- Что это, Морис? Я тебя спрашиваю, что? - разнеслось по всей квартире, и горничная, стиравшая с рояля в гостиной пыль, вздрогнула, деликатно закрыла дверь в кабинет и поспешила ретироваться подальше от гнева хозяйки, то есть в кухню.

Морису, пятидесятилетнему управляющему делами мадам Постик, судьба в праве ретироваться отказала, отчего он продолжал сидеть в кресле пред очами недовольной дамы с видом человека, у которого утреннее распинание стоит в распорядке дня, в качестве дела неприятного, но неизбежного, то есть с хладнокровным. Утро в отделанном дубом кабинете с огромным арочным окном, в кресле, расположенном в нескольких метрах от хозяйки (Алиса была дальнозорка, но очков не жаловала), было для Мориса делом частым.

Сама мадам восседала за широким, покрытым зеленым сукном, столом в кресле, сиденье которого было таким высоким, что у любого другого человека стол бы немедленно оказался уровнем ниже колен. Даме же было весьма удобно и она, поставив локти на стол, пускала к потолку аккуратные табачные кольца, затягиваясь из тонкого, белой кости мундштука, чья длина была всего каких-то двадцать пять сантиметров. Ее голос разносился по всей квартире, и было совершенно непонятно, где в этом худеньком маленьком теле находился резонатор, способствующий столь неожиданному акустическому эффекту. Но дама желала вещать, и на законы физики ей было решительно наплевать.

- Я тебя спрашиваю, что это? - накрашенный темно-бордовым ноготь мадам Постик постучал по газетной бумаге.
- Объявление, мадам, - невозмутимо ответил Морис, - как вы просили, мадам.
- "Немолодая респектабельная дама ищет компаньонку, милую и аккуратную женщину с хорошими манерами, скромную, любящую рукоделие и ценящую спокойные тихие вечера"? И вы это всегда писали?
Мадам Постик уставилась на своего управляющего с таким видом, словно тот только что на ее глазах превратился из человека в кота.
- Да, мадам. Все так пишут, мадам.
- Что за дикие фантазии, - к потолку устремились сразу три кольца, а глаза Алисы превратились в узкие щелки, не предвещавшие ничего хорошего. - А я удивляюсь, что ко мне тут приходит. Пять девиц за три месяца, и все бестолковы до безобразия. Мне в голову не могло придти, что тебе нельзя поручить столь простого дела.
- Я управляющий, мадам, - решился напомнить Морис, - а не секретарь.
- И что? - искренне удивилась мадам. - Ты и не цирюльник, Морис, но бриться у тебя как-то получается. Ничего странного, что по этому объявлению я не получила ничего приличного. А только Мари, которая до смерти боялась лошадей. Сюзон, не выносившую запаха табака. И эту... - Лили щелкнула пальцами... - не помню... которая падала в обморок от одного слова кабаре. И еще... фи, даже вспоминать не буду. Это никуда не годится. Нужно другое...
- Она уже здесь, мадам. Горничная мне сказала.
- Кто?
- Новая девушка, мадам. Она ждет в холле. Пришла по объявлению. Вы говорили, что утром у вас есть время.
- Девушка вот по этому объявлению? - лицо мадам Постик искривилось, словно она увидела крысу. - Ну вот что Морис...

Алиса поднялась со своего места и медленно подошла к креслу, вместившему в себя солидного роста и телосложения мужчину. Тот вежливо поднялся - макушка мадам оказалась ровно на том же уровне, на котором у Мориса неприятно заурчало.
- Так вот что, Морис, - табачное кольцо, поднимаясь кверху, встретило препятствие в виде носа управляющего, и тот немедленно чихнул, - если это опять будет нечто невообразимое, - Алиса ехидно сощурилась. - То клянусь, я устрою так, что ты на этой даме женишься. Думаю, наказание будет достойным.
- Посмотрим мадам, - закатил глаза к потолку управляющий, мысленно увеличив успокоительную порцию коньяка вдвое.
- А теперь попроси Жюли проводить сюда девушку. Мне не терпится познакомиться с твоей будущей женой.

Любопытство, которому мадам Постик была подвержена, не меньше, чем частым сменам настроения, вытолкнуло ее из кабинета в гостиную, и теперь она пускала кольца дыма, небрежно облокотившись о рояль, не спуская при этом глаз с двери, ведущей в холл. "Посмотрим, что за дама", - обратилась она к зеркалу над камином, расположенном в другом конце комнаты, - "Бог ее послал или черти принесли".

Наконец, вошла горничная Жюли, в накрахмаленном переднике и с наколкой на голове. За ней маячила фигура соискательницы. Алиса хорошо знала свою горничную, и поэтому мгновенно оценила рост возвышавшейся за ней дамы, несмотря на расстояние в добрые двадцать метров. "Ого, ну и конструкция", - мадам закашлялась, - "кажется я хотела компаньонку, а не охрану. Хотя... И Морису дама такого роста в самый раз".

- Добрый день, мадемуазель, - свободный брючный костюм ярко изумрудного цвета зашуршал, когда его обладательница двинулась к центру комнаты.
Чтобы разглядеть лицо девицы, Алисе пришлось задрать голову, чтобы оценить разворот плеч - смотреть прямо, зато руки были видны, если опустить голову вниз. "Ого", - в очередной раз подумала мадам Постик, вспоминая одно из требований, указанное бестолковым управляющим в объявлении, и настроение ее стремительно улучшилось.

- И какое вы предпочитаете... рукоделие?

Что и говорить, мадам Постик была поражена. Давно уже никто не удивлял ее так сильно и так приятно. Она вновь задрала голову, силясь как следует разглядеть лицо соискательницы, но разница в росте все-таки была не настолько велика, чтобы нивелировать дальнозоркость. Пепел с позабытой сигареты медленно осыпался на пол. Послышалось два покашливания - напоминающее сдавленное хрюканье принадлежало горничной Жюли, недоуменно-настороженное издал управляющий.

- Вот какие времена, оказывается, настали. Однако, - задумчиво протянула наконец Алиса, пора девичества которой пришлась на время такое далекое, что она уже давно не могла поддержать предложенную девицей волнующую тему.
В глубине души мадам Постик посочувствовала тому несчастному, кто вздумал бы покуситься на прелести столь внушительной особы."Компаньонка и телохранитель в одном лице. Это было бы чертовски забавно и ново. Ночные прогулки не на автомобиле, а пешком...".
Лили сделала несколько шагов назад.

- Я очень много курю, мадемуазель. Надеюсь, вы не синеете от дыма? И не ложусь рано спать. Так что если вы рассчитываете, что у вас после девяти будет свободное время, то вы очень заблуждаетесь.

- Курите, - сделала короткий вывод Алиса, отступая под напором мадемуазель, - только не смейте курить здесь всякую дрянь, - на этом месте мадам вложила в обтянутую перчаткой руку великанши мундштук. - Отдайте Жюли, мне он сейчас не нужен. А про чтение по ночам забудьте. Шекспир в оригинале... что за дикие фантазии. Неужели я так плохо выгляжу?

Мадам Постик дернула плечом и пренебрежительно хмыкнула.

- Где там ваши рекомендации? - она взяла двумя пальцами поспешно протянутый ей управляющим листок бумаги. - О... мадам Богарт. Луиза. Старая занудина, - Алиса фыркнула. - Воображала, что если у нее муж тоже полковник, то мы с ней чуть ли не родственницы. Дикая фантазия... Вы у нее были? - мадам посмотрела на деву в манто почти с сочувствием. - Она все та же? Жалуется на здоровье и говорит о близости смерти? В жизни не видела никого, кто бы так бессовестно обманывал окружающих в их ожиданиях. И что она там пишет? "Скромная и благонравная", - новый взгляд на соискательницу, сопровождающийся глубоким вздохом, - ладно, это можно простить. И вообще это поправимо. "Любит домашних животных и детей". Отличное сочетание. Второе вам не пригодится... "Как чудесно она обращалась с малышкой Люси... катала ее на пони". О, мадемуазель... вы умеете обращаться с лошадьми?

- Ваш брат жокей? - с интересом переспросила Алиса и на всякий случай уточнила. - Тот, который дымит, как паровоз? У него первоклассное здоровье, дорогуша. Надеюсь, вам тоже чуть перепало. Что же касается мадам Богарт, - интерес мадам еще усилился, - то вы меня удивили. Луиза решила на старости лет сделать что-нибудь интересное. Надеюсь, полковник Богарт, царствие ему небесное, не оскорбится и не подсуетится там неприятным для нее образом. Помнится, он был премерзким интриганом... - мадам Постик спохватилась и добавила. - Простите, это я еще о нем хорошо... Так вот о лошадях, мадемуазель... ваше умение обходиться с жокеями меня не интересует. Они нам не нужны. Жокеем будете вы... Не волнуйтесь, всего лишь прогулки на свежем воздухе.

Она вновь оценивающе оглядела фигуру дамы в манто. Что и говорить, та была... очень странной. Да... очень. Зато в воздухе явно запахло чем-то интересным. Чутье подсказывало мадам Постик, что если она устала от соискательниц, которые могли играть роль бледной моли без грима, то она на верном пути. Необычность можно прояснить. Потом. Это не опасность. Мадам, как заправская ищейка, втянула носом воздух и резюмировала про себя: "Нет, опасностью не пахнет".

"Кажется, ты умрешь холостым, Морис", - подумала Лили, перехватывая взгляд управляющего, сверлящий бюст мадемуазель.

- Это мой управляющий, Морис Бриссар. У него напрочь отсутствует фантазия и чувство юмора.
- Где бы были ваши деньги, мадам, с моей фантазией и чувством юмора? - отозвался Морис.
- Как где? - отрезала Алиса. - Деньги всегда там, где им и надлежит быть. И нигде иначе. Я не услышала ваше имя, мадемуазель. И... неужели Луиза ходила в Мулен-Руж?