Алиса уже привыкла к тому, что Игнат отвечает не на все её вопросы. Настаивать на ответах не стала, всё равно не ответит, а только разозлится. Читать Игнату морали она тоже не собиралась, по себе знала, как это противно и как хочется сделать всё наоборот, когда тебе говорят, как правильно.
Скорее всего, Игнат был прав в том, что пришельцы явились не за помощью. Ну и хорошо, агрессора уничтожать куда проще. Совесть остаётся чиста.
- Здесь жизнь на основе углерода, как у нас, - Алиса тоже решила отвечать не на всё. Тем более, что всех ответов у неё всё равно не было. - Такой же или очень похожий состав атмосферы. Сила притяжения, по ощущениям, не отличается. И то, что их ткани приживаются в нас, говорит о том, что мы очень похожи, значит, и питаемся примерно одинаково. Органическому телу для функционирования недостаточно электричества, так что продуктовые склады тут должны быть. Другой вопрос, что они тут едят. Может, у них вместо нормальной еды сплошные таблетки, мы пройдём мимо и не заметим, что это еда.
Эта карта сводила с ума ещё больше. Она была огромной! Изображение заняло почти весь зал. Алиса догадалась, что это карта города, уже без пустыни. Разными оттенками зелёного были размечены участки карты: в центре яркое ядро, вокруг него почти весь город чуть темнее, а у самых краёв совсем тёмная, довольно широкая полоса. На этой полосе в центре купола, от которого в разные стороны ползли тощие трубы коридоров, горела красная точка.
- Жаль, что эту карту с собой не унести, - вздохнула Алиса. – Не слишком понятная, но хоть какая подсказка. Куда пойдём? К самому центру?

- Если бы это была земная карта, я бы подумала, что там, - ответила Алиса, задумчиво глядя на ярко-зелёное ядро. - Как у этих, понятия не имею. Но мы должны выбрать какую-то цель. Если будем блуждать наугад, только заплутаем и выбьемся из сил. До сих пор мы шли от окраин по направлению к центру, думаю, надо продолжать. По крайней мере, на этом пути хоть что-то меняется. Или у вас есть предложение получше?
Она искренне надеялась, что Игнат что-нибудь придумает. Он производил впечатление человека, способного выпутаться из любой передряги. Жаль, что такой человек оказался врагом.
- Не договариваюсь я с ними, - Алиса опустила глаза, будто Игнат упрекнул её в том, что она способна открывать местные двери. – Честное слово, я не знаю никаких местных секретов.
Она положила руку на прохладную, будто каменную, поверхность цилиндра. Ничего не произошло.
- Где здесь можно поесть? – спросила она, чувствуя себя идиоткой, разговаривающей с компьютером, который воспринимает только заданные с клавиатуры команды.
Никакой реакции не последовало.
- Покажи выход на планету Земля.
Бесполезно.
- Покажи остановки общественного транспорта.
Снова ничего. То ли карта ждала других команд, то ли вовсе не обладала функцией распознавания речи.
Может, тут уместен нейроинтерфейс? Стоит подключиться к этой штуке напрямую, сразу всё станет понятно. Алиса нервно почесала затылок. Игнату о своём предположении говорить не стала, всё равно никакого толка от этой информации ему не будет. Рассмотрела цилиндр со всех сторон, но никаких разъёмов для подключения не нашла.
Алиса виновато посмотрела на Игната. Даже сказать было нечего. Он на неё понадеялся, а она ничего не смогла сделать.
- У вас бумаги и ручки не найдётся? – спросила она, думая о том, как не хочется снова идти по прозрачным переходам, лучше уж в единственный лифт, понять бы ещё, куда он ведёт. – Можно попробовать хотя бы зарисовать часть карты, если мы не можем взять её с собой.
Какой толк от карты, на которой всё равно нельзя наметить никаких целей? Алиса сама сомневалась в полезности своего предложения.
Чем дольше они находились в круглом зале с картой, тем тревожней становилось Алисе. Она старалась отгонять от себя мысли о том, что им с Игнатом никогда не выбраться из этого города. Какое бы они ни выбрали направление, результат будет одинаковым.

- Найдёте вы этих местных, а они вам лазерным лучом в глаз. Хотя вы правы. Надо было подождать, пока те двое в себя придут и поговорить с ними. Я об этом не подумала.
Алиса не могла точно сказать, почему не обратила внимание Игната на то, что те двое остались живы. Может быть, из обыкновенной вредности, а может быть, потому, что не хотела бы стать свидетелем допроса, который Игнат наверняка устроил бы киборгам.
- Может, не все здесь такие воинственные? У нас же тоже, есть идиотские правительства, которые никак между собой договориться не могут, а есть простые люди, которые хотят жить, путешествовать и не обращать внимания на границы. Может быть, если доберёмся до жилых кварталов, сможем найти союзников?
Алиса сама не верила в то, что говорит. Но лучше уж настроить иллюзий, которые дадут силы идти вперёд, чем признать положение безвыходным и остановиться в ожидании смерти.
Как Игнат сумел что-то запомнить в этой карте, Алиса не представляла. Она даже не могла понять, где тут что, а он, видите ли, запомнил. Врёт.
- Ну, раз у вас такая хорошая память, вам и дорогу выбирать, - сказала Алиса, всем своим видом показывая, что ей уже надоело торчать под этим дурацким куполом и пялиться на непонятную карту.

- Какое вам дело до моего возраста и моих взглядов? – огрызнулась Алиса. - Что вы вообще о моей настоящей жизни знаете?
Ругаться с Игнатом она не хотела, но как-то так… само сорвалось. Подобное построение фраз с детства выводило её из себя. Вот и сейчас… не сдержалась. Ей даже стало чуть-чуть стыдно за это. Самую малость, почти не в счёт.
Игнат уверенно двинулся вперёд. Алиса снова подивилась такому самообладанию. У него же информации столько же, сколько у неё, если не меньше, да он ещё больше переживает о том, что будет после возвращения, чем она, вон как мрачнеет, стоит упомянуть заказчиков. Вероятно, серьёзные люди, страшные. Алиса хоть может быть уверена в том, что закон не нарушала… ну, почти, мелкое воровство и детские шалости с приводами в тогда ещё милицию не в счёт. А для Игната во всех направлениях тупик.
Алиса неожиданно для себя поняла, что сочувствует ему. И не хочет, чтобы с ним сделали что-нибудь противоестественное эти его… нехорошие люди. Тьфу! Нашла, кого жалеть! Самой надо спасаться, о себе думать, а не о том, кто её похитил и всё ещё собирается доставить этим самым… нехорошим. И всё-таки, Игнат был не таким уж плохим человеком. Алиса вспомнила, как он делился с ней водой и орешками, отдал ветровку, защищал от пауков. Не всякий поступил бы так на его месте. Одно только то, что он на свой риск снял с неё верёвки и даже оружие не стал отбирать, заслуживает уважения, поступив так, он ведь понимал, что она может попытаться его убить. Смелый человек. А то, что у него работа такая… ну, с кем не бывает?
На счастье Алисы, путь к выбранной Игнатом цели лежал не через наводящие ассоциации с лабораторными крысами стеклянные переходы, а через нормальный лифт. Алиса не стала дожидаться, когда Игнат заставит её открыть дверь, открыла сама. Молча вошла в кабину первая, остановилась в ожидании Игната. Тот не заставил себя долго ждать, и вообще, производил впечатление абсолютно уверенного в себе человека, будто и впрямь знает, куда идти. Алисе бы такую уверенность, или хотя бы умение создать видимость.
Открывшиеся с другой стороны лифта двери вывели их в очередной пустынный коридор с огромными окнами, соединяющий два здания. Создавалось впечатление, что выходы на улицу в этом городе вообще не предусмотрены, хочешь войти в соседний дом, найди коридор, который в него приведёт.
Алиса замедлила шаг, заметив за окном очередной летающий объект. Он был слишком далеко, чтобы можно было судить о его размерах.
- Похоже, они тут довольно часто летают, - сказала Алиса, провожая взглядом НЛО, пока тот не скрылся за далёкой высоткой.
В коридоре они так никого и не встретили, но дойдя почти до конца, Алиса остановилась.
- Смотрите, что это там, впереди?
Выход загораживала сетка из тонких полупрозрачных лучей, мерцающих красными искорками. Не будь этого мерцания, сетку можно было бы легко не заметить.

- Они не были роботами, - ответила Алиса на вопрос о пришельцах. - Они были киборгами. Живыми организмами, содержащими электронные компоненты, подключённые к живой нервной системе посредством переходника, который наши назвали искусственным нейроном. Этот искусственный нейрон, в отличие от самих электронных компонентов, так и не удалось воспроизвести. На данный момент, его можно только вынуть из одного организма и пересадить в другой. Есть ещё одна невоспроизводимая деталь – нейропроцессор. Эта штука отвечает за работу сложных систем имплантатов и взаимодействие с биологической нервной системой.
Алиса замолчала, предоставив Игнату самому делать выводы. Скрывать от него то, что известно ей, она теперь не собиралась. Чем больше у него информации, тем больше вероятности, что он встанет на её сторону. По крайней мере, ему будет из чего делать выводы и принимать решения. Иллюзия непричастности, которую он так старательно вокруг себя построил, рухнет.

Алиса и без предупреждения Игната не собиралась совать руки под красные лучи. Но и пялиться на них, как кролики на удава, было бессмысленно.
- Нет у меня никаких мыслей, - поспешила она ответить. – Разве что кинуть туда что-нибудь ненужное и понаблюдать за последствиями. И то не факт, что на живом организме сработает так же. Или вернуться в здание с картой и искать другой путь.

- Смотря с какой стороны посмотреть, - Алиса так и не поняла, обращался ли Игнат к ней или себя старался убедить в том, что она – человек. – Внутри меня электронные компоненты, извлечённые из таких, как они. Я – первый настоящий киборг на планете Земля. За этими технологиями будущее, которое уже не остановить. Вопрос только в том, куда эти технологии будут направлены. Сальватов мечтал о прорыве в медицине. Но с таким же успехом можно, наверное, делать таких вот, безмозглых, каких мы с вами видели. Или… - Алиса задумалась, - вот вам, например, предложили бы изменить какие-нибудь свойства вашего тела, которые помогут в вашей работе и дадут вам преимущество перед большинством обыкновенных людей, вы бы согласились? Ведь если можно восстановить вышедшие из строя функции организма, можно добавить и новые.
Алиса послушно отошла подальше. Она уже сама задумалась над тем, что можно кинуть в красные лучи. Почти от всего бесполезного она уже избавилась, когда заталкивала в сумку запасные иглы. С зелёным шариком карты расставаться не хотелось. А вещь, которую Алиса считала по-настоящему лишней, нужно было сначала ухитриться снять с ноги.
Игнат чем-то запустил в решётку. Алиса не успела заметить, чем именно. Только подумала о том, что если красные лучи разрежут то, что бросил Игнат, ими можно будет разрезать и браслет на ноге. И плевать на маячок от взлома, или как там его Игнат назвал. Может, и нет там ничего, он её просто пугает, как маленького ребёнка, чтобы не пробовала снимать.
Надежды Алисы не оправдались. Блестящая штуковина звякнула об пол и откатилась к стене по ту сторону светящейся решётки. Лишь красное мерцание в момент соприкосновения с брошенным Игнатом снарядом вспыхнуло ярче, и тут же померкло, когда предмет пролетел дальше.
Алиса не торопилась лезть вперёд. Ждала разрешения Игната. Раз уж отдала ему привилегию выбора пути, пусть командует.

Светящаяся решётка, похоже, не была существенной преградой. Вспыхивала чуть ярче в момент прохождения через неё и снова становилась практически незаметной. С близкого расстояния вообще не разглядишь. Как свежая паутина в лесу между деревьями, видна только когда на неё попадает солнечный луч, а с близкого расстояния незаметна, пока не вляпаешься в неё лицом. Алиса поёжилась, вспомнив, как бывает противно влипать лицом в паутину... и какая жуткая паутина была внизу.
- Сомневаюсь, что здесь что-то может просто так не сработать, - ответила Алиса, наблюдая, как Игнат изучает пропускающую способность светящейся решётки. - Если мы не видим результатов, не значит, что их нет.
С Игнатом ничего не случилось, и Алиса пошла за ним.
- Ай! - вскрикнула от неожиданности, почувствовав, как по телу будто пробежал очень слабый разряд тока, когда она проходила сквозь лучи. В момент прохождения никакой красной вспышки вокруг себя Алиса не заметила. Наверное, вспышка тоже была видна только с расстояния.
Алиса обернулась и ничего не увидела за спиной. Но стоило отойти подальше, и красное мерцание возобновилось. Интересно, так специально задумано, или это случайно получившийся эффект?
Алиса уже пожалела, что задала Игнату вопрос о возможности модификации человеческого тела с помощью инопланетных технологий. Ещё чуть-чуть, и он догадается, что браслет она хочет снять не только для того, чтобы случайно не отключиться в самый ответственный момент. Если уже не догадался. И чего он ждёт? Что она так сразу подтвердит: да, я на самом деле боевой киборг, но эта штука мешает мне вас убить быстро и без угрызений совести, а после этого телепортироваться на Землю, как ни в чём ни бывало? Алисе самой стало противно от того, какой бред ей в голову лезет.
- Мои имплантаты не отключены полностью. Были бы они отключены, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Похоже, эта штука блокирует только переключение режимов работы. У вас переключение режимов происходит естественно, вы даже не замечаете, как работают созданные природой механизмы, у вас просто учащается пульс или сужаются зрачки, и вам нет дела до того, какие химические процессы происходят в этот момент внутри вашего тела. У меня за некоторые подобные изменения отвечает машина, вот и все "суперспособности". Тот, кто сделал эту блокировку, хорошо знал особенности работы моего организма. Возможно, этот человек всегда был рядом со мной, я с ним каждый день здоровалась, и не знала, что он предатель. Получается, совсем никому нельзя доверять, да? И как так жить дальше? Вот вы, например, как живёте? Неужели совсем не боитесь, что кто-нибудь где-нибудь вас случайно узнает? Не вздрагиваете от неожиданных звонков в дверь или когда дорожный патруль останавливает вашу машину? Вы работаете один или у вас есть... помощники?
Может быть, не стоило спрашивать Игната о его работе, вон он как раньше злился при упоминании заказчика. Но Алисе хотелось увести разговор от опасной для неё темы. Даже если он сейчас огрызнётся или замолчит, будет лучше.

Пока их продвижению вперёд никто не мешал, Алиса рассматривала город за  окнами коридора. Её внимание привлёк далёкий прозрачный купол, внутри  которого как будто зеленел лес. Конечно, с такого расстояния могло  показаться что угодно, но Алисе почему-то захотелось дойти до того  купола и заглянуть в него. Желание необоснованное, как в детстве, когда  ставишь себе цель доплыть до каких-нибудь дальних камней или забраться  на самое высокое дерево. Может, и не было под тем куполом никакого леса,  они же не встретили ни одного растения с тех пор, как прошли через  шлюз. Просто где-то внутри Алисы проснулся маленький ребёнок, который  отчаянно желал верить в чудо. В голове знакомым с детства ритмом стучали  строчки из песенки «Зимовья зверей», которую Алиса вместе с теми, кого  когда-то считала друзьями, пела под фальшивое бренчание старой  расстроенной гитары на лавочке под окнами какого-нибудь недовольного  гражданина: "Я никогда не ездил в скорых поездах, не убегал, не  догонял, лишь иногда бежал по кругу. Во мне однажды ночью поселился  страх, осел внутри меня смолой, и на безрыбье стал мне другом. Он  рисовал мне небо в уголке окна и в карту мира превращал обойные разводы.  Но я-то знал, что та волшебная страна лежала рядом, за стеной, на  расстоянии свободы…"  
- Я не исключаю вероятность сбоя,  технология ведь ещё не отработана, - спокойно, ответила Алиса Игнату  после некоторых раздумий. – На этот случай предусмотрена резервная  система поддержания жизненно важных функций, и Сальватову сразу поступит  сигнал, - она посмотрела на свой неработающий смартфон. – Это в теории.  На практике ни разу не приходилось использовать. И я не знала, что  можно вот так запросто ограничить функции моих имплантатов, как это  сделали вы. Какой там уже счёт, три - ноль? Или все четыре? Теперь,  наверное, и резервная система может не включиться. Очень жаль, что у вас  нет ключа. 
Она немного помолчала, обдумывая, как быть дальше.  Признание отсутствия ключа не решало проблему. От блокиратора всё равно  надо избавляться, даже если есть риск, что сработает эта самая защита от  взлома. Дело было не только в заблокированном скрытом оружии, которое и  оружием-то назвать можно было только с большой натяжкой, так,  экспериментальная игрушка, предназначенная только для того, чтобы  показать перспективы использования инопланетных технологий. Алиса  действительно боялась, что имплантаты могут отключиться во время смены  режима работы, как, похоже, и случилось в последний раз. Стоило,  конечно, проверить границы возможностей, но Алиса не могла себя  заставить сознательно вызвать ту жуткую боль, которой сопровождается  блокировка. В подземке ещё был шанс натолкнуться на какой-нибудь  полезный инструмент в заброшенных комнатах, здесь же роботы позаботились  о том, чтобы ничего лишнего не валялось. Да и позволит ли Игнат ей  спокойно сесть в уголок и заняться распиливанием браслета? Конечно же,  не позволит. Сейчас он такой доброжелательный только потому, что знает:  деваться ей некуда, а ему куда проще управляться с ней без конфронтации.  Она тоже это знает, потому и ведёт себя тихо, оправдываясь перед собой  тем, что усыпляет его бдительность.  Необъявленное перемирие, обманчивое  равновесие.
Тревожный звук впереди заставил Алису отвлечься от  размышлений и покрепче сжать игломёт, боеприпасов к которому в её сумке  осталось не так уж много. Она подошла к Игнату настолько близко, что  сама испугалась сократившегося расстояния. Она заметила, как он  напрягся, предчувствуя очередную опасность, но никакого намёка на страх  или неуверенность. "Мы так сроднились, что не разделить на два, а  страх пытался стать сильней, заткнуть меня за пояс. Но этой ночью  обошлось без волшебства, и страх, шагнув вперёд меня, попал под самый  скорый поезд..."
- Вы очень смелый человек, - теперь Алиса шла с  Игнатом почти рядом, отставая лишь на полшага, хотя раньше старалась  держаться от него как можно дальше. – Мне жаль, что мы с вами  познакомились вот так… неправильно. Мне бы хотелось быть на вашей  стороне.

Алиса прилипла к стеклу, глядя на спускающихся людей. Рабочей одеждой и туповатыми выражениями лиц они были похожи на тех, которые встретились возле лифта. И у каждого в затылке нейроразъём. Только оружия, как у тех, не видно. Некоторые несли в руках небольшие ящики, Алиса предположила, что с какими-нибудь инструментами, у других в руках ничего не было.
- Думаете, они за нами? - шёпотом спросила Алиса, как будто из соседнего здания можно было её услышать. - Как муравьи. Каждый тащит свою травинку, повинуясь инстинкту, со стороны кажется, будто осмысленно. А глаза пустые. Мне страшно.
Услышать её, конечно, никто из них не мог. Зато могли увидеть. Алисе даже показалось, что чей-то неосмысленный взгляд скользнул по ней.
- От такого количества мы не отобьёмся, - задумчиво произнесла она. - Что будем делать? - она посмотрела на Игната, впрочем, не надеясь на то, что у него найдётся ответ.
Монотонный гул действовал на нервы. Алиса понятия не имела, что за механизм может так шуметь, и сквозь стеклянные стены не просматривалось ничего подходящего на роль источника звука. А чем меньше информации, тем тревожней.

- Мне страшно потому, что это будущее может стать нашим, - пояснила Алиса. - Инопланетян я, конечно, тоже боюсь, но это другой страх. И ваших заказчиков я боюсь, но они пока что не в счёт. И с теми и с другими можно бороться. А будущее... оно зависит не только от нас.
Она промолчала о том, что если оружия не видно, не значит, что его нет. Нечего наводить Игната на мысли о её собственных скрытых способностях. И про светлое будущее не стала комментировать. В политике Алиса мало что понимала, её взгляды сложились скорее под влиянием фантастических книг, чем учебников истории и собственного опыта.
- Сходить на обед я бы не отказалась. Сколько мы уже здесь болтаемся? День? Два? Кажется, будто целую вечность.
Местное солнце было почти в зените. А прибыли они сюда, скорее всего, вечером. Конечно, небо было напрочь затянуто облаками, но Алисе показалось, что всё-таки были вечерние сумерки, а не пасмурный день. Неизвестно ещё, сколько здесь длятся сутки.
Перехода в стеклянное здание из окна видно не было. Но здание было огромным, в отличии от тех, в которых они уже были. Алисе хотелось рассмотреть получше, что там внутри, но Игнат позвал идти дальше, и она не стала спорить.
Пока Игнат выбирал дорогу, проверяя, не затаился ли кто впереди, Алиса думала о том, как всё переменилось. Когда она пришла в себя в машине и впервые услышала голос Игната, ещё не до конца понимая, что произошло, никак не могла представить, что они через несколько часов будут вот так запросто идти рядом и беседовать, будто хорошие знакомые. Разумом она, конечно, понимала, что это необъявленное перемирие ничего не значит, но маленький ребёнок внутри неё отчаянно хотел забыть о том, что рядом находится враг, безотчётно довериться сильному и смелому человеку, способному найти выход и защитить в случае необходимости. Как это, наверное, замечательно, когда можно рассчитывать не только на себя.
Тем временем, погода за окнами начала портиться. На горизонте появилась тёмная туча, которая довольно быстро приближалась. Тонкий острый угол протянулся от тучи к земле. Алиса подумала, что Игнат был прав, когда решил, что в пустыне им делать нечего, и надо идти в город. Если бы она принимала решение самостоятельно, наверняка осталась бы там.

- Вижу, - тихо отозвалась Алиса, с тревогой поглядывая то на людей, то на приближающуюся бурю. - Как будто от человека у них только внешняя оболочка. А внутри засел паразит, как трематода в улитке или токсоплазма в крысе, - Алиса поёжилась. Богатое воображение на лекциях по паразитологии всегда подсказывало ей ужасающие варианты развития того, что она изучала. Тогда размышлять обо всяких фантастических вероятностях было своеобразным развлечением. Вот одни любят пугаться при просмотре фильмов ужасов, а Алиса предпочитала сама додумывать ужасы, основываясь на фактах, о которых большинство людей не задумывается. Скрытый мир микроскопических существ привлекал её не меньше, чем морские глубины. И вот теперь появилась возможность всерьёз поразмышлять над причудами эволюции. Что если паразиты на этой планете одержали вверх, и теперь контролируют людей подобно тому, как токсоплазма заставляет инфицированную крысу не бояться кошки и идти на запах кошачьих меток? Вслух она, конечно, не стала высказывать такое предположение, а то Игнат, чего доброго, решит, что она спятила. Но люди действительно вели себя неестественно, и какое-то объяснение должно существовать. Как и объяснение тому, как они здесь оказались. Можно не задумываться о причинах. Иногда даже лучше принять факт таким, какой он есть, чем тратить время на раздумья и сомнения. Но причина всё равно должна быть! И, учитывая необычность места, в котором они оказались, причина тоже должна соответствовать. Так почему бы не пойти дальше и не допустить, что какая-нибудь местная токсоплазма, на Земле надёжно блокируемая человеческой иммунной системой, нашла способ обойти защиту и подчинить себе всё человечество?
Всё-таки в мыслях о паразитах тоже был плюс. Они отвлекали от чувства голода и пусть совсем немного, но притупляли аппетит. Но от усталости отвлечься было нечем. Спускаясь по лестнице следом за Игнатом, Алиса несколько раз была готова навернуться. Конечно, ходить по городу было значительно легче, чем по пустыне, но время, проведённое на ногах и практически без сна, давало о себе знать. Алиса терпела молча, знала, что останавливаться сейчас нельзя. Нытьё имеет смысл только в том случае, когда с его помощью можно добиться желаемого. Здесь же ныть было бесполезно, всё равно ничего не изменится.
Они прошли три или четыре лестничных пролёта, следуя за толпой. Впереди был слышен только топот ног, и ни одного слова не прозвучало. Ни ворчания, ни ругательства, ни шутки. Разве так идут на обед рабочие? Наверное, так должна идти выбравшаяся из могил нежить на призыв мрачного некроманта. Фэнтези Алиса никогда не увлекалась, считала книжки про магию антинаучными и бесполезными для развития мозга, но сравнение с нежитью показалось наиболее подходящим.
- Как у них тут всё уныло и однообразно, - вполголоса сказала Алиса. – С тоски повеситься можно. Не хотелось бы мне так жить.
А тут ещё и солнце окончательно закрыли тучи. За окнами потемнело. Казавшийся издалека безобидным острый отросток облака уже превратился в маленький смерч, в вихре которого крутился ржавый песок пустыни.

Алиса не успела ничего ответить. Сигнал тревоги! Уж не из-за них ли он включился? Вот и всё, конец мирного путешествия. Они, конечно, будут сопротивляться, но надолго ли их хватит?
Плохо соображая, что делает, она схватила Игната за руку. Как будто он мог защитить, как будто только от его смелости зависело, останутся они живы или нет.
- Это из-за нас, да? - испуганно спросила она.
Потом шёпотом добавила:
- Вы тоже... понимаете, что они говорят?
Пока кроме сирены и голоса ничего страшного не случилось. Алиса немного успокоилась. Отпустила Игната и даже немного отошла от него. Было стыдно за проявленную слабость. Нашла защитника. Как будто забыла, кто с ней рядом.
Люди тем временем продолжали спускаться по лестнице. Никто не вздрогнул от звука сирены, никто не остановился, прислушиваясь к голосу. Как шли, так и продолжают.
Алиса не спешила их догонять. Ждала, что скажет Игнат. Может, она зря вообразила, что у него больше опыта, но уверенности в себе точно больше, пусть даже видимой. Лучше уж верить в то, что он знает, что делает. И ему, наверное, проще будет принимать решения, если он будет чувствовать, что она ему верит... во всяком случае до тех пор, пока они не выбрались отсюда. Конечно, признаваться ему в том, что он был прав, когда выбрал направление к городу, и когда принял решение идти вперёд вместо того, чтобы вернуться и пробовать другой путь, Алисе не хотелось.

Алиса сомневалась, что можно вот так запросто доверять тому, что они тут слышат. Определённо, их поведение изучают. А значит, могут подсунуть любую дезинформацию, если она соответствует условиям эксперимента. Но спорить она не стала. Приступ страха прошёл. Пусть Игнат думает, что это он её успокоил, ей не жалко.
Дальше шли так же медленно и стараясь не приближаться. Буря за окнами усиливалась, Алисе даже казалось, что она слышит вой ветра. На самом деле, с улицы не доносилось ни звука.
Кажется, они опустились ниже уровня земли. Наверху было как-то… приятнее, что ли, если тут такое определение уместно. На синее небо, даже на песчаную бурю, смотреть куда веселее, чем на стерильно-белые стены. Как они живут в такой чистоте? Плюнуть некуда. Алисе захотелось непременно испортить эту белоснежную стерильность. Желательно, не своей кровью. Нацарапать на стене что-нибудь непристойное. Так, чтобы местным уборщикам пришлось основательно повозиться, стирая надпись… или рисунок. Рисовать она любила с детства. Сначала срисовывала зверей и птиц с картинок познавательных книг, потом часами просиживала в траве, рисуя цветы и насекомых. Потом были хулиганские рисунки на стенах и заборах – иллюстрации к скверным выражениям со всеми анатомическими подробностями. Вот нечто подобное ей и захотелось изобразить на здешней стене. И пусть инопланетяне голову ломают, что сия "наскальная живопись" означает.
- Может, не пойдём? – Алиса притормозила перед боксом. Ей было неприятно в компании этих… "муравьёв", и поступать так же, как они. Будто войдя в бокс, она подпишет бумагу о согласии стать такой же.
Игнат уверенно шагнул вперёд, и она последовала за ним. До сих пор он оказывался прав, выбирая дорогу. Хорошо бы и в этот раз так было!
Последний сигнал прозвучал, когда Игнат и Алиса вошли в бокс. Неприятно. Как будто их тоже посчитали за таких же… исполнителей. И что теперь? Выбор сделан, подпись поставлена, обратной дороги нет? Алиса с трудом пересилила желание броситься назад. Нельзя поддаваться панике. Если она сейчас побежит, может наделать глупостей. Что там Сальватов говорил? Самоконтроль – это единственный её пропуск обратно в нормальную жизнь. Если она провалит тесты, если эксперимент посчитают неудачным… он прямо не говорил, что с ней будет, а она боялась спрашивать. И так было понятно, что ничего хорошего. Потом она даже думать об этом перестала, потому что у неё всё шло хорошо. А теперь вспомнила, потому и заставила себя остаться на месте.
Поднимающемуся с пола дыму Алиса сначала не придала значения. Что мы, дезинфекции не видели, что ли? Но когда местные стали падать, она испугалась.
- Это… не похоже на дезинфекцию… - она растерянно посмотрела на Игната, стараясь понять, испуган он так же, как она или нет.
Местные падали, но на них двоих дым, кажется, не действовал. Или действовал медленнее? В любом случае, задерживаться здесь Алиса больше не собиралась. Она решительным шагом направилась к выходу из бокса. И больно ударилась о невидимую преграду.
- Зараза!
Алиса потёрла будущую шишку на лбу и приложила руку к преграде.
- Разблокировка невозможна, - произнёс неживой голос. - Дождитесь окончания процесса.
- Чего-чего? – возмутилась Алиса. – Открывай, давай!
Ответа не последовало.
Тогда Алиса изо всех сил ударила кулаком по преграде и полезла за лупой. Если не выпускают, делать всё равно нечего. Хоть к шишке холодный предмет приложить, и то польза.
Роясь в карманах, едва не рассыпала документы, среди которых затесалась металлическая карточка из серой сумки. Она была тёплой, нагрелась в кармане, прикладывать к шишке такую бесполезно. С лупой произошло то же самое. Надпись на карточке так и осталась непонятной. Алиса попробовала приложить эту карточку к преграде, ничего не произошло. Провела по преграде острым краем, нулевой результат. Перед тем, как затолкать свои сокровища обратно в карман, Алиса подержала в руках пропуск в НПО "Прогресс", на котором красовалась эмблема, нарисованная в каком-то ретро-фантастическом стиле, такая могла бы стать символом какого-нибудь сборника старой добротной фантастики, когда писатели ещё верили в светлое будущее и в возможность мирных контактов с инопланетными цивилизациями. Понадобится ли ей ещё этот пропуск? Почему-то казалось, что если она его потеряет, с ним пропадёт и шанс на возвращение домой. Будто пропуск каким-то мистическим образом мог открыть дорогу на Землю. Бред, конечно. Какая-то первобытная защитная реакция.
Алиса огляделась вокруг. На ногах не осталось никого, кроме них с Игнатом. Бесчувственные тела были скрыты дымом, но выше дым не поднимался. Алиса не чувствовала себя готовой потерять сознание, и Игнат, вероятно, тоже. Не так уж плохо. Оставалось ждать окончания этого самого процесса. Но как же страшно просто ждать!
Алиса прислонилась спиной к стене, поближе к выходу, и закрыла глаза. Если бы не подозрительный дым, она бы села на пол.

//Игнат уже видел эту эмблему на внутренней стороне браслета, который выдал ему заказчик. Вроде как штамп места производства или типа того.

Стоя у стены с закрытыми глазами, Алиса поняла, насколько сильно устала. И хочет есть. Пакетик орешков всё ещё лежал в сумке. Может, достать? Может, у них сейчас последняя возможность съесть эти орешки, и больше земной еды они не увидят никогда...
Остановка равносильна смерти. Стоило застрять в этом дурацком боксе, как в голову полезли совсем мрачные мысли, никак не способствующие сохранению боевого духа. Нет. Нельзя сдаваться. Игнат же не сдаётся. Разве она хуже него?
Алиса вздрогнула от неожиданности, услышав объявление о завершении процесса. Открыла глаза, осмотрелась. Дым рассеялся, будто его и не было. Но никто из лежащих на полу не собирался подниматься на ноги.
Алиса протянула руку в ту сторону, где только что была преграда. Ничего нет. Выход открыт.
Вышла молча. Оглянулась на Игната, будто спрашивая: ну и куда теперь? Возвращаться назад не хотелось. Сколько они уже прошли, а ничего похожего на столовую не встретили. Значит, вперёд. Дальше по коридору, мимо таких же, но пустых боксов. Как будто строились они в расчёте на большее количество народа.
Коридор закончился широкой лестницей и стеклянной перегородкой перед ней. Лестница вела в зал, по стенам которого стояли таинственно мерцающие в полумраке приборы. Может быть, из-за полумрака, зал не выглядел таким унылым, как оставшиеся позади коридоры. Здесь было так же чисто, но как-то по-другому, необъяснимо, непонятно, чуть-чуть тревожно. Далеко впереди виднелись лифты. И, кажется, один из них только что закрылся. Перед входом на площадку с лифтами как будто даже стоял кофейный автомат, или что-то на него похожее.
Стеклянная перегородка внешне ни чем не отличалась от многих других, оставшихся позади. Алиса уверенно приложила к ней руку, надеясь открыть.
- Ошибка идентификации, - последовал ответ. - Попробуйте ещё раз. Проходите по одному.
Алиса посмотрела на Игната, но он, кажется, не прикасался к стеклу.
Алиса повторила попытку. Медленно, осторожно.
- Ошибка идентификации. Попробуйте ещё раз. Проходите по одному.
- Чёрт! - Алиса пнула стекло ногой, забыв, что не в ботинках. - Чтоб тебе... пусто было.
Никакой реакции. Вероятно, пинки и ругательства попыткой идентификации не считались.
Огоньки приборов и подсвеченная спокойным зеленоватым светом далёкая площадка с лифтами теперь показались Алисе ещё заманчивее. Не случайно же к ним нет доступа. И что значит это "проходите по одному"? Игнат же к стеклу не прикасался.
Алиса отошла подальше, предоставляя Игнату возможность попробовать самому открыть стеклянную дверь. Может, у него получится? Хотя вряд ли, до сих пор же не получалось. Или кто-то изменил настройки, и теперь все двери будут открываться перед Игнатом, а не перед Алисой?

//Игната эта штука тоже не пропустит, но с другой ошибкой: доступ запрещён.