Месье Кассель сидел за поддельным дубовым столом в своем кабинете, мрачно попыхивая сигаретой и кидая осуждающие взгляды на материалы одного бракоразводного процесса. Муж хотел оставить с носом жену, жена, как водится, стремилась обчистить мужа, и оба на удивление дружно не желали особо раскошеливаться на услуги юриста. Препарировать любовь несложно, если удается с первой попытки нарезать ее на верные доли и подружиться с клиентами, но ежели супруг отказывается от приглашения пропустить по бокалу пива, а супруга кислится в ответ на улыбки, то пиши пропало и готовь беруши.
Скучные профессиональные заковыки на фоне развивающегося актерского мастерства Береттона откровенно досаждали поверенному. Человек не менее творческий и любящий веселиться, он, Эжен, должен прозябать свою жизнь в этом чертовом кабинете с вечно не закрывающейся форточкой (папаша отказывался выделить на ремонт деньги из бюджета фирмы, апеллируя тем, что рама была решительно сломана самим Касселем-младшим при попытке бегства с рабочего места). А этому паяцу прямо в руки плывет крупная рыба – да еще какая, золотая! Нежный образ мадмуазель Лекур всплыл в памяти поверенного: наследница, монашка и просто красавица, идеальная партия! Доктор уже был списан со счетов; Эжен не без удовольствия утилизировал бумагу с его банковскими реквизитами. Оставалось устранить лишь Никки…
- О, мадмуазель, рад видеть! – осклабившись, поверенный поспешно сбросил ноги со стола. – Закрывайте дверь, сквозняк! И присаживайтесь, присаживайтесь, устраивайтесь и расслабляйтесь! Шампанское, коньяк, вино? Легкий аперитив в нашем деле не повредит – а дело наше запутанное, как и всякое, связанное с наследством. Как семейный юрист, могу дать вам бесплатный совет. Это хорошо, что вы сегодня одна и без компаньонки, потому что речь пойдет о ней, – вам не кажется, что мадмуазель Береттон шарлатанка?

Ужаленный ревностью, Эжен подскочил и обиженно пробормотал:
- Из вас мог бы получиться неплохой помощник адвоката, мадмуазель Лекур…
В два широких шага измерив кабинет, поверенный распахнул дверь с гневным стуком по стене, выкрикнул в коридор: «Мими, нам воды и кофе с коньяком!» и закрыл дверь, уже совершенно успокоенный.
- Ба, и это пресловутая женская интуиция! Разве вы, мадмуазель Эви, не замечаете странностей м-м-мадмуазель Береттон – и моей искренней симпатии к вам? – Кассель тяжело вздохнул, присаживаясь на край стола.
- Я повидал разных барышень – но такой, как вы, не встречал – и смело могу заподозрить м-м-мадмуазель Доминик в нечистоплотности. Такие, как она…первобытного темперамента…заманят мамонта приятной улыбкой в пещеру и огреют дубиной по голове, не задумываясь! Или, расточая лестные слова, подадут кубок с ядом, отравительницы! Коварные, коварные особи! Думаете, что дележка наследства – это прошлый век, что в наше современное, быстроменяющееся время нет места династическим играм? Черта-с-два! Уж я-то знаю, поверьте мне! Как и то, что, по сведениям моего знакомого из полицейского управления, в Париже и во всей Франции не существует ни одной «мадмуазель Доминик Береттон». Я бы побоялся ночевать в комнате по соседству с такой особой – если что, могу организовать вам пристанище – из страха быть задушенным подушкой: полмиллиона франков – огромная сумма, и за меньшее убивали, и как кроваво! Предлагаю вывести интриганку на чистую воду, написать заявление в полицию и наконец сорвать с нее…покров тайны!
- Надеюсь, вы еще не успели ее…полюбить?

Секретарша, сидевшая за конторкой, завидев Доминика, булькнула и медленно сползла по стулу. Из-за пишущей машинки воинственно поблескивали карие глазки в позолоченной оправе.
- Я думала, после того, как вы уронили бутыль «Реми Мартена» на красный плюшевый диван в кабинете мэтра Касселя, вы больше здесь не появитесь, - ядовито сообщила стенографистка, смерив актера взглядом, в котором дрейфовали все льды Арктики, - у мэтра посетительница.
- Я знаю, Мими, - Доминик выдернул из петлицы бутоньерку, – эта орхидея – вам. Надо сказать, диван был безнадежно испорчен задолго до досадного происшествия с коньяком – кажется, Эжен прожег на нем дыру сигаретой.
- После вашей попойки в «Бижу», - уничижительно фыркнула Мими, однако цветок взяла и сморщила губы, чтобы не улыбнуться. - Подождите здесь, друг мой. У мэтра…
- Знаю, посетительница. Меня ждут. – Доминик легко обошел конторку, смахнув полой черной бархатной куртки несколько документов, и толкнул дверь.
Кажется, секретарша что-то завопила вслед, но он не слушал.
Зато последние слова мадемуазель Лекур услышать успел.
- Она не мошенница, мадемуазель, - мужчина в бархатной куртке и вызывающе-алом шейном платке переступил порог кабинета поверенного. Серые глаза насмешливо блеснули, - et tu, Brute?
Доминик перевел взгляд на девушку, запнувшуюся при его появлении, возможно, она его не узнала.
- Она не мошенница, Эви, - тише повторил он, - она – мошенник.

- Тебе было назначено на полчетвертого, – мрачно процедил поверенный с бодлеровскими интонациями. – Доминик Береттон, собственной персоной. Месье и актер.
Первые мгновения эффектного антрэ Ники он запальчиво злился, больше оттого, что свет софитов был переведен на другое действующие лицо и мадмуазель Лекур, зритель не искушенный, во все глаза внимает чужой игре. Но Кассель был человеком отходчивым и чувствительным: одного взгляда профессионального сводника хватило для того, чтобы понять – эти голубки явно поладят и совьют гнездышко. «Май, любовь», – мысленно вздохнул Эжен, почему-то подумав про чулочки Мими.
Шутливо заслонив ладонью глаза, он пробормотал:
- Друг мой, от твоего таланта щиплет глаза, умерь свой пыл, – состроив страшное лицо за спиной Эви, он добавил сквозь зубы: – и помолчи чуток!
Подскочив с места, Кассель махнул на кресло и вновь присел на угол стола:
- Так, потеснимся! Доминик, ты садись сюда и угощайся, выпей водички, – в голосе скользнули нотки ностальгии по безвинно пролитому «Реми Мартену», – а я объяснюсь с нашей прекрасной мадмуазель. Видите ли, Эви, я тут совершенно ни при чем и, увы, слишком поздно узнал о кощунственном обмане месье Береттона по отношению к мадам Постик, но он актер, понимаете, ему нужна была практика перед пробами на одну роль. Конечно, Никки поступил некрасиво, не поставив мадам в известность, но он клялся мне, что его интерес вовсе не материальный, а сугубо художественный, – Эжен выразительно посмотрел на артиста. – Так что наследству мадам ничего не может угрожать, я об этом позаботился! Зачем же он все это время скрывал правду от вас, моя нежная фиалка, – не могу придумать…

В кабинет поверенного мадам Постик влетела на всех парусах. Парусом в этом деле служила шаль столь невообразимой длины, что с ее помощью можно было превратить месье Мартэна в мумию. Впрочем, никто ничего подобного делать с шалью не хотел, поэтому она просто развевалась длинной дорогой, указывая путь, проделанный самой мадам. Алиса этого не замечала. В это утро она имела полное право быть рассеянной...

В пути мадам Постик со своим бывшим лечащим врачом и не менее бывшим женихом говорила мало, но бурно. Молчаливые промежутки, во время которых мадам была поглощена своими мыслями, прерывались короткими эмоциональными монологами, каждый из которых рисовал новый вариант причины возмутительного поведения месье Береттона. Добравшись до конторы Эжена Касселя, Лили, таким образом, чувствовала себя изрядно утомившеся, как эмоционально, так и физически. Возможно, она бы даже на некоторое время оставила сцену ради бенефиса месье Мартэна, но увиденное в комнате добавило ей сил, достаточных для короткой победоносной войны - попросту говоря, мадам узнала свою компаньонку.

Понятный интерес, который не может не испытать человек, видящий мужчину, долгое время принимаемого им за женщину, стал причиной минутной тишины: мадам сверлила недавнюю "компаньонку" взглядом. На горе всем присутствующим, мадам категорически отказало чувство юмора, зато оставшееся от него место немедленно заняли вдруг проснувшиеся старческие мнительность и любовь к теориям заговора. И чего это они все трое вдруг тут собрались?

- Отлично, - трубно возвестила Алиса, так что у секретарши в приемной немедленно должны были разлететься все бумаги. - И что у нас тут происходит, мэтр Кассель? Заседание главного штаба? Повестка дня? Как довести больную женщину до сумасшествия? Кто женится на Эви и получит деньги по праву, а кто - должен будет рассчитывать, что с ним поделятся? Разыгрываете в карты? Кидаете жребий? Выбираете считалочкой?

Оскорбленный эскулап, донельзя потрясенный многословием мэтра Касселя, замер на мгновение, чтобы через пару секунд взорваться подобно пороховой шутихе.
- Цербера? Цербера, да? Вы мне чрезвычайно польстили сравнением, мэтр. Учитывая, что защищать интересы мадам Постик больше некому, - мэтр Мартен многозначительно уставился в затылок мадам; на Эви он старался не смотреть. - Итак, вся теплая компания в сборе. Шут, его приятель, который его покрывал (если уж чернить, то мелким оптом), и обманутая ими обоими девушка, чье воспитание вы переложили на плечи человека недостойного, пренебрегая моими советами, Лили.
Рука Пьера Мартена совершила красивый полукруг и ткнулась острием указательного пальца в грудь месье Береттона. На римской физиономии доктора застыло неописуемое выражение, нечто среднее между поруганной добродетелью и торжеством гладиатора, победившего тигра.
«Нечем крыть?» - недавно оплеванный пожилой ловелас праздновал викторию. Нет, Лили не простит подобного циничного обмана ни этому убогому недо-гамлету, ни его приятелю! Всепрощение хорошо в теории.
Что касается Эви, то… На мадемуазель Лекур Пьер по-прежнему старался не смотреть.

Кассель не был человеком сентиментальным и даже любил бокс, но активное вращение в артистических кругах привило ему одно любопытнейшее свойство – умение сопереживать, причем не просто вовремя изогнуть брови и смягчить выражение глаз, но сочувствовать ярко, с негодованием и страстью. Сердце этого не самого благородного, но, несомненно, благодушного мужчины сжалось при виде умиленной мордашки мадмуазель Эви: по его глубокому убеждению, именно такие красотулечки должны лить слезы из светлых глазок, тянуть худенькие ручки к бросающим их любовникам и сыпать неуклюжими проклятиями им вслед; Эжен любил пересказывать в подробностях подобные истории, утаивая от приятелей маленькие детали, как то, что он всегда возвращался и еще долго гладил глупышку по волосам, говоря, какая она хорошенькая, но…
Мадмуазель Лекур, несомненно, попала под обаяние мерзавца Береттона – мадмуазель необходимо защитить. Эжен приободрился и подскочил:
- Но-но, доктор, не кричите так, простудите гланды! Ничего криминального не произошло, ровным счетом – ничего! Да и что может быть криминального в любви – да, любви, дамы и господа, посмотрите на этих двух прекрасных, голубиных создания!
Кассель дружески ткнул Никки кулаком в спину и тронул пальцем божественное плечико мадмуазель, Гименеем соединяя влюбленных (или, по крайней мере, зачарованных друг другом).
- Мадам, заверяю вас, месье Береттон привык измышлять о спиритуальном, нежели материальном! Он скорее будет питаться корочками хлеба, чем будет злоупотреблять вашим отношением! – голос Эжена дрожал торжественностью, он уже поверил в почти-святость актера. – Человек искусства! Какой сговор, что вы! Так мастерски загримировался, что я сам узнал его лишь в несколько интимной обстановке.
Щеки поверенного пошли нервическими пятнами, когда он представил, что чуть было не запечатлел свой жаркий поцелуй на губах месье. «Это все коньяк…».

На протяжении экспрессивно окрашенного выступления мадам Постик, защитной речи Эжена и обвинительной - оплеванного эскулапа, Доминик сжимал и разжимал кулаки, глядя на полное недоумения и недоверия личико мадемуазель Лекур, которая то краснела, то бледнела, то порывалась что-то возразить, но вставить слово в негодующую мелодию докторского баритона бывшей воспитаннице монастыря было определенно не по силам.
Чертов пилюлькин был прав, прав в том, что питаться нектаром и амброзией можно лишь в сказках. В жизни даже самая воздушная возлюбленная потребует куриное филе и корнишоны.
Но свой главный козырь месье Береттон оставил напоследок.
Он презрительно фыркнул, дожидаясь, пока доктор выдохнется (жаль, не задохнется).
Торжествующий взгляд Пьера Мартена, говорящий что-то вроде язвительного: «Что, нечем крыть?» Доминик встретил во всеоружии.
- Умерьте пыл, мэтр, - именно таким тоном принц датский разговаривал с Полонием, - ваше беспокойство о финансовом благополучии мадемуазель Лекур до глубины души тронуло почтенную публику. Но позвольте мне позаботиться о том. Мадам! – месье Береттон круто развернулся на каблуках, - поверьте, в моем чувстве нет ни капли корысти, и чтобы доказать это, я готов полностью отказаться от любых притязаний на средства моей будущей жены. Если вы... согласитесь, Эви.
Доминик совершил прыжок в пропасть и огляделся. Котлы не кипели, но становилось жарче. Физиономия доктора приобрела оттенок спелой сливы.
- Расслабьтесь, вас удар хватит, доктор, - заметил Береттон, - и не смотрите на меня взглядом голодного крокодила. Да, мне не нужны деньги мадам Постик. Мне нужна мадемуазель Лекур. Я готов убедить ее отказаться от наследства, чтобы доказать свое полное бескорыстие, и мы не будем питаться святым духом. Сегодня с утра я был в театре и разговаривал с месье Журденом. Мне предлагают главную роль в пьесе!
Минута славы была подпорчена лишь одним обстоятельством.
- Кого? Гамлета? – противным голосом вопросил обладатель сливовой физиономии.
- Н-нет... не совсем, - ответствовал служитель Мельпомены и гордо задрал подбородок, - я буду играть Бенедикта в авангардной постановке бессмертной шекспировской комедии!