Как любая девушка, пусть даже и служащая горничной, Мэри была очень любопытной и жадной до новостей. А что может быть интереснее и даже неожиданнее, чем появление в "Папоротниках", где слугам приходилось довольствоваться только немолодым хозяином со скверным характером, молодой женщины? К тому же если она, по уверению видевшей ее краем глаза кухарки, "прехорошенькая"? И еще, судя по всему, очень смелая, если, во-первых, вообще приехала, а во-вторых, разговаривала с мистером Шарпом, да еще и вздумала давать ему советы, от которых, говорят, пришел в тихую ярость доктор Добсон?
В общем, нет ничего удивительного, что Мэри сделала все, чтобы попасться дворецкому Хиггинсу на глаза, как только он выйдет из кабинета хозяина. Маленькая уловка отлично сработала. Хиггинс остановился, завидев горничную, задумчиво смерил ее взглядом, как будто силился вспомнить, чего он от нее мог хотеть, и наконец выдавил из себя "Ах да", после чего послал ее к "миссис Шарп, которой отвели "комнату с окошком", чтобы помочь ей, в чем той понадобиться".
Мэри кивнула, показывая тем самым, что отлично все поняла, чинно, как и полагается горничной в приличном доме, отправилась в указанном направлении, с тем чтобы устремиться наверх прыжком через две ступеньки, тихонько повизгивая от удовольствия, как только между нею и дворецким окажется дверь.

"Комнатой с окошком" слуги называли между собой маленькую спальню с окном таким узким, что шутили, что в него нельзя смотреть двумя глазами одновременно. Только грубая ирония напополам с сарказмом могла позволить называть ее гостевой спальной. Гостья, видимо, устала (шутка ли дорога, а потом еще мистер Шарп с больной ногой), и поэтому вечером от Мэри нужно было только помочь ей раздеться и лечь в постель.
Утром за полтора часа до завтрака Мэри вошла в комнату, как можно тише, неся кувшин с горячей водой для умывания. За пологом балдахина было тихо.

- Доброе утро. Меня зовут Мэри, мэм, - горничная повернулась к миссис Шарп, поприветствовала ее и осталась стоять в ожидании каких-нибудь указаний. - Погода сегодня холодная, но пока ясно.
Конечно, исподволь наблюдала за ней. При утреннем свете приезжая оказалась такой же хорошенькой, какой была и вечером, несмотря на то, что утро вообще-то мало кого красит. Если бы у нее и характер был такой же добрый, какое красивое у нее лицо, то Мэри точно повезло. Приятно исполнять поручения красивой и приятной по характеру хозяйки. Гораздо приятнее, чем приказы старого и желчного старика. Маамочки, а ведь миссис Шарп наверняка и не представляет еще себе, к какому сложному человеку в гости приехала!
Мэри налила воды в таз, и постаралась, чтобы она была не слишком холодной и не неприятно горячей, а теплой именно так, как и нужно. И вовремя подала чистое и наглаженное полотенце. И потом расчесывала волосы миссис Шарп так, чтобы той точно не было больно или даже просто неприятно. Прически Мэри делать умела: подсматривала, какие они бывают у благородных дам, а потом тренировалась на служанках. И еще дочках вдовой и бедной миссис Смит, что проживала в коттедже на краю "Старых дубов". Те много дать не могли, но Мэри была и за то благодарна, потому что опыт всегда пригодится. На случай, если бог окажется милостив и не всю жизнь отведет ей в "Папоротниках" жить.

- Я в "Папоротниках" с самого детства, мэм. Тетка моя здесь в кухарках служит, а мама в горничных была.

- О, мадам, я знаю еще более сложные прически. Не только к завтраку, но чтобы и на званый прием. И еще если вплести живые цветы, ведь совсем не все умеют с ними управляться, чтобы они не выглядели увядшими еще до того, как выедешь из дома, - бесхитростно продолжала рассказывать о своих умениях Мэри.
Она изо всех сил старалась, чтобы впечатление о ней составилось самое лучшее, и благосклонность, с которой ее похвалила миссис Шарп, привела девушку в настоящий восторг. "Молодец, Мэри, ты все правильно делаешь, только не переборщи", - поддержала она саму себя теми словами, которые частенько слышала от тетки. Для такой симпатичной дамы стараться было приятно, и услужить как следует - хоть горячей воды принести, хоть прическу сделать, хоть сплетнями побаловать.
Мэри кинулась готовить платье, одновременно без умолку болтая, чтобы ответить на вопросы гостьи "Папоротников".
- Мистер Шарп сегодня, говорят, чувствует себя отменно, совсем не так, как все думали после вчерашнего приступа. И я уверена, что говорят правильно. От здоровья мистера Шарпа зависит его настроение. А от настроения - сколько раз он будет сердиться на дворецкого Хиггинса. А от того, сколько раз он будет на него сердиться, зависит, с каким лицом Хиггинс будет ходить по дому. И вот я сегодня видела Хиггенса, и я вас заверяю, что сегодня мистеру Шарпу действительно легче. Его племянник вернулся с приема уже ночью, они успели до того, как пошел ливень. Слава богу, не вымокли по пути. А вот мистер Генри Шарп, помнится... ой, простите, мадам, - Мэри повернулась и посмотрела на Бекки широко раскрытыми от ужаса и любопытства глазами. - Он был таким красивым, просто ума не приложу, как могло так получиться, как все получилось...

- О да, бедный мистер Генри Шарп, - вздохнула Мэри, - мы ведь уже привыкли думать, что он будет нашим хозяином. И он был таким веселым, а все барышни в округе считали, что он очень воспитанный и обходительный.
Мэри нахваливала несостоявшегося хозяина "Папоротников", чтобы угодить Бекки Шарп, полагая, что раз та была так без ума от супруга, то ей услышать про него лишний раз хорошее будет обязательно приятно. Впрочем, было это довольно искренне, потому что на фоне самого старшего Шарпа все остальные гости и заезжающие, особенно молодые и без любви к капризам, сильно выигрывали в глазах прислуги.
- Вот если бы у вас ребеночек родился, то мистер Шарп точно бы уж его пригрел. Ведь муж ваш прямо так сердцем его завладел!
В голосе Мэри слышался отголосок удивления, испытанного всеми слугами "Папоротников", излюбленной темой сплетен которых еще долго была неожиданно возникшая в хозяине привязанность к одному из родственников.
- Гости? - Мэри не удержалась и фыркнула. - Нет, большое общество в "Папоротниках" не собирается. Только если мистер Филлипс да мистер Грей иногда приезжают. Они давно хозяина знают, - "и почему-то раздражают его меньшего остальных", добавила Мэри про себя. - Зато сейчас приехали погостить еще один племянник, да еще с приятелем. Такие красивые молодые люди, - продолжала словоохотливая Мэри. - Вот они вчера были на приеме в Блэкберн-холле. Хотя, - Мэри хитро улыбнулась, - и они не все знают.

Именно этого сердце Мэри и жаждало - вопросов. Вопросов, на которые она сможет ответить, и обязательно так, чтобы миссис Шарп стало очень интересно. Она, правда, почувствовала некоторую патриотическую неловкость за свой "тихий край", в котором трудно заподозрить что-нибудь интересное и шумное, но с тем большей силой кинулась разубеждать гостью "Папоротников".
- И не угадали, миссис Шарп, - еле сдерживая ликование, страшным шепотом произнесла Мэри, и дальше уже продолжила обычным голосом. - Дуэлей здесь отродясь не было никогда. И хорошо это, скажу я вам. Еще чего не хватало, чтобы добрые джентльмены лишали себя жизни.
Мэри попыталась представить себе кого-нибудь из окрестных джентри с пистолетом в руках, и только хихикнула.
- А вот парочка в Гретна-Грин прошлым летом сбегала. Миссис Браун, которой как раз исполнилось пятьдесят, сбежала с молодым поклонником, которому было двадцать пять. Ее дети не хотели, чтобы она вышла за него замуж и пугали, что признают ее сумасшедшей. Вот они и сбежали. Только их все равно поймали, как раз возле алтаря.
Мэри осеклась и задумалась, вспоминая, что на самом деле хотела рассказать про что-то совсем другое, но увлеклась и разговор ушел в сторону.
- Ах да, я же вам про Блэкберн хотела рассказать. Вы знаете, сестра моей тетки, но только по отцу и поэтому не моя тетка, вчера в Блэкберне работала, потому что там прием был и дополнительно слуг нанимали. Она сегодня здесь была и рассказывала, что ночью там одна барышня привидение видела. Только мало кто ей верит. Господа говорят, что это не привидение, а нервы какие-то, болеет то есть. А может, и придумала что-нибудь. А я вот думаю, вдруг и правда нечистое там что-нибудь? Надеюсь только, что в "Папоротники" не заглянет, потому что я очень призраков боюсь.

- Ее зовут мисс Элинор Грей. Племянница мистера Грея, который владелец "Старых дубов". Мистер Грей всегда подсмеивался над рассказами о привидениях, вот они поэтому и разозлились, и его племяннице привиделись.
Мэри, увидев заинтересованность миссис Шарп, пришла в полный восторг. Во-первых, потому что смогла угодить. Во-вторых еще и нашла того, кто еще не знал всех подробностей местных шуток нечисти и кого можно удивлять рассказами о них. В такие моменты Мэри было жалко, что сама она никогда и ничего не видела, потому что рассказывать о чем-то, чему сам был свидетель, как она справедливо полагала, гораздо интереснее. Правда стоит признать, что в другие моменты своей жизни, особенно в ночные часы, да еще в пустых и полутемных комнатах, Мэри ни о чем таком не жалела и даже, пожалуй, неистово молилась о том, чтобы не стать свидетельницей потустороннего.
- И между прочим, мистер Грей это очень зря. А еще живет здесь с самого рождения чуть ли не безвыездно. Потому что месяца не проходит, чтобы здесь чего-нибудь не случилось загадочного. И пляски ведьм, и странные следы непонятно откуда. Архитектор вон в Блэкберне жил, так утверждал, что фундамент старого монастыря светится по ночам. Видимо, не нравится призракам, что покой их потревожили. Вот и по дому гулять начали. Шутка ли... в самой ночи, когда весь дом уже спал. Да не в самой комнате ее, а где-то в другом месте. Вроде как призрак и выманил ее. Ой... - Мэри зажмурилась, - по мне так лучше бы выманил, чем в своей комнате такое увидеть. Потом точно спать ведь не сможешь. Так вот так, говорят, и сказал: "Иди, мол, за мной". А потом не выпускал, вот она и закричала.

- Благодарю, мадам, - Мэри присела и склонила голову в благодарственном поклоне, - если бы я была женой какого-нибудь фермера и жила в своем маленьком домике, то можете быть уверены, уж я бы повесила и рассыпала все, что только можно, и где угодно. Но не увесишь же в "Папоротниках" все омелой. Да и где взять столько соли, чтобы на все окна хватило? Да и кто решится это сделать?
Мэри прикусила губу, подумав, что такие злыдни, как мистер Шарп, никогда не видят привидений, хотя у них совесть, конечно, не может быть чистой. Призраки почему-то предпочитают являться молодым девушкам, таким, как сама она, или старым девам, хотя у них-то грехов и нет совсем, и такие ужасы им терпеть совершенно несправедливо.
- Никогда раньше не слышала, чтобы о мисс Грей что-нибудь такое рассказывали, - Мэри была правдивой девушкой и, как ей ни хотелось присочинить, чтобы оправдать ожидания миссис Шарп, все-таки от фантазий удержалась. - Вот Дебора Потс видела ведьм. И еще говорят, что мисс Поуп частенько с призраками разговаривает, только ее родители об этом молчат и отрицают. Говорят, что наговоры. А про мисс Грей - никогда. Хотя у них в "Старых дубах" для призраков самое раздолье должно быть. Дом старый.