Вачовски возвращался домой в приподнятом настроении и насвистывал за рулем незатейливую мелодию. С работы его отпустили пораньше, приняв во внимание семейное торжество, поэтому у Пола было время, чтобы заехать в магазин за подарком Линде.
Он почувствовал некоторое облегчение, когда собрание Ассоциации мужчин переключилось на обсуждение прически новоприбывшей Фэй Пристли: ему порядком надоели сочувствующие взгляды и сравнения с Дженнифер. В Линде есть потенциал, отвечал он и, с легкой грустью вспоминая бывшую супругу, добавлял, что изломанное прошлое не склеить и не починить, как не поддаются ремонту навечно затихшие часы. Ему нравилось это сравнение с отлаженным механизмом с приятной мелодией тиканья и умиротворенным круговоротом шестеренок, который можно, вмешавшись, остановить.
Припарковавшись и оставив машину в гараже, Вачовски невольно залюбовался собственным домом. Вечер был замечательным, из окон гостиной и кухни лился мягкий свет. Обойдя по периметру газон, чтобы не примять искусственную траву, с подарком в руках, Пол выбрал одну из своих благодушных улыбок и нажал на кнопку звонка входной двери. Раздалась трель пересмешника.
- Добрый вечер, дорогая. Чудесно выглядишь. Эта прическа тебе очень к лицу.
Переступив порог, он поцеловал жену в висок и кивнул в знак одобрения. Пол был из тех мужчин, что тщательно следят за внешними переменами в женщине, трактуют неопрятность как отрицательную черту характера и не выносят, когда их вторые половины выбирают мрачные цвета и фасоны.
- Я рад, что у нас формируются семейные традиции. Что может быть лучше? Сегодня у меня для тебя есть небольшой подарок, – Вачовски опустил на кофейный столик квадратную коробку, перевязанную розовым бантом. На кремовой оберточной бумаге были напечатаны мелкие розочки.
- Это кухонный комбайн, новая модель, – он тут же объявил и добавил с ноткой восхищения: – Три скорости блендера и отличный набор лезвий. Можешь пока рассмотреть его, а я схожу в душ. Буду через десять минут.

После душа Пол тщательно вытерся, чтобы на коже не осталось капелек влаги, переоделся в свежую сорочку того же оттенка и спустился вниз. На его губах играла довольная, несколько мечтательная улыбка: этот день он не раз смаковал и проигрывал у себя в голове, с приятным волнением представляя супругу. Идеально. Все должно пройти идеально. Слова сладко, как ирис, таяли во рту, и Вачовски зашел на кухню.
Привычный беглый взгляд выхватил не менее привычные мелкие недостатки и остановился на Линде. Пол поиграл желваками; губы дернулись в гримасе.
- Уже ознакомилась с чудом техники? – в голосе прозвучало явное разочарование, которое он не смог скрыть. – Я думал, тебе настолько понравится, что ты захочешь тут же опробовать его в действии. Во всяком случае, обычно так…– Пол осекся и совладал с собой. Расслабляя руки, которые успел недовольно скрестить на груди, он плавно махнул в сторону стола и иронично добавил: – Впрочем, вижу, у тебя все готово. Оставим комплексные обеды на завтра.
Переместившись ближе к жене, с несколько натянутой улыбкой он приобнял ее за талию и мягко отобрал бокал с вином.
- Дорогая, я заметил за тобой эту вредную привычку из прошлого. Смею заметить, это тебя не красит. Это не красит ни одну достойную женщину, – Пол перевел задумчивый взгляд на стену повыше головы Линды. За стеной находился кусочек газона, два невысоких заборчика и стена, за которой проживали Дэйв и Фэй Пристли.
- Я всего лишь хочу помочь тебе стать лучше, – он прикоснулся губами к волосам супруги. – Чтобы ты выбросила из головы всю прошлую ересь. С новым блендером ты можешь делать себе по утрам апельсиновый фрэш.

Сидя на своем месте во главе стола, Пол выслушал супругу с вежливой улыбкой и мелко кивнул.
- Но сначала, – он протянул руку и поймал ладонь Линды, – молитва.
Вачовски прикрыл глаза, быстро и четко произнес слова благодарности, кашлянул и разжал пальцы.
- Как там дети, ты звонила Картерам? – скользнув взглядом по спинкам стульев, он занялся своей салфеткой. – У Джесси через неделю день рождения и инициация, неплохо было бы обсудить подарок. Безусловно, он должен быть из серии «сделай сам». Не могу определить, что ему будет интересней – мини-газонокосилка или набор для выжигания, как думаешь? И, – разрезая мясо и рассматривая его цвет, он продолжал, – Лора сообщила мне, что соседская собака вчера случайно забежала к нам во двор. Будь добра, в следующий раз выгони псину незамедлительно. У девочки аллергия, ты забыла? Это опасно. Наверняка Пристли не водят собаку к ветеринару и не делают необходимых прививок.
Прожевав кусок рулета, Пол запил его водой, отложил приборы и внимательно посмотрел на жену.
- Дорогая, мне не приятно слышать подобные высказывания о миссис О’Доннован. Исполненная добродетели и душевного спокойствия жизнь для тебя «скучна»? – с определенным усилием Вачовски подавил вспышку раздражения и добавил уже спокойно: – Неправильно то, что о твоих мечтаниях я узнаю от третьих лиц. Если ты хочешь персональную выставку, это можно организовать. Допустим, летом, когда все будет цвести и ты порадуешь Степфорд чудесными пейзажами.

- Вот как, – иронично протянул Пол, поведя бровью. Замечания Линды, наивные, безобидные глупости, его всегда забавляли. Однако Вачовски не мог не отметить, что его нынешняя супруга – не самый удобный материал для работы. Художница Линда наверняка оценила бы сравнение с чистым холстом, с холстом, который выбеливают, чтобы нанести новый рисунок. Артистическим вкусом Пол не обладал, но мог гарантировать правильную геометричность узора.
- Ты помнишь, чтобы кто-то уезжал из Степфорда? – прогнав горошины по тарелке, Вачовски заметил с еще большей иронией и глянул на жену с нескрываемым любопытством и ноткой снисходительного превосходства, что сквозит в глазах ученых и священнослужителей. – Давай я тебе помогу. Хм, подумаем, – Анжелика Стэнли просила у мужа поездку на морской курорт, но в итоге морям предпочли великолепные лужайки Степфорда. Миранда Смитсон скучала по своей матери из Лос-Анджелеса: старушку перевезли в Степфорд. Действительно, что делать одинокому пожилому человеку в огромном мегаполисе? Так, кто у нас еще? Дэвидсоны. Хотели переехать в Остин, штат Техас. О, такая трагедия – отказали тормоза автомобиля, только они выехали за черту города. Но это одиночные случаи. Обычно ни у кого и мысли не возникает куда-то отправиться. Очень трудно расстаться с нашим уютным городком, милым Степфордом.
Пол поднялся со своего места, подошел к Линде и положил ладони ей на плечи.
- Поэтому, дорогая, – он несколькими неделикатными движениями помассировал женские плечи и вдруг прихватил шею, – ты никуда не поедешь. – Интонации на мгновение стали откровенно угрожающими. – Я о тебе позабочусь.

И, воровато пробежав взглядом по пустующим местам, отведенным для детей (образцово: мальчик, похожий на отца, и девочка, такая же миленькая, как ее мамочка), Пол не стал сдерживаться. Театрально закатив глаза, он не менее наигранно выдохнул: «Линда!». В этот момент еще возможно было перевести семейную драму в более легкую форму, свести все к шутке и натянутым улыбкам, даже добавить немного печали и извиняющихся интонаций, как было с Дженнифер, когда бедняжка тонула в ванной, и потом отмываться от ощущения грязных и мокрых рук.
Но эта пигалица – о, он достаточно ее терпел! Как она его бесила, сейчас и всегда, маленькая, неблагодарная, неуклюжая дрянь: Вачовски зло сузил глаза.
- Эта скатерть была на нашей свадьбе, – он удивился собственному голосу, неожиданно спокойному и отрешенному. Крутанувшись на каблуках, Пол подошел к раковине и, нашаривая в шкафчике под нею резиновые перчатки, продолжил, исключительно для того, чтобы не потерять внимание жены:
- Мне правда жаль, что так выходит, Линда. Каждый может подтвердить, – найдя и натягивая перчатки, делая вид, что собирается приступить к немужскому занятию, мытью посуды, после так и не удавшегося вечера, он выпрямился и пустил воду, – что я пытался…скажем так, изменить тебя безболезненным способом.
Ладони были подставлены под струю воды, но взгляд Пола растерянно блуждал по столешнице разделочного стола.
- Но ты…
Нет! Он представлял себе все не так. Что-то пошло неправильно. Но в какой момент? Вачовски судорожно соображал. Что-то не так.
-…неисправима!
Моментальное решение: рука скользнула в распотрошенную подарочную коробку и сжала запасной нож. Развернувшись, он резко, но почти наудачу ударил вперед, туповатое лезвие лишь слегка чиркнуло по подбородку женщины. Линда заверещала, как в дурном сне, и пробовала его оттолкнуть. Завязалась нелепая борьба, в которой он никак не мог дотянуться до ее шеи, и зачем-то приговаривал «успокойся!». Потеряв равновесие, Линда зацепилась пальцами за скатерть, с грохотом стянула всю посуду и упала на спину, и только тогда, нависнув над ее телом и замахнувшись, он смог рассечь горло.
Вачовски не успел отпрыгнуть до того, как брызнула кровь: светлая сорочка пошла пятнами. Резина перчаток зловеще скрипела.
Не так. Это должно было быть невинное замыкание. Неисправный комбайн. Немного жарко. Она не должна была перечить.
Пол тяжело дышал. Черт побери, с этой сучкой он забыл про свет! Он не выключил свет на кухне, где тончайшие занавески. Жители Степфорда были людьми без каких-либо предубеждений, но все же не стоило выставлять столь интимный процесс на всеобщее обозрение. Вачовски вздохнул и пригладил волосы сгибом кисти, куда не попала кровь Линды.
В раковине понемногу собиралась вода.

Вачовски вздрогнул: в первый момент ему показалось, что это Линда зовет его утробно, откуда-то издалека, но, человек далекий от суеверий, он тотчас же отбросил эту непривлекательную, не имеющую никакого основания версию. Линда была мертва, несомненно и навсегда.
Голос принадлежал тому живому человеку, чье присутствие являло наихудший вариант развития событий: ни у кого в Степфорде не возникло бы ни единого вопроса, стань он случайным, неделикатным свидетелем в подобной ситуации. Ни у кого, кроме новичков Пристли.
Подавив приступ паники, Пол спокойным, но решительным движением закрутил кран, сбросил перчатки, перекинул на плечо кухонное полотенце, чтобы прикрыть хотя бы часть пятен на сорочке, аккуратно перешагнул через труп и вышел из кухни, погасив свет.
За те несколько шагов, что он проделал от порога кухни до порога входной двери, Вачовски попытался расслабить задеревеневшее тело и попутно прикинуть, что именно мог заметить Дэйв. Место преступления, хотя Пол не считал свершившееся убийством в чистом виде, было прекрасно освещено, это факт, но неизвестно, сколько времени Пристли таился в кустах. Он мог видеть все – и ничего.
Осторожно приоткрыв дверь, Вачовски угрем выскользнул в сумеречный двор и плотно закрыл за собою, провернув ключ в замке и крепко зажав его в кулаке. С выражением недовольства он скрестил на груди руки и едва улыбнулся соседу:
- Ты что-то хотел, Дэйв? Извини, не могу уделить тебе внимания: домашние дела. Подготовка к завтрашнему барбекю. Так что…

- Барбекю, – немного выждав, отозвался Вачовски. Он ждал, пока Пристли придет в себя и начнет проводить параллели, сделает правильный вывод о происхождении трафаретных пятен на сорочке, как слепой, нащупает протягиваемую зацепку: барбекю, значит, готовится мясо, несколько капель крови попало на одежду – а какой эффект.
- ...на которое, кстати, вы приглашены. Неужели Фэй ничего не сказала? – Пол с удовольствием сыронизировал, не отказываясь от лишней возможности поддеть соседа. Пристли ему не нравился своей либеральностью – демократ, что с него взять; но Вачовски в большей мере раздражала какая-то неприличная мягкость в характере Дэйва, готовность идти на компромисс и выступать за равноправие всех во всем, что, по глубокому убеждению Пола, являлось не чем иным, как нежеланием реалистично воспринимать мир.
Степфорд был идеальным местом, где все по справедливости – из мужской солидарности и с толикой сочувствия человеку, которого закрутил водоворот мегаполиса, где все нормы и принципы так перемешаны, что теряют свою честную простоту, Вачовски искренне хотел помочь новичку. И Дэйв должен был принять эту помощь.
- Линда отдыхает, – сдержав предательскую улыбку, Пол скользнул взглядом по темным окнам спальни на втором этаже. – Спасибо за беспокойство…о моей жене, – ему нравилось, что эту фразу можно произнести с нескрываемым недовольством, что естественно в ситуации, когда другой мужчина настойчиво интересуется здоровьем или настроением чужой супруги. Он вошел во вкус и начал куражиться.
- Мы ждем вас завтра в одиннадцать. Планируется много сюрпризов и лотерея. Не опаздывайте. И, Дэйв,…– Пол пальцем указал в сторону соседского бульдога, – посадите пса на привязь, мой вам совет. В Степфорде катастрофически не приживаются собаки. То сбегают от хозяев, то мрут от странной болезни.