорщилась щеточка усов, щеки болезненно впали, под глазами залегли темные круги. Нелегка работа в газете, сразу видно.
Редактор оглянулся на Криса и Рэя с таким видом, будто только что не бежал от них, а вообще собирался уезжать и они его отвлекают.
- Я спешу. Если у вас какие-то вопросы...
- Ой, да ладно. Вы знаете, какие у нас вопросы, - отозвался Крис.
- С чего вы взяли?
- Ну, вы же собрались драпануть, как только нас увидели. Вы кого-то из нас узнали, неправда ли?
Кэролл был сама вежливость. Прямо будто на светский прием заявился. Мистер Риддон задумчиво оглядел его, потом Рэя.
- Вы - племянник Колина Иствика, - наконец, сказал он, возвращаясь взглядом к охотнику. Крис просиял, будто ему пять лет он только что получил разрешение не чистить зубы перед сном. На самом деле, ему хотелось врезать Риддону. Так, что аж кулаки чесались.
- Мистер Риддон, у вас все в порядке? - на стоянку вышел еще один охранник, не тот, что встретился охотникам на проходной. Крис ожидал, что сейчас редактор попросит их держаться подальше и пригрозит запретительным приговором, но неожиданно ветер переменился.
- Все в порядке. Идемте, - это было сказано уже Крису и Рэю.

Понятно, Рэю не понравилось, что его рассекретил какой-то хмырь с перстнем, но при этом он не спешил прятаться под стол. Дела и правда идут на лад. Жаль, про Иствик-холл такого не скажешь.
Перстень Крис рассмотрел с интересом. Массивное кольцо с черным камнем, который казался, вопреки ожиданиям, прозрачным и глубоким. Как будто внутри его умещалась частичка космоса. Риддон покрутил перстень, демонстрируя, что действительно не может его снять.
Трогать перстень охотник не собирался. Он не слишком часто сталкивался с колдовскими артефактами, но был наслышан о проклятиях. Даже если это - простой маячок, как утверждал редактор, пусть это касается только его.
- Кто они? - спросил Крис. - И что значит - выпьют жизнь?
Вряд ли такое можно говорить о простых людях. Если речь именно о питье, то Крис бы подумал, что редактор имеет ввиду вампиров. Чем Колин помешал вампирам? Разве что Рэй прав и Дрисколлы - это семейка кровососов, доживших до сегодняшних дней и решивших заполучить Иствик-холл потому, что раньше это был их дом.
- Именно это и означает - выпьют жизнь. Они так это называют и у меня нет оснований им не верить, - сказал Риддон и замолк, определенно не собираясь отвечать на первый вопрос охотника. Но Криса это не смутило.
- Кто заставил вас опубликовать статью? - повторил он. Редактор сел за стол, сцепил пальцы, утвердив на столешнице локти.
- Я не знал о существовании этих людей до мартовского номера. Думаю, среди них тоже может быть провидец... Они знали обо мне слишком много.
Риддон говорил небрежно, но сам смысл сказанного давал понять, что ему не по себе.
- Зачем им понадобилась статья? - спросил Крис. Риддон качнул головой.
- Они не объяснили.
Крис нахмурился.
- Сколько их было?
- Ко мне приходили двое. И да, они приходили ко мне домой, не в офис.
- Как они выглядели?
Риддно задумался. Потом сказал.
- На самом деле, я вряд ли могу сказать наверняка. Они держались все время в тени. Даже когда вошли в дом. Их лица как будто теряли свои очертания... - редактор замолк, как будто спохватился, что слова его звучат слишком безумно.
- Они принесли готовую статью? - поинтересовался Крис.
- Да.
- Тогда откуда вам знать, что я - племянник Иствика? Об этом там ни слова, - резонно заметил Крис.
- Мы делали материал о мистере Иствике. Есть несколько статей. В основном, там говорится о слушаниях, в самой первой достаточно подробно характеризуется дело вашей тетушки. Там много говорится о вас. Наши журналисты пытались проследить вашу судьбу, но это оказалось сложно, особенно после две тысячи шестого года.

Наверное, Риддон думал, что избавиться от перстня - не решение проблемы. Ведь он говорил, что если снимет перстень, люди, заказавшие статью, придут за ним и "выпьют" жизнь. Демоны... демоны забирают души. Может быть, Рэй увидел именно демона, который набрался душ и теперь эти души "привязаны" к нему.
Хотя про других демонов провидец ничего подобного не рассказывал. Но мало ли...
Черт побери, если дело в демоне, Пэйтону лучше не отсвечивать. На него нечисть и так ведется, как ненормальная, а у демонов прямо крышак сносит. Не хотелось бы снова столкнуться с тем, что заставило Хантера подозревать в провидце "темную сторону".
- Что за старинное дело, связанное с Иствик-холлом упоминается в статье? - спросил Крис, не обращая внимания на призыв о помощи. Странные люди: сначала превратят жизнь незнакомца в ад, а потом просят помочь.
- Думаю, дело Дрисколлов. Я рассказал о нем Колину Иствику.
- Вы сказали ему то же, что и нам? Что вас заставили? - заинтересовался Крис.
Риддон кивнул. Интересно, если за ним следят - почему позволяют рассказывать направо и налево об этом? Наверняка редактор задумывался над этим.
- Как Дрисколлы могут быть связаны с Иствик-холлом? Они что, жили там?
- Нет, этот дом построен позже. Но считается, что для его постройки использовались камни, привезенные с земли, некогда принадлежавшей Дрисколлам.
"Ну да, или книга Тота каким-то образом была с ними связана раньше", - мысленно не согласился Крис.
- Так вы поможете мне? - спросил Риддон настойчиво. Крис пожал плечами.
- Это ваши проблемы. Вам следовало сразу отказать этим людям в помощи. Теперь они от вас не отстанут. Когда Колин станет им безынтересен, вы пригодитесь для чего-нибудь другого.
Охотник взглянул на Пэйтона.
- Мы уходим.
Редактор некоторое время смотрел на него, но ничего не говорил. Этот внезапный приступ, который, по признанию Риддона, уже не первый, может означать, что у их разговора есть свидетели прямо сейчас. Ну, так пусть не рассчитывают. Да и что Крис должен сказать? У редактора вообще не должно быть оснований надеяться на чью-либо помощь в таком странном деле. Или же он знает, что Крис - охотник. Тогда тем более, это ловушка. От кого бы Риддон мог получить столь интересную информацию? Прежде, чем выйти, Крис бросил редактору:
- Передайте своим новым друзьям, что журналисты они никакие. Я написал бы лучше.

Рэй еще пытался защитить этого типа. Крис отрезал:
- Ничего мы ему не должны. Я не заметил, чтобы он переживал, что закапывает Колина этими дурацкими статьями! Ты понимаешь, что эти ловцы чужих жизней могут обратить внимание на тебя? Риддон сказал, у них есть свой провидец, это не значит, что им не понадобится второй, если будет возможность его заполучить!
Охотник был зол и верил в то, что говорил. Это не означало его отступления. Если за редактором действительно следят - это самая надежная ниточка к демону и его приспешникам. Крис подумал, не припугнуть ли своими соображениями Пэйтона. И передумал.
Как ни странно, он был уверен, что провидец не отцепится, если поймет, насколько велика опасность. И... у Криса не было сомнений, что Риддон подыгрывает тем, кого так боится. В его словах не было логики. Если за ним так успешно следят через кольцо, зачем какие-то люди возле дома? Для добавочного устрашения? А если кольцо, на самом деле, не позволяет следить за Риддоном, а только свидетельствует попытку избавиться от метки, то что это за странные "приступы", которые временами случаются у редактора?
- Все, что мне нужно - побыть одному, - резко сказал Крис, предвидя очередной приступ возмущения Рэя. Что же, не самый плохой вариант, если провидец уедет. Но лучше, если Рэй все же останется с Колином. В отличие от дяди, Рэй готов к нападению.
- Ты правда можешь присмотреть за Колином? - спросил Крис, глядя перед собой. - Я не могу вернуться, ты видел. Может, ты уговоришь его уехать из города. Если не передумал мне помогать.

Крис не ожидал, что будет так легко. По поводу обмана он не испытывал угрызений совести. Да Пэйтон его еще благодарить должен за то, что не тащит в логово демона.
Охотник и сам мог довезти Рэя до Иствик-холла, но надеялся избавиться от провидца побыстрее. А то, неровен час, прикоснется нечаянно и все выяснит раньше времени. Так что возражать Крис не стал.
- Только сбор информации, - пообещал Крис Рэю, когда тот начал давить на жалость. Ничего себе! И что это еще за намеки на непрофессионализм? Теодор Крисофер Кэролл не лажает! Парочка непредвиденных обстоятельств не в счет. В большинстве случаев это охотнику приходилось спасать Рэя от общества очередной красотки из отряда нечисти!
Чем черт не шутит - вдруг Пэйтону и правда удастся уболтать Колина и тот уедет хоть на пару дней. Тогда нетрудно будет отправить с ним и провидца. По крайней мере, есть шанс обезопасить сразу обоих.
В таких случаях принято вызывать помощь. Помнится, Хантер здорово пригодился тогда, когда Рэй впервые поддался влиянию Агалиарепта. Вот только чем это закончилось? Больше связываться с Хантером и его долбанутыми дружками Крис не собирался. Пусть его дружки либо мертвы, либо в тюрьме, кто знает, сколько их дружков еще на свободе. Множить число врагов в геометрической прогрессии Крису не слишком улыбалось. Тут с нечистью хватает проблем, чтобы еще разбираться с людьми. И это далеко не одно и то же. Крису и довелось убивать в своей жизни и он до сих пор не смог с этим смириться.
Дождавшись, пока Рэй укатит, Крис взглянул на здание редакции "Daily World". Ему показалось, что Риддон наблюдает за ними из окна. По крайней мере, стоянка из его кабинета должна была просматриваться.
Что за демон знает о книге Тота? Возможно, это связано с тем, как Джиллиан и Колин ее получили? Рассказать мог бы Колин. Мог, но не хотел. И Крис начал бояться, что узнает нечто такое... что ему не понравится. Но разве Сешат стала бы помогать им? Разве она не сказала бы?

Колин Иствик

Мир изменился. Колин изменился тоже, но он менялся отдельно от мира,  слишком много времени он провел в тюрьме и теперь слишком многого не  знал. Приходилось заново учиться общаться с людьми. Все связи были  потеряны. Много лет Колин считал, что и Теренс для него потерян. Он  никогда не был близок с Кэроллами, а Райдера почти не знал - только со  скупых слов Эвелин. Странно, что она вообще нанесла ему больше, чем один  визит. Колину казалось, что ее гнала к нему тоска по прошлой жизни. Тео  стал невыносим, говорила она и Колин мог лишь догадываться, что за этим  стоит. В конце концов, Тео "оставил ее". А она - оставила Колина и  перестала напоминать ему о том, как Джиллиан отличалась от нее.
Колин ничего не ждал и ни на что не надеялся. Он просто существовал, пока не появилась эта дикая история с маньяком.
Что бы ни случилось в тот день с Джилл, Колин не верил, что это -  объяснение. Но внезапно появившийся Теренс был как торнадо, который  перевернул все вокруг. Колин поверил, что у него еще есть шанс выбраться  из тюрьмы и есть причина.
Но потом - также внезапно, как все  началось - все изменилось. Теренс пропал перед решающими слушаниями, он  не пришел увидеть, как Колина оправдывают. Да и на что там смотреть,  если правда. Какие деньги могут вернуть утраченные шестнадцать лет  жизни? Когда Колина арестовали, ему было тридцать пять. Теперь он  разменял пятый десяток.
Сначала Колин недоумевал. Дом выглядел так,  будто в нем никто не жил. Судя по всему, так и было. Агент,  приглядывавший за домом, сказал, что племянник начал ремонт незадолго  после того, как делу снова дали ход.
Колин не витал в облаках. За  время отсутствия Теренса, пока он не представлял, где можно отыскать  неуловимого племянника, он успел придумать много вариантов. Теренсу  нужны деньги. Теренс действительно считает себя виноватым. Теренс не  верит в оправдательный приговор. Когда Теренс вернулся с невнятной  историей о том, что ему срочно понадобилось уехать и он не мог вернуться  вовремя, убедило Колина лишь в одном: племянник привык жить один и  что-то скрывает. Много всего. Он не стремится вновь впустить Колина в  свою жизнь и как будто тяготится необходимостью гостить в Иствик-холле.  Возможно, Теренс пытался справиться со своей ненавистью. У него не  осталось больше родных, только Колин. Но потом разочаровался. И  необходимость приглядеть за другом была лишь отговоркой. Еще Колин  думал, что Теренс скрывает настоящую суть связи с Рэймондом Пэйтоном,  про которого даже в газетах кое-что написали. Но Теренса явно забавляло,  что Колин мог так думать, а Рэймонд - краснел при одном упоминании о  том, что они могут быть парой, как суеверная монашка. Племянник  оставался для Колина загадкой. Но вернулся он явно повеселевшим.
  Вот только к этому времени Колин уже не был уверен, что Теренсу стоит  находиться в доме. Эти люди... он мало чего боялся на самом деле, но они  пугали его. И они могли обратить внимание на Теренса, а Колин видел,  что стало с Джилл, видел ее тело после... и потом, в морге. 
Теренс  знал о книге. Они уже могли разговаривать с ним. Могли запугать,  обмануть, принудить играть по их правилам. Колин понимал, что отъезд  Теренса - это правильно в сложившихся обстоятельствах и в то же время -  ему было жаль состоявшейся ссоры. Он не хотел обвинять Теренса. Но,  учитывая импульсивный характер Кэроллов  (он и Джилл передался), это был  самый лучший способ отвадить племянника.
Но когда в дверь постучали и послышался крик Пэйтона, Колин все равно обрадовался. Он открыл дверь, но Теренса не было видно.
- Теренс не захотел приехать? - постаравшись сохранить равнодушный вид, спросил Колин.

Колин Иствик

Теренс занят... чем, интересно? Ведь Ист-Пойнт - не место его работы. Разве что... да, это бы объяснило его внезапный приезд, ведь Колин уговаривал его заехать не меньше месяца. До того, как появились эти люди, от одного вида которых бросало в дрожь.
Или племянник решил выследить парней, которые разбили окно? Теренс угадал, у Харви действительно есть пара внуков, которых он, фактически, растит сам. Колин не знал, настраивает ли сосед молодежь против него, но не удивился бы. Харви, в принципе, не так уж плох. Но когда он начитался статей про Колина и Иствик-Холл, он почему-то решил, что его вынудили поселиться рядом с проклятым местом. Хотя, конечно, никто его не принуждал снимать именно этот дом. Харви был принципиальным и съезжать наверняка не собирался.
Озадаченный, Колин даже не сразу понял, о чем тараторит приятель Теренса. Потом до него дошло.
- Нет! - заявил он. - Теренс... Крис не должен ни с чем разбираться.
Колин подумал, что разговаривать на пороге не очень-то хорошо. Их могут услышать те, кому не стоит знать о приезде Криса и о том, что он знает. А что он знает?
У Теренса не спросишь. Он не будет разговаривать. Или начнет выспрашивать, а Колин не собирался делиться информацией. Чем больше узнает племянник, тем в большей опасности окажется.
Колин шагнул внутрь дома.
- Зайди и закрой за собой дверь, - сказал он Рэю. - Я поставлю чай.
Казалось, Теренс приехал совсем недавно, а уже начинало смеркаться. С момента приезда племянника, на самом деле, прошел не один час.
- Я понимаю, вы детективы и думаете, что сможете разобраться. Но Крису нельзя связываться с этими людьми. Что они вам сказали?

Колин Иствик

- Откуда тогда вы знаете о книге? - резко спросил Колин, потому что дальше тянуть было бессмысленно.
Не нужно было показывать Теренсу статью. Следовало крепче помнить, что он - детектив. Но Теренс больше походил на вспыльчивого члена банды, предпочитал либо огрызаться, либо отмалчиваться, порой слишком резко реагировал на безобидные события. Колин просто не принял во внимание возможную отговорку. А Теренс умудрился добраться до редактора "Daily World". И кого в этом винить?
Колин обещал Джилл не вмешиваться в ее дела и не вмешивался. Возможно, это его спасло, потому что после гибели Джилл он единственный, кто знал про тайник. Она ему показала, показала и эту странную книгу. Джилл говорила, это очень важно и что книга не должна попасть в неподходящие руки. Но тайник ему показала. Видимо, на крайний случай. Если у него не останется выхода. Вернувшись из тюрьмы, Колин проверил тайник и не нашел там книги. Джилл это не помогло, с горечью думал он. Возможно, ее убили из-за того, что она отдала книгу, а не из-за того, что отказалась говорить, где она. Потом появились эти люди - и на Колина посыпались обвинения. Одно нелепей и страшней другого. Он не знал, что в городе пропадают дети. Он был слишком поглощен привыканием.
- Я не собираюсь уезжать, - повторил Иствик, и он действительно не собирался менять своего решения. Почему Рэй так настойчив? Что они с Теренсом вообще задумали? Вряд ли Теренса всерьез чему-то научила стычка с соседским псом. Он привык действовать нахрапом. И не представляет, с чем может столкнуться.
Рэй как-то странно всхлипнул, как будто отчаялся уговорить его. Колин оглянулся. Как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как друг Теренса оседает на пол.
- Рэй? - Колин поспешно вернулся и склонился над парнем. Дышит. На припадок непохоже. Похлопывание по щекам ничего не дало...

***
Крис Кэролл

Сначала Крис избавился от машины. Риддон мог ее запомнить, так что пришлось оставить ее на платной стоянке и арендовать другую, менее приметную. Возникли проблемы с оружием. Потому что у Криса по-прежнему были только пистолет да фляга со святой водой. Даже запас соли еще не был пополнен.
По счастью, домой редактор не спешил, иначе Крису пришлось бы выяснять, где он живет, самостоятельно.
Когда Риддон отправился домой, было уже довольно поздно. Стемнело. Редактор заехал в какой-то ресторанчик, грустно посидел за столиком у окна, как будто для того, чтобы Крис мог видеть его кислую физиономию и понять, как глубоко он раскаивается в том, что произошло и еще может произойти.
Крису было все равно, как глубоко укоренилось чувство вины в душе редактора. По правде сказать, он не слишком заботился о спасении Риддона. Ему были нужны типы, которые, вероятно, преследовали Риддона. Если, конечно, у него не паранойя в острой форме. Что с людьми случается, когда на них сваливается нечто, с чем они не могут справиться.
Редактора у дома действительно кое-кто поджидал. Невысокая фигура в джинсах и толстовке с накинутым на голову капюшоном. Крис не мог ручаться, но это не могло быть совпадением. Риддон впустил парня в дом, а через пару минут дверь снова отворилась. Крис хмыкнул. Интересно получается. Не слишком ли мелко редактор действует, подсылая к дому Колина хулиганов? Или парень должен был следить за Иствик-холлом и пришел сообщить о приезде Криса и Рэя? Вот сейчас и проверим.
Парень остановился под фонарем и закурил. Ему было не больше пятнадцати. Наверное, ему очень хотелось казаться крутым. Крис положил ему руку на плечо.
- Ну, привет, сосед, - почти ласково сказал он. Парень вздрогнул. Отлично, жертва достаточно напугана. Мальчишка оглянулся и Крис понял, что его узнали. Ну надо же, такими темпами он поверит, что стал в Ист-Пойнте знаменитостью. Куда ни плюнь, везде о нем слышали. Потом взгляд мальчишки переместился куда-то в сторону. Крис почувствовал движение и тоже оглянулся.
Откуда они взялись? Бесшумные, как призраки. Теодор Кристофер Кэролл просто не мог не заметить за собой слежки! Да и пофиг. Он отпустил мальчишку. Подошедшие дрались как люди. Крис успел блокировать один удар и врезать противнику сначала по внутренней стороне руки, в район локтя, а когда рука безвольно дернулась, отоварил мужика в морду, наверняка сломав нос. Осталось еще трое, и они напали скопом. Кто-то из них ударил Криса по больной ноге. Не то, чтобы сильно, но на мгновение перед глазами вспыхнули искры. Потом Криса ударили об столб головой и искры угасли в кромешной тьме.

Отредактировано Крис Кэролл (2014-12-23 13:17:34)

Сначала из ничего пришла боль. Крис еще не выплыл из темноты, но уже знал, что жив. Больно бывает только живым. Ему показалось, он слышит голоса, но Крис их не узнавал. Боль пульсировала, позволяя ему определить, что у него есть границы, что он - еще не отделен от своего тела. Это вселяло оптимизм.
Крис пошевелился и открыл глаза. Вряд ли он стоял, прислонившись к стене всем телом. Скорее, лежал на полу. Почему-то определить свое место в пространстве было не так уж просто. Голова словно была отделена от тела. Такое вот ощущение, весьма странное.
Крис поднял руку и потрогал затылок. На пальцах остался влажный след. Паршиво, что охотник не разглядел лица всех нападавших. Они были в капюшонах и... в балахонах? Какой-то слет сектантов или ролевиков? Ладно, оставили его в живых, значит, еще покажутся.
Крис приподнялся, но прежде, чем голова закружилась и его затошнило, он успел утвердиться лишь на коленях. Перед глазами потемнело, к горлу подкатила липкая тошнота. Фигово.
Дождавшись, пока полегчает, Крис оглянулся. И увидел пацана. Не показалось, были голоса, значит.
- Ты что тут делаешь? - спросил охотник мрачно. Стоять на коленях в присутствии паршивца было... паршиво. Встать Крис пока не мог, поэтому сел. Осторожно оглянулся, увидел запертую дверь. Ну, наверняка запертую. Было бы открыто, стал бы этот паршивец тут с ним сидеть. Наверное, жалеет, что связался. А вот так и надо.
Парень выглядел напуганным.
- Что ты делал у редактора? - поинтересовался Крис. - Шпионил, что ли, на него? Или... это Харви тебя послал?
А что? Вполне логично, что Риддон нанял не самого шпаненка, а старшего подстрекателя.

Если бы Крис не опасался головной боли, он бы расхохотался. Грозный наемный убийца жался к стене, наверное, это какая-то хитрая техника боя, типа "пьяного мастера".
- Сдается мне, от тебя самого избавятся раньше, - философски заметил охотник, не слишком беспокоясь о душевном состоянии мелкого идиота; и даже получил удовольствие от того, что уточнил: - Иначе почему ты со мной в одной камере?
Может, это и не камера, конечно, а неудачно обставленная больничная палата или гостиница уровня "минус три звезды". Но Крис что-то сомневался.
- Ты вторгся на частную территорию, нанес вред чужой собственности и планировал убийство, кто тут порядочный?
На самом деле, Крис был зол, даже очень. Понятно, откуда ветер дует. Маньяк и убийца, значит. Харви-старшему стоит начистить морду за добрые слова. Старый козел! И псина у него такая же.
Крис поднялся и шагнул к пацану.
- Еще раз назовешь Колина убийцей - получишь. Маньяки - твои дружки в капюшонах.
Зачем они притащили сюда мальчишку? Чтобы избавиться от свидетеля?
Черт побери, и почему Криса это должно беспокоить?!

- Да я заметил, - издевательски усмехнулся Крис. Нет, а почему он должен испытывать неловкость от того, что запугал и унизил собеседника? Только потому, что парень - несовершеннолетний. Интересно, а как бы он реагировал, если бы попал каменюкой Колину в голову? С гордостью рассказывал бы всем, как уделал "маньяка и убийцу"? Отвращение - вот что должен бы испытывать Крис.
Но ему было досадно за то, что он попался. И кто виноват? Конечно, это недоделанный Джеймс Бонд Ист-Пойнтского разлива. Если бы охотник на него не отвлекся, он бы не пропустил появление парней в капюшонах. Интересно... бригада сатанистов посреди улицы похищает человека в тихом спальном районе города. Никто не заметил или на лужайке перед домом Риддона еще и не такое происходит время от времени? Может, он загодя развесил объявления о ролевой игре, а после похищения умело отвлек соседей салютом и приглашением на барбекю?
- Знаешь - не знаешь, уже без разницы.
Крис огляделся еще раз, теперь уже более внимательно. Выбираться - это хороший план.
- Чтобы ты продолжил избавляться от моего дяди? - поинтересовался Крис насмешливо, хотя в голове уже со скрипом крутились шестеренки. Подсадить парня он сможет, только вот окно было освещено снаружи и никто не гарантирует, что свет от фонаря. Окно застеклено, значит, его придется разбить. Звук наверняка кто-нибудь услышит.
- Где мы? - спросил Крис, решив, что, пока парни в капюшонах не удостоили их своим визитом, он все равно может узнать нужную информацию только от мальчишки. - Знаешь, сколько их здесь?
Нападавших было четверо, по крайней мере, стольких Крис видел. Если их куда-нибудь отвезли, то в машине мог быть еще как минимум водитель.
- Я подсажу, - согласился, наконец, Крис. - Посмотри, что там, наверху. Только сразу не ломись - привлечешь внимание и все испортишь. Второго шанса может и не быть.

Ну, по крайней мере, пацан не потерял голову от страха. Хотя Крис спрашивал его не о том, что случилось до того, как они оказались в доме. Тех четверых он тоже видел. Но мешок - уважительная причина, чтобы не заметить еще кого-то. Ладно, значит, ехали на машине. Вести счет он, конечно, не догадался. Хотя... чтобы знать, как далеко они уехали, нужно, по крайней мере, определить, с какой скоростью двигался автомобиль. И в какую сторону - тоже неплохо было бы знать.
Несмотря на тщедушный вид (поди был самым хилым в классе!), пацан оказался тяжеловат. По крайней мере, когда он взгромоздился Крису на плечи, охотника повело в сторону. Пришлось ухватиться за стену и привалиться к ней, чтобы не упасть. Чертова слабость! А этот паршивец еще и подпрыгивать приноровился. Крис выругался сквозь зубы, но устоял.
До окна и в самом деле было далековато. Большое помещение. Глубокое. Зачем только это чертово окно, выходящее на склад? Специально запланировано, чтобы проверять пленников? Или так сложилось, потому что раньше окно выходило на улицу, а потом к нему пристроили склад?
- Что я тебе дам, ботинок? - мрачно поинтересовался Крис. Как будто у него в кармане алмазный резак специально на такой случай залежался. - Посмотри, может, там есть задвижка. И не спеши.
В этот момент за дверью возник какой-то шум. Крис поспешно дернул пацана за ноги, предполагая, что, почуяв близкую свободу, тот способен потерять голову и спалить все их предприятие по организации побега.
- Тише, придурок!
С этими словами Крис направился к двери встал в стороне от нее. Так, чтобы его не сразу было заметно.

Да близость свободы - слишком серьезное испытание. Когда тебе кажется, что ты можешь убежать в любую секунду, очень сложно держать себя в руках. Особенно, когда приближаются похитители, которые черт знает чего от тебя хотят. И вряд ли чего-то хорошего.
В прочем, мальчишка, даже перепугавшись до полусмерти, произвел как раз нужный эффект. Его вопли отвлекли вошедшего. И у Криса появился шанс. Охотник не замедлил им воспользоваться. Затылок гудел и требовал мести. В нужную минуту удалось собраться и легкость движений вернулась. Нападения вошедший не ожидал. Крис двинул противника головой об стену, вспоминая, насколько эффективен оказался подобный прием против него самого.
- Не ори, сказал! - шикнул Крис на мальчишку. На всякий случай, чтобы проверить реакцию. Из рук упавшего человека в капюшоне выпала бутылка воды. Черт возьми, надо же, это никак забота о заключенных?! Даже неловко стало, что не оценили.
- Пошли, - процедил Крис. - Без команды не бежать. Ты понял?
Он первым шагнул за дверь. В общем, конечно, если мальчишка потеряет голову снова и драпанет, это будет не так уж плохо - на него отвлекутся. Вот только Теодору Кристоферу Кэроллу такое прикрытие ни к черту не сдалось!

Ничего этот недоумок не понял. Может, это поначалу Крис принял его за слишком взрослого, просто щуплого? Может, на самом деле, пацан и до четырнадцати не дорос? Черт бы побрал этого Харви!
- Заткнись! - одернул мальчишку охотник. Вот самое время повосхищаться дядей в полный голос. Научиться еще хочет. Тут Крис не выдержал и поинтересовался:
- А как же маньяк и убийца? Ты его уже не боишься?
Но мальчишку уже нельзя было остановить. Вопреки предупреждениям, он выбился вперед. Наверное, прихрамывающий Крис двигался не слишком быстро по его меркам. Охотнику хотелось схватить пацана за шиворот и надавать затрещин в качестве массажа мозга. Может, хоть одна извилина включится, наконец! У них еще, как минимум, три противника плюс Риддон, который тоже может быть здесь. А пацан преспокойно разгуливает и рассуждает.
И они же уже решили, что это подвал. Или это Крис решил, а для пацана - открытие?
На вершине лестницы Крис все же перехватил недомерка, пока он не выскочил с радостными воплями. Хотя... после скрежета двери уже можно никого и не предупреждать. Остолоп!
- Я сказал: держись за мной! - напомнил охотник. Может, стоило еще сказать, что парни в капюшонах, может, и выглядят, как средневековый пережиток, но вполне могут иметь при себе пистолеты.
Дверь оказалась открыта, и Крису удалось с ней справиться без проблем.
Склад оказался не то, чтобы слишком большим. Вдоль стен стояли какие-то ящики, один на другом, куча ящиков. Среди них Крис не сразу разглядел дверь. Ну, если и она будет открыта, совсем подозрительно.