В сопровождающие себе Ксения выбрала Френка. Маленький песик, вернее, ремулианец, как он объяснил ей по пути, был просто находкой – словоохотлив, даже иногда болтлив, счастлив помочь, любопытен… правда, пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не пустить его в раздевалку, но… никто не совершенен, а за поцелуй в нос он ей еще много интересного расскажет.
Процедура принятия нового агента на службу… внушала. Потирая кончики пальцев, которые все еще побаливали после процедуры «стирания» отпечатков пальцев, Ксения размышляла о речи, которую услышала от Ди, еще одной сотрудницы Конторы. Той самой, к которой меньше трех часов назад обратилась с вопросом «по поводу работы». Кстати, Ди оказалась человеком, и сказала, что «Бонд» К – тоже человек. На шутку Ксении, что он слишком хорошо маскируется, Ди серьезно ответила, что с этим строго, и регулярные проверки никто не отменял.
Про себя Ксения хихикнула, что это ничего не значит, но перевела разговор на униформу. Которую, собственно, и рассматривала.
У женщин был выбор… ну, если это можно назвать выбором. Выбор между черным платьем с узкой юбкой и тонким пояском (весьма миленьким и женственным, но где, простите меня, тут прятать оружие?) и пиджачным костюмом.
- Спорю, униформу придумывал мужчина. И он даже не предполагал, что тут будут работать женщины, - фыркнула Ксения, вернее, уже агент-стажер Х, облачаясь во второй вариант – двубортный костюм с узкой прямой юбкой, белой сорочкой и галстуком. Своего рода, женский вариант того, что носил Кэй.
- А не так уж и плохо… - оценила себя Ксения в зеркале. Туфли симпатичные, и вполне удобные, костюм сидит… Жаль, придется снять серьги и подаренную отцом цепочку с медальонами.
- Ничего… - пообещала себе новоявленная агентесса, - Стану главой этой конторы – пересмотрю вопрос о женской униформе.
Чем не стимул делать карьеру? Задерживаться Х не собиралась, и быстрым шагом направилась к выходу, на ходу застегивая форменные часики (кстати, тоже швейцарские и ударопрочные). Стоили они столько, сколько мисс Тэйлор заработал бы за пять лет, если не есть, не пить… зауэр и часы… Ладно, черт с ним, со скучным костюмом. Стрельбище предоставляют бесплатно – это она у Френка успела выяснить. Новая сумочка была тоже неплоха, сшита из качественной кожи, жаль только, что ее наполнение было самым обычным – неброская косметика, носовой платок, темные очки, ручка и нелинованный блокнот без эмблем. Интересно, а чернила будут исчезать с бумаги через какое-то время, или они самые обычные?
Жизнь определенно стала казаться куда интереснее и ярче, пусть даже и оказалась окрашена в черно-белый цвет.
А неплохое название может выйти… «Яркая жизнь в черно-белом цвете» - если она решит писать фантастические шпионские романы вроде той истории о захвате корабля, кусочек которой довелось прочесть в комнате с бумагами.
В общем, агент Х абсолютно искренне улыбалась и была довольна собой и жизнью, когда выскочила из тяжелых дверей прямо к композиции «два существа из металла». То есть, к «Бонду» и «форду».
- Соскучился? – она видела, что нет, но смолчать было выше сил Ксении, - Кстати, какое твое любимое блюдо в китайской кухне?

Провозглашая свои правила, агент Кей выглядел очень сурово и непреклонно. По мнению Ксении, несколько чересчур. В том смысле, что мисс Тэйлор, вернее, бывшая мисс Тэйлор, которая вовсе и не мисс Тэйлор, находила этого… человека (поверим Ди и документам Конторы) весьма внушительным и потенциально опасным и безо всяких дополнительных демонстраций превосходства.
Так и хочется спросить – «А вы боитесь всех женщин вообще, или только журналисток? Или вы просто идейный шовинист, вроде моего главного редактора?»
Мысли о главном редакторе добавили желания сбить с лица агента эту супер-серьезную мину. Она не покинула его лица даже, когда Бонд говорил о яблочном пироге!
- Как скажете, - она улыбнулась ему в стиле «покажите-зубы-вас-снимают-для-обложки», - Но прежде, чем я рискну сесть в вашу машину, еще один вопрос.
Скромно потупив глаза, девушка подошла к крылу и пальчиком провела по самой заметной и длинной царапине на черной глянцевой эмали.
- Мне, случайно, не следует вернуться и застраховать свою жизнь от автомобильной аварии?

Ксения реакцию старшего напарника оценила и поставила себе мысленную галочку – «Бонд» весьма самолюбив. Интересно, принял ли он ее вопрос-подначку всерьез? Иногда ее будто что-то толкало под руку провоцировать интервьюируемых или знакомых. Наверное, так давала о себе знать паранойя, которая была присуща ей с детства, а отец просто придал ей законченную и правильную форму.
Тема вернулась к китайским ресторанам и инопланетянам.
- Никогда не бывала там, - призналась Ксения, - Цены не по карману. Но готова спорить на пятерку, что торговец хот-догами возле здания «Джорнал» откуда-то с Беттельгейзе, но пытается притвориться эмигрантом с Коста-Рики.
Она села на переднее сидение «Форда». В машине приятно пахло чистотой и чем-то таким, что наводило на мысль о космических кораблях… кстати, надо будет поискать все-таки продолжение той истории про захват. Любопытно же…
Кей устроился за рулем, и Ксения сочла возможным продолжить разговор.
- Хочешь сказать, слова про «неземной вкус» будут значить совсем не то, что ожидаешь? – она улыбнулась, - Или у них в клиентуре тоже одни инопланетяне?

Ли Сяолун, невысокий плотный китаец с объемистым брюшком, прикрытым белоснежным передником – шеф-повар «Золотого уса», стоял в кладовой для хранения морепродуктов, со сбитым на левое ухо поварским колпаком, и чревовещал, обращаясь к закрытому холодильнику в котором (согласно описи) хранились замороженные королевские креветки.
- А что вы мне прикажете делать? – желеобразное брюшко шефа возмущенно вздрогнуло, - ваш посланник побывал в двух ресторанах, в обоих оставил после себя трупы. Изысканный дипломатический прием, ничего не скажешь, - по тремору маленьких ручек китайца заметно было, что он боится… и боится того, с кем говорит. Он сглотнул и нервно зачастил, - я вовсе не готов расстаться с жизнью! Только-только бизнес пошел!..

Дверца холодильника распахнулась, смачно причмокнув – являя взору Ли голоэкран, с которого на возмущенное китайское брюшко взирали фасеточные глаза Лорда-Тарантула.
- Их погубила неосторожность и жадность, - голос Тарантула звучал глухо, надтреснуто, - мы предупреждали, что продукты для Лиги не должны идти в общий котел. Люди в черном не должны были ничего заподозрить. Ваши коллеги не прислушались к нашим рекомендациям, пытаясь расширить клиентуру за наш счет, и поплатились за это.
Фасеточные глазки моргнули и уставились на изрядно обвисшее от страха брюшко собеседника. Китаец резво замахал коротенькими ручками.
- Да я что?.. Да разве я могу?..
Морские гребешки и креветки, испугавшись вопля шеф-повара, с писком прыснули в разные стороны, впечатываясь в стенки холодильника.
- Вы своими криками нам еду распугаете, - довольно миролюбиво заметил Тарантул, - от ваших воплей у гребешков испортится вкус и понизится содержание естественного шестивалентного селена, а креветки консистенцией будут напоминать переваренный йоркширский пудинг. Мы платим вам за поддержание стратегического продовольственного запаса для элитных военных подразделений Лиги, а не за истерики.
- П-понял, сэр… - стушевался китаец, - я вас не подведу.
«Чтоб ты провалился, паук проклятый. Долго мне еще поддерживать «стратегический» продовольственный запас?» - хотел буркнуть он, но, естественно, промолчал.
За стенкой завозились – дверца холодильника тут же захлопнулась, Ли Сяолун поправил колпак и подался на выход.
У двери его ждал поваренок. От обычного китайца неопределенного (от двенадцати до двадцати пяти лет) возраста он отличался непропорциональным брюшком, за что был прозвал собратьями по кухне «лягушонком Лю». Он не обижался, будучи единственным (и любимым) сыном своего родителя-арауканца.
- Что стоишь? – нервно проговорил Ли Сяолун, - занят я был… пересчитывал ящики с креветками.
- Отец, там в зале – этот, – брюшко юного арауканца издало предостерегающий писк.
- Говори по-человечески, - напомнил Ли, выписывая отпрыску подзатыльник – вполне резонное действие с точки зрения недовольного родителя, но совершенно бесполезное с точки зрения арауканца. Голова подростка была лишь «шкуркой», прикрытием. Однако липовый китайчонок плаксиво подвыл.
«Хорошо играет, паршивец!», - любовно подумал Ли Сяолун.
- Этот? – он пожевал губами, - отвратительно начинается день. Я сам виноват. Жадность нас погубит, чертов Тарантул прав. Если он закажет «Улетную креветку», мы пропали…
- Но ты сам напомнил всем официантам, чтобы предлагали новое блюдо… реклама и все такое…
- Я помню, что я сказал! – взвизгнул Ли, ткнув маленькой ручкой куда-то в район пупка болтливого отпрыска.
Оплеуха подействовала, сын замолчал, обиженно моргая раскосыми черными глазками.
- Надо изъять его из меню, пока не поздно.
Два китайца синхронно кинулись к двери, ведущей из подсобных помещений в обеденный зал.
Оказалось – поздно.
Улыбающийся китайчонок (настоящий, не липовый!) маячил у столика, занятого агентом К, и не одним. С ним была женщина.
Официант заливался соловьем. Он знал, что у мрачного клиента в черном костюме какие-то тайные дела с боссом. Какие именно? Он не вникал. Но сделаешь приятное деловому партнеру босса – получишь премию.

- … и, разумеется, вы захотите попробовать наше новое фирменное блюдо, суп-пюре «Улетная креветка» с натуральными королевскими креветками и гребешками, пятьдесят долларов порция. Но для вас…

Ксения едва сдержалась, чтобы не фыркнуть, когда китаец назвал «Золотой ус» элитным заведением, и отвела глаза, прикрываясь папкой меню. Краем глаза она отметила шевеление, и по старой привычке глаза метнулись к заголовку. «Таймс». Конкуренты… то есть, бывшие. И руки в перчатках. Кто в наше время сидит в ресторане в перчатках?
Из-за газеты торчала шляпа, которую посетитель тоже зачем-то не снял. Как какой-то злодей из второсортного шпионского фильма, эдакой пародии на Бонда, - подумалось ей.
А хозяин, который вовсе не был китайцем, да и не слышала Ксения, чтобы китайцы могли ТАК краснеть, начал вещать о том, что бесценные креветки неземного вкуса кончились. Он был всецело сосредоточен на Бонде… интересно, у этой инопланетной нации равноправие полов или как? Надо будет поинтересоваться, нет ли у конторе справочника… Но это потом.
Ксения выбралась из-за столе и вздохнула, придавая лицу самое женственное… и глупое выражение из своей коллекции.
- Милый, я не люблю мидий… выбери мне что-нибудь сам, хорошо? А я сейчас вернусь. Итак… Сумочку под мышку, стреляем глазками посторонам. Да-да-да, я очень красивая и очень глупая девушка, которая без ума от мужчин с каменными чертами лица и широкими плечами, я просто очередная «девушка Бонда», и я, черт побери, совершенно не опасна, потому что патронов к зауэру мне не выдали, как и нового табельного пистолет. Ни к чему, видите ли, стажерке оружие в присутствии бравого агента Кея…
Так, оставить неуместные мысли, вдруг они еще и телепаты? Я просто без ума от агента Кея… он оживший герой кино, он идеальный мужчина, я без ума от него, но люблю, когда другие мужчины без ума от меня… И потому стреляю глазками по сторонам, где бы я не была-а-а…
Она сама толком еще не знала, куда именно хочет направиться – то ли посмотреть поближе на странного типа в перчатках, то ли заглянуть в кухонную дверь. Кухня, и кладовая с припасами, несомненно, были интереснее туалетной комнаты и парня, возомнившего, что он – Человек-Невидимка, но…
Вдруг именно там, на кухне сидит то, что продырявило грудь Ксавье?
На всякий случай, Ксения уронила свою сумочку недалеко от столика с Героем Уэллса, потом медленно подняла ее, как делала, когда надо было пролезть на вечеринку без приглашения или пресс-карты… хотя на самом деле ее просто заинтересовали ноги того типа. Подняться, смущенно-самодовольно улыбнуться, заметив, как несколько мужчин поспешно отвели глаза (есть у узкой юбки свои плюсы, особенно, если пиджак заранее снять). Вот, теперь можно скользнуть за ширму, где как и полагается, находится потертая дверь с двумя нулями.
Тут не было ничего интересного. Треснутое зеркало, раковина, одна кабинка… не слишком чистая, «китаец» экономит на обслуге, что ли? Окон не было. Можно возвращаться.
Обратно она шла уже без остановок, гадая, много ли успели сказать друг другу Кей и Сяолунь за те две минуты, что ее не было.

- Ра-а-зумеется, сэр, - проблеял Ли Сяолунь, меняясь в окрасе со свекольного на нежно-зеленый, - повар здесь… повар с удовольствием побеседует с вами… Пойдемте на кухню.
Что-то за спиной агента К привиделось китайцу, или по иной причине, но он скоренько активизировался и, подхватив клиента под руку, потянул его к двери с табличкой «Служебные помещения. Посторонним вход воспрещен». Какой-то шутник пририсовал внизу черным маркером череп и перекрещенные кости, видимо, подразумевая печальный исход любой попытки постороннего проникнуть в служебные помещения.
Человек (или, скорее, не-человек) в очках и шляпе аккуратно сложил газету, отодвинул стул (точнее, приподнявшись над полом на полдюйма, стул плавно отполз самостоятельно) и направился наперерез целеустремленной, как флагманский крейсер, даме в черном офисном костюме. Момент был не самый благоприятный. Но самого благоприятного может не случиться вовсе. Посланник Лиги был человеком (все-таки, не-человеком) действия.
Под ноги ему кинулась болонка, истошно залаяла, пытаясь ухватить посланника за темную брючину – ей это почти удалось - но внезапно взвизгнула, отлетев от объекта вожделения метра на три, и заскулила, с размаху усевшись на собственный хвост.
- Вы уронили, мисс, - он протянул девушке блокнот. Ничего особенного, книжка для записей. В черном кожаном переплете, с закладкой на двадцать первой странице в виде скрипичного ключа.

Ксения с большой охотой проследовала за Кеем и Сяолунем в служебное помещение. Там представление под названием «привередливая парочка в ресторане» сменилось на допрос в духе полицейского боевика.
Иммигрант немедленно заскулил, ссылаясь ан семью, на то, что «никто не пострадал»… Девушка только зубами скрипнула на признание психотропных свойств этих креветок с шестивалентно гадостью. Приятно осознавать, что она была права, но доподлинно выяснить, что землян подсаживают на инопланетные деликатесы?! Плюс, где-то при входе в кухню ее сумочка начала вибрировать, как будто в нее засунули… пусть будет электробритву. А потом перестала.
Как истинная женщина, Ксения доподлинно знала, что НИЧЕГО особенного в сумку перед выходом не клала. Ни оружия, ни беспроводного телефона (здоровенной серебристой дурры с раздвижной антенной) ей попросту, как стажерке, не полагалось. Зато меньше минуты назад ей всучили записную книжку, которую она якобы уронила!
Это нервировало. Для полного счастья, Сяолун не нашел ничего умнее, как броситься к ней с причитаниями… После зрелища трупа Ксавье близость инопланетянина вне Департамента также была весьма… нервирующей.
А представители семьи Тэйлор не любили нервничать. Так что никто, знавший Блейда Тэйлора или его семью не удивился бы, что глаза Ксении сузились.
Не удивился, но начал бы искать место для укрытия.
- Семья, говоришь? – прошипела Ксения, нервно стискивая пальцами сумочку, - А как ты думаешь, что я сейчас с тобой сделаю за то, что ты травил мой народ психотропными веществами? – голос Ксении был ласковым, китайские яблоки в карамели, - Как это назвать? «Попытка геноцида коренного населения страны, которая предоставила Вам убежище?» «Подготовка к захвату Земли?»
Нет, журналистка в ней была неистребима даже в такие моменты.

- Угроза немедленной физической расправы и шантаж?! - из горла морально уничтоженного шеф-повара вырвался возмущенный писк, в животе что-то подозрительно заурчало, – и это лицо штаб-квартиры дружественной нам организации! У вас совесть есть?
Восклицание было риторическим – похоже, совести люди в черном лишались одновременно с полировкой подушечек пальцев и вытравливанием папиллярных линий.
На Сяолуня и его гостей начали оглядываться любопытные поварята.
- В подсобку, - шепнула потенциальная жертва межпланетного терроризма, хватая девицу за локоть и увлекая за собой в помещение с рисовой мукой и ящиками с пекинской капустой. В помещении витал изысканный аромат увядших листьев салата.
Кею пришлось последовать за ними. Дверь в помещение с поцелуйным звуком захлопнулась.
Цветом липовый Сяолунь стал походить то ли на тот самый салат, то ли на нефритового божка – бледно-зеленая, с прожилками физиономия несколько раз дернулась; поверженный неоспоримыми аргументами агентов «китаец» обреченно промямлил:
- Я могу потребовать для себя защиту по программе защиты свидетелей? – маленькие черные глазки переместились с лица агента К на лицо девушки и обратно – он пытался понять, кто в этой паре принимает решение. Поначалу казалось, что мужчина – как же иначе? - но девица вела себя чересчур прытко, и Ли засомневался.

Ксения пожалела, что у нее нет таблицы тонов кожи этой псевдокитайской расы. Сяолун нервничает? Испуган? Черт, ну почему у нее нет опыта работы криминальным репортером? Почему чертов шеф никогда не посылал ее на действительно важные дела?!
А столик у туалета действительно был пуст. Ксения осторожно положила сумочку на ближайший стеллаж. Кто его знает, вдруг там все-таки граната, которая сработает от излишне сильного сжатия? Или она стоит на таймере? Паранойя Ксении требовала немедленно выйти на открытое пространство и укрыться до приезда саперов. Черт, она не умеет обезвреживать инопланетные мины!
- Кей, мне кажется, он нарочно тянет время. Может, этот тип уже бомбу под ресторан положил, а мы миндальничаем, - интересно, поймет Бонд намек или нет? – Какой он, к дьяволу свидетель? Он соучастник, который вешает нам на уши свою рисовую лапшу!
Репортерша выглянула в щелочку. Действительно, герой Уэллса ушел. Печально.
- Не заставляй меня расстраиваться из-за тебя, Сяолун, - Ксения подпустила в голос ласки. Черт, черт, неужели таймер? – Давай, вспоминай. Парень маскируется под земного мужчину. Одет в бежевый плащ, брюки, ботинки. Руки в кожаных перчатках, на голове итальянская шляпа и большие темные очки. Говорит чисто, без акцента.
Дьявол… бежевый плащ… какого цвета был плащ на типе? Этот сидел, и понять, хорошо ли сидит на нем одежда, было невозможно.

Хитроумное устройство в сумочке Ксении издало тревожный писк - если бы он мог быть услышан кем-то из агентов! Увы, ультразвуковые частоты, характерные для речевого аппарата Тарантулов, землянам были не доступны. Однако Сяолунь, в очередной раз изменившись в лице, и сейчас больше напоминавший не упитанного китайца, а рахитичного негра преклонных годов, коротко хрюкнул и завопил:
- Нет! Не выходите в зал! Он здесь! Как только вы меня оставите одного, он меня к стене пришпилит, как жука!
Поварята, не преминувшие заметить метаморфозы лица и фигуры шефа, тревожно перешептывались. Именно в этот момент дверь, ведущая на задний двор, широко распахнулась, и в дверном проеме появился здоровенный, не менее шести с половиной футов ростом детина в зеленой униформе, хирургической шапочке, респираторе и ядовито-желтых перчатках. Перед собой он толкал приземистую металлическую тачку с обвитым резиновыми шлангами устрашающего вида агрегатом.
- Санстанция. Дезинсекция, дератизация. Крысы, тараканы, пауки-птицееды. Кто вызывал?