Сальную шутку Кобба Риа пропустила мимо ушей, она напряжённо ждала ответа, ведь времени катастрофически не хватало, каждая минута, проведённая на этой планете, приближала к ней того, кого она так нагло обокрала. А пострадавший отличался крутым нравом и суровым характером, с ворами он поступал справедливо, так, как они того заслуживали. Но Рианнон не хотелось расставаться со своими конечностями., впрочем как и с любыми другими частями тела, поэтому нужно было действовать, причём как можно быстрее.
- Хоть втрое. – поспешно согласилась Рианнон, подсчитав в уме сколько всего у неё осталось денег. До Персефоны хватало, а там… а там уже начнётся совсем другая жизнь. Форкс уже предвкушала то, как в её руках окажется билет в счастливое будущее. И что за глупцы решили, что не всё можно купить за деньги? Рианнон считала по-другому. У каждой вещи, у каждого человека, у всего есть своя цена. Главное деньги. Только они решают чужие судьбы.
- Лучше? – брюнетка рассмеялась. – Я обдумаю твоё предложение на досуге.
В «Доблерс» вошла женщина: высокая, тёмнокожая и красивая. Она напоминала древних амазонок, воительниц, отличающихся поразительной силой и ловкостью, и вот эта тёмнокожая амазонка направилась именно в их сторону. Видимо, они были знакомы с брюнетом.
После короткого разговора Форкс стало ясно, что эта женщина тоже член экипажа. Что ж, раз они отбывают сейчас, ей это только на руку. Риа не желала более находиться на этой луне.
- Подождите. – Риа соскочила со стула. – Я только что сделала выгодное предложение вашему другу. Докиньте меня до Персефоны. Половину оплачу сейчас, вторую – по факту прибытия. Лишние деньги никому не помешают. – уверенно заключила Рианнон.
- Я буду самым спокойным пассажиром, носа из каюты не высуну и проблем доставлять не буду. Мне бы только побыстрее убраться отсюда. – Форкс опасливо обернулась, словно боялась, что откуда не возьмись выскочит её старый знакомый, желая раздробить ей череп и поквитаться за то, что она сделала.

Весть была донесена до Кобба, так что Зои не собиралась задерживаться в баре дольше. Но, когда она развернулась уходить, ее неожиданно окликнула новая знакомая Джейна. Помимо воли она остановилась послушать. Девушка выложила свое заманчивое предложение, как на духу, впрочем, в ответ добившись от Уошбёрн лишь изучающе-молчаливого, тяжелого взгляда. (По которому она, кстати, едва ли не защитила диссертацию). Оказывается, Джейн не просто сидел и нажирался в хлам, попутно заводя приятные знакомства и просаживая последние кредиты, он еще умудрился работку им подыскать, нарушив на то монополию Мэла. От зорких глаз Зои не укрылась некоторая нервность девицы. Эти опасливые взгляды по сторонам нельзя было ни с чем спутать. Она была слишком хорошо одета для этого клоповника, слишком сорила деньгами, слишком торопилась смыться с планеты. Одним словом, от нее разило неприятностями. Первый помощник перевела все тот же молчаливый, но выразительный взгляд на своего со-партийца. В глазах Джейна уже зажегся огонек алчности, приманенный посулами барышей. А бутылка бренди так вот вообще его очаровала. Действительно, нежданное предложение обещало неплохую прибыль, но стоило ли оно риска? Правда, Джейн?- могла бы сказать Зои, - Ты собираешься притащить на корабль, где скрываются двое разыскиваемых Альянсом беглецов, девицу, о которой ничего не знаешь? Может нам проблем не хватает, из-за которых приходится резко срываться с места? Но, разумеется, Уошбёрн ничего такого не сказала. Она была куда лаконичнее.
- «Серенити» не берет пассажиров, - по твердости и холодности ее голос мог соперничать со льдами Сент-Олбанса. Вставая со своего места, Кобб немного пошатнулся. Зои, криво усмехнувшись, на глазок оценила его трезвость. Тащить его на себе до корабля она не собиралась. Призывать Уоша с мулом – тоже. Но Джейн вроде как держался на ногах. Посчитав, что выполнила свою миссию, женщина шагнула прочь, вскоре оставив бар позади. Шутки-шутками, а взлетаем сейчас –значит взлетаем сейчас.

- Точно она? - толстый человек в замшевом пиджаке, широкополой коричневой шляпе, похожий на престарелый расплывшийся гриб, сполз с такой же упитанной рыжей кобылы. Босса тут же подхватили две пары рук. Наемники были смуглы и поджары, как хорошие гончие. Плешивый толстяк краснел, сопел и отдувался.
- Точно, она. Все совпадает, босс, темноволосая, худая, хорошо одета – она на Туконе как жемчужина в навозе заметна.
- Сидеть в навозе и не испачкаться, - Альберт утробно хохотнул, поглаживая выступающий живот, - ее пасли?
- Рик пасет, если что, прислал бы мальчишку предупредить. Сказал, дамочка с барменом говорила. И сейчас сидит с каким-то чудаком, не наш, чужой. Выяснить, откуда – не успели.
- Пойдем. Груз с ней?
- Вещей не видно…
- Если успела передать кому под носом Рика, кожу заживо сдеру, - душевно пообещал Альберт Глоп, ускоряя шаг; охранники, вооруженные карабинами, в несколько прыжков обогнали хозяина, плечами расталкивая зевак.
В дверях разминулись с женщиной – один из наемников притормозил, плотоядным взглядом ощупывая фигуру высокой темнокожей красавицы, скользнул взглядом по карабину и выразительно присвистнул.
- Челюсть подбери, bao, - хмыкнул Берто, оглядываясь на амазонку, сморгнул и закашлялся, - где она, наша птичка?
Рик уже сигнализировал им, морща брови домиком и напряженно скосив глаза в сторону барной стойки.
- Чудесно, - протянул Глоп, крошечными глазками оценивая диспозицию. Воровка, так-ее-растак. И какой-то хмырь, по роже видно, недалекий. Подельник? Один из парней зацепился за дверной проем, гипнотизируя толпу – в каждом высматривал потенциального противника. Или случайную жертву. По обстоятельствам.
Решительно просеменив мимо потемневших от многолетней копоти столов и массивных табуретов, Глоп в несколько секунд очутился за спиной девицы. Поросячьи глазки смотрели в затылок в упор, как два прицела.
- Улизнуть хотела, дрянь? - тихо проговорил Берто, ощерившись и демонстрируя ряд прокуренных желтых зубов. Рука скользнула в карман пиджака. За спиной сухо щелкнул предохранителем Тед.

Не зря Рианнон так жаждала поскорее сбежать с Тукона, ой не зря. Чувствовала ведь, что догонят, что каждая минута промедления равна упущенной возможности оказаться как можно дальше от Альберта Глопа и его тупых головорезов. Их появление Форкс заметила не сразу, но вовремя проследила за взглядом Джейна, направленный куда-то в сторону. Рианнон инстинктивно мотнула головой, и карие глаза упёрлись в грузную фигуру человека, с которым она была знакома не понаслышке. Риа сглотнула. Дела её были плохи, весьма плохи. Рука почти на автомате скользнула назад, к спине, благо она повернулась к Глопу и его сопровождающему лицом, так что её манипуляции были не очень уж заметны, но внимательный человек сразу бы понял, за чем именно тянулась шатенка. За пояс был заткнут пистолет, впрочем, возможности вытащить его пока не представилось, она быстрее словит пулю в лоб, чем успеет нажать на курок.
Глопа вся ситуация забавляла, это было видно по довольному выражению лица, а поросячьи глазки, что масляно блестели в тусклом свете, казались ещё более ненавистными и отвратительными. Но благо Форкс обладала одним занятным качеством. Она могла оставаться невозмутимой практически в любой ситуации, и сейчас хоть ей и было страшно так сильно, что она могла наложить в штаны, девушка оставалась относительно спокойной, только мышцы лица чуть напряглись, а на лице застыла маска – всё выдавало мыслительный процесс, воровка лихорадочно пыталась придумать план к отступлению.
- Дрянью будешь свою матушку называть. – огрызнулась брюнетка. Берто никогда не отличался особыми манерами. – Зачем явился? Мы с тобой давно всё выяснили, Глоп.
Вот и Кобб расшевелился. Желание получить кучу кредитов было куда сильнее чувства самосохранения. Поэтому Рианнон бросила на мужчину благодарный взгляд и сделала шаг в его сторону, если дело дойдёт до драки, то лучше спрятаться за спиной Джейна. Вряд ли она одолеет троих взрослых мужчин, а из укрытия, коим могла оказаться широкая мужская спина, легко подстрелить чей-нибудь зад.

Уошбёрн давно отвыкла обращать внимание на сальные прилипчивые взгляды, подобные тем, которыми ее сопроводили двое встречных наемников. Оттого и не обратила. На борту Серенити ее ждал любимый мужчина, чьи объятия она не променяла бы ни на что другое. В общем - вроде ничего особенного не произошло, но Зои отчего-то задержалась подле бара, не пройдя и нескольких метров. Хотя и казалось, что она не бросила на громил ни единого взгляда, она успела заметить и их оружие, носимое явно с профессиональной выучкой, и хозяина, коего они сопровождали. Весь нехилый опыт космического скитальца, которым обладала Зои, подсказывал ей, что таких совпадений не бывает. А учитывая удачу команды Серенити, эти трое обещали проблемы небезызвестным личностям. Так что Уошбёрн притормозила и нахмурила высокий лоб, раздумывая сильно ли расстроится Капитан, если Джейн будет доставлен на корабль не в полной комплектации. Выходило, что расстроится. Обреченно вздохнув, она повернула назад к бару, мягко и неслышно ступая по песку. Умение быть незаметной Зои приобрела еще на войне. Дверь в бар была прикрыта неплотно, так что она смогла оценить происходящее внутри. Первым делом взгляд наткнулся на подпирающего двери молодчика, который сейчас стоял к ней спиной. А дальше у стойки у Джейна "происходил разговор" с толстым господином, который явно не клеился, потому что в ход пошли железки. Сильные пальцы Зои привычно сомкнулись на карабине в кобуре, но первый помощник не торопилась пускать оружие в ход. Это всегда успеется. А кроме того, если подумать, то Джейн сам накликал на себя неприятности. Капитан, разумеется, расстроится из-за попорченной шкуры Кобба, но не очень-очень сильно. Прикинув вероятности и зная способности Джейна, Уошбёрн пришла к выводу, что зрелище может быть даже забавным. Но в крайнем случае... Она прижала локоть к боку, ощутив в кармане куртки успокаивающее присутсвие коротковолнового передатчика. Интересно, сколько уйдет у Уоша времени, чтобы разогреть Серенити, и долететь сюда из порта?

Поросячьи глазки Глопа подернулись дымкой – толстяк калькулировал возможные расходы и потери. Если этот сучий потрох вздумает угрозы осуществить, гнить ему на свалке, нафаршированному пулями, как Клутху с Ариэля. Однако и девицу попортит, вдруг та говорить не сможет, или не успеет - где тогда искать ворованное? Альберт сморщился, сдулся, личиком стал походить на вяленый финик. Не мытьем, так катаньем, не угрозами, так обманом.
- Золотая статуэтка Будды, - боров с дороги не сошел, заговорщически подвинулся к тупому верзиле поближе, - эта красотка стащила у меня статуэтку Будды. Коллекционер на Персефоне дает за нее полмиллиона кредитов.

Альберт Глоп картинно воздел пухлые ручки к прокопченному потолку. Тед молча ощерился. Видимо, это должно было символизировать доброжелательную улыбку, однако на волчий оскал походило куда больше.
Когда хозяин сдает пароли и явки – одно понятно, «капитану» живым с луны не уйти. Наемник, оставшийся у двери, вытянул короткую шею, чтобы расслышать разговор у стойки, однако за гулом голосов слышно было мало, а картинка приобретала характер угрожающий. Наемник потянулся по-кошачьи и, мягко ступая, подвинулся к теплой компании поближе.
- … если отдашь нам девку, заплачу пятьдесят тысяч кредитов. И работку подброшу. Это твой грузовичок стоит в порту? Соглашайся, капитан, - продолжал капать патокой Глоп.
Охранник скалился рядом. Поименованное «грузовичком» go-se на транспорт, которому можно доверить столь ценный груз, не тянуло, как не тянул на капитана ублюдок, не слишком аккуратно придерживающий воровку за шею.
- Порежешь девку - ничего не получишь, - проскрежетал Тед, царапая неприязненным взглядом лицо Джейна (мысленно – «только пулю в живот»). Дуло карабина сместилось левее. - Красотка – что так, что эдак – для таксидермиста сгодится. Ты что, капитан, дурень озабоченный, живые деньги на мертвую шлюху променять собираешься? Мертвые шлюхи, они, знаешь, не отличаются темпераментом…
Рик за спиной Джейна одобрительно гоготнул, Альберт Глоп цыкнул, и хорек умолк, словно собственным смехом подавился.
- Отдай девочку, капитан, - ласково заключил Глоп.

Зрелище, за которым наблюдала Зои на коротком, но все же безопасном расстоянии, быстро стало напоминать ей цирковое представление. Такое можно увидеть на Скай-Плексе, заплатив пару кредитов. На главных ролях, разумеется, был Джейн, умело жонглирующий девицей и бутылкой, превращенной в оружие ударом о стойку. Уошбёрн закатила глаза. Кобб не смог обойтись без лишних эффектов. Однако все это дало время и возможность жирному борову, заправляющему наемниками, поведать в чем же состоит его маленькая ссора с девицей. Золотая статуэтка Будды… Это было что-то новенькое. Зои не пропустила эту информацию мимо ушей, но прямо сейчас всю ее значимость она не могла оценить. Значительно больше ее озаботили телодвижения короткошеего наемника, которого она с самого начала наметила в свои цели. «А вот это, пожалуй, лишнее… Я же не спасаю Джейна, вовсе нет. Просто уравняю его шансы», - придумала себе оправдание воительница, мягкими грациозными шагами заходя за спину наемника.
- Я бы не стала этого делать, - промурлыкала Уошбёрн на ухо наемнику, в то время как ствол ее карабина чувствительно ткнулся ему в крестец, - Без глупостей. Держи руки так, чтобы я их видела, - проинструктировала она мужчину. Правой рукой держа его на мушке, левой она залезла в его кобуру и избавила его от револьвера, переместив оружие к себе за ремень на пояснице. Вот так. Зои была женщиной действительно обезоруживающей.

Симбиоз вкрадчивого (женского!) голоса и карабина, дуло которого уткнулось в область крестца с недвусмысленной угрозой лишить самого дорогого, произвел не просто обезоруживающее, но парализующее действие. Коренастый секьюрити замер на несколько секунд - этого хватило, чтобы женщина облапала его, демонстрируя военную скорость и выучку.
Крепыш выругался про себя и осторожным движением развел руки в стороны, демонстративно растопырив пальцы.
- Пуст, - он сделал аккуратную попытку пошевелиться, подвинувшись на пару дюймов вперед, перенося вес на правую ногу, - и следую вашим указаниям, мэм. Голос звучал хрипло. Охранник лихорадочно просчитывал шансы остаться неповрежденным и нейтрализовать неожиданную соратницу рослого идиота. Мысли скрежетали в мозгу, словно несмазанные шестеренки. Он вспомнил женщину, с которой столкнулся на входе. Леди и карабин. Остросюжетно и сексуально. По выправке и отточенным движениям в леди угадывался боец. Похоже, они вляпались. Если окажется, что в компании есть третий... Воровку секьюрити в расчет не брал.
- Мэм, я не хочу сделать вам и вашему... приятелю ничего плохого, - крепыш повысил голос, стараясь обратить на себя внимание Глопа и компании, и начал медленно разворачиваться.

Словно в унисон его смутным желаниям раздался звон битого стекла.
Рик всхлипнул и отшатнулся, заваливаясь на бок – стекло царапнуло соглядатаю шею. Темная кровь стремительно заливала белую манишку на волосатой груди хорька. Шум за столами стих. Несколько человек, знающих Глопа с компанией в лицо, ползком потянулись к выходу. Хозяин испуганно прижал уши и присел за стойку.
Тед пошатнулся, но на ногах устоял – на счастье, Рианнон не было громоздкой клушей, а всего лишь мелкой шавкой. Наемник глухо рыкнул и одной рукой отшвырнул девицу на Глопа, одновременно нажимая на спусковой крючок, однако пуля ушла в потолок, срикошетила, снеся бутылку местного пойла на импровизированной витрине.
Альберт, оказавшийся для своей комплекции и неблагородной лысины существом неожиданно проворным, девку взял крепко, упираясь «пукалкой» в бок Рианнон.
- Убью, дурр-ра! Та-аак, – просипел Глоп, - ты моего человека … повредил, hwoon dahn*. Тед! Джошуа, мать вашу!
Крепыш Джошуа молниеносным движением толкнулся в сторону, разворачиваясь всем корпусом к Зои, и с силой замахнулся, целясь ребром пустой ладони в запястье руки, держащей карабин.

*ублюдок (кит.)

Наемник явно не знал кто такая Зои Уошбёрн. Как не знал ничего про Коричневых плащей. И, скорее всего, никогда не был на войне. Все его нехитрые намерения были столь прозрачны, что Зои поражалась тому, что они могут кого-то обмануть вообще. А ведь это было дело его жизни, его хлеб и сакэ. Впрочем, как и ее. Мужик хотел ослабить ее внимание. Разумеется, он хотел вернуть свой револьвер назад. Он много еще чего хотел. Уошбёрн с максимальной внутренней собранностью продолжала держать его на мушке, прислушиваясь к тому, что происходит у барной стойки. Боковым зрением она уловила там какую-то возню. Это означало одно – началось. За несколько мгновений произошло очень много событий. Громоподобный выстрел, звон разбитого стекла, резкие крики. И в тот же момент молодчик стал разворачиваться. Наверняка, он хотел выбить оружие из ее руки. Наверняка, уже видел в воображение, как это сделал, и предчувствовал скорую расправу над безоружной женщиной. Джошуа не учел одного: у Зои тоже была неплохая реакция. Она быстро подхватила свой карабин второй рукой и коротко замахнулась. Видимо, мама в детстве плохо учила этого крепыша. Не стоит шалить, когда у тебя за спиной стоит вооруженная и не склонная к шуткам воительница. Корпус наемника только начал поворот, когда его затылок испытал на себе неслабый удар прикладом карабина, сопровождавшийся глухим чавкающим треском. Вот и познакомились.
- Ну почему они никогда не слушают? – вопросила Вселенную Уошбёрн, стряхивая свои длинные волосы с плеч за спину.

Одна из двух пуль чиркнула Теда по плечу, вторая угодила под левую ключицу. Цербер завалился набок, сипя, как проколотый баскетбольный мяч, на губах выступила алая пена.
- Je shr shuh muh lan dong shi?1- пробормотал наемник, стремительно приобретая сиреневый оттенок.
Ответом ему послужил грохот падающего тела.
- Клац! – щелкнул зубами незадачливый крепыш Джошуа и свалился на пол ничком, словно куль с мукой. Оставшиеся в баре редкие смельчаки попадали на заплеванные доски и по-пластунски поползли под столы, старательно пряча задницы за липкими столешницами.
Альберт Глоп оглянулся и зарычал. Убила женщина его напарника или нет – не скажешь определенно. Однако, судя по силе удара и неподвижности тела, в ближайшие минуты на помощь Джошуа рассчитывать было нечего. Оказывается, рассчитывать было не на кого.
- Ching-wah tsao duh liou mahng!2– прошипел Глоп, прикрываясь девкой как живым щитом, и выставив вперед «пукалку», - выстрелишь – зацепишь телку. Не вздумай…
Рука с пистолетиком незаметно качнулась вправо, в сторону воительницы в штанах и с карабином. Глоп нажал на курок, почти не глядя – будучи уверенным, что пуля свою цель найдет.

- 1 Что за х**ня? (кит.)
- 2 Сучий сын лягушки (кит.)

Вырубленный наемник рухнул перед Зои на пол, как мешок gǒu biàn*. Только убедившись, что в ближайшее время он не доставит никаких хлопот, Уошбёрн смогла переключиться на других противников. Если таковых Джейн ей оставил. Но Кобб не зря получал свою долю добычи на Серенити. Смотреть, как он работает, было одно удовольствие, холодившее спину, но удовольствие. Из трех бандитов оставался стоять только один, тот самый толстяк, который был у них за главного и держал девчонку в заложниках. Но теперь у него не было ни шанса. Один-то против двоих… Зои подняла ствол карабина и нацелила его на толстяка, мягко перешагнув через тело его незадачливого подельника. Предсказать, как поведет себя главарь, было почти невозможно. Так что прежде чем она успела как-то среагировать, раздался еще один выстрел. По направлению пистолета толстяка, Уошбёрн поняла, что стрелял он в нее, и только потом почувствовала, что мерзавец не промахнулся. Шею обожгло огнем, по коже заструилось что-то теплое и липкое.
- Nǎinai de!** – гневно выдохнула Зои. Она все еще стояла на ногах, значит, ранение не было смертельным, однако боль усиливалось, а правое плечо наливалось свинцовой тяжестью. Но каково?! Это ведь была даже не ее драка. Ну уж нет. В следующий раз капитан сам пойдет забирать Джейна из бара. А тем временем толстяк уже получил по заслугам (вернее, по носу) от вывернувшейся из его объятий девицы. Лишившись живого щита, он был уязвим. Но кто знает, что еще придет ему в голову и сколько крови он прольет, если не убрать его сейчас же. А уж тем более она не могла простить ему своей крови. Представление нужно было кончать, - Egùn,*** - процедила воительница сквозь стиснутые зубы. Рявкнул ее карабин. Зои не стреляла так, чтобы убить, но так, чтобы этот гад никогда уже не мог держать в руке револьвер.
Внезапно темнокожая воительница ощутила некоторую слабость в ногах, какая бывает от потери крови. Убрав карабин в кобуру, она опустилась на один из неперевернутых стульев, крепко зажимая шею справа рукой. Сквозь пальцы обильно струилась темно-алая кровь, уже напитавшая куртку краснотой.
- Уош. Дорогой, - сделав глубокий вдох, Зои поднесла ко рту коротковолновый передатчик, - У нас немного изменились планы. Будь добр, подведи Серенити поближе к бару. И передай доку, чтобы готовил свои инструменты.

* дерьма собачьего
** черт побери
*** гад

Только секундное замешательство отделяло её от момента, когда пуля, вылетевшая из револьвера сорок пятого калибра, размозжит ему череп и окрасит стены этого захудалого бара в кроваво-красный цвет. К слову, оружие, которое было как минимум редким антиквариатом, тоже трофей, заработанный за долгие годы службы этому жирному куску навоза. Рианнон не могла сказать, что ненавидит Глопа, но отвращение питала всегда. А убийство было мерой предосторожности, а не актом возмездия. Впрочем, задуманного Форкс так и не удалось совершить. Тёмнокожая воительница прострелила Глопу руку и мужчина потерял возможность держать оружие. Рианнон пустила бы следом ему пулю в лоб, если бы не услышала позади себя уже достаточно знакомый голос. Девушка обернулась, но револьвер не опустила, теперь дуло смотрело прямиком на Джейна.
- Малыш, я пересмотрела условия нашего договора. - мягко проговорила воровка. - Я больше не нуждаюсь в твоих услугах. - теперь девушка была готова просидеть на Туконе хоть целый год в ожидании следующего попутного корабля, лишь бы не стать "пассажиром" Серенети. Ведь эти ребята не просто контрабандисты, они наёмники, которые едва ли отличались особо высокой моралью. Услышав о полмиллионе, они наверняка решили, что сорвали большой куш, а её бесхозный труп скинут по пути на одну из периферийных планет. Слишком хорошо Риа знала подобных людей, а так просто расставаться с жизнью она не хотела.