- Ладно, пусть будет что-нибудь попроще, - глядя вслед Лоуренсу, согласился Дэвид, -  Шато Петрю, восемьдесят второго года было, пожалуй, чересчур. Насчет Лабэ, так и быть, поверю вам на слово. Однако… - он покачал головой, - наложенное мимоходом не слишком сложное заклинание, мгновенно превратившее крутого спецназовца в страстного служителя Мельпомены, это круто. На что же тогда способно заклинание посложнее? Хотя, что я несу… Сам только что был котом, правда для меня потребовалось еще и зелье, - мистер Брэдфорд состроил самодовольную мину, но тут же рассмеялся. – Похоже это, самое потрясающее открытие в моей жизни –узнать, что магия действительно существует. Так значит, прогуляться по Стерлингу вы тоже не хотите? Не нравятся целующиеся в кустах парочки? – его голос стал вкрадчивым, почти мурлыкающим. - А я так рассчитывал еще раз выпить с вами на брудершафт, только на это раз без всякого колдовства, – он шутливо погрозил Эбби пальцем. - Что ж, тогда придется поговорить о мисс Кингсли, - на лице Дэвида появилась страдальческая гримаса. – Я боюсь, что мне не удастся быть достаточно убедительным, или я просто расхохочусь в самый патетический момент. К тому же, Мэг весьма практичная девица, и я не удивлюсь, если после этого объяснения немедленно возникнет юрист с брачным контрактом, который я, конечно, подписывать не собираюсь, а это сведет насмарку все притворство. Может быть все-таки можно придумать что-нибудь? Вернуть ей деньги, я естественно все компенсирую, сказать, что я заговорен от такой магии, ведь не даром при всех моих романах… хм… тех, что мне приписывают, меня до сих пор не смогли затащить под венец. В конце концов, у меня есть еще одна знакомая ведьма, и не важно, когда я с ней познакомился. Думаю миссис Причард не откажется помочь в этом деле. Я понимаю, вы боитесь неприятностей с Коллегией, но в конце концов, Мэг можно просто напугать, пообещав превратить ее в жабу или еще как-нибудь заколдовать, чтобы молчала? – голос мистера Брэдфорда стал совсем жалобным, хотя   лукавство из глаз так и не исчезло. Он взял Эбби за руку. - Ну, пожалуйста…

Отредактировано Дэвид Уильям Брэдфорд (2017-02-18 22:19:38)

- Зачем же так пугаться, - мистер Брэдфорд примирительно развел руки, -я не собираюсь отказываться от своего обещания, просто предупредил, что могу оказаться недостаточно искренним в своих признаниях. Я не актер и не профессиональный соблазнитель, что бы не писали об этом ваши собратья по перу, - он насмешливо приподнял бровь. - Телефонный разговор меня устраивает, я попрошу мисс Милн заказать что-нибудь эдакое.
     Дэвид покрутил в руках телефон, однако звонить не стал. Это можно сделать и завтра, или не сделать...
Эбби боится своей колдовской Коллегии, а потому не совсем понимает, к чему может привести подобный подарок. это без внимания. Отследить столь дорогую вещь , если она засветилась публично, не составит труда. Журналисты сделают это мгновенно, и сложно сказать, какими будут последствия. Впрочем, мистера Брэдфорда такой вариант, как ни странно, устраивал.
- Кстати, вы абсолютно правы. Я не очень хорошо знаю мисс Кангсли, после предательства ее отца, мы перестали общаться. Роберт Кингсли – домашний тиран, и она очень долго была закомплексованной дурнушкой в брекетах. Это наверняка наложило свой отпечаток. Она стала злой, меркантильной и очень расчетливой, но иногда у нее сносит крышу, как в тот раз, когда я обнаружил ее у себя в комнате. В гостях, на приватной одной вечеринке. В тот момент я ее даже не узнал. Уже потом мне намекнули, чья она дочь. Зато, видели бы вы с каком бешенстве была Талула, - Дэвид покачал головой и рассмеялся. - Хотя с ней получилось даже к лучшему.  Бог знает, чем бы закончился этот несостоявшийся роман.
    Он обычно не любил распространяться о своих делах, но сейчас ему было весело и легко вспоминать эти приключения, и совершенно все равно, что напишет потом Эбби.
- Мы так и будем стоять у двери? Можно я по старой кошачье привычке займу кресло? – он с удовольствием развалился бы на кровати, но кошачьи вольности кончились, и сейчас это было бы просто неприлично. – Устраивайтесь поудобнее, - он протянул Эбби плед. – Я буду рассказывать вам историю своей жизни.

Отредактировано Дэвид Уильям Брэдфорд (2017-02-25 12:43:35)

- Ну... –  междометие получилось протяжным и многозначительным, словно мистер Брэдфорд раздумывал насколько честно стоит отвечать на этот вопрос, - с Талулой  мы знакомы давно, неплохо сотрудничали. Компания немало сделала для ее раскрутки. Ей нужно было вызвать ревность  Маска, я согласился подыграть, и мы... немного увлеклись. Если бы не мисс Кингсли... – лицо мистера Брэдфорда стало задумчивым, - в целом, я ей даже благодарен за тот случай. На следующий день я немедленно извинился, послал ей новое платье, но сплетня уже разошлась. Роберт рвал и метал, грозился меня засудить, но все подтвердили, что соус в декольте я вылил ей совершенно случайно. Зато мы с Талулой вернулись к исходной цели нашего флирта. Я вообще не очень люблю публичных женщин, одно дело сотрудничать с ними, а другое личные отношения... Слишком много хлопот. Постоянная забота об имидже, оглядка  на то, что напишет пресса. Мне хватает и собственных проблем с этим. И если бы не мой секретарь, неизвестно, как бы я справлялся. Мисс Милн умеет так многозначительно промолчать, что поле для фантазий становится бесконечным, а читательницам глянцевых журналов только этого и надо. Забавнее всего, что я сам и выпускаю эти глянцевые журналы, по крайней мере не малую их часть.
Дэвид вытянул вперед ноги и, откинувшись на спинку кресла, заложил  руки за голову.
- А, знаете, я ведь в начале совершенно не хотел заниматься компанией. И нередко из-за этого ссорился с отцом. В конце концов мы все-таки помирились, он отправил меня с поручением в Ниццу, а потом попал в аварию, - лицо мистера Брэдфорда помрачнело, - видно карма у меня такая. Моя мать тоже погибла в аварии, как раз в тот день, когда мне исполнилось двадцать один...

За окном серело, Эбби куталась в плед, а Дэвид все рассказывал, наверное, первый раз в жизни так подробно и долго. Про тот трагический день рождения, про отношения с отцом, и о том, как они, наконец, стали друзьями. Про то, что до сих пор уверен, что гибель отца не была случайной.  Как примчался из Ниццы на похороны в Норидж, а на следующий день проснулся совершенно без средств,  и вынужден был отдать все что у него было, чтобы оплатить номер. Как дал по физиономии управляющему отелем, когда тот решил покуситься и на браслет – подарок матери, и несколько дней прятался от полиции, а потом еще неделю таскал ящики и  мыл посуду в баре на окраине, чтобы заработать деньги на билет в Лондон. Как приехав туда, узнал, что отец лишил его наследства, а компанию передал в доверительное управление Роберту Кингсли. Как пытался прорваться на заседание акционеров и очнулся с разбитой головой в багажнике машины, с трудом выбрался оттуда, прятался на свалке, ночевал под мостами и даже, обкурившись канабисом (с тех пор я его ненавижу), пытался просить милостыню.
- И тут кто-то вырывает у меня из рук стаканчик и высыпает на землю деньги. Я пытаюсь вскочить, ноги не держат, а знакомый женский голос говорит откуда-то сверху: «Кончай валять дурака, Дэвид. Два шиллинга и шесть пенсов – совсем неплохое начало для стартового капитала.» Это была Маргарет Милн, - мистер Брэдфорд покачал головой. - Удивительная женщина. Они вам понравится. Оказывается Мэгги искала меня. Потом было уже проще. Не сразу, но удалось доказать, что завещание было поддельным. С доверенностью было сложнее,  и с Робертом Кингсли мне пришлось забираться лично, но все   обошлось удачно. Вернуть удалось, конечно, не все, но начало было положено, - Дэвид обернулся к двери, в которую очередной раз  поскреблись. – Войдите...
  На пороге возник, мистер Лоуренс все такой же заспанный и еще более бледный.
- Ужин подан, мистер Брэдфорд.
- Скорее уж завтрак, - Дэвид кивнул в сторону окна, за которым светлела сиреневая дымка.
- Я распоряжусь... - дернулся Лоуренс, побледнев еще больше.
- Не стоит,  мы объединим ужин с завтраком, - Дэвид упруго поднялся, было приятно ощущать  свое собственное тело, и протянул Эбби руку, - прошу вас, мисс Торп, позвольте проводить вас к столу.

Отредактировано Дэвид Уильям Брэдфорд (2017-02-25 15:59:53)

Вид украшенного свечами и высокими бутылями стола, с легким намеком на средневековый стиль,  вызывал у мистера Брэдфорда невольную полуулыбку. Для заштатного отеля  в Стерлинге все выглядело очень неплохо. Но, странное дело, несмотря на соблазнительный аромат блюд, Дэвид почти не чувствовал голода, хотя в его желудке с утра не было ничего кроме кошачьего корма. Воспоминание об этом снова заставило его улыбнуться. Все случившееся, теряя черты реальности, стремительно уходило в прошлое, превращаясь в фантастическую сказку, и единственным, что напоминало о его недавнем приключении, была неприятная необходимость разговора с Маргарет Кингсли. Но мысли об этом мистер Брэдфорд решил отложить на завтра, вернее, уже на сегодня. До утра, или лучше, до середины дня, с перспективой отнести все на вечер.
А сейчас, он, отдавая должное  мастерству повара не столько ел, сколько наблюдал за Эбби. От  еды и вина она раскраснелась, ее глаза в полумраке казались неправдоподобно большими и темно зелеными, как листья кувшинки. Когда она улыбалась в них что-то светлело, и  проступала внезапная прозрачная голубизна.
От движения наливавшего вино официант пламя свечей качнулось, перемигнулось со своим отражением в бокалах, и в этом качающемся свете лицо Эбби вдруг утончилось, черты сгладились, и вся она стала легкой и прозрачной. Мистер Брэдфорд невольно подался вперед. Эбигайл протянула руку, чтобы взять бокал. Ладонь в мерцающем свете просвечивала алым...
Дэвид вдруг представил, как лет триста тому назад, она вот так же сидела  в сводчатом зале замка Стерлинг, покачивая в бокале багряное вино, и огонь камина, просвечивая сквозь пальцы, играл бликами в ее глазах.
- Нравится что?- наваждение рассеялась, оставив неясную грусть. – Эпатировать публику? Это часть имиджа, необходимость быть на виду, И я никогда ничего не выдумываю и не распространяю слухи, возможно, недоговариваю детали, – он качнул головой, –  а воображение публики дорисовывает остальное. И да, мне это отчасти нравится, - Дэвид поднял бокал, - вам идут свечи, Эбби и, насколько я помню, мы так до конца и не выпили на брудершафт?

- Нет...
Ответ на выдохе прозвучал коротко, и от этого резко. Мистер Брэдфод невольно поморщился от этой резкости. Он приподнял лицо Эбби за подбородок и, глядя ей в глаза,  повторил уже мягче и абсолютно серьезно:
- Нет, некоторые вещи я делаю исключительно для себя.
Это был один из немногих случаев, он не  мог решить, что делать дальше. Там на гринвидчском меридиане все  было ясно и просто, сейчас что-то изменилось, и он пока не решил, что.
Дэвид быстро коснулся губами уголка ее рта и, уже улыбаясь, прошептал:
-  Поцелуй ведьмы дорогого стоит. Разве я мог упустить такой шанс.
Он покосился на застывшего у дверей официанта.
- Бокалы, пожалуй, бить не будем. Я бы пригласил вас... тебя танцевать, но тут вряд ли есть подходящая музыка, - в его голосе звучало искреннее сожаление. Недавнее наваждение  на миг вернулось: из сумрака поднялись средневековые стены и кавалеры в камзолах повели за руку дам в длинных платьях. Мистер Брэдфорд тряхнул головой, машинально взглянул на свои ноги и расхохотался. – Нет, вру, не только музыка...Совершенно не могу себя представить танцующим в килте. Придется отложить до следующего раза.
Он изо всех сил старался избежать неловкости и не был уверен, что у него это получилось.
В зале ощутимо посветлело, за окнами промчалась машина, город начинал просыпаться.
- Давай прикончим десерт, - Дэвид кивнул официанту, - и я поищу Лабэ, он наверняка тут поблизости. Думаю, стоит немного поспать, ничего страшного не случится, если мы выедем в полдень.
Ему надо было подумать, о многом, и о Маргарет Кингсли, в том числе. Он надеялся, что после его звонка, она позвонит Эбби, они назначат встречу, и ему не придется встречаться с ней лично. И кстати...
Он прищурившись посмотрел на Эбигайл.
- Ты кажется говорила, что тебе стало многое ясно по поводу мисс Кингсли...

Отредактировано Дэвид Уильям Брэдфорд (2017-03-01 23:49:54)

Почти все оставшееся время мистер Брэдфорд молчал. С его лица не сходила все та же легкая полуулыбка, то чуть лукавя, то задумчивая, то почти язвительная – когда Эбби заговорила о комплексах мисс Кингсли. Она не знала, что Маргарет Кингсли уже давно и весьма успешно помогает отцу вести бизнес, и деловой хватки у нее хватает. Этим она пошла в отца, впрочем, и остальными качествами тоже.
Он смотрел, как Эбби делает кранахан, слушал ее торопливую речь - она тоже чувствовала неловкость, но не спешил помогать ей, а лишь согласно кивал в ответ на детали плана, неспешно отправляя в рот ягоды малины. Когда Эбби встала из-за стола, он тоже быстро поднялся, чтобы проводить ее до номера, и только уже на пороге, когда она почти вошла внутрь, на мгновение придержал ее за локоть и, коснувшись губами виска, прошептал:
- Знаешь, о чем я больше всего жалею? Что не успел погулять по крышам, пока был котом…
Когда дверь за Эбигайл закрылась, Дэвид, бросив взгляд в конец коридора, резко развернулся и направился к люксу. Он был уверен, что за тем, что происходило в зале, да и здесь тоже, наблюдала не одна пара глаз, а потому заметив мнущегося в отдалении управляющего нарочито громко произнес:
- Мистер Лоуренс, ко мне должен подойти…ээ… знакомый. Он уже был здесь сегодня с артистами местного театра, и как только он появится, - Дэвид добавил голосу немного доверительности и почти интимности, - распорядитесь немедленно проводить его ко мне в номер…
Управляющий из бледной тени стал внезапно пунцовым (он что, тоже читает женские журналы?) и сбивчиво пролепетал:
- Этот молодой человек уже полчаса, как дожидается внизу…
Эбби оказалась весьма прозорливой. Мишель Лабэ действительно нашелся сам.
- Отлично, пришлите его немедленно ко мне, закуски и вино тоже. Завтрак пусть подадут в двенадцать ко мне в номер…- заметив на лице управляющего живейшее любопытство, Дэвид сделал паузу и добавил, - на троих…
Он почти выдернул из пальцев Лоуренса ключ и, захлопнув за собой дверь, согнулся, даваясь от смеха. У него давно не было такого хорошего настроения. И, черт возьми, ведьма была права, ему это нравилось.
Через минуту в дверь постучали. Появился Лабэ, все еще в килте, но с брюками под мышкой. Француз был не легком недоумении, но воспринял ситуацию с хладнокровием истинного легионера, отдал должное закускам, и почти мгновенно заснул на диване в гостиной, а мистер Брэдфорд еще долго мерил шагами спальню, пока на минуту присев на край постели, не заснул так же быстро, как Мишель.

Отредактировано Дэвид Уильям Брэдфорд (2017-03-03 21:26:59)

Мистер Брэдфорд проснулся  около десяти. Несколько секунд лежал с закрытыми глазами, вспоминая, где находится, потом резко сел.  Ощущения не подвели, все было нормально. Он снова стал человеком. Вчерашнее превращение и ужин не были сном.
Хотя...
Дэвид с сомнением покосился на стоящую у кровати пустую бутылку. На какую-то долю секунды ему показалось, что все случившееся было пьяным бредом, и ему просто привиделись его невероятные приключения?
Но, голова была ясной, без признаков похмелья,  люкс в Стерлинге реальным, да и Фриндж тоже, о чем любезно напоминали, не только логотип гостиницы на бокале и лежащий рядом красочный буклет фестиваля , но и его собственные, торчащие из под клетчатой юбки, ноги.
В дверь постучали.
- Войдите, - мистер Брэдфорд встал, одергивая изрядно помятый килт.
На пороге возник Лабэ. Мишель был  во всеоружии (в брюках), бодр, свеж  и готов выслушивать распоряжения начальства. Правда за его деловитостью все еще пряталось некоторое недоумение, не столько от внезапного появления босса – версия про пари француза вполне устроила, сколько от собственного вчерашнего поведения, а потому он считал необходимым объясниться.
Мистер Брэдфорд, облегченно вздохнув (все-таки вчерашнее не привиделось),  от объяснений отмахнулся – на Фриндже и не такое случается, и, ненавязчиво поинтересовавшись, не нашелся ли кот мисс Торп («к сожалению, пока нет, сэр») отправил секьюрити за брюками.  Не ехать же в Лондон в килте.

От завтрака с боссом Лабэ отказался (надо  подготовить машину и все такое), что было очень кстати. Дэвид сам жалел, что придумал этот завтрак «на троих», но уж очень хотелось в тот момент посмотреть, как переливается цветами побежалости физиономия управляющего.
Однако сейчас вчерашнее веселье сошло на нет -  в перспективе маячили не очень приятные вещи.
Следующие пол часа у него ушли на то, чтобы убедить Маргарет Милн в своей вменяемости и необходимости выполнить  его странную просьбу.
Да, вещица должна выглядеть, как подарок на помолвку, и нет, он не сошел с ума и не собирается жениться на мисс Кингсли, но это не отменяет необходимости послать ей подарок.  Конечно, в этом нет никакой логики, но отсутствие логики не означает, что его разум помутился. Он в здравом уме и твердой памяти, не попадал в аварию, и никто не бил его по голове, и не держит у виска дуло пистолета, и все же, он настаивает, чтобы подарок был отправлен немедленно, разумеется без особой огласки.
Недоумение мисс Милн было намного сильнее, чем у Лабэ, но  распоряжение босса - закон, и секретарь, несмотря на сомнения, была вынуждена согласиться. Буркнув на последок, что не слишком порядочно впутывать девушку в его разборки с Робертом Кингсли, она перешла к насущным делам компании. Мистер Брэдфорд, и без того раздраженный разговором, едва не ляпнул, что эта девица сама всю эту кашу заварила, но вовремя спохватился. План, составленный Эбби и так был не очень надежен.
Выполнив первый пункт, Дэвид перешел к выполнению второго. Это было несколько сложнее, но он  не  собирался его откладывать до возвращения в Лондон, где риск личной встречи был намного выше. К тому, если позвонить сейчас, то не понадобится никаких условных фраз, которые вчера его так забавляли.
Еще минут двадцать ушло на то, чтобы собраться с мыслями. На всякий случай заперев дверь, чтобы никто не явился в самый неподходящий момент, 
мистер Брэдфорд набрал полученный у Маргарет Милн номер.
Его звонка ждали, правда  не с этого телефона, а потому пришлось потратить не мало сил, чтобы развеять сомнения. Но, Дэвид приложил максимум усилий, и постепенно недоверчивые междометия Мэг Кингсли сменились нормальными словами, тон стал мягче. Она долго пеняла за нанесенную ей обиду, явно получая удовольствие от его извинений и ощущения собственной власти, в конце концов, благосклонно приняла его мольбы и признания.
Проворковав на прощание: «До встречи, любимый», - она, наконец, отключилась.
Мистер Брэдфорд с облегчением перевел дыхание. Спектакль, хотя он и представлял на другом конце «провода» совершенно другую женщину, дался ему с трудом.  Но, дело сделано. Свое обещание он выполнил. Остальное было за ведьмой.
Часы показывали начало двенадцатого.
Натянув  принесенные Мишелем джинсы (единственное, что удалось найти в заваленных килтами близлежащих магазинах и лавках.  Порванные в самых неожиданных местах, они смотрелись довольно экстравагантно), мистер Брэдфорд в радужном настроении, как это бывает после законченного неприятного дела, направился  к номеру Эбигайл Торп.  Но дойти не успел, его остановила горничная со знакомой сиреневой переноской в руках (еще одно подтверждение того, что ему ничего не приснилось!) .
- Доброе  утро, мистер Брэдфорд, - с любопытством разглядывая медиамагната, горничная сделала короткий книксен и протянула ему конверт, - мисс Торп, уезжая, просила передать это вам.
- То есть как, уезжая? – Дэвид с изумлением уставился на белый прямоугольник.
– Она уехала в Лондон рано утром, очень торопилась, чтобы успеть в редакцию до вечернего чая,- на  лице девушки появилось легкое  злорадство.
«Увидимся в Лондоне».
Черт побери, что это значит?
«И чему радуется эта дура? Журналистка послала миллионера? Идиотская женская солидарность!» -  Дэвид скомкал в кулаке визитку.
Он сделал все, как она просила, вытерпел унизительный разговор с Мэг Кингсли,  а она сбежала!
Он даже хотел...
Нет, это уже чересчур!
«Успеть в редакцию до вечернего чая!».
Куда яснее – чтобы отправить статью в печать. А он, как дурак, вчера откровенничал с ней весь вечер, совершенно забыв, что она еще и журналистка.
Ощущение было пренеприятным, его не просто бросили,  а развели и подставили  «в одном флаконе».
Мистер Брэдфорд расправил визитку. Он сейчас позвонит ей и выскажет все, что думает. Пальцы быстро набрали номер... Или нет... Он сделал все что мог, пусть выпутывается сама. Дэвид нажал отбой. У него достаточно и своих проблем, хотя бы тот же мистер Броуди из «Таймс».