После возвращения на корабль Джейн старался вести себя как можно тише, а потому первое время даже сидел в каюте, не показываясь никому на глаза и делая вид, что чистит свое оружие и вообще готовится к предстоящему перелету.
Но затем, когда они все же снялись с орбиты, а выкидывать в открытый космос его никто не спешил, интуиция подсказала специалисту по связям с общественностью, что гроза миновала, и можно покидать свое убежище.
Первым местом куда-то направился Кобб – была кухня, после приключений на планете и потраченных на них сил организм требовал восполнения энергии, и аппетит разыгрался не на шутку.
К сожалению, ничего вкуснее белкового концентрата не нашлось, пришлось довольствоваться этой едой, полезной, как уверяли производители, но чертовски дрянной, словно jī wō*.
Вторым местом стала кабина пилота, куда Кобб ввалился лишь в последний момент, замечая собравшихся там Зои и Мэла.
Ретироваться было поздно, а потому нацепив на себя маску под названием «кто старое помянет – тому глаз вон», Джейн выдавил:
- Привет, Мэл… Зои… Я тут зашел узнать, как долго мы будем лететь. И вообще, не нужна ли моя помощь… - и тут же добавил, готовый убраться с мостика как можно скорее. - Если не нужна, я пошел, буду у себя.

* Куриный помет.

- А кто беспокоился, взяла я его или оставила в магазине? - хмыкнула Зои, когда капитан высказал сомнение. Надежды Джейна она подпитывать не собиралась.
- Лучше я подарю парео Вере, - с полной серьезностью пообещала она.
На этом обсуждение личной жизни пилота и его супруги были закрыты. И хорошо, потому что еще немного и Уошу показалось бы, что в шутках слишком много серьезности. Особенно в той их части, где злосчастное парео начало неуловимо отходить на второй план.
Зои не боялась гнева супруга. Просто знала его чувствительность. Еще не хватало, чтобы он переживал из-за не в меру развитого воображения Кобба.

***
- Что он делает с кораблем?! - возмутился Уош, когда раздалось оповещение.
- Пока ничего, - успокоила Зои. Вряд ли Джейн стал вызывать команду по той причине, что нажал не ту кнопку. Хотя... чем черт не шутит?
Когда они достигли мостика, на экране все еще мелькало искаженное изображение с посланием. Точнее, просьбой о помощи.
- Надеюсь, это не ты подбил корабль? - спросил Уош Джейна, хотя вряд ли ожидал положительного ответа; заняв место за панелью управления, он быстро отыскал источник передачи. - Он недалеко.
- Как думаете, кто это сделал? - спросила Зои. Женщина на экране несколько раз повторила, что экипаж уничтожен. Вряд ли речь идет о столкновении с астероидом. Что, если "...ренняя звезда" тоже услышала подобную передачу перед тем, как потерять экипаж?

После вопроса Мэла на женском лице с экрана появилось выражение непередаваемого облегчения.
- Zhōngyāng xīngqiú de róngyào*, меня кто-то услышал, - выдохнула она, на миг прикрывая глаза. Почему-то в этот момент Джейну показалось, что сейчас она потеряет сознание. Но нет, через секунду незнакомка заговорила снова. – Я помощник капитана торгового судна «Утренняя звезда». Наш корабль шел с грузом на Персефону. Несколько часов назад нас атаковало незнакомое судно без названия и опознавательных знаков. Они пробили нашу защиту, взяли нас на буксир, проникли внутрь, убили всех, кто был на борту…
И снова глаза женщины закрылись, как будто она собиралась вот-вот грохнуться в обморок. Но спустя несколько секунд помощник опять овладела собой.
- Их интересовал наш груз… Меня ранили, но видимо, сочли мертвой. Только по этому мне удалось остаться в живых… На корабле повреждена система жизнеобеспечения, была утечка кислорода. Я не знаю, насколько его еще хватит, но дело не в этом… Во время стрельбы они испортили наш передатчик дальнего радиуса действия, мы даже не успели послать сигнал бедствия… Если бы вы связались с ближайшим военным крейсером или с планетой…
Глаза женщины снова закрылись. И на этот раз открыть их она уже не смогла. Бледное лицо исчезла с экрана, давая понять, что говорившая таки отключилась.
Но не это заставило Джейна произнести:
- Мэл, нам нужно проверить этот корабль. Давай высадим десант, - судьба незнакомки его не волновала. Пусть хоть ласты склеит, ему-то что. – Ты только подумай, сколько всего там можно будет взять. Запчастями разживемся.
О личных вещах экипажа, среди которых могло быть что-то ценное, Кобб предусмотрительно умолчал. Зачем делиться тем, что можно оставить себе.

* Слава центральным планетам.

Система обеспечения отключена. Это еще ничего не значит... Наверное. Встречались они с подлостью под самыми разными соусами. Но оставлять человека умирать просто из осторожности - было неправильно. В противном случае стоило бы удивиться существованию некоторых членов команды "Серенити". И как только окончательно стало ясно, что вариантов нет, осталась только стыковка. Сомнения тоже остались, но их можно было просто иметь ввиду и быть начеку.
Стыковка была делом Уоша. Зои сказала:
- Если что-то пойдет не так, отстыковывыйся.
Уош взглянул на нее возмущенно, но ничего не сказал. Отвоевать захваченный корабль будет непросто. Уж лучше выпутываться из ловушки на чужом корабле. Если ловушка все-таки есть. Мародерство - всегда риск. Даже если этот риск объясняется желанием спасти людей, которые просят о помощи.
Таким образом им осталось лишь вооружиться получше. За пять минут Кобб мог взгромоздить на себя весь арсенал "Серенити", включая гранаты, которым на корабле (и так уже поврежденном) делать нечего.
- Похоже, кто-то настроен на тщательный осмотр корабля...
Вряд ли Джейна всерьез волновала жизнь женщины, оставшейся одной на разграбленном корабле. Тяга Джейна к наживе была просто безбрежной. Особенно учитывая то, что они и так уже получили неплохой куш, когда привезли Лиддлу Будду.

На корабле было темно. В свете фонаря на шлеме скафандра было заметно, что поручни лестницы, ведущие наверх из грузового отсека, покрыты инеем. Из-за отказа системы жизнеобеспечения температура резко снижалась.
Первое тело обнаружилось в узком коридоре, ведущем к рубке. Это был мужчина лет 40-ка, с недельной щетиной на щеках. На нем была клетчатая рубашка, на которой виднелись два пятна запекшейся крови, и светлые брюки с коричневыми полосами по бокам, как две капли воды напоминающие брюки самого Рэйнольдса.
- Знакомые лампасы, - хмыкнул Джейн. – Еще один из ваших? Непримиримых? – и наклонился, чтобы снять с руки незнакомца не то наручные часы, не то компас, не то еще какую-то хрень.
Видимо, посягавшие на груз «Утренней звезды» спешили и не разменивались на мелочи, Кобб, в отличие от них, был не таким гордым.

Нельзя сказать, что все происходящее в последние дни проходило мимо внимания доктора, но, определенно, его голова была занята совершенно иными делами, кроме как поисками денег.
Ривер вела себя странно. Да, она всегда вела себя странно, но "странно" тоже бывает разным. Может быть это была ложная тревога и Саймон напрасно тревожился, но все же он считал, что лучше перепроверить все еще раз, а потому в очередной раз взял анализы. Хотел их взять, ведь Ривер он не мог найти уже несколько часов. Понятно, что девушка никуда не могла пропасть с корабля, и скорее всего, затеяла с ним и с остальными игру в прятки. Недаром сегодня утром она упорно интересовалась животными, обладающими мимикрией, а под конец она и вовсе сказала, что она - как камбала. После чего исчезла. И теперь доктор Тэм подозревал, что его сестра где-то рядом, просто он не может ее увидеть.
Вот и получилось так, что стыковка с чужим кораблем была для Саймона событием, которое дошло до него уже постфактум. Ничего хорошего это явно не обещало, скорее всего они поймали сигнал попавших в беду, а значит там могли быть раненные или больные. Конечно, вполне возможно, у путешественников просто сломалась какая-нибудь деталь, но доктор предпочитал быть готовым к худшему, поэтому, с легкой тревогой в сердце оставив поиски сестры, направился в медблок за своим чемоданом. Вот только еще на подходе мужчина заметил капитана, который нес кого-то на руках.
Ривер?! Кейли?..
Доктор Тэм в одно мгновение оказался рядом, заглядывая в лицо незнакомке.
- На кровать ее. Осторожнее.. что случилось, капитан? Что за корабль?

Большие деньги требуют жертв, это Танис прекрасно запомнила еще будучи ребенком. И сейчас на кону был такой куш, за который не жалко даже проделать себе дырку в боку. Но дырка и не понадобилась, все ограничилось одним ударом по лицу, чтобы имитировать возможное сотрясение. И хотя скула болела – у Адена Корсо была тяжелая рука - Рейнард готова была потерпеть эту боль во имя светлой цели захватить груз, который перевозила «Серенити», чтобы потом, получив свою долю, окончательно завязать с «бизнесом», обосноваться на какой-нибудь тихой, маленькой луне поближе к Центру и зажить спокойной, размеренной жизни законопослушной гражданки.
Саффрон не обманула – капитан «светлячка» и в самом деле был человеком недалекого ума. Не побоялся высадиться на подбитый корабль, не опасаясь ловушки, только, чтобы спасти совершенно незнакомую ему женщину.
Конечно, возможно, дело было еще и в том, что нуждавшаяся в помощи женщина была хороша собой, эта мысль приятно грела душу Танис, но Рэйнольдса, так звали капитана «Серенити», в ее глазах это не поднимало. Рыцари, спасающие прекрасных дам, долго живут только в сказках – и эту истину женщина тоже усвоила еще с детства.
Подготовить приманку было не так уж тяжело, на их базе было полно старых кораблей, захваченных с помощью «сетей». Хуже было с телами. Не потому что убийство было проблемой, отнюдь. Просто это требовало времени.
К счастью, у Адена был выход на морг одной из больниц на Персефоне, который за кругленькую сумму предоставил нужное количество покойников для имитации нападения.
А дальше все было просто. Дождаться прилета «светлячка», выйти на связь и поведать его экипажу душещипательную историю, с целью попасть на борт корабля.
Положа руку на сердце, Танис до последнего не верила, что капитан «Серенити» купится на подобную глупость… И тем не менее, она была здесь. Дальше дело было за малым…
Притвориться бесчувственной – это задача для пятилетнего ребенка, а потому, лежа на кушетке, Рейнард из-под прикрытых век наблюдала за происходящим и прислушивалась к разговору. Похоже, ее собирался осматривать врач.
Не очень хорошо, толковый эскулап мог развеять ее легенду, как развеивает ураганный ветер песчаные барханы на ее далекой, родной луне. Пора бы ей уже очнуться.
Веки Танис дрогнули, и с глубоким, болезненным стоном, демонстрирующим окружающим ее невыносимо плохое самочувствие, женщина открыла глаза, оглядываясь по сторонам.
- Ка… капитан, - взгляд ее голубых глаз, который многие мужчины называли завораживающим, остановился на Рэйнольдсе. И в нем читалась безграничная благодарность, а еще понимание, что пока рядом ТАКОЙ мужчина, ей нечего бояться, – даже не знаю, как… как благодарить вас. Не каждый бы отважился на такое. Вы должно быть очень смелый человек… И вам спасибо, - взгляд полный благодарности и ощущения защиты переместился на молодого эскулапа, довольно таки симпатичного. Жаль, что у нее нет времени познакомиться с ним поближе. Очень жаль. – Со мной ничего страшного, просто в момент нападения я ударилась головой и потеряла сознание. Ужасно болит…
Танис коснулась пальцами скулы. Раньше она всегда гордилась тем, что у нее практически никогда не появляются синяки. Теперь же эта ее особенность была скорее помехой. Припухший фингал под глазом лишь добавлял бы трогательности ее рассказу.
- Меня зовут Лина Старбок, я первый помощник на «Утренней звезде»… хотя, это вы знаете, - Рейнард смутилась, опуская взгляд. – Простите, в голове все путается… Вы осмотрели корабль? - и снова взгляд на Рэйнольдса, полный надежды. – Кому-нибудь… Кому-нибудь повезло так же, как и мне?

Капитан принялся объясняться с женщиной и доктор Тэм, оторвался от пациентки, позволяя им немного поговорить. Опасности жизни мисс Старбок не было и пару минут она еще была способна провести, удовлетворяя свое любопытство.
Впрочем, вероятно не только женщина пыталась удовлетворить свое любопытство, но и Рейнольдс, прямо спрашивающий о грузе и тайниках. Не пустой вопрос, хотя, в этом Саймон не сомневался, Джейн уже прочесывает корабль в поисках всего, что оттуда можно забрать. Хорошо бы посмотреть кое что их медикаментов. Их запасы, в некоторой части, неплохо было бы восстановить, хотя это и было не срочным делом.
Женщина не слишком убивалась по поводу своих погибших товарищей. Но это можно было объяснить десятком причин, ни разу при этом не повторяясь. В конце концов она не обязана была биться в истерике, да и то больше: она производила впечатление женщины сильной и привычной к испытаниям. А еще мисс Старбок была симпатичной, хотя это, конечно, никакого отношения к делу не имело. И, перебивая разговор, в медблоке был один хозяин и совсем не капитан, Тэм сказал:
- Возможно, у вас сотрясение и вам нужно отдохнуть, - доктор, который ненавязчиво проделал вес операции, которые в данный момент могли облегчить состояние пациентки, многозначительно посмотрел на капитана, намекая ему, что женщине нужен покой и отдых, так что разговоры, которые можно отложить на потом, лучше сейчас и не трогать. - Лучше всего вам уснуть.

Бродить по умершему кораблю - мало удовольствия. Зои не верила в призраков и проклятья, которые сваливаются на головы грабителей, зато могла себе представить опасности, которые поджидают охотников за легкой добычей, а равно и альтруистов. Сейчас они выступали в роли альтруистов. Странно было бы пролететь мимо потерпевшего бедствие корабля, когда их попросили о помощи.
Но чувство самосохранения подсказывало, что здесь что-то не так. Хотя понятно, что не так - Зои не верила и в чудеса, так что вероятность выжить для помощницы капитана в представлении миссис Уошберн едва достигала десяти процентов... но как-то женщина умудрилась в эти десять процентов попасть.
Хотя, конечно, все объяснимо. На торговых кораблях часто везут контрабандные товары. Помимо основных. Экипажу "Серенити" этот факт знаком не по наслышке. Обычно где-то в палубе устраивается тайник, но одного "заданного" места не предусмотрено. Иначе тайник перестал бы быть тайником. И вот, если представить, что грабители пробираются на корабль, им нужен груз, они хватают помощницу капитана и требуют от нее выдачи груза. Что здесь не так? В общем-то, все ясно. И то, что дамочка сдала им груз - не вызывает удивления или презрения. Странно, что после этого ее оставили в живых.
Хотя откуда Зои знать, как все было на самом деле.
В машинном отсеке ее ждала картина, достойная кисти сюрреалиста... Казалось, кто-то специально пытался нанести как можно больше повреждений. Не хотел, чтобы торговый корабль добрался до какой-нибудь населенной планеты? Кейли лучше не видеть, что сделали с "сердцем и легкими" корабля.
- Капитан, живых нет, - отозвалась Зои в ответ на призыв Рейнольдса. - А корабль даже на запчасти не годится. Разве что обшивку забрать. Здесь разнесли все, удивительно, что он вообще не развалился...

Капитан, разговаривающий не так уверенно и четко, как обычно, что вызвало у доктора краткое удивление, выраженное исключительно и в изумленном вскидывании бровей, наконец ретировался, оставляя пострадавшую в медблоке. Саймон хотел, правда, рассказать Рейнольдс о Ривер, которая сегодня стала камбалой, но не успел. Нет, это не должно было вызвать никаких проблем, просто.. просто лучше бы капитану знать об этом, чтобы потом, когда сестренка Тэма внезапно найдется в совершенно неподходящем месте, не было криков: "Я ведь говорил следить за ней!".
- Не за что, мисс Старбок! - доктор вежливо похлопал по ладошке женщины, которая столь многозначительно касалась его. Но похлопывание это было чисто дружеское. Уж если говорить откровенно, то Саймон, далекий от тонкостей флирта, не заметил и не почувствовал ни намеков, ни особых, тем более скрытых, интонаций. Хотя, невозможно было отрицать, мисс Старбок была крайне симпатична, а несчастье, случившееся с ней, заставляло еще больше сочувствовать.
- Хорошо, я провожу вас, - согласился Саймон. Вряд ли это займет больше десяти минут, женщине сейчас лучше чувствовать себя в полной безопасности. - Мазь должна снять отек на лице, так что вскоре вам станет лучше. И, думаю, вам следует выпить снотворного, чтобы спать без лишних сновидений. Или хотя бы успокоительного. Осторожно, обопритесь о моё плечо.. - доктор подхватил женщину под руки, помогая ей спуститься с койки. - Меня зовут Саймон.