В отличие от хозяина «Папоротников» Ребекка Шарп не могла посетовать на присутствие мистера Добсона в доме, пусть даже ценой этого были штаны вышеупомянутого мистера Добсона, вернее, их фактическое отсутствие. Поклонников у дамы, как фрикаделек в супе, много быть не может! Тем более, у доктора, помимо факта его очевидной принадлежности к мужскому полу, имелось еще одно неоспоримое достоинство – знания о лекарственных растениях а так же опиумная настойка, которую предприимчивая миссис Шарп охотно заимела бы для мелких хозяйственных нужд. Но пока что переговорить с доктором душевно и по душам возможности не представлялось, каждый взгляд рыжеволосой бедной родственницы, брошенный в сторону доктора Добсона, вызывал на лице мистера Шарпа такую гримасу, будто у него разболелся зуб. Но тяга к знаниям – страшная сила. Поэтому Ребекка сначала совершила набег на библиотеку, где нашла Ботанический справочник, а затем решила перебраться с ним в гостиную, поближе к огню и свету.

В гостиной почивал хозяин, отдаваясь дневному сну со всей душой, видимо, блуждая в сопровождении Морфея по географическим широтам. Ну а безутешная вдовушка пустилась продираться сквозь дебри флоры, с каждой просмотренной страницей впадала в состояние, близкое к священному ужасу. Кто бы мог подумать, что столько всего может расти, и не где-нибудь, а, если верить справочнику, на каждом шагу. А эта латынь… почему бы не писать все на понятном английском языке? От латыни у Бекки разболелась голова.

Последняя осенняя муха, сонная и ленивая, села на справочник, Ребекка отогнала ее рукой. Назойливое насекомое, жужжа, совершило медлительный круг над головой мистера Шарпа, пересекла пешим ходом обе Америки и перелетела на нос хозяина «Папоротников». Бекки отложила свое изучение флоры и перенесла внимание на фауну. По крайней мере муха не пыталась говорить на латыни…

Кружева и шляпки – это, конечно, прекрасно. И против контрабандного шелка миссис Шарп тоже ничего не имела против. Но увы, шляпки и кружева из воздуха не берутся, и добрые ангелы их не приносят за добродетельное поведение. Так что приходится выкручиваться.

И Ребекка выкрутилась в меру сил и фантазии, захлопнув внушительный фолиант как раз на Daphne acutiloba:
- Заинтересовалась полезными свойствами горчицы и базилика, мистер Шарп, как я поняла, мистер Добсон сторонник здоровой кухни, я же, признаюсь, предпочитаю, чтобы блюда были не только здоровыми, но и вкусными.
Бекки очень надеялась, что вдаваться в кулинарные подробности хозяин «Папоротников» не станет, обычно мужчины боятся всех вопросов, касающихся домоводства, как огня.

- Надеюсь, я не помешала вам, мистер Шарп, - забеспокоилась хорошенькая вдова и встала с кресла, трогательно прижимая к груди Ботанический справочник. – Вы, вероятно, работали? Генри говорил, что вы человек весьма обширных интересов.

Господи боже! Говядина с горчицей и эстрагоном! Миссис Шарп на какое-то мгновение даже поддалась губительной панике, обычно в разговорах с джентльменами достаточно было улыбаться и иногда кивать, вставляя что-нибудь вроде «Да что вы говорите!» и «Кто бы мог подумать!». Собственно, две эти фразы составляли главную часть разговорного запаса любой дамы. В «Папоротниках» же от Ребекки то и дело требовались то ученые беседы с доктором Добсоном, то, угодно ли, гастрономические, с мистером Шарпом.

К счастью, Бекки никогда не терялась. Да и на помощь пришла миссис N, жена генерала N из полка Генри, которая больше всего на свете любила поесть и посплетничать, можно вместе, можно по отдельности. Сколько пикантных подробностей узнала от нее Ребекка, и, да, про говядину с эстрагоном тоже что-то было. Кажется, начинался рассказ так: «Велела приготовить как –то миссис Т говядину с эстрагоном и горчицей, а для нее нужна свежайшая вырезка, милочка моя, наисвежайшая! И горчица – только из Дижона!… И пошла к мяснику, а он и говорит…». Дальше фигурировал муж мисс Т, тесак мясника, и какие-то части туалета дамы.

В глазах Ребекки загорелся вдохновенный огонь, Ботанический словарь был забыт, до поры, до времени. Миленькие цветочки на корсаже платья пришли в движение, заволновавшись от вздоха молодой вдовы, присевшей рядом с любимым дядюшкой горячо любимого мужа. Очень удачно – покойного.
- Главное, мистер Шарп, это свежесть вырезки, - с придыханием произнесла она, глядя сияющими глазами в очи мистера Шарпа. – Конечно, горчицу можно взять любую, но самая лучшая, та, что из Дижона. У нее особенно нежный вкус! А вот эстрагона нужно добавлять очень осторожно , (спасибо Ботаническому словарю) эстрагон прекрасное средство против отеков (чистая правда!), но…
Ребекка замялась, хлопая ресницами.
- Как бы точнее выразиться… доктор Добсон справился бы лучше… но как я слышала, джентльменам не стоит очень увлекаться этой приправой, она провоцирует излишнюю темпераментность. Что может быть вредно для здоровья.
Последний факт, надо сказать, Бекки присочинила уже из чистого озорства.

«Преуменьшай свои способности и превозноси ум джентльмена», - гласило правило номер какое-то там в списке личных правил на все случаи жизни Бекки Шарп. Мужчины, как дети. Им подавай игрушку, но не слишком сложную, иначе они быстро потеряют к ней интерес.
Еще одно правило – тоже немаловажное – не замечать намеки джентльмена, если они не содержат в себе прямого указания на честные намерения джентльмена. Стоит один раз отступить от этого правила, юные леди, и участь ваша будет незавидна! Но, кажется, мистер Шарп упомянул о супружеской пылкости? О…

- О… мистер Шарп, но разве вы женаты? То есть, я хочу сказать, что конечно, внимательный супруг – это то, о чем мечтает любая дама, а если он еще наделен вашими достоинствами…
В виде недурного имения, мебели, картин, земельных и охотничьих наделов, а так же ценных бумаг Ост-Индийской компании (если не приврал покойный Генри Шарп).
- Я хочу сказать, вашим умом…

Ребекка потупила очи, усилием воли вызвав на щеках нежный, девственный румянец. Никто так не умеет говорить невинные, в сущности, вещи, так, что даже у вареного лосося начинают шевелиться жабры, как молодые рыжеволосые леди с определенным жизненным опытом.

Мысли в хорошенькой головке рыжеволосой вдовушки метались, как кошки, облитые кипятком. Ну хорошо, как стрижи, взбудораженные приближающимся дождем.

Домоправительница и экономка это куда лучше, чем бедная гостья, но дело в том, что честолюбивые намерения Ребекки за три дня пребывания в «Папоротниках» приобрели масштабы прямо-таки грандиозные. Заметив определенную склонность мистера Шарпа к ее обществу, Бекки поставила себе цель – стать следующей миссис Шарп и хозяйкой прекрасного поместья.

Итак, приближало, или отдаляло Ребеку от свадебных колокольцев предложение остаться в доме на правах экономки? Бекки, поразмыслив, решила, что приближает. Вдова сколь угодно любимого племянника не может долго гостить в поместье пусть весьма пожилого, но все же холостяка, общество неизбежно увидит в этом повод для сплетен и осуждения. Экономка же – совсем иное дело.

- Мистер Шарп, вы так добры, - прошептала она, взяв в свои мягкие ладошки высохшую длань старика. В конце концов, благодарность должна быть искренней и прочувствованной, разве нет? Поэтому глаза Ребекки сияли и были влажны от непролитых слез, а пальчики подрагивали от переизбытка чувств. – Благодарю вас, для меня нет большей радости, как остаться здесь… с вами. Мне кажется, Генри бы хотел этого… не правда ли? Он так любил вас, и этот дом! Вы потеряли племянника, мистер Шарп, - закончила она проникновенно. – Но теперь у вас есть я, я постараюсь заменить вам вашего любимого Генри!

Устроят? Какие-то жалкие двадцать фунтов в год? Примерно столько же получала гувернантка, обучая отпрысков какого-нибудь спесивого аристократа чтению и рисованию. Разумеется, Ребекку никогда не устроит двадцать фунтов в год, разумеется, Ребекка оценивала себя гораздо дороже, но зачем мистеру Шарпу об этом знать? Если бы мужчины знали обо всем, что творится в головках хорошеньких женщин, они бы никогда не женились! Нет. Терпение, скромность и нетребовательность (во всяком случае, для начала) вот три кита, на которых Ребекка Шарп намеревалась построить свое благополучие в «Папоротниках». Ну, еще и опиумная настойка, но тут было не обойтись без помощи доктора Добсона.

- Разумеется, мистер Шарп, - кротким голоском проговорила она. – И поверьте, я сделаю все (выразительный вздох, выразительное колыхание шемизетки) чтобы быть вам полезной. Надеюсь, мое присутствие не вызовет ни у кого неудовольствия. Увы, не все так добры иблагородны, как вы, мистер Шарп.

Как подсказывал жизненный опыт и здравый смысл, вокруг старых богатых дядюшек всегда крутится голодная стая из племянников, племянниц, сестер, кузин разной степени родства. И любого из родственников насторожит присутствие в доме молоденькой, хорошенькой экономки, которая уже имела в своем почетном списке одного Шарпа, правда, ныне покойного.
Но почему бы и не побыть яблоком раздора? Ребекка улыбнулась. Роль как раз для нее!

Рано утром Добсон, рассыпавшись в благодарностях перед Хиггинсом, одолжившим ему свои парадные брюки и напоившим чашкой крепко заваренного чая с капелькой наливки, торопливым шагом отправился к своей новой пациентке в Блэкберн-холл. Проведя там положенное время и честно отработав полученный задаток, он поспешил в свой коттедж, где переоделся, и птицей полетел обратно в «Папоротники», чтобы вернуть взятую в аренду вещь хозяину.

Достигнув заветной цели, доктор почувствовал себя древнегреческим гонцом, преодолевшим путь от Марафона до Афин. Он буквально валился с ног, а потому решил, что будет правильным немного отдохнуть в доме мистера Шарпа под предлогом заботы о его больной ноге. Сообщив Хиггинсу, что на минутку заглянет проведать его хозяина, он ожидал, что дворецкий, по своему обычаю, проводит его до нужной комнаты. Но Хиггинс был страшно занят, надзирая за приготовлениями к обеду, и потому сказал только, что хозяин в гостиной, и вернулся к своим баранам, вернее – к распеканию кухарки и мальчишки-посыльного, не успевшего доставить два нужных ингредиента из лавки зеленщика.

Подойдя к двери гостиной, доктор расслышал голоса и решил немного обождать снаружи. Он постоял с той стороны двери и внимательнейшим образом поприслушивался и поприглядывался сквозь замочную скважину к тому, что говорилось и происходило внутри гостиной. Проистекало такое поведение вовсе не из-за того, что сельский эскулап был излишне любопытным: о нет! Объяснялось все просто: доктор смущался. Будучи джентльменом только по велению души, он все время боялся сказать или сделать что-то не то в обществе джентльменов по рождению, к коим принадлежал хозяин «Папоротников» мистер Ричард Шарп.

«Входить иль не входить, и если входить, то в какой момент?» - этот вопрос мучал эскулапа, пока он выслушивал предложение, от которого миссис Шарп, увы, не смогла отказаться. Он злился на себя за то, что ему первому не пришло в голову предложить ей то же самое, и даже лучше: прекрасная вдова с подозрительной легкостью и быстротой согласилась на двадцать фунтов в год, невзирая на дополнительную прибавку к жалованью в виде общества старого подагрика. А если бы одно из слагаемых (а именно – немощный мистер Шарп) было заменено на куда как более молодого и крепкого профессионала (доктора), не ухватилась ли она за это предложение обеими руками? Но где изыскать дополнительные двадцать фунтов год, доктор, увы, не знал. Даже если отправить на заслуженный отдых собственную экономку, высвободилось бы всего ничего: фунтов семь-восемь в год плюс питание и постель. А в наличии у него имелась лишь четверть требуемой суммы – пять хрустящих банкнот, полученных от баронета, часть из которых придется потратить на покупку новых брюк.

Добсон вздохнул и усилием воли заставил себя вернуться к своему профессиональному долгу: лихорадочное биение пульса мистера Шарпа слышно было даже здесь, за плотно прикрытой дверью, а потому, опасаясь за своего пациента, доктор постучал в дверь и все же вошел.

- Горчица горчице рознь, - с порога заявил эскулап. - Если взять, к примеру, французскую на уксусе – так она покрепче и со всякими добавками, в том числе есть и с эстрагоном, о коем Вы, миссис Шарп, только что упомянули. А наша, английская, сваренная на яблочном соке, - эта послаще. Впрочем, любая подойдет для употребления наружно: если приложить компресс с горчицей на …гм…грудную клетку или к пяткам больного, то можно успешно справиться с самой закоренелой простудой. Если, конечно, больной выдержит подобный согревающий компресс достаточно долгое время, - честно признался он и переключил свое внимание на хозяина дома:

- Как Вы себя чувствуете, мистер Шарп? Мне, собственно, пора и честь знать: мисс Обидиенс наверняка уже недоумевает, куда это я запропал…Это моя экономка, - объяснил он миссис Шарп и, пожевав губами, счел необходимым добавить, - Весьма достойная женщина, весьма!

Доктор поклонился на обе стороны и снова прислушался к пульсу пациента.

«Нет, показалось», - заключил он, - «Или же старикан, наконец, умерил свой пыл»

Миссис Шарп слушала и делала выводы, хотя никто бы не сказал, глядя на Бекки, что мысли ее могут вместить что-то посущественнее узора для вышивания. Выводы были следующие: мистер Шарп подвержен греху тщеславия и азарта, а так же соперничества. Это были замечательные качества для престарелого джентльмена, отягощенного подагрой и состоянием, которое так и просилось в лапки очаровательной вдовы. Эти качества определенно стоило принять во внимание!

- Если миссис Обидиенс так хороша, то, может быть, она согласится дать мне пару советов, мистер Шарп, доктор Добсон? Касающихся ведения хозяйства, - голос Ребекки был невинен, как у дитяти. – Конечно, опыта у меня маловато, но я буду очень стараться!

Конечно, что там наговорит эта старая перечница относительно заготовки солений и варки мыла (почему то Ребекка с самоуверенностью молодости решила, что экономка доктора старая перечница) не важно, но у нее будет отличный предлог наведаться в гости к мистеру Добсону, счастливому (и холостому) обладателю опиумной настойки, а так же неоценимых познаний в области лекарственных трав.
Бекки улыбнулась.
У Бекки появился план.