Спал он из рук вон плохо - встреча с инвестором, как Корморан мысленно окрестил Ортегу, могла бы испортить сон и более толстокожему, далекому от искусства человеку, не то что ему, и лишь сознание, что  все дурное вот-вот останется позади, поддерживало, как и порция джина, принятая для успокоения нервов.
Без пяти два - пунктуальность Корморан считал достоинством не меньшим, чем платежеспособность - он уже негромко стучал в дверь Элен Салерно. Только вот стучал безрезультатно: вдова, обычно заверяющая его, что в стуке, в отличие от звонка, есть нечто дружеское и даже интимное, сегодня на зов Корморана не спешила. Может быть, была слишком увлечена чисткой перышек перед обещанным выходом в свет, может быть - вела телефонные переговоры; в любом случае, Корморан с недоумением постучал еще раз, уверяя себя, что Элен не могла позабыть их договоренность или придумать какой-нибудь предлог ради мелочного желания подержать его за дверью.
Не могло такого быть - они расстались вчера еще большими друзьями, чем обычно, унылая перспектива совместного посещения Парижа не была ни отвергнута, ни подтверждена, и картина, картина...
Отбросив традицию стучать, Корморан позвонил - трель разнеслась в глубине квартиры, но ожидаемого эффекта не вызвала.
Корморан припал к дверному полотну со страстью томящегося любовника - где-то там, среди залежей фарфоровых безделушек и памятных сувениров прятался его оригинал кисти Альма-Тадемы, и будь он проклят, если позволит старухе тянуть резину и впредь: терпение Ортеги явно вышло, а Корморан никак не планировал позволять играть собой коварной вдове.
Но напрасно он прислушивался, приложив ухо к двери и ловя любой намек на приближающиеся шаги - квартира полнилась тишиной, грозящей выплеснуться на того, кто окажется перед открывшейся дверью.
Шум остановившегося лифта заставил Корморана отпрянуть и с видимым неудовольствием оглянуться. Неудовольствие тут же сменилось наигранным дружелюбием: Корморан неплохо запоминал людей даже после незначительной встречи, а уж вчерашние пируэты юноши с фарфоровой балериной из памяти и вовсе не успели изгладиться.
- Миссис Салерно должна была ждать меня к двум, - отрывисто ответил он, против воли кидая короткий взгляд на свои Патек Филипп, недавно приобретенные в счет будущих барышей с продажи картины. - Я стучал и звонил уже несколько раз...
Пять минут третьего. Элен не могла заставить его ждать на лестничной площадке - этой стареющей кокотке больше подошло бы усадить его поблизости туалетного столика, в облако пудры и духов.
- Послушайте, гм, Рубен, - порывшись в памяти, Корморан выудил имя пригретого Элен квартиранта и постарался скопировать его дружеский тон, не допуская и мысли об уходе, - у вас ведь наверняка есть ключ - давайте, я подержу ваши покупки, так вам будет удобнее открыть дверь.
Отходя от двери еще дальше, будто попасть внутрь вовсе не было его самый  заветным на данную минуту желанием, Корморан протянул руки к пакету юноши, собираясь обеспечить себя предлогом входа в квартиру под видом банальной любезности.
[NIC]Алистер Корморан[/NIC]

Отредактировано Book of Tales (2017-07-30 19:21:49)

Подавив желание как следует потрепать юношу по вихрам отечески и в то же время с намеком оставить шутки, Корморан  овладел собой не так быстро, как хотелось бы, ощупав взглядом фигуру Белецки и проследив за его путем от самого лифта - а ну как правда потерял ключ, негодник?...
Клича в коридоре не было. Шагов вдовы, спещащей навстречу своей славе, тоже.
Алистер склонил голову к плечу, вдохнул, выдохнул.
- Я стучал. И звонил.
Однако, будучи всего лишь человеком, не сдержался и позвонил снова в доказательство своих слов.
Снова из-за двери донеслась заливистая трель - и смолкла, едва Корморан отпустил кнопку звонка.
- Она должна была ждать меня к двум, - Корморан задрал манжету, поднял запястье к уху и удостоверился, что его Патек Филипп отсчитывает секунды и показывает, что время встречи прошло. - Этот звон можно услышать за любым Россини - разве что ваш водопроводный кран сменил пристрастия и теперь оглушает моющихся Вагнером.
Он велел себе успокоиться. Велел себе не стравлять пар на мальчике.
Велел себе набраться терпения.
Много чего велел себе Алистер Корморан за короткие секунды, а затем снова забарабанил в дверь, уже с куд большим пылом, чем обычно позволял себе и чем мог позволить себе новоявленный лорд какой-то кучи мусора в Девоншире.
- Элен! - после пинка Рубена настойчивый стук уже казался дурным предзнаменованием, но Корморан был в шаге от потери головы - между ним и картиной стояла коварная вдова Салерно, не иначе как снова измыслившая какую-нибудь хитрость, и ночь, полная переживаний после встречи с заказчиком не настраивала Алистера на мирный лад. - Элен! Миссис Салерно!
Он снова приник к двери, вжимаясь ухом в дверное полотно. За стуком собственного сердца едва расслышал тишину в квартире.
- Если вы потеряли ключ, мы должны обратиться к консьержу. Миссис Салерно крепкая дама, но годы со счета не скинуть. - Он не хотел признаваться даже себе, что вполне подозревает вдову в побеге. Возможно, прямо вместе с картиной.
Вот дурная баба, в сердцах подумал милейший Алистер Корморан, не убирая с лица дружелюбное и встревоженное выражение.
[NIC]Алистер Корморан[/NIC]

Ключ, как ни странно, оказался и впрямь не потерян.
Корморан отступил от двери, давая дорогу, и навис над плечом Рубена, как будто рассчитывал с порога отыскать следы беглянки - а лучше, следы обещанной ему картины.
Пакет, из которого дерзко торчали артишоки, так и остался у дверей - головы обоих занимало совсем другое.
- Элен? - снова позвал Корморан, едва стих звук голоса мальчика - как будто вдова Салерно спряталась от них в гардеробе или за изящной старомодной ширмой китайского шелка или не хотела отзываться на крики Рубена.  - Элен?
Пока Рубен метался по квартире, Корморан застыл в гостиной, обшаривая взглядом помещение - но все памятные безделушки были на местах. Представить, что Элен Салерно пустилась в путь без всего этого хлама, было можно, но это означало бы, что все эти месяцы она знатно дурила ему голову, строя из себя тщеславную старую пустышку. И все же, думая об этом много позже, Корморан признавался себе, что предпочел бы этот вариант тому, которым наградила его реальность.
Испуганное ойканье вывело его из размышлений. Мальчик выглядел ошеломленным - первое. о чем подумал Алистер, шагая ко входу в библиотеку.
Картина сложилась мгновеннно - и неестественная поза Элен, и совершенная, какая-то тотальная ее неподвижность. Безжизненность, как на работах ее мужа, мелькнуло и пропало.
Корморан перешагнул порог с прытью, которой от себя не ожидал. Его сознание будто раздвоилось в это мгновение - одна часть так и осталась в дверях, за спиной мальчишки, повергнутая в ужас, а вторая решительно отодвинула с дороги Рубена и уже опускалась на корточки возле тела. Колени предательски хрустнули, возвращая сознанию цельность - с этой секунды Корморан весь находился в одной точке пространства, с безотчетным отвращением приподнимая странно тяжелую руку Элен и находя запястье. Холодное, застывшее. Без следа пульса.
- Она мертва, - закончил он фразу каким-то новым голосом - таким же плоским и безжизненным, как Элен. - Черт! Черт подери эту старую мошенницу!
Рука Элен с глухим стуком ударилась об пол, а Алистер закрыл ладонями лицо, заглушая поток ругательств.

[NIC]Алистер Корморан[/NIC]
Корморан без сил отпрянул от тела, стремясь инстинктивно оказаться подальше, неосознанно обтер руки о брюки и чуть не упал, натолкнувшись спиной на перевернутую лесенку, валяющуюся тут же, рядом. Это что-то должно значить, как-то быть связано с трупом, но в данный момент Корморан не способен к таким логическим заключениям, сейчас им руководит естественный ужас живого перед не-живым
Та же лесенка, что едва не стала причиной его падения, помогает ему сохранить равновесие - одна из ее задранных ножек упирается в поясницу в пародии на поддержку, Корморан еще немного кренится вбок, едва сохраняя равновесие, но затем все же принимает устойчивое положение и вот так, снизу вверх, смотрит невидяще на Рубена, так и застрявшего в дверях.
Проходит не меньше пары секунд, пока до него доходит, что бормочет мальчишка.
Как практически любой выходец из аризонской глуши, сам себе прокладывающий дорогу в светлое будущее, Корморан полицию не жалует - и, в отличие от многих, у него на то есть достаточно веских причин. Полиция Нью-Йорка, конечно, тоже подвержена порокам большого города - однако едва ли останется в стороне, если начнут всплывать факты незаконного утаивания оригинала картины. А заинтересовавшись этим, кто знает, не начнут ли копы копать в прошлом и настоящем всех знакомых вдовы из кругов, приближенных к искусству - и на этой мысли к Корморану вернулась как ясность мышления, так и жажда деятельности.
- Ну какая полиция! - воскликнул он, давая выход эмоциям. - По вашему здесь что, криминальный сюжет?
Корморан повел рукой, вписывая сколько мог библиотеки в невидимый очерчиваемый полукруг, вбирая и опрокинутую лесенку, и книжные стеллажи, и вдову в неуклюжей позе на полу.
Полиции здесь не место - полиция оцепит квартиру, повесит везде свои безвкусные желтые заградительные ленты, начнет выяснять, кому была нужна смерть Элен - и Корморан больше никогда не сможет приблизиться к этому дому, чтобы не вызвать удивления и вопросов.
Он уже пожалел, что так поспешно поставил диагноз - однако еще один взгляд, брошенный на лицо Рубена, уверил его, что тот вряд ли кинется немедленно оповещать стражей порядка.
- Ну, ну, - успокаивающе начал Корморан, поднимаясь на ноги и двигаясь к мальчишке. - Это же несчастный случай, такое случается... Сейчас мы вернемся в гостиную, вы присядете, а я позвоню 911... Вам дурно, мистер Белецки? Давайте, я выведу вас отсюда. В гостиной была бутылка шерри - вам бы не помешал глоток.
Никому из них не помешал бы глоток, но Корморан думал только о том, что вдова сказала ему накануне - картина была где-то здесь, в квартире.
- Может быть, вам лучше подождать на улице, на свежем воздухе? Или посидеть у соседей, пока я тут дождусь необходимую службу?  - напирал Корморан, рассчитывая выгадать время и как следует обыскать квартиру, путь и под осуждающим взглядом покойной вдовы.

[NIC]Алистер Корморан[/NIC]
корморан мыслил в схожем с Рубеном ключе - хотя, несомненно, доведись каждому из них узнать о подобном, оба были бы изрядно удивлены и, скорее всего, отрицали бы сходство. Однако мысль о родственниках свежепокойной отчетливо вырисовывалась. Корморан знал, что Элен не была одинока в полном смысле этого слова, была какая-то родня Артура, не слишком жалуемая вдовой, и кто знает, не было ли кого-то еще? А потому он тем более тянул со всеми необходимыми звонками, ведь стоило запустить бюрократическую махину, как квартира вместе со всем своим содержимым буквально станет недоступна друзьям покойной.
- Бедная, да, наша бедная Элен, - вторил Корморан, уводя юношу из библиотеки, оглядываясь на тело и желая вдове всяческих мук за свое упрямство.
Гостиная поразила его своей нормальностью - так, будто Элен Салерно вот-вот могла выплыть с подносом, уставленным тонким фарфором. Корморан прислушался к себе - впервые с того момента, как увидел труп - надеясь среди смятения и злости обнаружить печаль или хотя бы ее призрак, но все заполонил привкус отчаяния: он не мог думать об Элен и ее смерти, эти мысли вытеснялись опасениями за собственное благополучие, и прокручиваемые в мозгу слова Ортеги заставляли Корморана потеть под льняным летним пиджаком.
Мальчик продолжал болтать - Корморан с хозяйской уверенностью раскрыл несколько шкафов, нашел домашний бар, наверняка заведенный еще Артуром, плеснул, не разбирая, в пузатый стакан хорошую порцию шерри.
- Выпейте. Вы бледны, нужно взять себя в руки - ведь полиция, несомненно, захочет тщательно допросить всех, кто может иметь отношение к миссис Салерно, - следовало укрепить Рубена в идее держать полицию подальше от квартиры, и на этом пути Корморан не чурался такого топорного запугивания.  - Поищу  в вещах Элен контакты каких-либо родственников и позвоню в службу спасения. Большего мы для нее все равно уже не сможем сделать.
Он в самом деле надеялся, что мальчишка останется на месте, лелея свою тонкую душевную организацию, а потому уверенно направился в спальню Салерно, чтобы без помех обследовать комнату на предмет утаиваемой картины. Покойная любила окружать себя свидетельства своего утонченного якобы вкуса, но едва ли могла выставлять краденый оригинал в гостиной или других комнатах, доступных посторонним - и Корморан ставил на спальню.
Прикрывая за собой дверь, он огляделся, морщась от вида претенциозного будуара стареющей кокетки, и, не теряя времени, принялся приподнимать рамки картин и раскрывать шкафы в поисках спрятанного сейфа.

[NIC]Алистер Корморан[/NIC]
Несоменно, сделай Корморан хотя бы глоточек шерри, дай себе хотя бы минуту, пораскинь мозгами - теми же самыми гениальными мозгами, придумавшими весь этот лихо закрученный план по переводу себя прямо в разряд английской аристократии - он бы наверняка догадался, что даже пресловутая Элен Салерно не станет хранить оригинал Альма-Тадемы под матрасом или в нижнем ящике претенциозного комода на львиных ножках.
... Как ванна, подумал Корморан, расшвыривая в стороны украшенные вензельками платочки и шарфики и поднимаясь на ноги - колени снова хрустнули.
Элен могла казаться какой угодно - но уж точно не была дурой. Не стала бы она прятать картину под матрасом.
... Она и не стала.
Корморан отпустил матрас, рухнувший обратно на свое место и поднявший волнение в нижних регионах атласного покрывала с фестонами.
Теперь к напоминающим о себе коленям прибавилась и спина.

Корморан хищно огляделся - полураскрытый гардероб манил намеком, что он мог пропустить среди шелковых и шерстяных костюмов дверцу домашнего сейфа или крепкий тубус - ну хоть что-то.
Во мгновение ока Корморан вновь оказался рядом с гардеробом, задев по ходу движения прикроватную тумбочку. Зарылся в одежду, источающую надоевшие ему до тошноты ароматы, приличествующие элегантному вдовству - что-то не слишком сладкое, не слишком яркое, не слишком... Все не слишком - и потому раздражающее его еще сильнее.
Несколько платьев сползло с покатых плечиков вешалок и пало под ботинки Алистеру, пока он ощупывал заднюю стенку гардероба, ничего не видя и задыхаясь от навязчивого запаха, будто усиливающего с каждой секундой.
В ушах зазвенело, он отпрянул, чтобы вдохнуть немного воздуха, не пропитанного запахом покойницы - и тут же с ужасом обернулся на вошедшего мальчишку.
- Я... Мне...
Он вдохнул, выдохнул, прикоснулся рукой ко лбу, выпрямляясь окончательно и приваливаясь к полуотворенной дверке шкафа.
- Почувствовал себя дурно. Искал окно.
И перепутал его со шкафом.
Будто намагниченный, взгляд Корморана переместился по комнате, носившей следы его грубого вторжения в виде разнообразных предметов гардероба и прочих безделок мадам Элен прямо на ковре, к противоположной стене - к окну в ней. Широкому, нахально таращившемуся своим единственным глазом на Корморана.
- Что вы... Почему вы покинули гостиную? - глупо спросил Корморан, вцепляясь в створку гардероба. - Вы должны быть в гостиной.
Вот теперь ему и в самом деле становилось дурно - от одного только воспоминания о взгляде Ортеги: взгляде, в котором естественный интерес к тому, сколько переломов выдержит Корморан в сознании, мешался с отстраненностью какой-нибудь тропической скользкой твари.

Отредактировано Book of Tales (2017-08-24 21:37:18)

[NIC]Алистер Корморан[/NIC]
Корморан считал себя стрессоустойчивым, и иногда, если вовремя напомнить самому себе об этом, так оно и бывало. Сегодня он напомнил себе об этом уже дважды - последствия встречи с Ортегой требовали жестких мер - так что отступать было некуда: стрессоустойчивость грозила перехлестнуть через край и затопить окружающих.
Он взял себя в руки и расправил плечи.
- Что вы себе возомнили? - холодно спросил тем самым тоном, который тренировал для знакомства с жителями деревни, находящейся на его земле в Англии. - Что я собираюсь обворовать покойную?
В общем-то, альтернативой был вариант с тем, что он просто решил примерить пару платьев Элен Салерно, так что Корморан, выплеснув благородное негодование, снизил пафос речей. Как бы там ни было, объясняться с мальчишкой было предпочтительнее, чем объяснять с полицией.
- Я искал записную книжку миссис Салерно, чтобы связаться с родственниками, и что-то, чем мы могли бы прикрыть ее до приезда... специалистов, - намного миролюбивее добавил Корморан, превращая происходящее в досадное, но забавное недоразумение. - Разумеется, я понимаю вашу тревогу - мы живем в страшное время и в ужасном городе. Ничего, мистер Белецки, мы еще вместе посмеемся над этой ситуацией...
Оборвав себе на полуслове - с предложением посмеяться он все-же мог перегнуть палку, учитывая труп в соседней комнате, вон как сбледнул юноша - Корморан торжественно продемонстрировал, что оба его косых кармана на пиджаке британского стиля лишь имитация, а затем не менее торжественно вывернул карманы брюк. Ключи от автомобиля упали ему в подставленную ладонь.
Затем, сохраняя благодушное, но чуть смущенное выражение лица, расстегнул пиджак и развел полы в стороны.
- Можете удостовериться, молодой человек. В этот дом я ходил не ради ограбления, - со всей доступной ему и тщательно отрепетированной искренностью предложил Корморан. А подумал в это время, что если хлыщ только потянется к нему с обыском, то будет избит своим же артишоком.
Стрессоустойчивость иногда выходила боком даже самому Корморану.