Листы, похоже, заменяли хлебные крошки... или кусочки сыра, ведущие прямиком к мышеловке. Когда выяснилось, что таких "крошек" не один и не два и вытягиваются они в неровную, но линию, завершившуюся красноречивым тупиком.
Вот интересно: охотники просто так, про запас с собой баллончики таскают, потому что всегда ими пользуются или просто сегодня им в голову стукнуло: понадобится, да еще не один, потому что сперва Дику Рэддингу придется вас из неприятностей вытаскивать, а потом и самим пригодится... В любом случае, Кенни с собой такой баллончик прихватил. Хлоя инстинктивно шагнула в сторону, освобождая ему место для маневра. А Хэнк, вместо того, чтобы поостеречься, решил везде успеть первым.
Результат оказался ошеломляющим. Святая вода заставила лианы вздыбиться. Хэнк резво отскочил (вид у него при этом был испуганный - слишком уж активным было возмущение ненормальной растительности). Кенни направил струю огня прямиком в образовавшуюся "астру" из лиан. На потолке и стенах заплясали сумасшедшие тени, как будто охотники оказались на танцполе, только музыки не слышно. Хотя, вполне вероятно, она играет.
Лианы, явно собиравшиеся ухватить Хэнка (да и остальных) отпрянули от огня. Мэтт не стал ждать, пока они успокоятся и образовавшийся проход закроется, нырнул в прореху в растительном ограждении. За ним, едва не оттолкнув Майка, бросился Кенни.
Охотники оказались в каком-то служебном помещении. Здесь были свалены грудой стулья, а также стояли столы. В воздухе витала пыль. Картину дополняли лианы, оплетавшие все вокруг. Слегка обескураженная натюрмортом, Хлоя не сразу различила лежащего на одном из столов человека. Это был мужчина и ему явно что-то снилось - во сне он забавно дрыгал ножкой. И еще в свете фонарей стало ясно, что он улыбается. Вот только просыпаться он не торопился, хотя свет был направлен прямо ему в лицо.
Зато на вторжение отреагировали лианы.
- Осторожно! - забывшись, выкрикнула Хлоя, увидев, как вздымается в воздух стул, подхваченный растительным щупальцем.

Хэнк и теперь оказался впереди планеты всей. И поделом, нечего лезть под летящий стул. Необычный снаряд смел охотника с места, а лианы - приняли в свои объятья. Мэтт чего-то требовал, хотя и так было ясно - нужно разбудить мужика, который ваяется на столе. Но если грохот его не беспокоит - что еще можно сделать? Хлоя оглянулась.
- Арфа! - сказала она Майку. - Где-то здесь эта чертова арфа!!
Тем не менее, для порядка она все же ударила мужика по лицу. И, хотя удары не были похожи на слабые шлепки - спящий даже не попытался отмахнуться. Только шлепнул губами и пустил пузырь слюны. Ни дать, ни взять - дите малое. Хлоя чертыхнулась. Мимо пролетел еще один стул. Охотница инстинктивно присела, раздумывая, подействует ли на спящую красавицу выстрел... если над ухом не подействует - можно и в ногу стрельнуть попробовать. Конец света на носу, не до нежностей.
Мэтт и Кенни совместными усилиями вытащили Хэнка из ловушки. Судя по виду охотника - сдавило его достаточно сильно, чтобы растерять запал.
И все же - где-то должна быть арфа. Хлоя не видела ее, но даже затычки не могли избавить от всех окружающих звуков. Грохот она слышала. И откуда-то доносилось едва различимое бренчание. Что бы Дагде не иметь своих барабанов. Или тромбона какого-нибудь...
Еще одна лиана просвистела совсем близко. К спящему человеку они не приближались. Может быть, не могли физически. А может, был запрет - время битвы еще не наступило. Может, поэтому и сам Падуб до сих пор не появился с претензиями.
Арфа может быть где угодно. В любом помещении трехэтажного здания. Они слышали музыку на первом этаже - может, стоило внимательней оглядеться там... при условии, что лианы позволили бы.

Майк приобщился к поискам со всей основательностью. Для начала он выбрал груду из стульев, которую наверняка так художественно не один час накидывали. Хлоя кивнула. Какая разница, с какой части помещения начинать, если они все равно не знают наверняка.
Может быть, Майк выбрал верный путь, может быть, лианам просто надоело, что охотники тут хозяйничают в свое удовольствие. В любом случае - стоило Майку приблизиться к стульям, как гигантский псевдоспрут пошел на очередной виток атаки.
Хлоя вскинула пистолет и выстрелила несколько раз. Не то, чтобы она очень уж верила в возможность расстрелять лиану (по крайней мере, с 38-мым калибром в руках это казалось не очень-то вероятным). Спрут вздыбился, расшвыривая стулья во все стороны. Подоспевшие на помощь охотники резво бросились врассыпную. Хлоя присела, испытывая желание заодно и прилечь, а еще лучше - ползком пробираться к выходу, мало ли, что еще там, за стульями, обнаружится. Сейф какой-нибудь старый или ножи из местной столовой...
Мимо двигался стол - этак неспешно, как будто по расписанию. До Хлои не сразу дошло, что это лианы пытаются оттащить куда-то импровизированную кроватку, на которой дрыхнуть виновник безобразия.
- Э! А ну, верни, травища!!! - рявкнула Хлоя и попыталась ухватить ближайшую ножку. Стол дернулся с такой силой, что Дуб вполне мог бы упасть на пол, но отчего-то не захотел. Хлоя перевернулась, по-дурацки волочась за столом. Взгляд ее уперся в потолок. Зрелище оказалось так себе. Потолка она так и не увидела, сплошные лианы. И арфа. Эти гады ее держали. Вот так вот.
- Майк! Арфа! - пытаясь не отпустить стол, закричала Хлоя. Пришлось освободить одну руку и ткнуть пальцем вверх. Охотники синхронно подняли головы и дружно высказали свою радость. По счастью, Хлоя не разобрала криков восторга - наверняка сплошной язык эмоций.

Стол дернулся снова и Хлоя стала опасаться, что, пока охотники пытаются что-нибудь сделать с арфой, лианы попросту сопрут Дуба и запрячут где-нибудь... может он проснется, а может и нет. Экспериментировать не хотелось. Вечная темнота, знаете ли. Напрягает.
Решив, что стол она не удержит, Хлоя отпустила ножки мебели и, поднявшись на колени, ухватилась за лодыжки его спящего величества. Величеству было по барабану, так что угрызений совести охотница не испытывала. Тело Дуба сверзилось на пол, а стол на ускорении от нового рывка отправился в полет, придавив собой пару лиан.
Дуб как свалился, так и замер. Поза была не совсем удобная, если кто интересуется мнением Хлои. Но его дубовому величеству было царственно наплевать... хм, нахрапеть. Видимо, неудобная поза именно к этому и привела - к заливистому храпу, да еще с причмокиванием. Глядя на счастливца, Хлоя едва удерживалась от желания вскочить и надавать ему пинков.
Потом ее схватил за руку Майк. Арфа, опутанная лианами, рухнула на пол. Рама сломалась, как будто ее разнесло небольшим взрывом. Лианы раздались в стороны, как нашкодившие котята. Хэнк вытащил из одного уха затычку, потом махнул рукой остальным - мол, все в порядке.
Пока охотники размышляли над тем, радоваться победе или пока рано, лианы медленно расползались в стороны, исчезая в только им известных прорехах в стенах. Наверное, это было хорошо... если бы не хлопки, весьма неприятно прозвучавшие среди шелеста и тихого скрипа.
- Ну, молодцы. Веками до вас инструментом пользовались, за пять минут сломали, паршивцы. Люди! Что с вас взять-то?

Появившийся тип вовсе не удивлялся таким мелочам, как бешеные лианы или вооруженные люди. Хотя по внешнему виду можно было предположить, что он уже начал справлять Рождество и готов увидеть даже Санту во плоти - что ж тут удивительного. Падуб явился посмотреть, что происходит. Наверное, сигнализация сработала. Или он просто все это время был поблизости, просто рассчитывал, что растительность сама справится. Вместе с арфой, которой, видите ли, веками пользовались...
- Нечего было так высоко инструмент ставить, - проворчала Хлоя, пытаясь придумать, как заставить типа подойти ближе. Охотники пока были ошарашены очередным сольным выступлением Хэнка и пялились на него, схваченного лианами. Да уж, неприятное зрелище. И дело даже не в шипах. Лианы сжимались, как удав, поймавший жертву и вознамерившийся ее придушить, прежде чем отобедать.
- Ну, вас забыл спросить! - возмутился Падуб.
- Так нас вроде тоже касается, - заметила Хлоя и, кивнув на Дуба, добавила: - Нечестно как-то получается.
Вот как добиться, чтобы этот тип в зеленых лосинах подошел поближе? Падуб вряд ли опасался охотников. Скорее, предпочитал держаться подальше от противника до назначенного времени сражения. Отлично. Может, воспользоваться случаем и надавать Дубу по физиономии еще раз. Без арфы, может, подействует. Хлоя взглянула на Майка.
- Да надоело одно и то же. Все заранее известно - зачем тогда вообще париться? А так хоть какое-то разнообразие, - поделился Падуб своими соображениями. Выглядел при этом как двоечник, который нашел решение сложной задачи.
- Сам догадался? - притворно удивилась Хлоя. - Или подсказал кто?
Падуб ухмыльнулся.
- Гений я.
- Что ж раньше инструментом не пользовался?
- Так его сначала украсть надо было!
Ну, отлично. Теперь еще и с владельцем разбираться по поводу испорченной арфы, так, что ли? И кто у нас владелец? Дагда? Надо бы поинтересоваться у Норбриджа, вдруг это бог доброты и всепрощения. Ну так, ради справедливости: не могут же они все быть злыми и мстительными.

- И какие планы? Ну, устроил ты в Ист-Сент-Луисе ночь вместо дня, дальше что собираешься делать? - список вопросов не то, чтобы сокращался. Просто процесс затягивания времени становился все очевиднее и должен был собеседнику рано или поздно надоесть. Скорее всего, он и надоел, только Падуб - ну, надо же, джентльмен, чтоб его - искал повод как-то закруглиться. И нашел.
Майк пытался облить Падуба святой водой. По крайней мере, такое впечатление возникло у Хлои. Она увидела только, как закручивается на запястье Спенсера лиана и поняла, что дальше тянуть некуда - нужно что-то предпринимать, пока не началось массовое членовредительство. Но Майк, как выяснилось, действовал целенаправленно и план его был куда коварен. Судя по реакции, Падуб не ожидал. Хлоя перехватила пистолет обеими руками и вознамерилась пострелять по лианам. Но те уже выпустили Майка сами. Вовсе не по доброте душевной. Просто их с силой дернули. Так, что послышался громкий треск. Сверху с придушенным хрипо-воплем грохнулся Хэнк.
- Пенная вечеринка, да-а? - поинтересовался Дуб, потягиваясь (лианы он, кстати так и не выпустил) одной рукой, а второй пытаясь протереть глаза.

Возможно, Майк отделался растяжением, может быть, лианы успели не только содрать кожу, но и сломать кость. Еще меньше повезло охотнику. Он даже не пытался подняться. Мэтт и Кенни заставили его отодвинуться к стене и он коротко взвыл.
Дуб, наконец, пришел в себя настолько, чтобы не только понять происходящее, но даже объяснить, как все получилось. Значит, эта парочка дважды в год выбирает себе кабак, пьет скотч, тискает официанток. Считай, битву замяли. Цивилизованные отношения, старая дружба и все такое. Все равно никто, кроме фанатиков и охотников не поверит в то, что Конец света наступил из-за архаичных богов, про которых уже даже в фэнтэзи не вспоминают.
- А может, замнем? - с надеждой поинтересовался Падуб, пятясь. Лианы отползали от Дуба, как будто он был пропитан гербицидом.
- Ага, чтобы ты в следующий раз снова попытался? Нет уж, научу тебя один раз дружеские отношения поддерживать, потом еще на сто лет затишье будет, - рассудительно, словно сам с собой, посоветовался Дуб. Падуб запнулся и свалился на пол. Дуб подошел к нему и, схватив его за шиворот, приподнял, а потом, задав ускорение, отправил в полет.
- Будешь знать, как блондинок превращаться, извращенец! - загрохотало в коридоре.
- Идти сможет? - спросила Хлоя у Мэтта. Лучше было убираться. А не то эти двое разнесут библиотеку, а охотники пострадают просто потому, что "так получилось". Почти тут же истерично завопил телефон. Даже не глядя на экран, Хлоя могла предположить с большой долей вероятности, что на связи младший братец.
- Кажется, Лэрри, - Сказала она, подходя ближе к Майку. Продолжать в том плане, что, вероятно, Мелкий почуял, что Спенсеру наваляли и хотел убедиться, что все завершилось благополучно. Но говорить с Лэрри при охотниках Хлоя не хотела.
- Потерпи, - добавила охотница. - Доберемся до машины, перевяжем тебе руку.

Значит, перелом. Майк - не любитель преувеличить свои страдания. Хлоя кивнула. Больница - первая в списке достопримечательностей, которые они посетят в самое ближайшее время.
Хэнк, правда, пытался произвести впечатление и отказаться. Выглядел он при этом весьма глупо - особенно после того, как безуспешно пытался сдерживать стоны всякий раз, когда им попадалась на пути лестница или охотники неосторожно ускоряли шаг и дергали его чуть сильнее, чем нужно.
Разумеется, они не полезли на крышу - вышли через запасной вход, которым воспользовались в первый раз. Лианы им не препятствовали. Падубу явно было не до того - по библиотеке гуляло эхо возмущенных воплей и отдаленного грохота.
Хлоя даже не удивилась, когда, выйдя из здания, обнаружила, что начинается поздний рассвет. Время, наверное, уже обеденное.
- Рука еще не совсем оторвалась, - успокоила чуть позеленевшего брата Хлоя. - Успеем доехать до больницы.
Она посмотрела на Майка. Им не было нужды пользоваться услугами "знакомого врача" Бертона. Хотя, наверняка, этот знакомый окажется привычен к самым странным странностям и, может быть, даже не сообщит в полицию, даже если к нему явятся с огнестрелом. Но это все же означает согласиться на одолжение, а Хлое за последний час Бертон не стал нравиться больше.
- Мы можем просто поехать в больницу, - сказала она, пока Бертон дозванивался до своего приятеля-врача, а охотники с горем пополам загружали Хэнка в машину.