- Я здесь, миссис Уиллоби, - Люси вбежала дверь из коридора; она как раз болтала там с одним из лакеев, и приход хозяйки был для нее таким неожиданным, что она не успела оказаться в комнате раньше нее.

Смотреть на миссис Уиллоби было страшно. Люси недоумевала, как могла случиться такая разительная перемена? Еще утром только хозяйка приехала довольною и счастливою настолько, что совершенно не подходила угрюмому и молчаливому Блэкберн-холлу. Зато теперь соответствует ему полностью, но подобная гармония, конечно, еще никому не составила счастья.

- Боже мой, мадам, что случилось? Ну разве можно так от счастья к горю? И ведь наверняка не случилось ничего страшного, если подумать как следует.
При всей своей любви к хозяйке и посвященности в некоторые ее тайны, в глубине души Люси никогда не могла до конца понять, отчего у благородных леди так быстро меняются настроения и состояния, почему любят они упиваться их тонкими отличиями и ничтожными причинами, и как у них на все это только хватает воображения. И, конечно, полагала, что все это от излишнего чтения и задумчивости.

- Боже мой, что же случилось? - Люси в растерянности опустилась на пол рядом с креслом, в которое опустилась миссис Уиллоби, которая имела вид такой несчастный, что хоть плачь. - Нет-нет, я не спрашиваю, что вы...

Бедная миссис Уиллоби, вот уж кому не везет, так не везет! И ведь из богатой и знатной семьи, а нигде не может найти защиты. Даже в родном доме. Где же еще не чувствовать себя свободно и спокойно, как ни рядом с матерью в усадьбе, где родилась и выросла? А она вон опять... и глаза красные, и слезы... Если бы можно было повеселить госпожу хотя бы чем-нибудь, Люси непременно бы это сделала, только вот особых причин для шуток и забав в Блэкберн-холле как-то не находилось.

- На кухне уже судачат про Кэтрин. Говорят, что леди Ханна ее заперла в комнате и никуда не выпускает. Ключ у служанки, которая ей еду приносит. Леди Ханна, конечно, дама с характером, и с леди Кэтрин, говорят, ни разу по-доброму не поговорила, только и ждет, чтобы уколоть, но все-таки запереть... Шушукаются, что на этот раз леди Кэтрин и впрямь в чем-то виновата. И такие вещи предполагают, что просто ужас! Так что теперь не знают, чего и ждать... Садовник Джек, говорят, сегодня утром, когда в сарае возился, явственно стук в дверь слышал. Будто кто палкой стучал. Требовательно так. Открывает - а там нет никого. Так теперь все только и говорят, что быть скоро покойнику.

- Сочувствуют? - Люси удивленно посмотрела на Маргарет, как будто не поняла вопроса. - Жалеют, конечно. Но какая им разница, кто хозяйка? Леди Ханну они хотя бы знают, а вот еще неизвестно, какой будет леди Кэтрин. Даром, что молодая и красивая.

Про покойников Люси решила не распространяться вообще, потому что на вопрос хозяйки ей было ответить нечего, кроме как того, что подобные приметы с удовольствием обсуждаются, а истории, как они произошли, рассказываются по много раз, причем таким образом, что и впрямь может показаться, что все рады покойнику. Наверное, не рады, только ведь ему и вправду быть, а как же иначе?

- А для леди Кэтрин теперь ничего нельзя сделать. Ее же заперли и горничную к ней приставили. Что уже тут можно сделать? Так что теперь ей не позавидуешь. Никто ума не приложит, отчего на нее так леди Ханна взъелась. Говорят, она еще хорошо с ней обходилась, потому что та забеременела, а с другими женами мистера Кавендиша она еще хуже себя держала. И вообще чуть ли не... - Люси осеклась, поняв, что увлеклась, - в общем, очень плохо к ним относилась.

- Но ведь это не может быть правдой, - заторопилась Люси. - Людям только дай поболтать, они уж и придумают.
Цену сплетням слуг она знала. Разговоры и разговоры, домыслы и домыслы - и любую историю слепить можно. Но знала и другое. Дыма без огня, как говорится, не бывает. И что-то от правды в любой сплетне есть все равно. Да и не про всякую хозяйку рассказывают такие ужасы, что жить под одной крышей с ней страшно. Если она может пойти на такое, то что же дальше ждать? Бедной леди Кэтрин и правда не позавидуешь. Да и миссис Уиллоби тоже, даром, что дочка.

- Так вот придумали, - Люси вцепилась в ручку кресла, на котором сидела Маргарет, и зашептала. - Что леди Элизабет и леди Эмили не от несчастного случая погибли... - в глазах Люси отразился суеверный ужас, и она несколько раз перекрестилась. - Не знаю, может, болтают оттого, что и впрямь уж очень странное совпадение.

- Родами? Но ни одна жена мистера Джонатана Кавендиша не была беременной!
Глаза Кэтрин красноречиво округлились: по всему было видно, что она никак не ждала от своей хозяйки такой вопиющей неосведомленности. Хотя чему уж тут удивляться: когда в твоей с мужем семье творится всякое, что жить страшно, до семьи ли брата, пусть даже и родного? Люси задумалась, но колебание ее было недолгим. Не прошло и половины минуты, как она продолжила свой рассказ, не отказывая себе в проявлении самых разных эмоций.

- Обе миссис Кавендиш прожили здесь по два года. Обе так и не забеременели. Обеих терпеть не могла леди Ханна. Вот вы спросили, не жалеют ли леди Кэтрин? Но говорят, что отношение леди Ханны к ней гораздо лучше, чем к тем. Пусть и такое ужасное. Конечно, потому что она скоро подарит вашему брату ребенка. А те женщины умерли при самых непонятных обстоятельствах. Посудите сами, у леди Эмили вдруг понесла лошадь, одна из самых смирных в конюшне. А леди Элизабет утонула в Черном ручье во время одинокой прогулки. Ее нашли чуть ниже моста по течению. Вы догадываетесь, о чем судачат на кухне?

- Я вот думаю, что неправда все это, - честно призналась Люси. - Да и хозяина здесь тогда не было. Он вообще редко здесь бывает. Так что с лошадью, так это точно случайность. А леди Элизабет, может, и не упала с моста, а сама руки на себя наложила, - Люси поспешно перекрестилась и обернулась, как будто за ее спиной возник вдруг призрак утопленницы. - Несчастной была, вот и помешалась. Обычное дело, - Люси кивнула со знанием дела. - Отчего еще с ума сходят? Нечистый, говорят, так и делает. Ищет тех, кто в тоску впал, да еще сильнее его замутит. А там и до греха недалеко.

Вообще Люси испытывала очень сильное желание уехать поскорее из этого Блэкберна. Ничего здесь хорошего, по ее уверенности, быть не могло. Кому вообще взбрело голову землю покупать, где даже ручей Черным называется? Просто так такое название не дадут, как известно. Вот и есть тут... Куча слухов, странные господские истории, да еще и садовник про покойника говорит скорого. А уж про хозяйку какие вещи рассказывают...

- Про леди Ханну, мадам, я ничего плохого говорить не хочу, - торопливо зашептала Люси. - Хотя говорят всякое... - Люси поняла, что теперь хозяйке есть что рассказать такого, что на кухне можно будет долго обсуждать, только вот захочет ли она поделиться? - Что сурова уж очень... не любит никого, кроме сына своего. И не верит никому. Даже в мелочах. Всегда такой была, но теперь уже в недоверии ей равной вообще во всей Англии не сыщешь. За все диваны сама заглядывает. А только лакей Джон Кудрявый говорит, что как-то книгу случайно в кабинете уронил ее счетную. Книга раскрылась, а там никаких цифр и нет. Только картинки чудные.